Màn đêm buông xuống rất nhanh. Trước cửa số 58 phố Charing, đoàn xe của gánh xiếc đã yên vị, sẵn sàng xuất phát.

Angelo đứng cạnh xe ngựa kiểm lại quân số. Nhưng đếm đến cuối, anh lại phát hiện thiếu hai người. Đang định cất tiếng gọi thì thấy hai bóng dáng yểu điệu rẽ ra từ trong cửa. Người đi trước là Becky khoác áo lông chồn, còn người phía sau... Angelo sững lại trong chốc lát.

Anh đương nhiên biết đó là Bạch Vi, nhưng chỉ nửa ngày không gặp, cô dường như đã khác đi đôi chút.

Vẫn là gương mặt quen thuộc ấy, chỉ có điều đôi môi đỏ giờ đây rực rỡ hơn, đôi mắt đen ánh lên ánh sáng chưa từng thấy, như ẩn chứa một hồ x**n th**, chỉ một ánh nhìn cũng đủ câu mất hồn phách của người ta.

Đường nét vẫn thế, nhưng tựa như chỉ sau một đêm, tất cả đã nở rộ.

Angelo từng thấy Bạch Vi trong trang phục lộng lẫy. Anh đã lái cỗ xe ngựa rong biển đưa cô trong chiếc váy đỏ đến Nhà hát Hoàng gia. Khi ấy cô cũng rất đẹp, nhưng vẻ đẹp đó đoan trang, kín đáo, không như lúc này. Cô đẹp một cách trực diện, trắng trợn, mê hoặc đến nghẹt thở.

Đang lúc suy nghĩ miên man, Bạch Vi đã bước đến bên xe. Cô khoác chiếc áo viền lông mềm mại, một tay giữ cổ áo, tay kia vịn vào thành xe, rồi chợt quay đầu mỉm cười với anh.

Angelo bỗng nhiên không biết nên đặt tay vào đâu.

"Học được điệu múa chưa?" Anh vô thức hạ thấp giọng, sau đó lại bổ sung, "Nếu thấy khó quá cũng không sao, cứ cố hết sức là được."

Bạch Vi im lặng một lúc, không mấy tin đây là lời Angelo sẽ nói.

Becky thò đầu ra từ cửa sổ xe, mím môi nhìn Bạch Vi, tựa như đang nói: thấy chưa, đúng là đồ đàn ông tệ hại, đánh thế nào cũng không chịu phục, chỉ cần cô cười với hắn một cái là hắn sẽ ngoan ngay.

Bạch Vi âm thầm bái phục.

Ngựa hí lên một tiếng, giẫm lên thảm hoa vàng rực dưới đất, lóc cóc kéo xe vui vẻ hướng về quảng trường Tùng Hồ.

*

Quảng trường Tùng Hồ về đêm náo nhiệt vô cùng, trong lều xiếc đã chật kín khán giả.

Màn diễn múa rối vừa khép lại, tiếng vỗ tay đã vang dội khắp nơi.

Ở hậu trường, Bạch Vi gặp Seon vừa kết thúc phần biểu diễn. Người nghệ nhân múa rối đeo chiếc mặt nạ xanh sẫm đang ngồi trên thùng gỗ sắp xếp đạo cụ. Vài đứa trẻ chạy tới, líu ríu hỏi thăm diễn biến tiếp theo. Anh mỉm cười, nhét vào tay chúng một nắm kẹo.

Tiễn bọn trẻ đi rồi, Seon ngẩng lên nhìn Bạch Vi, ánh mắt cong cong: "Nghe nói Angelo kéo cô lên sân khấu cho đủ người?"

Bạch Vi bất lực sụp vai.

Seon cười: "Hồi hộp không?"

"Anh nói xem?" Ánh mắt cô trống rỗng, "Chỉ mới đứng nói chuyện với anh thôi mà tôi đã quên mất một tổ hợp động tác rồi."

"Vậy thì tôi vô cùng xin lỗi," Seon nghiêm túc kiểm điểm, "Tôi sẽ lập tức im miệng."

Tấm màn phía trước được vén lên một góc, cái đầu của Angelo thò ra: "Tiết mục tiếp theo. Becky! Vi!"

Bạch Vi giật bắn mình.

"Chúc may mắn nhé." Seon bật cười ha hả.

Becky mang giày cao gót bước tới từ phía sau, đặt tay lên vai Bạch Vi: "Đi thôi, đến lượt chúng ta rồi."

Bạch Vi bị Becky đẩy về phía sân khấu, cứng ngắc quay đầu lại: "Hình như tôi quên sạch động tác rồi."

"Không sao." Đôi môi đỏ của Becky cong lên, "Có tôi ở đây."

Màn sân khấu kéo soạt một tiếng, ánh đèn chói lòa ập tới.

Trong đầu Bạch Vi đã trống rỗng.

Nhưng chưa kịp nghĩ nhiều, cô đã bị Becky đẩy ra ngoài.

Rất nhanh sau đó, Bạch Vi đã hiểu được ý của lời Becky nói.

Khi bạn nhảy đủ mạnh, dù bạn quên động tác, bạn cũng sẽ không bị bẽ mặt trên sân khấu, bởi cô ấy có thể đoán trước bước chân của bạn, đỡ lấy chuyển động của bạn, và biến sai sót thành một màn ngẫu hứng đầy nghệ thuật.

Becky chính là một bạn nhảy kỳ diệu như thế.

Ở một góc sân khấu, mấy gã trong tổ đấu nhìn đến sững sờ. Danh tiếng của Becky thì họ biết rõ, nhưng không ngờ con mèo nhỏ suốt ngày đuổi theo đánh bọn họ cũng chẳng hề kém cạnh. Chiếc váy đen ôm trọn vóc dáng thon thả của cô, rõ ràng chẳng hở hang gì, vậy mà lại khiến trí tưởng tượng của họ bay xa.

Cancun nuốt khan một cái, trong đầu bỗng dưng lóe lên một ý nghĩ: "Quý ngài số bốn đúng là có phúc."

Phúc kiểu gì?

Mấy gã đàn ông ngầm hiểu, đồng loạt nuốt nước bọt: được danh chính ngôn thuận xé toạc chiếc váy đen kia.

Nếu là bọn họ, e rằng đã bị con mèo nhỏ xé nát cổ họng, nghiền gãy xương sống. Nhưng nếu bị một mỹ nhân như thế xé vụn, dường như cũng chẳng phải điều gì quá tệ.

Cancun gật đầu tán thành, cho dù có đưa cổ họng ra để cô xé chơi, hình như cũng không phải là không thể.

"Đồ vô dụng!" Brian mặt mày xanh lét, vỗ một cái lên đầu Cancun, lại đá thêm mấy tên kia, vừa đá vừa mắng, "Chưa từng thấy đàn bà bao giờ à? Có mất mặt không hả?!"

Mấy gã kia bị đá đến kêu oai oái, lập tức rụt cổ lại, không dám l* m*ng thêm.

Thế nhưng, khi ánh mắt Brian quay lại sân khấu, vành tai anh vẫn không kìm được mà đỏ bừng lên.

Giữa tiếng hò reo và huýt sáo cuồng nhiệt, Nolan lặng lẽ ngồi trong một góc khán đài.

Trong lều xiếc có đủ loại âm thanh, lớn nhỏ hay xa gần vang lên ong ong trong đầu hắn. Những lời Cancun và đám kia nói, hắn đều nghe rõ mồn một. Không chỉ vậy, cả những tiếng trầm trồ và kinh diễm của những người khác cũng không lọt khỏi tai hắn sót một âm nào.

Lúc này đây, trong lòng hắn dâng lên một cơn thôi thúc mãnh liệt — muốn xé nát tất cả những kẻ nảy sinh lòng thèm khát đối với Bạch Vi.

Và hắn thực sự có năng lực làm điều đó.

Nếu Blackberry có mặt ở đây, hẳn nó sẽ không tiếc lời chế giễu hắn.

"Ghen tuông đấy," Con vẹt da hổ nhất định sẽ hả hê, "Nolan, ngươi học đủ cả thói xấu của loài người rồi."

Nolan xoa xoa giữa mày, quét sạch khỏi đầu mình những âm thanh hỗn loạn đang dâng trào như thủy triều.

Một khúc nhạc khép lại, màn sân khấu buông xuống.

Bên dưới vang lên tràng pháo tay như sấm dậy.

Bạch Vi bước xuống sân khấu trên đôi giày cao gót, tay chân vẫn còn khẽ run. Becky cười tươi, khoác lấy vai cô, rồi hôn một tiếng thật kêu lên má cô: "Làm tốt lắm!"

"Tối nay phải ăn mừng chứ." Becky nháy mắt đầy bí ẩn, "Tôi đưa cô đến một chỗ hay lắm."

Bạch Vi tò mò: "Chỗ nào vậy?"

"Đến nơi rồi cô sẽ biết." Becky khoác áo ngoài, "Tiết mục của chúng ta xong rồi, có thể về sớm."

"Bây giờ sao?" Bạch Vi do dự.

"Ngay bây giờ. Đi nhanh thì còn kịp theo xe của đoàn xiếc về."

Bạch Vi lập tức khoác áo, theo Becky lén ra ngoài từ cửa hông của rạp xiếc.

Nhiệt độ ở quảng trường Tùng Hồ thấp hơn trong lều không ít, Bạch Vi bất giác rùng mình. Becky khoác tay cô, dẫn cô men theo rìa quảng trường.

Đi được một đoạn, Bạch Vi chợt thấy không ổn: "Chúng ta... đang đi về phía Hẻm Nhện sao?"

"Ừ." Becky gật đầu.

Hẻm Nhện là nơi nào? Đó là địa bàn của yêu ma quỷ quái, Bạch Vi chỉ từng đến một lần, từ đó không dám đặt chân vào lại.

"Sợ gì chứ," Becky vuốt lại mái tóc xoăn bạc, "Trong Hẻm Nhện có nhiều thứ hay ho lắm."

Bạch Vi chỉ do dự chốc lát rồi vẫn theo Becky bước vào mạng nhện khổng lồ trong bóng đêm.

Ngay khoảnh khắc đặt chân vào hẻm, ánh sáng liền tối sầm lại. Hai bên là những cửa tiệm treo đèn màu rẻ tiền, bóng đèn tỏa ra thứ ánh tím đỏ u ám và tục tằn. Trong không khí lẫn mùi cồn, mùi c*n s*, còn có cả những mùi lạ lùng tanh mặn khó tả. Mặt đá lát đường ẩm ướt, còn vương dấu tích cơn mưa lớn đêm qua.

"Vi, chỉnh lại nét mặt đi." Becky phì cười, "Cô thế này là đang nói cho người ta biết tôi là khách lạ, dễ bị lừa đó."

Bạch Vi lập tức giữ chặt biểu cảm.

Becky cười khúc khích: "Đúng rồi, lạnh lùng hơn chút nữa."

Cuối cùng, hai người dừng lại trước một cánh cửa.

Becky đưa tay gõ cửa, trên cánh cửa "rẹt" một tiếng mở ra một ô nhỏ, bên trong có đôi mắt đảo quanh, đánh giá hai người phụ nữ đứng ngoài.

"Ôi chà, là tiểu thư Becky à, lâu rồi không ghé, mời vào mời vào!"

Cửa "rầm" một tiếng mở ra. Becky kéo Bạch Vi bước vào thế giới ánh sáng chồng chéo bên trong.

Cảnh tượng trước mắt khiến Bạch Vi trợn tròn mắt. Đập vào mắt đầu tiên là một sân khấu tròn khổng lồ, trên đó có năm cột thép, năm vũ công uốn lượn như rắn nước quanh cột. Phía dưới là quầy bar hình vòng cung và những dãy ghế ngồi, bóng người trong đó lúc ẩn lúc hiện, tựa như yêu quái.

"Cái... cái này..." Bạch Vi lắp bắp, lưỡi cũng không duỗi thẳng nổi.

"Ngồi đi." Becky gọi cô ngồi xuống trước quầy bar, "Tôi mời cô uống." Nói rồi gọi bartender mang lên hai ly whisky.

Becky chống cằm, tươi cười nhìn Bạch Vi: "Chưa từng xem múa thoát y à?"

Mặt Bạch Vi đã đỏ bừng.

Becky cười đến run cả người: "Nhìn kỹ lên sân khấu đi."

Bạch Vi liếc mắt về phía sân khấu, rồi kinh ngạc phát hiện những kẻ uốn lượn yêu kiều hơn cả rắn nước kia... đều là đàn ông. Ai nấy đều có gương mặt phong lưu, vóc dáng rắn rỏi, chỉ là động tác lại mềm mại đến mức khó tin.

Sự cứng cáp và mềm mại đan xen, vậy mà chẳng hề trái ngược.

"Thích ai thì gọi người đó tới nói chuyện cùng cô." Becky vừa nói vừa tán tỉnh gã hầu nam bên cạnh.

Bạch Vi chỉ cảm thấy thái dương mình đau nhói.

"Becky..." Cô yếu ớt kéo tay áo Becky, "Tôi... tôi về trước được không..."

Nơi này thật đáng sợ.

Becky đang trò chuyện hăng say với người kia, nghe vậy chỉ liếc cô một cái: "Đừng căng thẳng, hôm nay tôi bao."

"Không phải..."

Bạch Vi chỉ kịp trơ mắt nhìn Becky bị người đàn ông kia kéo đi.

Cô cầm ly rượu lên, uống một ngụm thì bất ngờ bị sặc, ho lên sù sụ. Bên cạnh vang lên một tiếng cười khẽ: "Tiểu thư không quen uống rượu à."

Bạch Vi giật mình, quay đầu liền thấy một vũ công trên sân khấu chẳng biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh, ánh mắt tình tứ nhìn cô.

Người đàn ông đó mày mắt tuấn tú, thân trên tr*n tr** còn vương mồ hôi sau điệu nhảy nóng bỏng, dưới ánh đèn mờ ảo càng thêm gợi cảm, quyến rũ.

"Lần đầu uống thì tiểu thư không nên uống thứ này đâu." Anh ta cúi xuống, đầu lưỡi l**m nhẹ lên miệng ly của Bạch Vi, "Để tôi mời tiểu thư một ly dịu hơn nhé."

Bạch Vi suýt ngã khỏi ghế.

"Không không." Cô xua tay liên tục, "Cho hỏi... lối ra ở đâu?"

Đầu cô đã choáng váng.

Vũ công định tiến lên đỡ cô, nhưng có người khác nhanh hơn. Anh ta khó chịu nhướn mày, song khi thấy người tới liền tắt ngấm khí thế, ngoan ngoãn cúi đầu gọi: "Quản lý."

Bạch Vi lại giật thót, ngay cả quản lý cũng tới rồi. Cô vội quay lưng đi.

"Tôi đưa cô ra." Quản lý bước tới, không cho cô cơ hội phản ứng đã nắm lấy cổ tay cô.

Bạch Vi theo phản xạ giữ chặt cổ tay đối phương, định tung một cú quật qua vai, ai ngờ người kia xoay tay khắc chế, dễ dàng hóa giải thế công của cô.

Lực này... Bạch Vi giật mình, khuỷu tay bật ra định đánh gãy xương sườn đối phương, nhưng bàn tay lớn hơn của người kia đã khéo léo khóa chặt cánh tay cô, xoay cả người cô lại.

Cô định ra đòn lần nữa, nhưng khi nhìn rõ gương mặt người đó, toàn thân liền khựng lại.

"Nolan?" Bạch Vi nghi ngờ mình đang nhìn nhầm. Sao Nolan lại thành quản lý ở đây? Rất nhanh cô đã hiểu ra, "quản lý" chẳng qua chỉ là một gương mặt khác do Ngàn mặt biến hóa mà thôi.

Nolan giữ lấy eo cô, ép cô vào một ghế ngồi bên cạnh.

"Em đến đây chơi, sao không dẫn theo anh?" Giọng hắn vẫn bình thản như thường lệ, nhưng Bạch Vi biết — không ổn rồi.

"Không... không phải... là Becky dẫn em đến đây... đến đây..." Đến đây làm gì nhỉ? Ăn mừng? Mở mang kiến thức?

Bạch Vi l**m đôi môi khô khốc: "...Đến xem nhảy múa."

Nolan nhìn cô, đôi mắt xanh nhạt như một vũng nước sâu.

"Đến xem nhảy múa à." Hắn cười khẽ, ý vị khó lường, "Vậy để anh nhảy cho em xem nhé."