Con rối nhìn Bạch Vi, bật cười: "Phu nhân Eugene đã mất rất nhiều thời gian để tạc nên một bức tượng theo dáng dấp của Yee. Bà không chỉ một lần tưởng tượng mình là Pygmalion, mơ mộng rằng pho tượng ấy có thể hóa thành người sống."

"Nhưng bà ấy không ngờ rằng... pho tượng đó thật sự sống lại."

Người phụ nữ đã gột rửa phồn hoa, sống ẩn dật nơi thôn dã, không dám tin vào mắt mình khi bức tượng dưới tay dần dần trở nên mềm mại. Làn da của nó từ từ có nhiệt độ, đôi mắt vốn vô hồn cũng dần ánh lên thần sắc.

Vẻ mặt nó ngây thơ mà thành kính, khiến trái tim đã nguội lạnh của bà bỗng một lần nữa hồi sinh.

Bà nâng cằm nó, hôn lên môi nó.

Nụ hôn ấy vừa như dành cho một đứa trẻ mới chào đời, vừa như dành cho rung động đã chôn sâu tận đáy lòng.

Không lâu sau, hàng xóm đều biết rằng phu nhân Eugene đã nhận nuôi một thiếu niên.

Chỉ là Eugene sống khép kín, hiếm khi giới thiệu đứa con nuôi ấy với mọi người, còn cậu thiếu niên kia cũng rất ít khi xuất hiện trước đám đông. Người ta chỉ biết rằng Eugene vô cùng yêu thương đứa trẻ này, mọi ăn mặc sinh hoạt đều là thứ tốt nhất.

Bạch Vi có chút chần chừ. Cô không hiểu sống trong một môi trường như vậy, vì sao Finn lại trở thành con người của hiện tại.

Eugene chưa từng bạc đãi anh — vậy rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?

"Những năm đầu, phu nhân Eugene quả thật đối xử với tôi rất tốt," Con rối nói. "Nhưng tất cả những điều tốt đẹp ấy... chẳng qua chỉ vì tôi mang gương mặt của người bà ta yêu."

"Anh không hài lòng với gương mặt này sao?" Bạch Vi hỏi.

"Không chỉ là không hài lòng," Con rối thản nhiên đáp. "Tôi ghê tởm toàn bộ thân thể mà bà ấy tạc cho tôi."

"Nếu tôi thực sự chỉ là pho tượng đó thì thôi cũng được. Nhưng tôi không phải."

Con rối xòe tay, tiếp tục: "Khi Eugene tạo ra pho tượng ấy, đã qua một thời gian kể từ lần bùng nổ pháp thuật thứ ba. Theo lý mà nói, tượng đá không thể thức tỉnh. Nhưng trong lúc điều chế thạch cao, Eugene vô tình bẻ gãy một nhánh mao lương."

Bạch Vi giật mình: "Anh..."

"Đúng vậy," Con rối nhe răng cười. "Tôi chính là nhánh mao lương đó."

Mao lương bán thức tỉnh trộn lẫn vào thạch cao, mang theo tình yêu gần như cố chấp của phu nhân Eugene, cuối cùng đúc thành pho tượng ấy.

Nhờ vậy, hắn hoàn toàn thức tỉnh — nhưng cũng vĩnh viễn bị phong ấn trong thân xác này.

"Cô có biết mao lương là gì không?" Con rối nghiêng đầu hỏi. Thấy ánh mắt mờ mịt của Bạch Vi, hắn không để tâm, chỉ cười nhạt.

"Tộc của chúng tôi cực kỳ hiếm, thường ẩn cư nơi thâm sơn. Từ khi sinh ra đã là lưỡng tính, đến tuổi trưởng thành có thể lựa chọn giới tính. Phần lớn tộc nhân đều chọn trở thành nữ giới — tôi cũng vậy. Chỉ tiếc là, phu nhân Eugene không thể chấp nhận điều đó."

Nhân lúc Eugene ra ngoài, hắn lục tìm váy áo trong tủ, thử khoác lên người mình. Nhưng không may, Eugene trở về sớm hơn dự kiến và bắt gặp cảnh ấy.

"Con đang làm gì vậy?" Eugene hỏi.

Hắn hoảng loạn: "Con... con muốn trở thành một người phụ nữ."

Hắn mang gương mặt của người bà yêu, nói ra câu nói ấy.

Nữ trưởng quan sắt đá năm xưa đã hoàn toàn mất đi lý trí.

Con rối cười nhìn Bạch Vi, chỉ vào đầu mình: "Bà ấy cho rằng chỗ này của tôi... có vấn đề."

"Một người đàn ông sao lại muốn trở thành phụ nữ được chứ?" Con rối nhún vai, giọng nói nhẹ tênh. "Tôi đã cố giải thích với bà rằng, nội tâm của tôi là một người phụ nữ, chỉ là ngẫu nhiên bị ban cho thân xác nam giới. Nhưng bà không nghe. Bà cho rằng tôi bị quỷ ám."

Đã bị quỷ ám, thì đương nhiên phải trừ tà.

Đó là một quãng quá khứ mà đến nay hắn vẫn không muốn nhớ lại.

Trong những lúc đau đớn nhất, hắn không kìm được mà hỏi: "Tại sao lại không thể trở thành phụ nữ?"

"Không có tại sao cả," Eugene đáp. "Con không phải phụ nữ."

"Nhưng vốn dĩ con đâu phải là con người, vì sao lại phải tuân theo những khuôn khổ của loài người?" Nụ cười của hắn khàn đi. "Giá mà con chưa từng thức tỉnh, thà làm một pho tượng vô tri vô giác còn hơn."

Câu trả lời dành cho hắn là cái tát sắc lạnh của Eugene.

"Kể từ đó," Con rối nói, "Tôi bắt đầu đấu tranh với chính thân thể này. Dáng vẻ của tôi ngày càng rời xa hình ảnh của Yee, và phu nhân Eugene cũng ngày càng thất vọng về tôi."

Bà không còn gọi hắn là Yee nữa.

Bà bắt đầu gọi hắn là Finn.

Sinh mệnh của con người ngắn ngủi và mong manh. Eugene chưa kịp thay đổi suy nghĩ của Finn thì đã dần dần già yếu.

Finn chăm sóc bà tận tình chu đáo, dung túng những tính khí ngày càng kỳ quái của bà, kiên nhẫn lắng nghe những hồi ức lộn xộn không đầu không cuối.

Chỉ có điều, hắn bắt đầu công khai mặc váy trước mặt bà, búi kiểu tóc của phụ nữ, tô lên môi sắc son rực rỡ.

Còn bà đã không còn sức để giật phăng đồ trang sức trên đầu hắn, xé nát váy áo của hắn như trước kia.

Trong những ngày cuối đời của phu nhân Eugene, người duy nhất ở bên bà chỉ có Finn.

Đôi mắt già nua đục ngầu của bà bỗng lóe lên một tia sáng ngắn ngủi. Bà nắm lấy cổ tay hắn, khẽ gọi: "Yee..."

Bà đã rất nhiều năm không gọi cái tên ấy, mà dáng vẻ của hắn cũng đã khác xa Yee ngày trước.

Hắn không vạch trần giấc mộng hão huyền của bà, chỉ nắm tay bà, đáp khẽ: "Anh đây."

"Cho đến khi bà ấy qua đời," Finn nói, "Cuộc đời của tôi mới thật sự bắt đầu."

Bạch Vi nói: "Sau khi rời khỏi dinh thự của phu nhân Eugene, anh lang bạt qua rất nhiều thành phố. Để tránh những rắc rối không cần thiết, anh đã dùng qua nhiều thân phận khác nhau. Trước đó anh sống ở Bắc Albion dưới cái tên Lianna, sau này đến Đa Luân, trở thành Angie, và nhận nuôi Seon — khi ấy vẫn còn là một đứa trẻ."

Con rối kinh ngạc nhướng mày: "Cô điều tra cũng kỹ lưỡng đấy."

"Anh lang thang ở ga King's Cross, nhắm vào những phụ nữ ngoại tỉnh. Anh mua chuộc bọn móc túi, để chúng cướp đi tài sản bên người của các cô gái, khiến họ rơi vào cảnh cô lập, không nơi nương tựa — vừa vặn rơi vào tầm kiểm soát của anh."

Những quán cà phê ấm áp để tạm nghỉ chân, cùng gương mặt và khí chất ôn hòa vô hại của hắn, không ngoài dự đoán đã khiến những cô gái vừa trải qua hành trình dài mệt mỏi hoàn toàn buông lỏng cảnh giác.

Bạch Vi tiếp lời: "Ban đầu tôi rất tò mò, một mình anh đã làm cách nào để vận chuyển những cô gái ấy đi, lại còn tạo được chứng cứ ngoại phạm. Giờ thì tôi đại khái đã hiểu ra rồi."

"Cô hiểu ra điều gì?" Con rối hứng thú hỏi.

"Khâu di chuyển thi thể không phải do anh làm," Bạch Vi nói. "Anh chỉ lấy đi những bộ phận mình cần, phần 'tượng' còn lại thì bỏ vào túi rác để công nhân vệ sinh mang đi. Người thật sự đưa họ đi chính là đội vệ sinh ở phố King's Cross."

Những công nhân ấy dù có nằm mơ cũng không thể ngờ rằng, trong những khối tượng họ dọn dẹp kia lại bọc lấy những cô gái vẫn chưa tắt thở. Khi các khối tượng được chở tới bãi rác, trạng thái hóa đá sẽ dần dần được giải trừ. Các cô gái từng chút một lấy lại cảm giác, rồi trong đau đớn mà ngừng thở, sau đó bị người qua đường phát hiện.

"Anh lợi dụng độ trễ thời gian ấy để dễ dàng tạo ra chứng cứ ngoại phạm."

Con rối vỗ tay: "Câu chuyện cô kể thật là đặc sắc."

"Tại sao anh phải giết những cô gái đó?" Bạch Vi nhìn vào hốc mắt trống rỗng của con rối. Trong suốt nhiều năm qua, Finn vẫn lặng lẽ ẩn mình giữa đám đông, không hề có hành vi quá khích. Thế nhưng từ khi đến Đa Luân, hắn bắt đầu sưu tầm những thiếu nữ đang độ xuân thì.

Con rối nhún vai: "Chẳng phải cô đã đoán ra rồi sao? Tôi chỉ muốn một thân xác hoàn mỹ, đúng với ý mình. Ai lại không muốn trở thành Pygmalion chứ?"

"Vậy tại sao lại là bây giờ?" Bạch Vi hỏi tiếp. Từ khi cô gái đầu tiên mất tích đến nay đã hơn một năm, suốt khoảng thời gian ấy không hề có thi thể nào được tìm thấy, vậy mà người mất tích cuối cùng là Beth lại trở thành thi thể đầu tiên. Hắn giữ những cô gái bị hóa đá trong sân sau, không lấy mạng họ, cho đến khi Beth xuất hiện.

Nụ cười trên mặt con rối nhạt đi đôi chút: "Tôi muốn ra tay lúc nào, ra tay với ai, cũng cần cô cho phép sao?"

"Seon có biết anh đang làm gì không?"

Câu hỏi đến quá đột ngột. Con rối khựng lại rất khẽ, rồi bình thản đáp: "Câu này cô nên đi hỏi cậu ta."

Nhưng khoảnh khắc do dự ấy không qua được mắt Bạch Vi.

"À." Như thể vừa nhìn trộm được một bí mật, khóe môi cô hơi cong lên. "Vậy là Seon không biết. Hoặc ít nhất, anh ấy không ủng hộ việc anh làm." Vì thế mà buổi trưa hôm cô vô tình bước vào quán cà phê, Seon mới nhiệt tình kéo cô trò chuyện suốt cả buổi, còn kiên quyết tiễn cô rời khỏi phố King's Cross.

Seon làm vậy là để bảo vệ cô.

"Anh rất để tâm đến Seon." Nụ cười của Bạch Vi càng sâu hơn.

Con rối bật cười: "Cô đắc ý lắm sao?"

"Tôi biết cô đang câu giờ." Con rối vẫn cười, nhưng trong mắt không hề có ý cười. "Nhưng tôi không ngại, bởi đúng lúc này, tôi cũng cần câu thêm chút thời gian."

"Cô có thể nhìn xuống dưới chân mình."

Bạch Vi cúi đầu. Trên sàn nhà không biết từ lúc nào đã đầy những chiếc lá mao lương mảnh như tơ. Trong lúc họ nói chuyện, mao lương trong sân cuộn trào, leo lên tường, từng cây một chui vào từ ô cửa sổ nhỏ trên gác. Lúc này đã có vài cây bò đến sát chân cô, chỉ cần chúng tiết ra chất nhầy, cô sẽ không thoát khỏi số phận bị hóa đá.

Cuối cùng, con rối bật cười khoái trá. Hắn quay đầu, định tìm vẻ hoảng loạn trên mặt Bạch Vi, nhưng biểu cảm của cô khiến hắn thất vọng. Cô bình thản nhìn hắn, ánh mắt phẳng lặng không gợn sóng.

"Đúng vậy," Bạch Vi gật đầu đồng tình, "Tôi đang câu giờ."

"Anh đã biết tôi câu giờ, vậy thử đoán xem, tôi đang chờ cái gì?"

Con rối sững người.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, không một dấu hiệu báo trước nào, một cánh tay của con rối rơi xuống đất. Rồi đến cổ chân, bắp chân, eo và hông — từng tấc từng tấc vỡ ra, như con búp bê vừa được khâu xong lại bị tháo chỉ, mỗi bộ phận đều chực chờ sụp đổ.

"Chuyện gì thế này?!" Con rối kinh hoảng, "Cô đã làm gì tôi?"

"Hi hi hi hi." Tiếng cười vang lên từ sau lưng con rối.

"Chậc, tay nghề của ngươi kém thật đấy, các mối nối tay chân xử lý chẳng ra sao, nhìn đường nét xấu kinh khủng."

Một cây kim thép mảnh mai lắc lư thò ra từ phía sau con rối, lơ lửng giữa không trung.

"Angelo, anh xem có tháo luôn cổ với ngực hắn ra được không?" Bạch Vi khách sáo thương lượng.

"Hê, chuyện nhỏ!" Cây kim xắn tay áo, đang định tìm góc ra tay.

"Không!" Con rối thét lên, "Đợi đã!"

Chưa dứt lời, nửa bên ngực của hắn đã lệch hẳn vị trí. Hắn cuống cuồng dùng cánh tay còn lại đỡ lấy ngực, nào ngờ chân trái sụp xuống, suýt nữa thì ngã nhào.

"Chẳng phải anh muốn hóa đá tôi sao?" Bạch Vi vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhìn hắn chằm chằm. "Tôi không ngại đâu. Chỉ là anh phải nghĩ cho kỹ, thân xác này là thứ mà anh vắt óc mới có được, anh còn muốn giữ hay không."

Những chiếc lá mao lương dưới đất dường như cảm nhận được sự dao động trong cảm xúc của chủ nhân, chúng lập tức tắt ngấm khí thế, co rúm lại, không dám lại gần Bạch Vi.

"Thứ này vào đây bằng cách nào?" Con rối nghiến răng hỏi. Khi bắt cóc người, hắn rõ ràng đã lục soát kỹ, trên người cô không hề có hung khí như vậy. Giờ căn nhà nhỏ đã bị mao lương bao vây, đến một con ruồi cũng không lọt vào — làm sao một cây kim thép có thể xuất hiện trên gác mà không bị phát hiện?

"Ồ," Bạch Vi như chợt hiểu ra, "Anh nói cái này à?" Cô khẽ gõ vào chiếc ghim cài áo trên áo khoác. Chiếc ghim chỉ nhỏ bằng móng tay, cài trên áo dạ thì chẳng mấy ai để ý, ai mà ngờ bên trong lại giấu một cây kim khâu?

"Vốn tôi định tự mình đến thăm anh, không ngờ anh lại chủ động mời tôi tới trước." Đã được tiếp đãi nồng hậu như vậy, cô đành thuận nước đẩy thuyền, cũng tiết kiệm được không ít công sức.

Sắc mặt con rối u ám đến đáng sợ.

"Cô muốn gì?" Hắn hỏi.

Bạch Vi khẽ chạm vào chiếc bông tai ngọc trai ở tai trái. Từ trong viên ngọc vang lên giọng của Becky: "Bên cô xong chưa? Chỗ tôi ổn thỏa rồi."

Bạch Vi nhìn con rối, hỏi: "Thân xác của Finn đang ở đâu?"

*

Phố King's Cross vang dậy tiếng còi cảnh sát, khiến người đi đường liên tục ngoái nhìn. Quy mô lần này quả thực không nhỏ, thậm chí còn làm náo động tới tận quảng trường Tùng Hồ ở mấy khu phố bên ngoài.

"Có chuyện gì vậy?"

"Hình như bên phố King's Cross xảy ra chuyện rồi."

"Chẳng lẽ lại phát hiện thêm thi thể mới?"

Trong chiếc lều biểu diễn múa rối ở quảng trường Tùng Hồ, vở diễn đang diễn ra bỗng chốc dừng lại.

Seon kéo màn xuống, nở nụ cười hiền hòa: "Xin để lại một chút hồi hộp nhé. Ngày mai, cũng giờ này, chúng ta sẽ tiết lộ câu trả lời."

Bên dưới vang lên một tràng la ó không hài lòng.

Seon thu dọn đồ đạc với tốc độ nhanh nhất, khoác túi vải lên vai rồi lao thẳng về phía phố King's Cross. Tim anh đập thình thịch, trong đầu mơ hồ dâng lên một dự cảm, điều anh sợ hãi nhất rốt cuộc cũng đã xảy ra.

Thật ra, anh đã không chỉ một lần mơ thấy kết cục của đêm nay.

Bên ngoài quán cà phê trên phố King's Cross đã được giăng dây phong tỏa. Luke đứng trước cửa quán, hàng mày cau chặt.

Trên cánh cửa treo biển "Đã đóng cửa". Bên trong tối om, không nhìn rõ được gì.

Blackberry đậu trên vai cậu, dùng mỏ gõ nhẹ lên má cậu: "Vào đi."

Luke gật đầu, ra hiệu cho đồng đội phía sau.

Cả nhóm lần lượt tiến vào.

Khoảnh khắc các điều tra viên bước vào sân sau, cảnh tượng trước mắt khiến họ chết lặng. Sân không lớn, vậy mà trên thảm cỏ lại có hơn mười cô gái trẻ bất tỉnh nhân sự.

Trên người họ không có dấu vết bị trói buộc, cũng không thấy thương tích do giằng co, trông như chỉ đang ngủ say.

Rất nhanh, danh tính của họ được xác nhận sơ bộ, chính là những cô gái đã mất tích tại ga King's Cross suốt một năm qua.

"Gác mái." Blackberry nhắc nhở.

Luke hoàn hồn, dặn dò đồng đội mấy câu ngắn gọn rồi nhanh chóng lao lên tầng trên.

Thế nhưng cho đến khi đặt chân lên bậc thang cuối cùng, cậu vẫn không tìm thấy cái gác mái mà Blackberry nhắc tới. Trên tầng cao nhất chỉ có một hành lang và một ô cửa sổ nhỏ hình thoi. Dựa vào tường hành lang, giữa đống đồ lặt vặt, là một con rối kích thước bằng người trưởng thành, trông vô cùng rã rời.

Luke bước nhanh tới, sắc mặt lập tức sa sầm xuống khi nhìn rõ con rối, đó là một hình nhân được ghép lại từ những phần thân thể của nhiều người khác nhau.

Số phận của những chủ nhân ấy, không cần nghĩ cũng biết.

"Ngôi nhà này không có gác mái." Luke nhíu mày. "Có phải ngươi nhớ nhầm rồi không?"

Blackberry cũng sững người: "Không thể nào."

Nó vỗ cánh, bay về phía cuối hành lang. Dọc đường bay đi không hề có dấu vết của khe nứt không gian, cũng không có dao động năng lượng do thời không bị nén, đây đơn thuần chỉ là một hành lang bình thường, dùng để chất đồ linh tinh.

Gác mái biến mất. Những chiếc lá mao lương từng cuộn trào điên cuồng cũng biến mất. Ngay cả cây mao lương đã thức tỉnh trong pho tượng kia cũng không còn.

Nhưng những điều đó nó đều không để tâm.

Điều khiến nó lo lắng nhất là Bạch Vi đã mất tích.

Ánh trăng từ bên ngoài ô cửa sổ hình thoi rọi vào, chiếu sáng một vật nhỏ hình vuông nằm trong đống đồ.

Đó là một khối rubik có sắc màu rực rỡ.