Trước khi trở thành phu nhân Morrow, nàng chỉ là một cánh bướm nhỏ không ai đoái hoài, ngây ngô lang thang giữa núi rừng.

Cho đến khi một thiếu niên nhặt nàng về nhà.

Đó là một căn nhà ba tầng kỳ lạ, ẩn mình giữa phố xá náo nhiệt, bên trong chất đầy những cỗ máy và vật dụng cơ quan tinh xảo đến khó tin.

Nàng từng nghĩ thiếu niên ấy là một phù thuỷ, nhưng dần dần mới nhận ra, cậu chỉ là một con người bình thường.

Một con người sở hữu thiên phú luyện kim cực cao.

Thiếu niên dạy nàng quy tắc sinh tồn trong xã hội loài người, chỉ cho nàng cách ẩn mình giữa đám đông mà không gây chú ý.

Nàng chăm chỉ học tập, ngày càng giống một con người hơn.

Rồi một ngày, thiếu niên nói: "Đã đến lúc ngươi phải rời đi rồi."

Trước lúc chia tay, cậu tặng nàng một lời tiên tri: Nàng sẽ sinh ra từ tình yêu, và cũng sẽ chết vì tình yêu.

"Ngươi sẽ yêu một con người," Thiếu niên nói. "Bản thân tình yêu ấy không có gì đặc biệt, nhưng nó sẽ mang đến cho ngươi những trải nghiệm hoàn toàn mới. Ngươi có thể từ chối, nhưng nếu chấp nhận, điều đó đồng nghĩa với việc ngươi từ bỏ sự bất tử."

Nàng không hiểu điều đó có nghĩa là gì.

Thiếu niên mỉm cười: "Nếu muốn biết câu trả lời, hãy đến một thành phố tên là Đa Luân. Ở đó, ngươi sẽ tìm thấy điều mình cần."

Đa Luân.

Nàng âm thầm ghi nhớ cái tên ấy.

Thiếu niên lại nói: "Nếu có một ngày ngươi đến Đa Luân, hãy giúp ta một việc."

"Vâng, xin ngài cứ dặn dò."

Nàng từng nghĩ mình sẽ sớm tìm được câu trả lời, nhưng không ngờ phải chờ đợi suốt mấy thế kỷ.

Lâu đến mức thế giới đổi thay nhiều lần, phép thuật hưng thịnh rồi suy tàn.

Lâu đến mức căn nhà nàng từng sống cùng thiếu niên hóa thành tro bụi, còn cậu thiếu niên năm xưa đã sớm trở về với cát bụi.

Trong dòng chảy thời gian vô tận ấy, nàng trở thành phu nhân Morrow.

Danh vọng, tiền bạc, quyền thế, tình yêu – nàng đều đã nếm trải, nhưng chẳng điều gì để lại dấu ấn sâu sắc.

Cuộc đời như vậy với nàng thật sự quá đỗi tẻ nhạt.

Cho đến một ngày, trong cơ thể nàng xuất hiện thêm một sinh mệnh.

Nàng kinh ngạc cảm nhận sự tồn tại ấy, như thể phát hiện ra một lục địa mới.

Vì thế nàng vội vã báo tin cho Jude.

Jude từng là người đứng đầu tộc Bướm Đen, sau bị trục xuất, rồi tình cờ lưu lạc đến bên nàng.

Họ đã cùng nhau trải qua rất nhiều năm tháng.

Hắn là người nàng tin tưởng nhất, là người bạn thân thiết nhất trên thế gian này.

Nàng có thể không cần người tình, nhưng không thể thiếu Jude.

Nghe xong, sắc mặt của Jude lập tức thay đổi: "Ngươi phải giết nó. Nếu không, nó sẽ giết ngươi."

Nàng biết rõ lời nguyền của tộc bướm, rằng đứa trẻ ấy sẽ điên cuồng hút cạn dưỡng chất của nàng, sự ra đời của nó cũng chính là khởi đầu cho sự suy vong của nàng.

Khoảnh khắc ấy, nàng mơ hồ nhận ra, bánh răng của lời tiên tri năm xưa đã bắt đầu chuyển động.

"Ta sẽ làm vậy," Nàng nói với Jude. "Nhưng ta muốn ở bên nó thêm một thời gian nữa."

Jude chưa từng trái ý nàng, nhưng lần này là ngoại lệ: "Nếu ngươi không nỡ ra tay, ta sẽ tự tay giết nó."

Nàng cho rằng Jude quá lo xa, nhưng không ngờ vài tháng sau, nàng thật sự không thể xuống tay được.

Sinh mệnh nhỏ bé ấy mang đến cho nàng những niềm vui ngoài sức tưởng tượng.

Nàng bắt đầu mong chờ từng nhịp cử động của nó, vui sướng cảm nhận sự lệ thuộc trọn vẹn mà nó dành cho mình.

Để ngăn Jude làm hại đứa bé, nàng đã bỏ trốn ngay trong đêm.

Trong khi Jude lùng sục khắp nơi tìm nàng, nàng đang ngồi trước lò sưởi, thì thầm với đứa con trong bụng.

Nàng nghe nói Jude nổi trận lôi đình, thậm chí còn đến gặp Đại công tước Wundt – người mà hắn vô cùng khinh miệt.

Nàng khẽ mỉm cười.

Nàng có chút may mắn vì đây là đứa con do nàng tự mình mang thai, không cần một con đực của tộc bướm nào phải hy sinh vì nó.

Nhưng đồng thời, nàng cũng không kìm được nỗi tiếc nuối: Nếu nàng và Jude đều chỉ là con người bình thường thì tốt biết mấy – khi ấy, câu chuyện này hẳn đã rẽ sang một hướng khác.

Trong tộc bướm, không chỉ việc sinh con là lời nguyền, mà ngay cả tình yêu cũng vậy.

Cuối cùng, Jude vẫn tìm được nàng.

Khi ấy, nàng đã gần đến ngày lâm bồn, nhìn hắn cầu khẩn: "Giúp ta đi... giúp ta sinh đứa trẻ này."

Nàng không hề nuốt chửng bất kỳ con đực của tộc bướm nào, chỉ dựa vào sức lực của bản thân để mang thai đến lúc này, và giờ đây nàng đã chạm đến giới hạn.

Nàng sợ rằng nếu mình chết trong lúc sinh nở, thì đứa trẻ sẽ ra sao?

Nàng biết Jude sẽ không từ chối mình.

Dưới sự giúp đỡ của Jude, nàng an toàn hạ sinh đứa trẻ.

Điều khiến nàng an lòng nhất là đứa trẻ ấy là một con người, không phải gánh chịu lời nguyền của tộc bướm.

Con nàng hẳn sẽ hạnh phúc hơn nàng.

Jude đề nghị đưa đứa trẻ đến trang viên của Đại công tước Wundt.

Nàng biết với tình trạng cơ thể hiện tại, mình không thể chăm sóc tốt cho con, nhưng vẫn tìm đủ mọi lý do để trì hoãn, mãi một năm sau mới giao con cho Đại công tước.

Ngày tiễn con đi, nàng khóc nức nở đến suy sụp.

Jude vụng về an ủi nàng.

Đại công tước Wundt không hề hạn chế số lần nàng thăm con, thậm chí còn mong nàng đến thường xuyên để hai người có thể gặp nhau.

Nhưng phu nhân của ông ta thì không nghĩ vậy – người phụ nữ ấy chán ghét việc nàng đến thăm, luôn lo sợ nàng sẽ mê hoặc chồng mình.

Jude tức giận trước bộ mặt hống hách của phu nhân, từng muốn vặn cổ ả ta.

Nhưng nàng chẳng buồn để tâm.

Người đàn bà đáng thương ấy cũng chỉ có thể dùng những thủ đoạn hèn hạ như vậy để giành lấy sự chú ý của chồng.

Từ đó về sau, mỗi năm nàng chỉ đến thăm con một lần.

Mỗi lần đều cố ý tránh mặt Đại công tước Wundt – nàng không còn hứng thú giả vờ thân mật với người tình cũ.

Còn trong khoảng gian còn lại, nàng miệt mài tìm cách kéo dài tuổi thọ.

Ít nhất, nàng muốn được nhìn con trưởng thành.

Mùa đông năm ấy, nàng định sẽ đến đón con đi.

Thế nhưng, nàng lại bị một tổ chức kỳ lạ cản đường.

Kẻ cầm đầu tự xưng là "Người Gác Chuông", mặt vẽ lớp trang điểm hề lòe loẹt, chỉ trích hành vi kéo dài sinh mệnh của nàng là phá vỡ sự cân bằng của pháp thuật.

"Thưa phu nhân, người không thể tiếp tục kéo dài sinh mệnh." Gã hề nói. "Pháp thuật ngày nay đã suy tàn, muốn duy trì cân bằng thì nhất định phải có sự hy sinh."

"Chuyện đó liên quan gì đến ta?" Nàng lạnh lùng đáp.

Gã hề nhún vai: "Phu nhân vốn nằm trong danh sách săn giết của chúng tôi. Nhưng may mắn thay, người đã tự từ bỏ sự bất tử."

Nàng nhíu mày: "Các ngươi đang truy sát những kẻ trường sinh?"

"Những kẻ trường sinh chiếm dụng quá nhiều nguyên tố pháp thuật. Chỉ khi hoàn trả năng lượng trong cơ thể họ, các sinh vật khác mới có thể tiếp tục tồn tại. Các người đã sống quá lâu rồi, đã đến lúc phải rời đi."

Nàng cười lạnh. Thật nực cười.

Nàng trốn thoát khỏi tay gã hề, nhưng bị thương không nhẹ. Vết thương do ma thuật đen gây ra vô cùng phiền phức, nhưng nàng không còn thời gian. Nàng phải đến trang viên đón đứa trẻ của mình.

Thế nhưng khi tới nơi, nàng lại không gặp được con.

"Con của ta đâu?" Nàng hỏi phu nhân công tước.

Phu nhân đáp: "Ngươi hỏi ta, ta biết hỏi ai?"

"Đại công tước đang ở đâu?" Nàng mất kiên nhẫn.

Người phụ nữ quý tộc hiếm khi không che giấu tung tích chồng: "Hắn đang trên đường tới thành Đa Luân. Ngươi có thể đến đó tìm. Con của ngươi chắc cũng ở đó."

Nụ cười của bà ta đầy vẻ hả hê độc địa.

"Đa Luân..." Nàng sững người. Lời tiên tri bị chôn vùi trong ký ức lại một lần nữa trỗi dậy.

Không nghĩ ngợi thêm gì, nàng cứ thế lập tức lên đường.

Nhưng khi nàng đến Đa Luân, Đại công tước Wundt vẫn chưa xuất hiện.

Trong lúc nóng lòng chờ đợi, nàng ra ngoài tìm tung tích đứa trẻ.

Trong một đêm tuyết rơi, nàng đi một mình trên quảng trường Tùng Hồ, bỗng có người kéo váy nàng.

Cúi đầu xuống, nàng thấy một đứa trẻ tám chín tuổi với đôi mắt ngấn nước nhìn mình.

Đứa trẻ có đôi mắt xanh thẳm.

Nàng thoáng ngẩn ngơ. Con của nàng giờ đang ở đâu? Liệu có bị bỏ rơi trên quảng trường lạnh lẽo như thế này không?

"Con có muốn theo ta về nhà không?" Nàng hỏi.

Đứa trẻ gật đầu thật mạnh.

Nàng vươn tay, nắm lấy tay nó.

Khi ấy nàng không hề biết, con ruột của mình đã tắt thở ở một góc nào đó trên quảng trường Tùng Hồ.

Còn nàng vẫn đang chờ Đại công tước Wundt tự mình nói cho nàng biết tung tích của con.

Trong lúc chờ đợi, nàng còn phải làm một việc.

Theo lời dặn của thiếu niên năm xưa, nàng tìm đến cô gái với mái tóc đen và đôi con ngươi đen tuyền ấy. Khoảnh khắc nhìn thấy cô, nàng không khỏi kinh ngạc, không ngờ sau bao năm gặp lại, gương mặt vẫn giống hệt như vậy.

Và khi gặp vị thần Ngàn mặt, nàng cuối cùng cũng hiểu vì sao thiếu niên muốn họ gặp lại nhau.

Nàng mỉm cười, để lại tấm vé xem "'Hồ Điệp Phu Nhân.'"

Mọi lời thiếu niên nói đều đã ứng nghiệm.

Hắn nói Đa Luân sẽ cho nàng câu trả lời, vậy đáp án nàng tìm kiếm chắc chắn ở nơi này.

Nàng đã mơ hồ thấy trước kết cục — kết cục của nàng e rằng sẽ đầy tiếc nuối.

Vì thế, khi nhìn thấy con mình trước cửa nhà hát, nàng lại chẳng hề bất ngờ.

Cục cưng của nàng... đã biến thành một đứa trẻ tuyết.

Nàng đã chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, vậy mà tim vẫn đau đến thế.

Khoảnh khắc nàng phát điên, Jude đã dùng dụng cụ hút đi toàn bộ ánh sáng. Hắn luôn là kẻ hiểu nàng nhất, hắn biết nàng không muốn để bộ dạng ấy bị phơi bày dưới ánh đèn, nhất là trước mặt con mình.

"Ta sẽ giết chúng." Nàng nói.

Jude đáp: "Được."

Đại công tước Wundt là thứ gì, nàng thậm chí không còn nhớ rõ mặt hắn. Nhưng hắn dám để con nàng chịu tổn thương như vậy. Người đàn bà chui rúc trong trang viên kia phải trả giá, còn lũ cặn bã ở Hẻm Nhện, tất cả đều phải chôn vùi cùng con nàng.

Cuộc trả thù diễn ra suôn sẻ. Con người nhỏ bé như kiến, căn bản không có khả năng phản kháng.

Nhưng nàng không hả hê chút nào, chỉ ngập tràn hối hận — nàng đã không nên mềm lòng.

Thế nhưng thời gian không thể quay lại.

Nàng lau khô nước mắt, đi đến đoàn xiếc Thung lũng Vàng.

Dù cục cưng của nàng đã thành đứa trẻ tuyết, nó vẫn đang chờ nàng đón về nhà.

Đó là lần đầu tiên nàng căm ghét mùa đông, vì chúng ngắn ngủi đến vậy.

Khi trận tuyết cuối cùng tan đi, trong căn phòng không còn tiếng cười của đứa trẻ tuyết nữa.

Không còn ai lao vào vòng tay nàng, nũng nịu gọi hai tiếng "Mẹ ơi" nữa.

Nàng cảm thấy sinh mệnh của mình như bị rút cạn chỉ trong khoảnh khắc.

Jude vẫn luôn ở bên cạnh nàng.

Vào một buổi sáng yên ả, vừa mở mắt ra, nàng đã nhìn thấy Jude đứng bên giường.

Dường như hắn đã linh cảm được điều gì đó, nên mấy ngày nay gần như không rời nửa bước.

Nàng nhìn hắn, cuối cùng cũng hỏi ra câu hỏi đã chôn giấu trong lòng suốt bao năm.

"Jude, có phải ngươi từng thích ta không?"

Người đàn ông nắm chặt tay nàng, đáp: "Phải."

Không khí lặng đi trong giây lát.

"Vậy còn bây giờ thì sao?"

"Chưa từng thay đổi."

Nàng nghiêng người tới, khẽ hôn lên má hắn.

Giống như suốt bao năm qua, giữa họ luôn là sự tỉnh táo và kiềm chế.

"Nếu như..." Nàng khẽ thở dài.

Jude không bao giờ nghe được nửa câu sau.

Bàn tay hắn bỗng chốc trống rỗng, người phụ nữ trên giường hóa thành những đốm sáng màu lam, tan biến trong không khí, không để lại bất cứ dấu vết nào.

Như thể nàng chưa từng tồn tại.

Người đàn ông lặng lẽ cúi đầu, che kín gương mặt mình.

— Quyển Hai · Hồ Điệp Phu Nhân — Hoàn