Bên ngoài phòng khách là những đốm lửa tàn lác đác cháy leo lét, xung quanh là xác vụn của đám con rối bằng huyết dịch nằm la liệt.

Ngàn mặt hơi khom lưng, đứng giữa bãi hỗn độn ấy.

Bạch Vi lặng lẽ thu tay về, nhướng mày nhìn hắn nơi cửa: "Lần này là thật hay giả?"

Ngàn mặt xoa mũi, một lúc sau mới ném sang phía cô một vật: "Đỡ lấy."

Bạch Vi đưa tay ra nhận lấy. Một khối lông mềm mại rơi gọn vào lòng bàn tay cô. Cúi xuống nhìn xem, hóa ra là con quạ đen đang nhắm mắt ngủ say.

Xem ra khi địa hỏa mất khống chế, chính Ngàn mặt đã cứu nó.

Chỉ là... nếu khi ấy hắn đã có mặt, vì sao giờ mới chịu hiện thân?

Trong lòng Bạch Vi khẽ cười nhạt, lập tức kéo khóe môi thành một nụ cười lạnh: "Ngài Ngàn mặt xem kịch đủ rồi, cuối cùng cũng chịu nể mặt để lộ diện rồi sao?"

"Đâu dám nói thế." Ngàn mặt liên tục xua tay. "Vừa rồi kinh tâm động phách quá, dọa ta mất hồn, giờ mới hoàn hồn lại."

Bạch Vi không tin lấy một chữ.

Ngàn mặt ho khẽ, quay sang nhìn Vương hậu, nhàn nhạt khen một câu: "Giả trang khá lắm."

Vương hậu như chịu nhục lớn, giận quá hóa cười: "Thế nào? Ngài Ngàn mặt được phép giả làm ta, còn ta thì không thể giả làm ngài sao?"

Bạch Vi đứng bên nghe lỏm, rất nhanh đã xâu chuỗi được quan hệ giữa hai người. Trước đó hẳn Ngàn mặt từng giả dạng thành Vương hậu để trà trộn vào vương cung dò xét tin tức. Không ngờ Vương hậu chưa chết, lại còn thao túng tất cả phía sau, cuối cùng thậm chí còn hóa thành dáng vẻ của Ngàn mặt để ép địa hỏa bộc phát.

Nếu nói Ngàn mặt hoàn toàn không hay biết về hành động của Vương hậu, Bạch Vi tuyệt đối không tin.

Chỉ e hắn sớm đã phát giác, thuận nước đẩy thuyền, ẩn mình trong bóng tối, chờ từng con cá lặn sâu nổi lên mặt nước.

"Đương nhiên là có thể." Ngàn mặt ôn hòa nói. "Chỉ là hiện giờ địa hỏa thật sự không thể tiếp tục cháy nữa."

Vương hậu mỉm cười: "Nếu ta nhất định muốn nó tiếp tục cháy thì sao?"

Ngàn mặt lộ vẻ khó xử: "Vậy đành đắc tội."

"Địa hỏa phải tắt. Huyết dịch cũng nên chấm dứt."

Sắc mặt Vương hậu lạnh xuống. Không chờ Ngàn mặt phản ứng, bà ta bất ngờ lao vút về phía phòng khách như sét đánh không kịp bịt tai, nhắm thẳng vào tim Alfonso.

Vết thương nơi ngực trái thiếu niên vẫn chưa khép lại, trái tim lớn trong lồng ngực còn đang đập. Giữa trái tim lờ mờ có thể thấy ngọn lửa luồn lách.

Nhưng Ngàn mặt còn nhanh hơn.

Vương hậu chưa kịp bước nửa bước vào phòng, hắn đã phi thân chặn lại, vững vàng ngăn bà ta ngoài cửa. Cùng lúc đó, hắn rút từ trong ngực ra hai mảnh giấy. Giấy gặp gió liền biến lớn, trong chớp mắt đã hóa thành một phu xe cùng một cỗ xe ngựa bốn bánh.

Không cần hắn nói thêm, Bạch Vi đã lập tức hiểu ý. Cô dùng áo choàng bọc Alfonso, xách theo quạ đen, rồi nhảy lên xe.

Vương hậu bị Ngàn mặt cản lại, không rảnh để phân thân. Bà ta định điều khiển những con rối bằng huyết dịch còn sót lại để giữ chân bọn họ, nhưng chỉ thấy Ngàn mặt khẽ vung tay, mấy con rối vụng về lập tức bị vặn gãy cổ.

"Điện hạ muốn thử sao?" Ngàn mặt khách khí nói, bàn tay hóa trảo, kình phong như điện chớp, chộp về phía cổ Vương hậu.

Vương hậu vội lùi lại, tấm lưng đập mạnh vào lan can phía sau mới miễn cưỡng tránh được.

Chỉ trong chớp mắt ấy, Bạch Vi đã sắp xếp ổn thỏa cho Alfonso và quạ đen. Phu xe vung roi, cỗ xe từ hành lang tầng bốn nhảy vọt ra ngoài, không hạ xuống đất mà đạp lên những tia sáng bình minh, phi nhanh giữa không trung.

Bạch Vi thò đầu qua cửa sổ, nhìn xuống vương thành.

Vương thành trung ương từng nguy nga tráng lệ nay đã thành một bãi đổ nát. Trận lửa lớn đã hun đen từng viên gạch, cổng cung vỡ vụn, hành lang đá gãy đổ, đài hoa từng ca múa thái bình giờ chỉ còn tàn tích. Cả tòa thành không còn chút sinh khí.

Bên ngoài thành là cảnh tượng thôn xóm thảm không nỡ nhìn. Nhà tranh bị thiêu rụi, những người may mắn sống sót đang khiêng từng thi thể cháy đen, không còn phân biệt được ai nhiễm huyết dịch, ai là tá điền vô tội. Mối nguy thực sự vẫn ẩn trong bóng tối, những con rối trốn khỏi địa hỏa rải rác khắp làng mạc, sườn núi, rừng sâu, bất cứ lúc nào cũng có thể sinh ra ý thức riêng, mang đến tai họa mới.

Gió lạnh trên cao quất mạnh.

Bạch Vi nheo mắt ngoái nhìn. Vong linh tổ tiên của nữ phù thủy lặng lẽ lơ lửng trên không trung phía trên vương thành, không hề đuổi theo.

Cỗ xe lao đi trong trời cao, không rõ là đi về hướng nào.

Nghĩ một lát, Bạch Vi nói với phu xe: "Phiền ngài đưa chúng tôi đến chợ hoa chim."

Phu xe giơ roi, cỗ xe lập tức đổi hướng.

Không bao lâu sau, xe đã dừng trên không trung phía trên chợ hoa chim.

Trời vẫn còn sớm, cả khu chợ tĩnh lặng, các cửa tiệm đều đóng kín.

Cỗ xe hạ xuống con đường lát đá, chạy về phía cuối chợ, cuối cùng cũng dừng trước tiệm vẹt năm xưa.

Giờ đây cửa tiệm chỉ còn ba bức tường đá, một mặt tường phủ đầy dây leo xanh biếc.

Bạch Vi đỡ Alfonso xuống xe, bước về phía dây leo.

"Vi?" Alfonso mơ màng ngẩng đầu.

"Ừ, chúng ta đến rồi." Cô khẽ đáp, rồi đặt con quạ đen vẫn còn ngủ vào trong mũ áo choàng.

Dây leo trên tường như có cảm ứng, không gió mà lay, tựa hồ như đang dang tay ôm lấy những người trở về.

Bạch Vi ôm chặt Alfonso, tung người nhảy vào không gian phía sau màn dây leo. Sau khi nuốt chửng bọn họ, dây leo lập tức trở lại dáng vẻ tĩnh lặng.

Phu xe tựa vào xe chờ đến khi bóng dáng của họ hoàn toàn biến mất mới thong thả đánh xe rời đi theo con đường đá.

Thế giới bên trong dây leo vẫn giữ nguyên dáng vẻ khi Bạch Vi rời khỏi.

Cảnh tượng quen thuộc trước mắt khiến cô an lòng. Cô đẩy cửa nhà số 42, trước đặt quạ đen vào cái tổ giữa đại sảnh, rồi cõng Alfonso lên phòng khách trên lầu hai.

Đợi sắp xếp ổn thỏa, cô mới tựa vào mép giường, ngồi sụp xuống.

Vết thương nơi ngực trái của Alfonso vẫn còn mở, nhưng trái tim trong lồng ngực không còn đáng sợ như trước.

Bạch Vi không khỏi lo lắng: "Phải làm sao miệng vết thương mới khép lại được?"

Alfonso lắc đầu: "Không cần để ý, nó sẽ tự lành." Ngừng một lát, cậu lại nói: "Cũng không cần gấp. Nếu lành quá nhanh, muốn lấy địa hỏa lần nữa lại phải xé vết thương ra."

Lấy lần nữa ư?

Trong lòng Bạch Vi dâng lên vị đắng. Nhưng mục đích cô vào mê cung vốn là để lấy đi một mồi lửa.

Alfonso dường như biết cô đang nghĩ gì, khẽ nói: "Không sao đâu. Dù cô có lấy hay không, địa hỏa rồi cũng sẽ có ngày thoát khỏi sự khống chế."

"Vì sao?" Bạch Vi giật mình.

"Vì thân xác con người không thể chịu đựng địa hỏa trong thời gian dài." Alfonso nhìn lên trần nhà với ánh mắt bình thản. "Mẹ tôi mạnh mẽ đến vậy còn không tránh khỏi. Tôi nhiều lắm chỉ có khả năng tự chữa lành mạnh hơn người thường, nhưng so với sự ăn mòn của địa hỏa... chẳng đáng kể gì."

"Tôi biết, mẹ chọn tôi cũng chỉ vì tôi là vật chứa thích hợp nhất cho đến hiện tại."

Bởi thể chất khác thường, tổ tiên của nữ phù thủy đã chọn cậu, kéo cậu ra khỏi số phận của một đứa trẻ ăn mày, nhưng cũng đồng thời đẩy cậu vào một vòng xoáy khác. Đó là may mắn hay bất hạnh, chính cậu cũng không nói rõ được.

Alfonso nghiêng đầu nhìn Bạch Vi. Thấy cô mang vẻ mặt nặng nề, cậu không khỏi mỉm cười: "Sao lại bày ra bộ dạng ấy? Đâu phải tôi sắp chết ngay."

Vừa dứt lời, thấy cô trợn tròn mắt nhìn chằm chằm, cậu chỉ càng thấy thú vị hơn.

Cậu bật cười: "Tôi đã làm được điều tôi hứa với cô, vậy còn điều cô hứa với tôi thì sao?"

"Cái gì?" Bạch Vi nhất thời chưa kịp hiểu.

"Nolan." Alfonso khịt mũi. "Cô đã hứa sẽ kể cho tôi nghe về Nolan."

Đến lúc này Bạch Vi mới nhớ ra còn có chuyện đó. Rốt cuộc cô cũng không nhịn được, nói ra nghi hoặc trong lòng: "Làm sao cậu biết được cái tên ấy?"

Alfonso hừ nhẹ: "Cô nói trước đi. Nói xong tôi sẽ kể."

Lại còn bày đặt úp mở. Bạch Vi tặc lưỡi, thần kinh căng thẳng cũng vì thế mà dịu xuống. Cô nghĩ ngợi một lúc — nên bắt đầu từ đâu đây?

"Cậu muốn biết điều gì?" Cô chống cằm bên mép giường, nghiêng đầu nhìn cậu. "Chuyện của anh ấy nhiều lắm, muốn nghe từ chuyện nào trước?"

Alfonso hỏi: "Anh ta là gì của cô?"

"Người yêu." Bạch Vi cong mắt cười. "Anh ấy là người yêu của tôi."

Trong lòng Alfonso dâng lên một cảm giác khó chịu không nói nên lời: "Hai người quen nhau thế nào?"

Bạch Vi rơi vào hồi ức. Đó là chuyện từ rất lâu rồi.

"Chúng tôi quen nhau vì một vụ án mạng. Mùa đông năm ấy, ở thành Đa Luân xảy ra một loạt án giết người liên hoàn khiến lòng người hoảng loạn. Bảy người đàn ông bị mổ bụng phanh thây. Nolan được nhờ cậy để truy tìm hung thủ. Lúc chúng tôi gặp nhau, vừa hay kẻ thứ tám đã chết dưới tay Kẻ mổ bụng."

Cô khẽ nhếch môi: "Rất không khéo, tôi chính là hung thủ giết người thứ tám."

Alfonso há hốc miệng, không thể tin nổi mà nhìn cô.

Bạch Vi bất mãn: "Biểu cảm gì thế? Trông tôi không giống sát thủ sao?"

Thật sự là không giống. Alfonso thầm nghĩ. Nhưng câu này tuyệt đối không thể nói ra. Cậu ho khẽ, đổi đề tài: "Anh ta truy tìm hung thủ, còn cô là hung thủ, rõ ràng là đứng ở hai phía đối lập, sao lại..."

Sao lại yêu nhau được?

"Tôi cũng từng nghĩ, chúng tôi ở hai phía đối lập." Bạch Vi cười nhạt. "Cho nên khi thân phận của tôi bị vạch trần, tôi đã bỏ chạy."

"Chạy?" Alfonso ngẩn người.

"Nhưng kỳ lạ là, chúng tôi lại gặp lại." Bạch Vi nhớ lại từng chi tiết ngày ấy, đến giờ cô vẫn thấy khó tin. "Tôi vốn tưởng sau vụ án Kẻ mổ bụng, đời này tôi và Nolan sẽ không còn gặp lại. Nhưng dường như trong cõi u minh có một bàn tay vô hình đã từng bước đẩy tôi về phía anh ấy."

Trong lòng Alfonso chua xót không thôi, nhưng vẫn không kìm được mà hỏi: "Hai người gặp lại thế nào?"

"Vì 'Hồ Điệp Phu Nhân'."

Vở ca kịch tuyệt mỹ ấy cùng một đàn bướm xanh hiểu lòng người đã đưa Nolan đến trước mặt cô.

"Vậy sau khi gặp lại thì ở bên nhau?"

Bạch Vi lắc đầu: "Không. Anh ấy ngốc chết đi được, mãi đến đêm Giáng Sinh mới hiểu ra."

"Đêm Giáng Sinh đã xảy ra chuyện gì?" Alfonso mơ hồ biết mình sắp nghe điều không muốn nghe.

Cô gái tóc đen mắt đen nằm sấp bên mép giường, đôi mắt đen như mực sáng long lanh, gò má trắng ửng hồng nhè nhẹ. Đường nét nơi đuôi mắt khóe môi đều vì người đàn ông tên Nolan mà trở nên sinh động. Alfonso phải thừa nhận, cậu ghen đến phát điên, chỉ muốn bịt tai lại, nhưng lại không cưỡng lại được việc muốn nghe cô kể thêm.

"Đêm Giáng Sinh, khi ấy anh ấy thông suốt rồi." Cô nói.

Alfonso quay mặt đi, không dám nhìn vào mắt cô, giọng trầm xuống: "Cô mạo hiểm tính mạng đến đây lấy địa hỏa... là vì anh ta, phải không?"

Bạch Vi không định giấu: "Phải."

Trái tim Alfonso chua đến phát đau, thậm chí lấn át cả cơn đau do địa hỏa gây ra. Cậu cố nén cảm giác nghẹn nơi ngực, lạnh lùng hừ một tiếng: "Cô vất vả vì anh ta như vậy, nếu anh ta yêu cô, sao lại nỡ để cô đến đây chịu khổ? Xem ra anh ta cũng chỉ thế thôi."

"Một kẻ chỉ khiến cô đau lòng rơi lệ, căn bản không xứng để cô yêu như vậy."

Bạch Vi sững sờ, không hiểu sao cậu lại kết luận như thế. Cô muốn giải thích theo phản xạ: "Không phải vậy..." Nhưng tiền căn hậu quả quá phức tạp, nhất thời không biết bắt đầu từ đâu. Một lúc sau, cô lại thấy buồn cười — vì sao mình phải tranh luận chuyện này với cậu?

"Cậu không hiểu." Cô không cãi nữa.

Ba chữ ấy thành công châm ngòi cơn giận của thiếu niên. Cậu bực đến đỏ mặt: "Tôi không hiểu! Nhưng tôi tuyệt đối sẽ không giống anh ta. Nếu tôi là anh ta, dù tôi có chết, tôi cũng không để cô rơi vào hoàn cảnh này!"

Bạch Vi kinh ngạc: "Cậu nói gì thế? Sao lại chết với không chết? Tôi hao tâm tổn sức cứu cậu, cậu lại xem nhẹ mạng sống của mình như vậy?"

Thiếu niên buột miệng: "Cô cứu tôi chỉ vì địa hỏa! Vì Nolan! Các người đối tốt với tôi, tất cả đều có điều kiện!"

Trong phòng nhất thời im phăng phắc, đến tiếng kim rơi cũng nghe rõ.

Alfonso biết mình lỡ lời, nhưng lời đã nói ra, không thể thu lại.

"Vi, tôi không..."

Bạch Vi cắt ngang, nghiêm túc nói: "Nếu đúng như cậu nói, người khác đến gần cậu phần lớn đều có mưu đồ, vậy cậu càng nên biết trân trọng bản thân."

Alfonso chấn động.

Bạch Vi nhìn thiếu niên máu thịt bê bết trước mắt. Toàn thân cậu cháy sém đen sì, không còn một tấc da lành lặn. Lồng ngực trái mở toang như một lỗ máu dữ tợn mà mong manh.

"Cậu từng nghĩ đến chuyện hoàn toàn tách khỏi địa hỏa chưa?" Bạch Vi đột nhiên hỏi.

Alfonso sững lại, hồi lâu mới đáp: "Nhưng... biết tìm đâu ra vật chứa mới?" Địa hỏa rời khỏi tim cậu, tất sẽ tàn phá khắp đại lục. Khi ấy cậu cũng không thể sống sót.

"Nếu như," Bạch Vi chậm rãi nói, "Có một cách vừa khiến địa hỏa rời khỏi tim cậu, lại không để Elpis bị thiêu hủy thì sao?"