Bạch Vi từng lén tưởng tượng về cảnh mình gặp lại cha, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ là như thế này.

Giữa biển lửa ngút trời, gương mặt quỷ do ngọn lửa ngưng tụ không sao phân biệt nổi ngũ quan, hoàn toàn không còn nhìn ra dáng vẻ của Dực. Ông bị giam cầm ở đây năm này qua năm khác, ngày này qua ngày khác, thân xác lẫn tinh thần đều chịu đựng sự dày vò kép, thậm chí còn phải dựa vào việc nuốt chửng sinh mạng khác để kìm hãm sự bạo loạn.

Nước mắt của Bạch Vi tuôn rơi như chuỗi hạt đứt dây, làm thế nào cũng không ngăn nổi.

Dực luống cuống. Ông không hiểu vì sao cô lại khóc, chỉ đành dùng chút ý thức còn sót lại để tự vấn bản thân, nhất thời trông chẳng khác nào một đứa trẻ phạm sai lầm.

"Xin lỗi..." Rất lâu sau, ông mới thốt ra được một câu.

Xin lỗi vì bao năm qua không thể ở bên nhìn cô lớn lên, cũng xấu hổ vì bộ dạng thảm hại của mình lúc này.

Ông quả thực không phải là một người cha tốt.

Nước mắt của Bạch Vi càng rơi dữ dội hơn.

Ở rìa biển lửa, gã hề thu trọn cuộc đối thoại của hai cha con vào tai, rồi gã nhanh chóng tiêu hóa luồng thông tin bất ngờ này. Bạch Vi không chỉ mang trong mình xương Địa Tạng, mà còn là con gái của Hoả phượng. Thảo nào suốt bao năm qua, mồi lửa luôn thiên vị những tế phẩm có tóc đen mắt sẫm — tất cả đều bởi vì ngay cả khi thần trí tan rã, Dực vẫn luôn khắc khoải nhớ đến Bạch Vi. Trong tiềm thức của minh, ông chưa từng có một khắc thôi nghĩ về cô.

Đây quả là một kho báu khủng khiếp. Ánh mắt của gã hề sáng rực lên. Nếu có được Bạch Vi, gã vừa có thể sở hữu nguồn xương Địa Tạng vô tận, vừa có thể trấn áp mồi lửa đang bạo loạn. Đợi trăm năm sau, khi Dực dầu cạn đèn tắt, còn có thể để Bạch Vi thay cha lấp vào chỗ trống — đúng là một mũi tên trúng mấy đích.

"Ngươi đang nghĩ cái gì đấy?" Leon xách cổ gã hề lên, "Nếu dám nghĩ những thứ không nên nghĩ, thì đừng trách ta bẻ gãy cổ ngươi."

Gã hề cười khan hai tiếng, nhiệt tình đề nghị: "Nếu đã tìm được bạn cũ rồi, chi bằng ở lại đây bầu bạn với hắn?"

Leon chẳng buồn nói thêm, như xách gà con mà lôi gã lên trên ngọn lửa, ấn thẳng xuống biển lửa.

Nhưng gã hề xảo quyệt đến mức nào, thực lực chưa chắc mạnh, song luôn tinh thông con đường chạy trốn. Ngay khi ánh lửa sắp l**m tới gò má, gã lập tức hóa thành sương đen, trốn khỏi kẽ tay Leon.

Sương đen vừa lẩn đi vừa ngoái đầu lại nói: "Chuông Đa Luân đã bị phong kín, các ngươi cứ ở lại đây, sống lâu dài cùng mồi lửa. Ta đi trước một bước, cáo từ."

Dưới đất có vài phù thủy đen nhận ra gã nên vội vã cầu xin gã mang họ đi cùng. Gã hề làm như không nghe thấy, khối sương đen lao thẳng về phía kính màu — chỉ nơi đó còn sót lại một khe hở nhỏ, vừa đủ cho hắn chui qua.

Medina mình đầy thương tích cười lạnh: "Chủ nhân của các ngươi bỏ rơi các ngươi rồi."

Đám phù thủy đen lập tức chửi rủa om sòm, hai phe lại một lần nữa giương cung bạt kiếm.

Leon nhíu mày nhìn tháp chuông Đa Luân bị màn đen bao phủ. Ông biết bốn phía đều do vô số vong linh ngưng tụ, nhưng lại không biết phải giải cấm thuật này thế nào. Chỉ e rằng đám phù thủy đen ở đây cũng không thể trong thời gian ngắn lĩnh ngộ được loại pháp thuật đen cổ xưa này.

Nếu là Nolan, có lẽ sẽ có cách.

Leon quay đầu nhìn vào biển lửa. Chỉ thấy Nolan đứng bất động tại chỗ, ngẩng đầu nhìn Bạch Vi lao vào mồi lửa. Toàn thân của hắn căng cứng, tựa như chỉ cần mồi lửa có biến, hắn sẽ lập tức đoạt lại Bạch Vi. Rõ ràng hắn đã chẳng còn tâm trí để ý xung quanh, đến cả khi ánh lửa l**m lên bắp chân cũng không hề hay biết.

Con sư tử vàng khẽ thở dài. Vậy thì việc phá màn vong linh cứ để một mình ông gánh vậy.

Ông vừa quyết định xong, thì chỗ kính màu bỗng xuất hiện dị động. Gã hề vốn đã trốn đi vậy mà lại quay trở lại. Sương đen chen chúc tràn vào từ khe hở, dường như phía sau có thứ gì đó vô cùng đáng sợ.

Gã hề lao vào trong tháp chuông, ngay sau đó, lại có một làn sương đen khác rỉ qua khe kính.

Sương đen mới đến ngưng tụ thành hình một thiếu niên khoác áo choàng.

Leon cau mày. Lại là ai nữa? Lúc này ai ai cũng chỉ muốn chạy ra ngoài tháp chuông, riêng người này lại ngược đời, khi không lại tự lao vào trong. Không chỉ thế, sau khi thiếu niên xuất hiện, màn đen bên ngoài tháp chuông nhanh chóng lan tới, chẳng mấy chốc đã lấp kín khe hở.

Lần này vong linh đã hoàn toàn bao trùm tháp chuông Đa Luân, không còn một lối thoát.

Gã hề chạy vội lên trước vài bước, hóa thành hình người rồi ngã ngồi xuống đất. Gã trừng mắt nhìn thiếu niên đang thong thả tiến lại, cười lạnh: "Cậu đừng quên, cậu và ta đã ký khế ước. Nếu cậu làm gì ta, chính cậu cũng sẽ bị phản phệ."

Louis dừng bước, vô tội nói: "Ta không định làm gì ngươi cả."

Gã hề cảnh giác nhìn cậu: "Cậu nói, cậu đã tìm được Người giữ chuông đời đầu."

"Đúng." Louis gật đầu, "Ta không lừa ngươi."

Gã hề nghiến răng ken két: "Cậu biết nơi đó có phong ấn."

"Phong ấn?" Louis ngơ ngác hỏi lại, "Phong ấn gì cơ?"

Gã hề chỉ hận không thể xé toạc cái mặt nạ kia của cậu.

Louis đảo mắt nhìn quanh một vòng, từ xa nhìn Bạch Vi trong biển lửa cùng gương mặt quỷ khổng lồ. Một lát sau, câu hoàn hồn, từ trong tay ngưng tụ ra một khối sương đen.

"Ta đã nói rồi," Gã hề lạnh lùng nhắc nhở, "Nô bộc giết chủ sẽ bị phản phệ." Cũng chính vì vậy, gã chỉ đuổi Gran đi, chưa từng hạ sát.

"Thì sao?" Giọng Louis bỗng trầm hẳn xuống, khàn khàn đến mức khiến gã hề trong thoáng chốc đã trở nên hoảng hốt, "Nếu kẻ giết ngươi là ta thì sao?"

"Ngươi là ai..." Trong mắt gã hề cuối cùng cũng lộ ra một tia kinh hoàng.

Một hồn thể bán trong suốt chậm rãi tách ra khỏi người Louis, hai tay dang hờ như đôi cánh khổng lồ, chuẩn bị bao trùm lấy gã hề.

"Ngươi nói xem?" Gran nhe răng cười, "Lâu rồi không gặp, Elan bé nhỏ."

"Nếu ta muốn lấy mạng ngươi, vậy có quá đáng không?"

Đám phù thủy đen bên cạnh chấn kinh nhìn về phía gã hề, chỉ thấy thủ lĩnh của họ run rẩy cúi đầu. Một phù thủy đen lớn tuổi hơn mơ hồ nhận ra thân phận của hồn thể, do dự lên tiếng: "Đó là... Người giữ chuông đời đầu?"

Một câu nói dậy sóng ngàn tầng. Toàn bộ phù thủy đen và nữ phù thuỷ đồng loạt xôn xao.

Gran nheo mắt nhìn kẻ nô bộc năm xưa, khẽ bật cười đầy khinh miệt: "Ngươi vẫn luôn biết xem thời thế như trước. Ta thấy ngươi không phải đang sợ, mà là đang chờ thời cơ bỏ trốn, đúng không?"

Gã hề khẽ run lên, gần như không thể nhận ra.

Gran hất cằm, ra hiệu cho Louis lấy đồ ra.

Louis lấy từ trong ngực ra một quả cầu pha lê, đặt trước mặt gã hề.

Ánh mắt của gã lướt qua quả cầu, rồi bỗng khựng lại. Bên trong khối pha lê trong suốt là hình ảnh một người phụ nữ già nua, béo ú cùng những nếp nhăn chồng chất rủ xuống che khuất đôi mắt vốn đã nhỏ. Dường như có linh cảm, bà ta khẽ nâng mắt nhìn về phía gã hề.

Tim gã chấn động dữ dội. Khi nhìn sang Gran, mọi lớp ngụy trang trong mắt gã đã hoàn toàn sụp đổ: "Ngươi muốn làm gì?"

Gran bình thản nhìn gã: "Sao vậy, không định chào Anya một tiếng à? Nàng nghe thấy giọng ngươi đấy."

Gã hề im lặng.

"Ngươi làm tất cả những việc này chẳng phải chỉ để giữ lại hồn phách của nàng sao?" Giọng Gran lạnh nhạt. "Giết kẻ vĩnh sinh hay nuôi dưỡng mồi lửa, chẳng phải đều vì muốn có đủ nguyên tố ma pháp để kéo dài sự tồn tại cho nàng ư?" Những lý do đường hoàng ấy lừa được người khác nhưng chẳng tài nào qua được mắt ông.

Khi các nữ phù thuỷ khi nghe đến cái tên Anya, sắc mặt đã trở nên quái dị, nay lại nghe Gran gọi Cecilia là Anya, trong lòng càng thêm dậy sóng. Medina đã biết bí mật này từ trước, chỉ lạnh lùng đứng nhìn.

Leon im lặng xem trọn vở kịch, chỉ tiếc không có rượu ngon kèm theo, cảm giác vẫn thiếu chút dư vị.

Gã hề bỗng bật dậy, lao thẳng về phía quả cầu pha lê.

Gran đã sớm chuẩn bị, tay áo phất lên, chuẩn bị nện xuống.

"Đừng!" Gã hề lập tức dừng lại. Gã chậm rãi bò rạp xuống, như cây cối mất đi dưỡng chất, nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. "Xin ngươi... đừng làm hại nàng..."

Gran nâng quả cầu trong tay, thản nhiên nói: "Thế mới đúng. Quả cầu này trông không được chắc chắn lắm, sơ sẩy một chút là vỡ ngay."

Hồn thể bán trong suốt chậm rãi áp sát gã hề, tựa một con sứa khổng lồ bao trùm lấy gã. Gã run rẩy không ngừng, miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa. Rất lâu sau, cuối cùng cũng không còn động tĩnh.

Louis vô cảm nhìn gã hề dần rũ xuống. Cậu quỳ xuống, nắm lấy cổ tay gã, áp bàn tay ấy lên gò má mình. Ngay khoảnh khắc chạm vào, một luồng sương đen bỗng tràn ra, bò lên má trái của Louis như ngọn lửa đen, chậm rãi thiêu đốt làn da trắng thành một vòng tròn. Tiếp đó, ngọn lửa đen du tẩu, dần dần khắc lên bên trong vòng tròn một dấu ấn hình đồng hồ.

Ngọn lửa l**m mặt, phát ra tiếng xèo xèo, không kém gì mồi lửa thiêu đốt da thịt. Khi dấu ấn đồng hồ hoàn thành, má trái của Louis đã ướt đẫm máu.

Gran nghiêng người nhìn cậu, bỗng bật cười: "Chúc mừng, ngươi đã trở thành một phù thủy đen thực thụ."

Louis nghiến răng chịu đau, somg tấm lưng đã ướt sũng mồ hôi.

Đúng lúc ấy, gã hề tưởng như đã mất sinh cơ bỗng nắm chặt cổ tay Louis. Gã gắng sức ghé sát tai cậu, giọng nói run rẩy: "Cậu tưởng trở thành phù thủy đen là có thể toại nguyện sao? Cậu nên biết, từ khoảnh khắc đó, cậu và chị gái cậu sẽ vĩnh viễn không có kết cục tốt đẹp."

Hơi thở của Louis chợt nghẹn lại.

"Cậu nghĩ Gran là người tốt ư?" Gã hề nở nụ cười méo mó. "Lứa cốt nhân đầu tiên chính là do hắn tạo ra. Cậu có biết dùng người sống để luyện xương là cảnh tượng máu me thế nào không? Giao dịch giữa nữ phù thủy và phù thủy đen cũng là hắn ngầm cho phép. Hắn biết rõ Anya và ta là chị em, cố ý tạo ra hiểu lầm để chúng ta trở mặt."

"Cậu tưởng hắn sẽ vì cậu mà làm điều tốt? Hắn đang lợi dụng cậu! Nhìn cho kỹ đi, ngày hôm nay của ta chính là ngày mai của cậu."

Gran lơ lửng cách đó hai bước, không hề ngăn cản, chỉ hứng thú nhìn sang, như đang chờ đợi câu trả lời.

Louis lau máu trên má trái, quay sang nhìn thẳng vào mắt gã hề: "Hắn có phải người tốt hay không liên quan gì đến ta? Hắn lợi dụng ta, ta cũng lợi dụng hắn, mỗi bên lấy thứ mình cần, rất công bằng."

Nụ cười trên mặt gã hề cứng lại.

"Ta cần sức mạnh, nhưng ta chỉ là một con người bình thường. Ngoài việc trở thành phù thủy đen, ta không còn con đường nào khác. Ta sẽ không rơi vào kết cục như ngươi, vì ta không tham lam như ngươi."

Chỉ cần có thể đứng từ xa nhìn cô, như vậy đã đủ rồi.

Gã hề không cam lòng nhìn về quả cầu pha lê trong tay Gran. Anya nhìn gã qua lớp pha lê, đôi mắt đục ngầu vẫn lạnh lẽo như cũ. Thế nhưng gã luôn có một ảo giác, dường như đôi mắt bị nếp nhăn ép chặt ấy không hề đờ đẫn như vẻ ngoài. Nó có sinh mệnh, có linh hồn, giống hệt chủ nhân của nó.

Chỉ là cho đến nay, nàng vẫn không chịu nói chuyện với gã.

Nửa th*n d*** của gã hề đã hoàn toàn cứng đờ, ngay cả việc hóa thành sương đen cũng không thể. Gã hướng về phía quả cầu, gào thét đến khàn giọng: "Không phải em! Không phải em làm! Không phải em!"

Người phụ nữ trong quả cầu không hề nhúc nhích, không rõ có nghe thấy hay không.

Ngay sau đó, thân thể của gã hề vỡ vụn từng tấc, hóa thành một nắm bụi đen mịn.

Louis đứng thẳng dậy, quay về phía những phù thủy đen còn lại bên bờ biển lửa.

Bọn họ hoảng sợ nhìn chàng thiếu niên trước mắt — cậu vừa trở thành Người giữ chuông mới, ngay sau khi tự tay thiết kế g**t ch*t kẻ tiền nhiệm.

Louis ôn hòa nhìn mọi người, nói: "Các ngươi cũng đã thấy rồi. Hắn tự ý phong tỏa chiếc chuông này, muốn nhốt tất cả trong mồi lửa. Hắn tự làm tự chịu, chết không oan, đúng không?"

Đám phù thủy đen sững sờ, rồi vội vàng gật đầu: "Đúng... đúng là như vậy..."

Louis cũng gật đầu: "Chính hắn bất chấp sống chết của các ngươi, muốn hại các ngươi."

"Phải phải phải..."

Louis cúi đầu nhìn lòng bàn tay. Tại đó có một đoàn sương đen đang ngưng tụ, một sức mạnh xa lạ mà cuộn trào dữ dội. Giây lát sau, sương đen đột ngột nổ tung, quét về phía tất cả phù thủy đen. Bọn họ không kịp đề phòng, lập tức bị sương đen quấn thân, vỡ vụn thành bụi đất.

Khi phù thủy đen cuối cùng trong chuông Đa Luân chết đi, Louis khẽ kéo giãn gân cốt, thản nhiên nói: "Các ngươi cũng đã nói rồi, là Elan hại chết các ngươi, không liên quan gì đến ta."

Không ai phủ nhận lời cậu nói — bởi những kẻ ấy vĩnh viễn không còn khả năng mở miệng nữa.

Gran hơi ngạc nhiên nhìn Louis, một lúc sau mới nở nụ cười đầy hứng thú: "Ngươi còn tàn nhẫn hơn ta tưởng."

Louis phủi lớp tro trên tay. Đã chọn giao dịch với ác quỷ thì vốn dĩ chẳng thể làm người tốt. Gran không phải, Elan không phải, cậu cũng không phải — hiện tại không phải, mà tương lai càng không thể.

Cậu bước lên hai bước, các nữ phù thuỷ đồng loạt lùi lại, cảnh giác nhìn cậu. Cậu vừa đồ sát đồng bọn của mình, lẽ nào giờ đến lượt nữ phù thuỷ bị bịt miệng diệt khẩu?

"Đừng căng thẳng." Louis dịu giọng nói. "Giữ chuông và nữ phù thuỷ xưa nay vốn là mối quan hệ hợp tác rất tốt, về sau vẫn sẽ tiếp tục hợp tác."

Medina nhìn cậu với ánh mắt nửa nghi hoặc nửa đề phòng.

Louis nhận quả cầu pha lê từ tay Gran, đưa cho Medina: "Đây là nữ phù thuỷ bị Elan giam giữ. Giờ ta giao lại cho các ngươi xử lý."

Các nữ phù thuỷ nhìn Anya khoác lên lớp da của Cecilia trong quả cầu, sắc mặt mỗi người một khác, nhất thời không biết nên phản ứng ra sao.

Medina nhận lấy quả cầu, ngẩng mắt nhìn Louis: "Hợp tác vui vẻ."

Louis khẽ gật đầu, rồi dang rộng hai tay. Một khối sương đen khổng lồ phun trào, đồng loạt cuộn về phía chuông Đa Luân đang bị liệt hỏa bao vây.

"Từ nay về sau, Người giữ chuông không được tìm kiếm xương Địa Tạng, không được chế tạo cốt nhân, không được tru sát kẻ trường sinh."

Chuông Đa Luân phát ra tiếng ầm ầm trầm đục, kèm theo rung động mơ hồ của mặt đất, truyền mệnh lệnh này tới toàn bộ những Người giữ chuông trên khắp đại lục.

Dư âm năng lượng của mệnh lệnh long trời lở đất ấy khiến tai Bạch Vi ong ong, nhưng cô chẳng bận tâm đến sự thay đổi quyền lực của Người giữ chuông. Lúc này đây, trong đầu cô chỉ có một ý nghĩ duy nhất.

"Con đưa cha đi." Cô nói với Dực.

Gương mặt quỷ im lặng giây lát, rồi lắc đầu: "Ta không đi được. Con đi đi, đi rồi thì đừng quay lại." Thần trí của ông thường xuyên rối loạn, những khoảnh khắc tỉnh táo chẳng có bao nhiêu. Nếu vì thế mà lỡ tay làm tổn thương cô thì mọi hy sinh và nhượng bộ ông cô đều trở nên vô nghĩa.

Gương mặt quỷ cúi xuống, đưa Bạch Vi trở lại mặt đất. Đôi mắt lửa đen ngòm ấy chuyển sang nhìn Nolan, không che giấu sự dò xét.

"Ngàn mặt." Dực nhìn thấu thân phận của Nolan.

"Ngươi phải đối xử tốt với con bé, yêu thương nó, bảo vệ nó." Gương mặt quỷ lay động trong biển lửa. "Nếu ngươi đối xử tệ với nó, dù ngươi có đi đến chân trời góc bể, biến hóa thành dáng vẻ nào, ta cũng sẽ tìm ra ngươi, đòi lại món nợ này."

Nolan thu liễm thần sắc, trịnh trọng đáp: "Xin ông yên tâm."

"Tôi sẽ yêu thương cô ấy, bằng cơ thể này, bằng cả trái tim này, cho đến tận cùng thời gian."

Gương mặt quỷ lặng lẽ nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng quay đi, nhẹ nhàng đẩy lưng Bạch Vi: "Đi đi."

Đã đi rồi thì đừng ngoảnh đầu lại — hãy đi về cuộc đời thuộc về con.

Bạch Vi vừa lau nước mắt vừa cố chấp nói: "Con đưa cha đi... chúng ta cùng đi..."

Gương mặt quỷ lùi dần, hòa vào biển lửa.

Cùng lúc đó, chuông Đa Luân bắt đầu ầm ầm chuyển động. Những bánh răng lệch lạc dần được chỉnh về đúng vị trí, những tia lửa văng tung tóe từ từ lắng xuống. Những ánh lửa trong đại sảnh như có sinh mệnh tràn ra ngoài, đâm thủng màn vong linh đang giam giữ chuông Đa Luân, mở ra một lỗ hổng.

"Đi đi."

Giọng Dực vang lên bên tai Bạch Vi. Cô cố chấp đứng nguyên tại chỗ, hướng về biển lửa tìm kiếm bóng dáng của ông.

Nolan ôm ngang eo Bạch Vi: "Vi, chúng ta ra ngoài trước đã, đừng phụ tấm khổ tâm của ông ấy."

Nói xong, mặc cho cô giãy giụa, hắn bế cô lên, mũi chân điểm nhẹ, lao về phía lỗ hổng.

Leon lập tức theo sát, cũng nhảy ra khỏi màn vong linh.

Chốc lát sau, ánh lửa rút lui, màn vong linh khép lại. Chuông Đa Luân lại trở thành tử địa kín bưng — chỉ có điều, lần này lửa đã hoàn toàn tắt ngấm.

Vụ bùng nổ đầu tiên của mồi lửa... kết thúc.