Sương đen xuyên qua màn mưa, rất nhanh đã tới đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam. Làn sương không chút cản trở đã luồn qua song sắt, tràn vào ngục tối, rồi men theo địa lao tìm ra cơ quan dẫn xuống ngục ngầm dưới lòng đất.

Trong suốt dọc đường, đầu óc gã hề cứ ong ong không dứt.

Đã rất nhiều năm rồi, không còn ai nhắc tới vụ án cũ ấy nữa. Một là vì những người từng tận mắt chứng kiến năm xưa đều đã qua đời, hai là bởi chẳng ai dám đem thảm án đó ra nói trước mặt gã.

Những ký ức bị cố tình chôn giấu bỗng dưng bị đánh thức.

Trong biển lửa ngột ngạt đến nghẹt thở, người phụ nữ trẻ siết chặt cổ gã, vừa rơi nước mắt vừa hỏi: "Là em đi mật báo sao?"

Khói dày sặc sụa tràn vào khí quản khiến gã khó thở, đầu óc lại càng lúc càng mê man. Gã mơ hồ nhận ra bữa tối vừa rồi có vấn đề.

"Tại sao em lại muốn trở thành một phù thủy đen? Vì sao chứ?!"

Chưa từng có ai nghi ngờ sự dịu dàng và hiền lành của Anya. Nàng có một trái tim mềm mại, dù trong những ngày tháng nghèo khổ và tăm tối nhất vẫn luôn ôn hòa, kiên nhẫn xoa dịu những người bên cạnh.

Gã chưa từng nghe nàng lớn tiếng, cũng chưa từng thấy nàng thất thố như lúc này.

Ánh lửa hừng hực hắt lên gương mặt hơi méo mó của nàng. Có lẽ nàng đã phẫn nộ đến tột cùng, đôi môi run rẩy không ngừng, nhưng lực siết nơi bàn tay lại chẳng hề giảm bớt.

"Em có biết để thông được địa đạo này, mọi người đã gian nan đến mức nào không? Bao nhiêu người đã bị đưa cho phù thủy đen, bị biến thành những thứ không ra người cũng chẳng ra quỷ, bị ném làm thức ăn cho mồi lửa. Họ đều từng là chị em của em... sao em có thể nhẫn tâm như vậy..." Nàng đã hoàn toàn thất vọng về gã.

Gã muốn giải thích vài câu, nhưng cổ họng siết chặt, một lời cũng không thốt ra được.

Khi ánh lửa l**m lên gò má, gã buông xuôi mọi thứ nhắm mắt lại. Thế nhưng tử thần đã không chọn gã — Người giữ chuông đời đầu đã kéo gã ra khỏi biển lửa.

"Ôi chao," Gran nheo mắt cười, đánh giá dáng vẻ chật vật của gã, "Xem ra chị gái của ngươi chẳng mấy tin tưởng ngươi. Trong nội bộ của nữ phù thủy có kẻ mật báo, cuối cùng lại để ngươi gánh tội thay, thật đáng thương."

"Kể từ khoảnh khắc ngươi trở thành phù thủy đen, ngươi đã định sẵn sẽ chẳng thể có kết cục tốt đẹp với chị gái mình."

Sau trận hỏa hoạn ấy, Anya chết đi, còn Elan thì sống sót — chỉ là Elan may mắn thoát chết kia không còn muốn dùng diện mạo thật để gặp người đời nữa.

Âm thầm mưu tính suốt nhiều năm, gã hề Elan trục xuất Gran, trở thành Người giữ chuông thế hệ mới.

Ánh sáng trong ngục ngầm càng lúc càng u tối, sương đen ngưng tụ thành hình dáng của gã hề. Gã trầm mặt, từng bước tiến vào phòng tra tấn. Cái ngày gã thay thế Gran đã qua nhiều năm, lần gặp cuối giữa gã và Gran chẳng mấy vui vẻ, còn hôm nay — cuối cùng họ cũng sắp gặp lại.

Thế nhưng phòng tra tấn trống không, chẳng thấy bóng dáng Người giữ chuông đời đầu đâu.

Gã hề cau mày. Louis không hề nói dối — những lời cậu thuật lại đúng là phong cách của Gran. Cậu đã tìm được Người giữ chuông đời đầu, và Louis cũng không có lý do bịa ra một vị trí giả để lừa gã, bởi gã nhất định sẽ tự mình kiểm chứng. Chỉ cần kiểm tra là thật giả phân minh, nếu là giả, rời khỏi địa lao rồi gã tuyệt đối sẽ không tha cho Louis.

Chỉ là, gã hề đã bỏ sót một chuyện — nếu gã không thể rời khỏi địa lao thì sao?

Ngay khoảnh khắc gã bước tới cuối phòng tra tấn, một luồng khí nóng như lửa thiêu ập thẳng vào mặt. Gã hề chấn động, suýt nữa tưởng mình đã quay lại đêm hỏa hoạn năm nào. Nhưng rất nhanh gã nhận ra có điều bất ổn, bởi ngọn lửa này không phải lửa thường, mà là phong ấn ngưng tụ từ các nguyên tố ma pháp.

Gã muốn né tránh, nhưng đã quá muộn. Ngọn lửa như có mắt, chính xác trói chặt tứ chi gã, nhanh chóng quấn siết, đưa thẳng gã lên giá treo cổ. Gã gầm lên một tiếng, định cưỡng ép hóa thành sương đen, nhưng thân sương vừa chạm vào ngọn lửa kia liền bị thiêu rụi thành tro bụi, căn bản không thể thoát thân.

Động tĩnh nơi này không hề nhỏ, song phong ấn đã cách ly toàn bộ âm thanh và hình ảnh, khiến đám cảnh vệ tuần tra trong đồn cảnh sát chẳng hề hay biết.

Những xiềng xích bằng lửa siết chặt từng vòng, ghim chặt gã hề trên giá treo cổ. Ánh lửa l**m qua gương mặt và áo choàng của gã, phát ra tiếng cháy xèo xèo rợn người.

Gã vẫn liều mạng giãy giụa.

Hay lắm... rất hay! Thằng nhóc khốn kiếp kia vậy mà lại cấu kết với Gran, giăng bẫy chờ gã!

*

Nolan bị đánh thức bởi tiếng cãi vã.

Bốn phía tối mịt, chỉ có giọng chất vấn sắc nhọn vang lên đặc biệt chói tai: "...Cecilia đã chết rồi, kẻ trên đỉnh tháp kia là giả, chúng ta không cần kiêng dè nữa. Nếu cô đủ bình tĩnh, Quinn đã không phải chết!"

"Bây giờ cô nói những lời này là có ý gì? Lúc đầu khi tôi giao cho Quinn cuốn tiểu thuyết có trộn phấn bướm men đỏ, cô cũng biết rõ. Khi đó sao cô không ngăn cản?"

Đó là giọng của Tia.

Nolan khẽ nhướn mày. Xem ra chính Tia đã giả mạo bút tích của Bain, lừa Quinn tới tháp chuông Đa Luân. Hai người phụ nữ vẫn đang cãi vã, giọng nói nghe như ngay bên tai, nhưng Nolan hiểu rất rõ khoảng cách giữa họ và nơi này vẫn còn một đoạn.

Tia đang trong cơn thịnh nộ, âm lượng chẳng những không giảm mà còn tăng lên: "Là cô bảo Quinn nghĩ cách đuổi người thuê ở phòng D347H đi, cũng là cô không hài lòng vì Quinn quá do dự. Đêm đó những lời cô và Quinn nói, tôi đều nghe thấy cả rồi. Cô nhất quyết ép Quinn giết Bain, cô ta không đồng ý, và ngay lúc ấy cô đã nảy sinh sát ý, đúng không?"

"Nghĩ lại cũng phải thôi. Quinn mà chết rồi, chẳng phải cô sẽ thuận thế thế chỗ cô ta, trở thành người đứng đầu dưới trướng Cecilia sao? Medina, cô nghĩ không ai nhìn ra dã tâm của cô à?"

Tia nói xong, một khoảng lặng lan tràn kéo dài.

Một lúc sau, Medina bình thản lên tiếng: "Tôi chỉ coi những lời vừa rồi của cô là trong cơn nóng giận. Giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm, chúng ta nên nhanh chóng đưa các chị em kia rời đi."

Tia không phản bác, chỉ lạnh lùng hỏi: "Tiếp theo phải làm thế nào?"

"Tôi có linh cảm, mồi lửa sắp xảy ra giống như lần bùng nổ đầu tiên. Đêm nay nhất định phải đưa họ đi."

Ngừng một chút, Medina lại nói: "Cô có ý gì, tại sao lại bắt người phụ nữ phương Đông kia? Cô ta không phải phù thủy đen, chuyện này không liên quan đến cô ta."

Tia thờ ơ đáp: "Dù cô ta không phải phù thủy đen, cũng chắc chắn cô ta chẳng có ý tốt. Nếu không, sao cô ta lại bảo người khác giả dạng thành Quinn? Quinn rõ ràng đã chết rồi, chẳng lẽ cô ta còn muốn dò xét điều gì? Huống hồ mồi lửa năm nay không ổn, số phù thủy đen chúng ta tìm được để hiến tế vốn đã không đủ — vừa hay dùng cô ta cho đủ số."

Nolan còn muốn nghe thêm, nhưng hai người kia đã không nói nữa.

Về chuyện Cecilia đã chết, Nolan từng nghe từ miệng nữ phù thủy ở Hẻm Nhện. Cuộc tranh cãi giữa Medina và Tia lúc này chỉ càng chứng thực lời bà ta nói.

Còn về nguyên nhân cái chết của Quinn, Nolan chỉ có thể suy đoán: Medina và những người kia muốn lợi dụng địa đạo thông tới D347H để mưu tính một bí sự nào đó, mà Bain hiển nhiên đã trở thành vật cản. Quinn nhận lệnh trừ khử Bain, nhưng lại không nỡ giết anh ta, thế là cả hai cùng trở thành cái gai trong mắt các nữ phù thủy.

Lời nói sau cùng của Tia khiến sắc mặt Nolan lạnh hẳn lại. Các ngón tay của hắn khẽ co rồi thả, phải mất một phen kiềm chế mới nén được ý định lập tức g**t ch*t Tia ngay tại chỗ.

Bỗng nhiên, trong bóng tối có người cử động. Nolan cau mày, cảnh giác nhìn sang bên cạnh, rồi bất ngờ trông thấy một phụ nữ trẻ đang rón rén tiến lại gần. Người phụ nữ ấy trông khá quen mắt, dường như là bạn của Quinn, tên là Su?

Lúc nãy hắn chỉ mải chú ý nghe cuộc đối thoại giữa Medina và Tia, không để ý đến xung quanh. Giờ đảo mắt nhìn lại, hắn mới phát hiện trong không gian chật hẹp này không chỉ có một người phụ nữ co ro trú ẩn. Những người ấy dựa vào vách đá theo từng tốp nhỏ, tất cả đều là nữ phù thủy.

Nhớ lại cuộc trò chuyện ban nãy, Nolan nhanh chóng hiểu ra thân phận của họ. Có lẽ họ chính là những người vốn được chọn làm vật hiến tế, chỉ là Medina định tráo đổi, âm thầm đưa họ đi nơi khác.

Su hít hít mũi, bật khóc nức nở.

Nolan trầm ngâm một lát, mượn bóng tối để đổi sang một gương mặt phụ nữ khác.

Không biết đã trôi qua bao lâu, trong bóng tối lại vang lên tiếng người. Có ai đó mở cửa đá, thấp giọng gọi: "Đi thôi, nhanh lên."

Các nữ phù thủy trong thạch thất lần lượt đứng dậy, tụ lại về phía cửa. Nolan lẫn vào đám đông, lạnh lùng quan sát người mở cửa. Người đó khoác áo choàng, chưa tháo mũ trùm, những bím  tóc nhỏ lấm bẩn lộ ra từ khe mũ. Giọng nói và dáng vẻ đều ăn khớp — không nghi ngờ gì, chính là Medina.

Dưới sự dẫn dắt của Medina, mọi người băng qua con hành lang hẹp, đội mưa đi tới một căn nhà tạm.

Nolan nhận ra nơi này — chính là kỹ viện ở cuối hành lang.

Các nữ phù thủy từ cửa sau bước vào kỹ viện, Tia đã đợi sẵn trong nhà, mở chiếc rương lớn, chờ họ lần lượt chui vào.

Ngoài căn nhà là tiếng gió mưa gào thét dữ dội, không ai hay biết nơi đây đang diễn ra chuyện gì. Medina hạ giọng nói: "Đêm nay vận may của chúng ta không tệ, thủ lĩnh của đám Người giữ chuông đã bị điều đi rồi."

Mọi người lần lượt vào trong rương, đến lượt Su, cô lại đứng sững trước cửa, không nhúc nhích.

Cô nhìn chằm chằm Tia: "Là cô giết Quinn, đúng không?"

Tia nhíu mày: "Bây giờ không phải lúc nói chuyện này, rời khỏi đây trước đã."

"Vậy nên căn bản chẳng hề có kẻ phản bội, tất cả chỉ là cái cớ cô bịa ra." Tia lạnh lùng liếc Su một cái: "Là cô ta quá bất cẩn. Nếu địa đạo bị lộ, chuyện đó đâu chỉ liên quan tới một mạng người. Cô muốn trơ mắt nhìn bao nhiêu chị em cùng chết sao?"

Su vừa lau nước mắt vừa nói: "Nhưng... Quinn cũng là chị em."

Tia khựng lại, không thể đáp lời.

Nolan đã tiến vào hành lang, song thính giác vượt trội vẫn cho phép hắn nghe trọn cuộc đối thoại giữa Su và Tia. Nguyên nhân cái chết của Quinn đã rõ — cô chết vì tranh chấp nội bộ giữa các nữ phù thủy. Chỉ là, lý do này e rằng khó khiến Hall khép án.

Đợi tất cả mọi người đều đi vào địa đạo, Medina khép nắp rương gỗ lại.

Tia dùng chú thuật thắp sáng ngọn đuốc, địa đạo tối tăm cuối cùng cũng có được một tia sáng. Nolan vừa đi vừa quan sát kỹ con đường ngầm này, và lần này hắn rốt cuộc cũng phát hiện ra điều đặc biệt của nó. Địa đạo cổ xưa dường như đã được gia cố bằng một loại chú thuật nào đó, dưới sự phối hợp của nữ phù thủy, mọi phương pháp đánh dấu như bột truy tung đều hoàn toàn trở nên vô hiệu ở đây.

Địa đạo không dài, nhưng vì mọi người di chuyển cẩn thận, nên đi rất lâu mới chỉ tới được nửa đường.

Đột nhiên, địa đạo xảy ra chấn động mạnh, đất đá và bụi bặm rơi lả tả xuống.

Sắc mặt các phụ nữ lập tức tái đi: "Chuyện gì vậy? Chúng ta bị phát hiện rồi sao?"

Nolan cau mày nhìn lên trần địa đạo. Hắn còn chưa tìm ra nguyên nhân thì cả con đường lại rung lắc dữ dội thêm lần nữa.

Medina và Tia căng thẳng nhìn nhau, đồng loạt thi triển chú thuật, bao phủ bốn phía trong một kết giới kín như bưng.

Khi đợt rung chấn thứ ba truyền đến, trong lòng Nolan đã có suy đoán. Không phải hành động đào tẩu của các nữ phù thủy bị bại lộ, mà là chính mảnh đất này đang chậm rãi rung động.

*

Mưa lớn như trút rơi xuống dòng sông Thames cuộn trào chảy xiết.

Chuông Đa Luân sừng sững trên vùng bình nguyên nhỏ bên bờ Thames. Ngày thường hiếm ai lai vãng, trước kia chỉ có người gõ chuông tới kiểm tra đồng hồ, làm chút bảo dưỡng, sau đó cũng chẳng còn thấy ai đến thay ca. Thế nhưng chiếc chuông lớn cổ xưa ấy vẫn suốt mười năm như một, đúng giờ vang lên, báo hiệu cho cả thành Đa Luân.

Leon đã ẩn mình ngoài tháp chuông nhiều ngày.

Từ khi biết đến mồi lửa, ông liền sinh nghi. Mồi lửa trong chuông Đa Luân rốt cuộc là thứ gì? Suốt bao năm qua, ông chưa từng ngừng việc tìm kiếm Dực, nhưng mỗi lần chỉ có thể cảm nhận được dao động năng lượng của Dực, không sao xác định chính xác ông ấy ở đâu.

Dực dường như tồn tại khắp nơi, lại như không tồn tại ở bất cứ đâu.

Tiếng chuông nửa đêm của chuông Đa Luân càng khiến Leon thêm nghi hoặc. Trong các nguyên tố ma pháp do mồi lửa tỏa ra mơ hồ mang theo dao động năng lượng của Dực. Những ngày quan sát vừa qua khiến ông càng thêm chắc chắn — sự mất tích của Dực nhất định có liên quan mật thiết tới mồi lửa được giấu trong tháp chuông.

Hạt mưa mỗi lúc một lạnh buốt, nhưng lồng ngực của Leon lại càng lúc càng nóng rực. Khi sự thật sắp bày ra trước mắt, ông lại trở nên chùn bước. Ông đưa tay lau nước mưa trên mặt, âm thầm cầu nguyện — xin đừng là điều ông đã suy đoán.

Đúng lúc này, trong chuông Đa Luân đột nhiên bùng nổ một luồng năng lượng khổng lồ, khiến mặt đất ầm ầm rung chuyển.

Leon không kịp đề phòng đã bị chấn động hất ngã xuống đất. Tiếng ù tai dội tới như sóng trào, đầu óc quay cuồng, khiến ông không kìm được mà phun ra mấy ngụm máu.

Khi ngẩng đầu lên, ông bàng hoàng phát hiện chuông Đa Luân không biết từ lúc nào đã nhuốm một màu đỏ thẫm. Từng phù thủy đen một rơi xuống từ những ô cửa đá trên tháp chuông, như những cánh diều đứt dây, đập mạnh xuống đất, nở tung như những đóa hoa máu.

*

Khi mặt đất rung chuyển, trên đỉnh tháp số 13 phố Hockridge lại yên bình đến lạ.

Người phụ nữ già nua và béo tốt lún sâu trong chiếc ghế bành bốn chân, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía trước. Đây là một trong số ít những khoảnh khắc mà bên cạnh bà ta không có gã hề, cũng chẳng có hầu gái.

Những dải lụa ngũ sắc treo trên giá bỗng khẽ lay động, có người vừa bước vào căn các mái này.

Kẻ mới đến khoác trên mình chiếc áo choàng, nước mưa theo đôi ủng chảy xuống ròng ròng, làm ướt đẫm một mảng thảm.

Cecilia ngẩn ngơ nhìn người đó. Cậu ta trông còn rất trẻ, chỉ như một thiếu niên, nhưng lời thốt ra lại vô cùng già dặn, trải đời: "Đã lâu không gặp, ta nên gọi ngươi là Cecilia hay nên gọi là Anya đây?"

Ngón tay Cecilia đang đặt trên đầu gối khẽ cử động.