Khi Bạch Vi nhìn những bức ảnh cũ trong album, trong đầu cô như có tiếng sấm nổ vang.

Trong ảnh, phía sau thiếu nữ Fantine và con thỏ tai cụp là một con chó săn lông vàng cỡ lớn, thân hình gần bằng một đứa trẻ bảy, tám tuổi. Như vậy, hài cốt trong căn phòng bí mật kia không phải của một đứa trẻ loài người, mà thuộc về con chó săn ấy.

Rất nhiều manh mối nhờ phát hiện bất ngờ này bỗng chốc được xâu chuỗi lại với nhau.

Alice năm đó đã thực sự được giải cứu sau khi đỡ một nhát dao cho Fantine. Người cứu Alice chính là Bruce — con chó săn truy dấu nhanh nhẹn và sắc bén ấy. Chỉ có điều, sau khi được cứu về, Alice lại không quay trở lại bên cạnh Fantine.

Bạch Vi suy nghĩ một lát, rồi dò hỏi: "Phu nhân, bà còn nhớ mình đã đánh mất Alice như thế nào không?"

Nét mặt vốn đang mỉm cười của Fantine chợt khựng lại. Bà cau mày, cố gắng hồi tưởng.

Trái tim của Bạch Vi trĩu xuống. Vụ bắt cóc năm xưa rất có thể đã để lại cho Fantine một vết thương tâm lý tiềm ẩn, khiến bà vô thức né tránh ký ức ấy. Ép bà nhớ lại quá khứ quả thực rất tàn nhẫn, nhưng lúc này lại là điều không thể không làm.

"Khi đó... bà đang ở đâu cùng Alice?" Bạch Vi dịu dàng dẫn dắt.

Fantine sững người, đáp: "Chúng ta đang trên đường đi thăm dì Mary. Ta và Alice ngồi trong xe ngựa, Bruce chạy bên ngoài. Khi sắp đến hạt Oaker thì xe đột nhiên bị hỏng, rồi..."

Bạch Vi nắm lấy tay bà.

"... Rồi những người đó xuất hiện, ta không quen họ." Trong mắt Fantine lóe lên nỗi sợ hãi. "Họ cho ta uống thứ gì đó, sau đó nhét ta vào bao tải. Ta bị xóc rất đau, nhưng không phát ra được tiếng nào."

"Sau đó... sau đó..."

Khi cô bé mười tuổi tỉnh lại, cô đã ở trong một nhà kho tối tăm không thấy ánh mặt trời. Không khí xung quanh nồng nặc mùi thối rữa. Alice của cô bị ném vào một vũng nước bên cạnh. Cô há miệng muốn kêu cứu, nhưng cổ họng đã khàn đặc, chỉ phát ra những tiếng rít khàn khàn. Cô sợ hãi bật khóc, bò tới nhặt Alice lên, mặc kệ sự bẩn thỉu mà ôm chặt nó vào lòng.

Không biết đã bao lâu trôi qua, có người ném mấy miếng bánh mì vào từ ô cửa sổ nhỏ của nhà kho. Bánh lăn trên đất mấy vòng, bẩn đến mức chẳng còn nhận ra màu sắc ban đầu.

Cô bé đói đến kiệt sức, nhặt bánh lên cắn một miếng, nước mắt lã chã rơi xuống.

Đúng lúc ấy, con búp bê trong lòng cô bỗng cử động.

"Fan... Fantine," Con thỏ tai cụp chậm rãi xoay đầu, "Ô cửa nhỏ kia... chưa đóng chặt. Chạy đi."

Fantine chết lặng. Cô nghi ngờ mình đói đến mức sinh ra ảo giác — Alice của cô lại đang nói chuyện với cô.

Alice nhảy khỏi lòng cô, lảo đảo đứng dậy: "Chạy."

Fantine hoàn hồn, quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy ô cửa sổ nhỏ của nhà kho chỉ khép hờ. Cửa sổ rất nhỏ, lại ở vị trí cao hơn Fantine nhiều. Bọn bắt cóc dù thế nào cũng không ngờ con tin có thể bỏ trốn từ đó, nên bên ngoài thậm chí còn không có người canh gác.

Fantine vội ôm Alice, cố với tới ô cửa ấy. Nhưng dù đã kiễng chân hết sức, cô vẫn còn thiếu một đoạn.

Alice nói: "Đạp lên mình là với tới được."

Nó vùng khỏi tay Fantine, đứng sát cửa, ra hiệu cho cô giẫm lên vai mình.

Fantine không nói được, chỉ có thể điên cuồng lắc đầu, nước mắt tuôn rơi không ngừng.

"Nhanh lên," Alice giục, "Không được... để họ phát hiện."

Fantine chỉ đứng đó khóc.

"Đừng khóc," Alice chạm vào má cô, "Chạy về hướng đông. Bruce nhất định đang... tìm chúng ta. Cậu ra ngoài rồi... quay lại tìm mình."

"Mau lên, Fantine."

Cuối cùng, Fantine đặt chân lên vai Alice, trèo ra khỏi ô cửa nhỏ.

Cô ngã xuống bùn đất bên ngoài kho, quay đầu nhìn ô cửa sổ đen ngòm kia. Alice dường như đoán được cô vẫn còn đứng đó, liền thông qua cánh cửa gỗ mà nói với cô: "Fantine chạy thật xa đi, Fantine đừng quay đầu lại."

Fantine nghiến răng, cắm đầu chạy đi trong bóng tối.

Không biết đã chạy bao lâu, vùng đất hoang dã đen kịt như một con quái vật khổng lồ, suýt nữa đã nuốt chửng lấy cô. Đúng lúc ấy, cô gặp được Bruce đang lần theo dấu vết tìm đến.

Con chó săn chạy vòng quanh cô, điên cuồng l**m lên mặt chủ nhân, rồi dẫn cô băng qua màn đêm.

Trời đã dần sáng. Khi bọn bắt cóc mở cửa nhà kho, chúng thấy tiểu thư nhà Turner cúi đầu ngồi ở cuối kho. Không ai phát hiện trong kho đã thiếu mất một con búp bê thỏ tai cụp.

Fantine thuận lợi trở về Hẻm Cầu Vồng. Vợ chồng Turner hoàn toàn không tin vào mắt mình — cảnh sát còn chưa kéo lưới, vậy mà cô con gái út của họ đã tự mình trốn thoát trở về.

Fantine vừa lạnh vừa đói, toàn thân run rẩy, cuối cùng cũng có thể phát ra vài âm thanh. Cô òa khóc nức nở trong vòng tay mẹ: "Alice... Alice... đi tìm Alice..."

Bà Turner lúc ấy đang chìm trong niềm vui tìm lại được con gái, hoàn toàn không để tâm đến những lời con nói.

Mọi người hân hoan truyền đi tin tức tiểu thư Fantine đã bình an trở về, chỉ có Bruce là lặng lẽ rời đi, một lần nữa lao về phía hang ổ của bọn bắt cóc.

Dưới ánh đèn vàng cam, Fantine ở tuổi xế chiều nước mắt giàn giụa. Bà dường như đã nhớ ra tất cả, mà cũng như chưa từng quên: "Cảnh sát không tìm thấy Alice trong nhà kho. Họ lục soát khắp sào huyệt của bọn bắt cóc cũng không thấy dấu vết của Alice."

"Từ đó về sau, ta đã không bao giờ gặp lại Alice nữa."

Bà lão đau đáu nhìn Bạch Vi: "Cô nói xem, Alice có còn sống không? Nếu nó còn sống mà không chịu quay lại tìm ta, có phải là vì nó giận ta rồi không?"

Alice nhất định đã giận bà.

Nhưng Bạch Vi khẽ cau mày: "Bruce không mang Alice trở về sao?"

Fantine lắc đầu: "Ba ngày sau Bruce mới quay lại, nhưng chỉ có mình nó, không có Alice."

Bạch Vi không khỏi bối rối. Rõ ràng Bruce đã cứu được Alice, cũng rõ ràng Alice đang ở Hẻm Cầu Vồng — vậy vì sao Alice lại không gặp lại Fantine?

Trực giác mách bảo cô rằng dù là Alice hay Bruce đều không hề có ác ý với Fantine. Vậy thì rốt cuộc nguyên nhân là gì?

Bạch Vi suy nghĩ một lát, rồi lại thăm dò: "Không lâu trước đây, có người đã tìm thấy hài cốt của Bruce... ngay trong căn phòng bí mật của bà."

Fantine kinh ngạc trợn tròn mắt: "Nhưng cha ta từng nói với ta, Bruce được chôn cất trong nghĩa trang của nhà Turner."

Bruce được chôn ở nghĩa trang nhà Turner ư? Vậy thì ai đã đào hài cốt của Bruce lên?

Những manh mối vừa dần trở nên rõ ràng lại một lần nữa bị bao phủ bởi màn sương mù.

*

Bên bờ sông Thames, yến tiệc sinh nhật.

Nolan trao trả tập hồ sơ lại cho Hall.

"Sau khi xem xong rồi, anh có suy nghĩ gì?" Hall châm một điếu thuốc, hít sâu một hơi. "Rốt cuộc trong con hẻm ấy có điều gì quái lạ, và chúng ta phải làm sao mới cứu được người?"

"Đơn giản hơn nhiều so với những gì tôi nghĩ ban đầu." Nolan nói. "Những người đó nhất định vẫn còn sống. Qua đêm nay, họ sẽ có thể quay về."

"Anh chắc chứ?" Hall nheo mắt. "Dựa vào đâu?"

"Dựa vào việc... Hẻm Cầu Vồng không hề có ác ý."

Nó hoàn toàn có khả năng khiến mọi chuyện trở nên rắc rối hơn, nhưng nó đã không làm vậy. Nó có vô số cơ hội để cướp đi sinh mạng của rất nhiều người, nhưng cuối cùng, chỉ sau khi cơn giận nguôi ngoai, nó mới treo những kẻ có ý đồ xấu lên giữa con phố đông người qua lại.

Hall không tin: "Vậy thì nó bày ra thế trận lớn như thế này rốt cuộc là để làm gì?"

Nolan cúi đầu nhìn bông hồng trên bàn tiệc, lặng lẽ thất thần trong chốc lát: "Bởi vì nó muốn người đó nghe được những tin tức này."

Càng ồn ào càng tốt, tốt nhất là lan truyền thành những câu chuyện kỳ lạ, để người ở một thành phố khác cũng có thể nghe thấy.

"Người nào?" Hall càng thêm mơ hồ.

Nolan đáp: "Chủ nhân của bữa tiệc sinh nhật tối nay."

Hall sững người. Nhân vật chính tối nay — Fantine sao? Nhưng ông vẫn không hiểu: "Chuyện này... có cần phải đến mức đó không?"

"Không cần, nhưng rất hiệu quả." Nolan thản nhiên nói. "Sau khi chuyện ở Hẻm Cầu Vồng bị phanh phui, các anh đã thông báo cho McQueen, và McQueen quả thật đã đưa Fantine quay về Đa Luân."

"Hơn nữa, nó sắp không còn thời gian nữa rồi."

Con hẻm trăm năm tuổi ấy chẳng mấy chốc sẽ bị dỡ bỏ, những con hẻm mới hiện đại hơn sẽ thay thế nó.

Mà nó thì vẫn chưa đợi được cô chủ của mình quay về.

*

Đêm càng về khuya, bữa tiệc cũng dần đi đến hồi kết.

McQueen xoay xở giữa các vị quý tộc Đa Luân, chỉ vài lời xã giao đã giành được không ít thuận lợi. Con đường thương nghiệp của ông trước kia nằm trên biển cả, còn giờ đây cuối cùng cũng có thể vươn vào đất liền, mở rộng lãnh thổ của mình.

Ông chu đáo tiễn từng vị khách lên xe ngựa, lúc này mới rảnh tay hỏi thăm tình hình của Fantine.

"Lão phu nhân đã ngủ rồi." Người hầu đáp.

McQueen ngẩng đầu nhìn cửa sổ phòng Fantine, nơi ấy đã không còn ánh đèn.

"Được, vất vả rồi." McQueen gật đầu.

Thêm một lúc lâu trôi qua, khi cả tòa dinh thự chìm vào yên tĩnh, cửa sổ phòng Fantine bỗng chậm rãi mở ra từ bên trong.

Đã rất nhiều năm rồi Fantine mới làm một việc như thế này, trong lòng không khỏi xao động. Bà quay đầu, nhỏ giọng dặn dò Bạch Vi: "Khẽ thôi, đừng để McQueen nghe thấy."

Bạch Vi vội kiễng chân, ngoan ngoãn gật đầu.

Bên ngoài cửa sổ có một cỗ xe ngựa sẫm màu lơ lửng giữa không trung, hòa làm một với màn đêm.

Ghế ngồi của phu xe vốn trống không, nhưng một mảnh giấy nhỏ trên ghế bỗng phồng lên theo gió, hóa thành hình dáng của người đánh xe.

Người phu xe đứng trên ghế, tháo mũ, tao nhã cúi chào Fantine.

Fantine không kìm được sự kinh ngạc: "Đây... đây là pháp thuật sao? Tiểu thư Vi, hóa ra cô là phù thủy à!" Trong ánh mắt của bà ánh lên vẻ sùng bái.

Bạch Vi bật cười. Cô nhớ lại lần đầu tiên mình gặp người phu xe, bản thân cũng từng kinh ngạc y như vậy.

"Không," Cô chớp mắt với Fantine, "Đây là pháp thuật."

Fantine che đôi má đang nóng bừng: "Vậy... đây là xe bí ngô sao?"

Bạch Vi gật đầu: "Đúng vậy, chiếc xe bí ngô đặc biệt đến đón tiểu thư Fantine."

Vị công chúa già nua bước lên cỗ xe bí ngô.

Cỗ xe đưa bà rời đi, hướng về tòa cung điện mang tên Cầu Vồng.