Hứa Như Vân tỉnh lại vào ngày hôm sau. Chứng bệnh tim mạch hễ có tuổi là ít nhiều đều mắc phải, vốn chẳng thể trị dứt điểm, chỉ có thể điều dưỡng lâu dài. Năm ngoái khi đi khám sức khỏe bà đã biết bệnh, nhưng sợ con gái lo lắng nên cứ giấu nhẹm đi, nào ngờ vừa qua Tết đã phát tác.

"Tiểu Hứa, cuối cùng bà cũng tỉnh rồi." Liễu Sâm ân cần nắm chặt tay vợ, "Tôi nói bà xem, đã bao nhiêu tuổi đầu rồi mà hỏa khí còn lớn thế, bà... Thôi bỏ đi, để tôi gọi Thư Hàm vào."

Hứa Như Vân rút tay lại, giận dỗi: "Tôi không gặp nó, ông bảo nó đi đi, coi như tôi chưa từng sinh ra đứa con gái này."

"Bà chớ có nói càn!" Liễu Sâm quát khẽ, "Thư Hàm là do bà mang nặng đẻ đau, nhọc nhằn nuôi nấng bấy lâu. Người một nhà có gì thì đóng cửa bảo nhau, việc gì mà không giải quyết được?"

"Tôi không quản nổi nó nữa. Ông có biết nó tìm cái hạng người gì làm đối tượng không? Nó... nó..." Hứa Như Vân nghẹn lời, uất ức thốt ra: "Tóm lại là tôi mặc kệ."

"Chẳng phải là Trình Thu Diệc sao? Đứa trẻ đó tôi xem rồi, rất được đấy chứ." Liễu Sâm đỡ vợ dậy, đưa cho bà chén nước, "Con cháu tự có phúc của con cháu, Thư Hàm đã hai mươi sáu tuổi rồi, nó làm việc luôn có chừng mực."

"Con cháu cái gì!" Hứa Như Vân gạt tay chồng ra, "Hai đứa nó mà thực sự thành đôi, thì tôi có xuống lỗ cũng đừng hòng có cháu bồng!"

Bà hậm hực hồi lâu, bỗng chợt nhận ra điều gì: "Không đúng, lão Liễu, sao ông lại cứ bênh vực con gái thế? Có phải ông đã biết hai đứa nó lén lút với nhau từ sớm rồi không?"

Liễu Sâm ngắc ngứ không đáp. Hứa Như Vân càng nổi trận lôi đình: "Hay cho ông Liễu Sâm, cái 'hũ nút' nhà ông tâm cơ cũng không ít nhỉ. Hóa ra cả nhà đều biết, chỉ lừa gạt mình tôi thôi đúng không?"

Cơn giận bốc lên khiến hơi thở bà lại trở nên dồn dập, Liễu Sâm vội vàng vỗ về: "Tôi đâu có biết rõ chuyện của tụi nó. Tiểu Hứa, bà đừng có cuống, từ từ thôi kẻo lại hại thân."

Hứa Như Vân hít sâu mấy nhịp, chậm rãi tựa lưng vào thành giường, thở dài: "Nói đi, ông biết từ khi nào? Đến nước này rồi thì đừng giấu giếm nữa."

Liễu Sâm cầm ly nước của vợ uống một hớp, thủng thỉnh nói: "Cũng chẳng phải là tường tận, chỉ là hồi Thư Hàm mười mấy tuổi, tôi đã lờ mờ đoán được đôi phần."

"Tôi không dám nói cho bà, phần vì không chắc chắn, phần lại sợ bà bị kích động, không ngờ cuối cùng vẫn cứ như thế này." Liễu Sâm lại dắt tay vợ, chân thành bảo: "Lúc trước tôi sợ Thư Hàm đi lầm đường, cũng không dám tìm người tâm sự, chỉ sợ người ta biết bí mật của nó rồi lại coi nó như quái vật. Sau này mạng internet phát triển, tôi cũng tìm hiểu đôi chút. Con đường Thư Hàm chọn thực sự quá khó đi, bao nhiêu người đi cả đời cũng chẳng thông. Lại có bao nhiêu đứa trẻ ngoan chỉ vì gia đình phản đối mà chọn cách cực đoan. Tiểu Hứa, Thư Hàm mới hai mươi sáu tuổi, bà thực sự nhẫn tâm nhìn con mình rơi vào thảm cảnh đó sao?"

"Ông nói Thư Hàm nó... từ mười mấy tuổi đã..."

Liễu Sâm gật đầu: "Những năm qua tôi đều nhìn thấu cả, Thư Hàm nhà mình... nó đã chịu không ít tủi hờn. Lúc uất ức cũng chẳng có lấy một người để trút bầu tâm sự. Có bận Tết đến, nửa đêm nó ngồi thẫn thờ trước một tấm ảnh cũ, trong mắt chẳng còn chút sức sống nào, dáng vẻ ấy đâu giống một thiếu nữ đôi mươi? Lúc đó tôi đã nghĩ, bất kể tương lai Thư Hàm tìm ai để gắn bó cả đời, ít nhất làm cha mẹ, chúng ta phải đứng về phía nó."

Hứa Như Vân tính tình bộc trực, Liễu Thư Hàm di truyền cái tính ấy, lại được bà nuôi dạy bao năm nên thường ngày vốn dĩ rất hoạt bát, vui buồn rõ rệt. Thế nhưng trong xương tủy, Thư Hàm lại có vài phần giống Liễu Sâm, chuyện gì đã thực sự để tâm thì một chữ cũng chẳng hé môi. Nếu không, cô đã chẳng âm thầm đơn phương Trình Thu Diệc nhiều năm đến thế, để rồi cuối cùng vẫn là Thu Diệc mở lời trước.

"Tiểu Hứa, bà hãy nghĩ lại đi, đó là đứa con gái bà tự tay nuôi nấng bấy lâu, nhẽ nào chỉ để ép nó không được ở bên người nó yêu?"

"Tôi không có ép nó!" Hứa Như Vân cuống lên, "Nếu nó tìm được một chàng trai tử tế, tôi chẳng mừng rỡ quá đi chứ, đằng này nó lại..."

"Bà còn nhớ hồi chúng ta chưa cưới, lần đầu tôi đến nhà bà không?" Liễu Sâm đột ngột ngắt lời.

"Đang yên đang lành nhắc lại chuyện đó làm gì?"

"Khi ấy mẹ bà cũng không muốn bà theo tôi vì sợ bà chịu thiệt thòi. Kết quả là bà cụ nói đúng thật, theo tôi bao năm qua, ngày khổ thì nhiều mà ngày sướng thì ít."

"Đừng có nói bậy, khổ cực hay sung sướng cái gì? Theo ông thì dù có cực cũng là sướng."

Liễu Sâm mỉm cười: "Đúng thế, Thư Hàm với Thu Diệc cũng giống hệt chúng ta năm đó thôi, Như Vân, sao bà lại không nhìn ra cơ chứ?"

"Sao mà giống nhau được? Trình Thu Diệc bản thân nó cũng là con gái cơ mà! Một đứa con gái thì làm sao chăm sóc được cho một đứa khác? Chưa kể tình cảm của tụi nó chẳng có lấy một tờ giấy bảo đảm, tôi làm sao mà yên tâm cho nổi."

"Bảo đảm cái gì? Nhẽ nào là tờ giấy kết hôn? Bây giờ có bao nhiêu thanh niên vừa cưới được mấy tháng đã ly hôn rồi? Tôi thấy nếu không có chân tình, thì tờ giấy ấy cũng chẳng bảo đảm được điều gì."

"Nhưng mà... nhưng mà..."

"Đừng có nhưng nhị gì nữa, hai đứa nhỏ đều đang chờ ở ngoài cả, để tôi gọi tụi nó vào."

"Tuyệt đối không được!" Hứa Như Vân kích động, "Hiện tại tôi không muốn gặp, ông bảo tụi nó đi đi!"

Đúng là một bà già bướng bỉnh.

Liễu Sâm lắc đầu ngán ngẩm, bước ra khỏi phòng bệnh. Bên ngoài, Liễu Thư Hàm và Trình Thu Diệc đã đứng đợi từ lâu. Thư Hàm lo lắng hỏi: "Ba, mẹ con sao rồi ạ?"

"Mẹ con tỉnh rồi, tinh thần còn tốt hơn cả ba, con không cần lo lắng quá." Liễu Sâm thức trắng đêm trông vợ, đôi mắt vằn tia máu, râu ria lởm chởm trông khá mệt mỏi.

"Vậy để con vào thăm mẹ."

Liễu Sâm ngăn cửa lại: "Thư Hàm, hãy cho mẹ con thêm chút thời gian."

Thư Hàm cúi đầu, lý nhí: "Con biết rồi ạ."

"Hai đứa cũng cả đêm không nhắm mắt rồi, về nghỉ ngơi đi, ở đây đã có ba lo."

"Ba, vậy mai con lại vào thăm mẹ."

Liễu Sâm thực sự muốn biết ai quy định rằng yêu nhau nhất định phải là một nam một nữ? Trên đời có bao nhiêu đứa trẻ như con gái ông, bị những định kiến cổ hủ ấy đâm vào lòng, khiến cả đời không thể ngẩng mặt lên nhìn đời.

Trên đường về, cả Liễu Thư Hàm và Trình Thu Diệc đều im lặng. Tình cảnh này họ đã tưởng tượng ra hàng vạn lần, nhưng khi thực sự đối mặt, nỗi đau vẫn là thứ khó lòng chống đỡ.

"Đừng nghĩ ngợi nhiều quá, về ngủ một giấc đi em. Ít nhất là dì vẫn còn có chú chăm sóc, đừng lo lắng quá nhé." Thu Diệc lên tiếng an ủi cô.

Trình Thu Diệc từ tận đáy lòng cảm thấy ngưỡng mộ Liễu Thư Hàm vì cô có một người cha tuyệt vời. Người cha ấy vẫn luôn lặng lẽ đứng sau lưng con gái, dùng bờ vai vững chãi của mình ngăn gió chắn mưa. Thu Diệc vừa cảm kích, vừa kính phục ông. Nhờ có ông, khi Thu Diệc tìm lại được Liễu Thư Hàm sau mười năm, cô vẫn vẹn nguyên như cũ, tính tình và cốt cách không hề thay đổi, vẫn là một Liễu Thư Hàm trong ký ức của chị. Thu Diệc từng tự phụ rằng mình là người yêu Thư Hàm nhất, nhưng giờ chị mới hiểu, tình yêu của mình vĩnh viễn không thể sánh bằng cha mẹ cô. Hai chữ "tình thân" là sợi dây ràng buộc thâm trầm nhất giữa những người ruột thịt, kẻ ngoài dù có tốt đến mấy cũng chẳng thể nào thay thế được.

Những ngày sau đó, Liễu Thư Hàm hôm nào cũng đến bệnh viện kiên trì đợi mẹ mủi lòng. Thế nhưng Hứa Như Vân vốn là người khẩu xà tâm phật, lần này lại kiên định như nuốt phải quả cân, đã bảo không gặp là nhất quyết không gặp. Lần nào Thư Hàm đến cũng đều phải lủi thủi ra về tay trắng.

"Tiểu Hứa này, hai ngày nữa bà xuất viện rồi, việc gì phải làm khổ mình khổ con thế." Liễu Sâm khuyên nhủ vợ, "Thư Hàm sáng nào cũng hơn sáu giờ đã chạy đến đây, hỏi thăm bệnh tình của bà xong lại phải vội vã đi làm. Bà xem, quầng thâm dưới mắt nó ngày càng rõ. Nó là bảo bối bà nâng niu từ nhỏ đến lớn, bà không thấy xót sao?"

Nghe Liễu Sâm nói, Hứa Như Vân xót con đến thắt lòng, nhưng miệng vẫn cứng như vịt chết: "Ai mượn nó đến? Tôi có bắt nó đến đâu?"

"Bà thật là! Sao mà bướng bỉnh thế không biết!" Liễu Sâm hầm hừ, "Con bé ngày nào cũng uể oải như thế, vạn nhất xảy ra chuyện gì dọc đường, để xem lúc đó bà trốn vào xẻo lánh nào mà khóc!"

"Phi phi phi! Có ông bố nào lại trù ẻo con gái mình như thế không hả?"

Dù giận dỗi không muốn gặp con gái, nhưng có một người mà Hứa Như Vân vẫn phải giáp mặt hằng ngày, đó là Trình Thu Diệc.

Cứ đúng ba giờ chiều mỗi ngày, Thu Diệc lại có mặt. Nàng báo cáo rành mạch, ngắn gọn tình hình của Thư Hàm trong ngày hôm trước cho bà nghe. Nàng không cầu xin bà tiếp nhận mối quan hệ này, cũng chẳng mong bà tha thứ, cứ nói xong việc là đi ngay, tuyệt không nán lại nửa phút. Nhờ thế mà dù nằm viện mấy ngày, bà Hứa còn nắm rõ nhất cử nhất động của con gái hơn cả lúc bình thường.

Thực tâm Hứa Như Vân không muốn thấy mặt Thu Diệc, vì cứ nhìn thấy nàng là bà lại nghĩ đến kẻ đã dụ dỗ con gái cưng của mình. Đến tận bây giờ bà vẫn không thể tin nổi: "Cô thực sự... chỉ thích phụ nữ thôi sao?"

"Đúng vậy ạ."

"Nhưng trên đời thiếu gì đàn ông tốt, sao cô lại..."

Thu Diệc nghe vậy liền bật cười như nghe một chuyện hài hước: "Dì ơi, trên đời này phụ nữ tốt còn nhiều hơn, vậy tại sao dì lại không thích phụ nữ?"

"Tóm lại là chuyện của hai đứa tôi không đồng ý. Đừng có dùng cái trò nhõng nhẽo đòi hỏi ở đây, tôi không mắc mưu đâu, cô mau bỏ ý định đó đi."

Thu Diệc khẽ gật đầu: "Dì cứ nghỉ ngơi, ngày mai cháu lại tới thăm dì."

Hôm nay là thứ Sáu, vừa tan học là Trình Bác Minh đã đeo ba lô, hăm hở chạy thẳng ra trạm tàu điện ngầm để đến nhà Trình Thu Diệc học võ, sẵn tiện thăm chị Thư Hàm — tất nhiên, cái sẵn tiện đó mới là mục đích chính.

Trình Bác Minh qua Tết đã mười một tuổi, bắt đầu trổ mã, vóc dáng cao lớn hơn hẳn, không còn mập mạp như trước. Tuy người vẫn còn chút thịt nhưng ít ra bước đi không còn thấy mỡ trên mặt rung rinh. Nó rất hài lòng với đà tăng trưởng này, thầm nghĩ chẳng bao lâu nữa mình sẽ cao hơn chị Thư Hàm, để chị không còn coi mình là trẻ con nữa. Còn cái người Trình Thu Diệc kia, đừng tưởng bây giờ chị ta lợi hại mà tinh vi, sớm muộn gì cậu chàng cũng đánh bại chị ta cho xem. Gần đây Bác Minh xem không ít truyện tiên hiệp, luôn tin chắc mình là thiên tài võ học với cốt cách phi thường, chỉ là chưa được khai phá hết tiềm năng mà thôi.

Bán niên tới là Bác Minh lên cấp hai, việc học ở năm cuối tiểu học khá nặng nề nên cứ cách hai tuần nó mới đến tìm Thu Diệc một lần. Nó luôn ghi nhớ các phương pháp huấn luyện của nàng để tự rèn luyện ở trường.

Vốn là một đứa ham chơi, nhưng vì mục tiêu khiến Thư Hàm nhìn bằng con mắt khác và đánh bại Thu Diệc, nó luyện tập cực kỳ khắc khổ. Sự tiến bộ của nó khiến Thu Diệc khá hài lòng, ít nhất thì bây giờ nó đứng trung bình tấn đã vững chãi, không còn bị nàng gạt chân nhẹ một cái là ngã chổng gọng như trước.

Thế nhưng hôm nay vừa bước chân vào nhà, Bác Minh đã cảm thấy bầu không khí có gì đó không ổn.

Sư phụ lại cãi nhau với chị Thư Hàm à? Sao mặt mũi ai cũng khó coi thế kia?

Nó thầm nhủ trong lòng, không dám hỏi nhiều, chỉ lặng lẽ đặt ba lô xuống rồi đứng trước mặt Thu Diệc báo cáo tình hình học tập hai tuần qua.

"Khá lắm. Cậu tìm chỗ nào rộng rãi, tập lại bài quyền lần trước tôi dạy xem nào."

Bác Minh lập tức dọn bàn trà trong phòng khách sang một bên rồi đi quyền một lượt. Động tác tuy trôi chảy nhưng tư thế chưa thực chuẩn, lực phát ra cũng chưa đúng chỗ. Thu Diệc kiên nhẫn sửa lại vài chi tiết rồi để nó tự luyện tập.

"Sư phụ, rốt cuộc là chị Thư Hàm với chị làm sao thế?" Bác Minh rốt cuộc không nén được tò mò.

"Gọi là sư nương." Thu Diệc gõ nhẹ vào trán nó một cái.

"Dạ sư phụ, thế sư nương với chị có chuyện gì?" Bác Minh thức thời đổi giọng, dù trong lòng nó chẳng mặn mà gì với cái danh xưng này.

"Không phải chuyện của cậu, đừng hỏi nhiều. Lo luyện công đi!"