Trình Thu Diệc vừa bước chân ra khỏi cửa đã đụng ngay hai kẻ lạ mặt. Hai gã đàn ông đứng sừng sững như hộ pháp canh giữ hai bên lối vào nhà nàng. Giữa cái nóng hầm hập của tháng Bảy, vậy mà họ vẫn đóng bộ vest ba mảnh kín cổng cao tường, khiến Trình Thu Diệc vừa mở cửa nhìn thấy đã cảm thấy nực cười vô cùng.

Nàng tựa lưng vào khung cửa, khoanh tay trước ngực, nhìn bọn họ với nụ cười nửa miệng đầy vẻ châm chọc: "Trình Thiên Hoành phái các người đến đây à?" Trình Thiên Hoành kiên nhẫn đợi đến tận bây giờ mới tìm đến nàng xem ra cũng khá bình tĩnh đấy, nhưng lại cố tình chọn đúng ngày hôm nay, rõ ràng là muốn làm nàng mất vui.

"Vâng, thưa đại tiểu thư. Lão gia bảo chúng tôi đến đón cô về nhà." Gã đàn ông bên trái khom người, cung kính cúi chào Trình Thu Diệc.

Sắc mặt Trình Thu Diệc chợt đanh lại, nàng cười lạnh: "Đại tiểu thư của các người đã nằm dưới mộ xanh mười năm nay rồi, còn nhà nào mà về?"

Dứt lời, nàng nhấc chân định bước đi thì bị hai gã kia đưa tay cản lại: "Đại tiểu thư, xin cô đừng làm khó phận làm công như chúng tôi."

"Đại tiểu thư, lão gia còn dặn, nếu cô không muốn về cũng chẳng sao. Ông ấy vừa hay cũng đang muốn tìm người bạn kia của cô để uống trà đàm đạo một chút."

Trình Thu Diệc nheo mắt lại, hơi lạnh tỏa ra đầy nguy hiểm: "Các người đang đe dọa tôi đấy à?"

. . .

Liễu Thư Hàm ngồi trong quán trà sữa cạnh rạp chiếu phim, uể oải ngáp dài một cái.

Hôm nay là ngày hẹn đi xem phim với Trình Thu Diệc. Trước khi ra ngoài, Liễu Thư Hàm đã đặc biệt dành thời gian trau chuốt bản thân. Cô chọn lối trang điểm nhẹ nhàng, thanh thoát, còn thay bộ váy cùng đôi giày cao gót vốn đã bám bụi từ lâu trong tủ kính.

Vốn dĩ có nét sẵn, nên chỉ cần chút phấn son, Liễu Thư Hàm đã trông như một đóa hoa vừa chớm nở. Mái tóc dài được búi gọn gàng sau gáy, đôi hàng mi cong vút khẽ chớp, toát lên vẻ ngây thơ thuần khiết chẳng khác nào một cô sinh viên chưa rời ghế nhà trường.

Dù còn tận hai tiếng nữa phim mới bắt đầu, Liễu Thư Hàm đã đứng ngồi không yên, ánh mắt cứ dán chặt vào cửa rạp phim như thể sợ chỉ cần chớp mắt thôi là sẽ bỏ lỡ bóng dáng của Trình Thu Diệc.

Tám giờ sáng, Trình Thu Diệc nhắn tin nói sẽ qua đón cô, nhưng đến tận mười giờ vẫn chẳng thấy tăm hơi. Nàng chỉ gửi lại một dòng thông báo ngắn ngủi rằng mình có việc đột xuất, hẹn gặp nhau ngay tại cổng rạp.

Sự chờ đợi bao giờ cũng là khoảng thời gian dày vò nhất. Liễu Thư Hàm cứ đi ra đi vào trong căn phòng trọ nhỏ bé, cuối cùng vì quá nôn nóng nên cô quyết định xuất hiện tại điểm hẹn sớm hơn dự định.

Một giờ, rồi hai giờ trôi qua. Ly trà sữa thứ ba đã cạn đáy, bộ phim cũng đã bắt đầu được mười phút, vậy mà bóng dáng Trình Thu Diệc vẫn bặt vô âm tín.

Chẳng lẽ tắc đường sao? Trình Thu Diệc vốn là người cực kỳ đúng giờ, Liễu Thư Hàm lo lắng nàng gặp phải chuyện gì bất trắc trên đường nên quýnh quáng gọi liên tục mấy cuộc điện thoại, nhưng đáp lại chỉ là những hồi chuông dài không người nhấc máy.

Thôi xong, không lẽ đã xảy ra chuyện thật sao? Không gọi được cho nàng, cũng chẳng quen biết bất cứ người bạn nào của nàng, Liễu Thư Hàm hoàn toàn mất dấu Trình Thu Diệc. Càng nghĩ cô càng sốt ruột, cứ đi đi lại lại trước cửa rạp như kiến bò chảo nóng. May sao sau khi liên tục làm mới các trang tin tức giao thông, cô thấy thành phố C hôm nay không có vụ tai nạn nào nghiêm trọng, bấy giờ lòng mới nhẹ đi đôi chút.

Hay là do công việc trì hoãn? Từng ở chung với Trình Thu Diệc mấy ngày, cô biết khi nàng đã lao vào việc thì đến ngụm nước cũng chẳng kịp uống, bận đến nửa đêm mới về nhà là chuyện cơm bữa. Thế nhưng, nghĩ đến đây Liễu Thư Hàm lại thấy dâng lên chút tủi thân. Dẫu bận đến mấy thì cũng nên báo cho cô một tiếng chứ, sao lại cứ thế im lặng biến mất như thế này?

Cô đứng chôn chân bên cạnh cột trụ lớn của rạp phim, ngẩn ngơ chờ đợi. Phim chiếu được ba mươi phút, Trình Thu Diệc không tới. Phim tan cuộc, Trình Thu Diệc vẫn không tới. Suất chiếu tiếp theo bắt đầu, nàng vẫn cứ thế không xuất hiện...

Từng tốp người cứ thế vào rồi lại ra, thời gian chầm chậm trôi qua. Không gian náo nhiệt trước rạp phim dần trở nên tĩnh lặng, cuối cùng chỉ còn lại Liễu Thư Hàm và nhân viên bán bỏng ngô đang nhìn nhau trân trối.

Trình Thu Diệc, chị mà không đến nữa là em về thật đấy... Em về thật đây này...

Liễu Thư Hàm mệt mỏi đưa tay dụi mắt. Dụi xong cô mới bàng hoàng thấy mu bàn tay dính đầy vệt đen. Lúc này cô mới sực nhớ mình có kẻ mắt và chuốt mascara; sau một hồi chà xát, lớp trang điểm tỉ mỉ đã lem nhem hết cả. Quầng mắt cô đen sì như vừa bị ai đánh, đến mức cậu nhân viên bán bỏng cũng phải quay đi để nén tiếng cười khẽ.

Thất vọng tràn trề, Liễu Thư Hàm ngồi bệt xuống cạnh cột trụ nhẵn thín. Đồng hồ treo tường đã điểm 12 giờ đêm, cô đã đứng suốt sáu tiếng đồng hồ ròng rã. Đôi giày cao gót lâu ngày không xỏ khiến gót chân cô bị cọ đến trầy da, máu thịt đỏ hỏn, các ngón chân cũng phồng rộp đau đớn.

Cô giận dỗi đá văng đôi giày sang một bên, để chân trần ngồi bệt trên nền đất lạnh. Chiếc điện thoại cũng vừa lúc cạn sạch chút năng lượng cuối cùng rồi tối đen, cô chỉ biết vùi sâu đầu vào gối.

Về nhà thôi. Một giọng nói trong đầu cô gào thét. Trình Thu Diệc hôm nay sẽ không đến đâu, về nhà thôi.

Thế nhưng chân cô như bị đóng đinh tại chỗ. Cô biết mình nên về, nếu không sẽ lỡ mất chuyến xe buýt cuối cùng, nhưng cô lại sợ. Vạn nhất Trình Thu Diệc đến mà không thấy cô đâu thì sao? Vạn nhất nàng lại tưởng cô mới là người lỡ hẹn thì phải làm thế nào?

Trình Thu Diệc, sao chị vẫn chưa tới...

. . .

Mười giờ tối, tại Trình trạch.

Trong gian thư phòng rộng lớn, tĩnh mịch chỉ có Trình Thu Diệc và một người đàn ông trung niên. Người đó mái tóc đã lốm đốm hoa râm nhưng khuôn mặt vẫn còn rất trẻ trung, nơi khóe mắt hằn lên vài nếp nhăn mảnh, trông chỉ như mới ngoài tứ tuần. Ông ta chống tay lên bàn sách, đôi môi mỏng mím chặt tạo thành một đường nét sắc sảo, lạnh lùng như lưỡi kiếm.

Ánh mắt ông ta sắc lẹm, người bình thường chỉ cần nhìn qua cũng đủ run rẩy sợ hãi. Thế nhưng Trình Thu Diệc lại đứng sừng sững, trực diện đối đầu với ông ta. Hai đôi mắt sắc sảo như nhau đang gườm gườm nhìn nhau không ai nhường ai.

"Đến cuối cùng thì bao giờ ông mới chịu thả tôi đi?" Trình Thu Diệc không kiên nhẫn lên tiếng. Nàng đã bị giam lỏng ở đây, mắt lớn trừng mắt nhỏ với người đàn ông này suốt cả ngày trời. Lúc này, tâm trí nàng chỉ toàn là hình bóng của Liễu Thư Hàm, chỉ muốn lập tức rời đi ngay, chẳng còn hơi sức đâu mà phí thời gian với ông ta nữa.

Người đàn ông này chính là Trình Thiên Hoành.

Dù nàng có muốn thừa nhận hay không, Trình Thiên Hoành vẫn là cha nàng – ít nhất là về mặt huyết thống.

Thời trẻ, Trình Thiên Hoành vốn nổi danh phong lưu, nhân tình bên ngoài đếm không xuể. Ông ta đã sống bại hoại khiến mẹ Trình Thu Diệc uất ức mà chết, vậy mà khi bà vừa nằm xuống chưa đầy hai tháng, ông ta đã đường hoàng dắt một người đàn bà chỉ hơn Thu Diệc chưa tới mười tuổi về nhà, kèm theo đó là một đứa con trai chưa đầy năm.

Năm ấy Trình Thu Diệc mới mười bảy tuổi, đang ở cái độ tuổi bồng bột và quyết liệt nhất. Mẹ vừa nằm xuống, cốt nhục chưa tan mà Trình Thiên Hoành đã dẫn người phụ nữ khác vào cửa, nàng đời nào chịu để yên. Chuyện nàng đại náo gia đình năm đó đã trở thành một trò cười rùm beng khắp thành phố C, thậm chí đến tận bây giờ, nó vẫn còn là đề tài thỉnh thoảng được người ta lôi ra bàn tán trong lúc trà dư tửu hậu.

Khi đó, thấy con gái làm loạn không ngăn được, Trình Thiên Hoành đành huy động toàn bộ dòng tộc, từ thúc bá, huynh đệ đến cô dì muội muội luân phiên ra trận để khuyên bảo Thu Diệc. Nào là: "Cha cháu cũng là đàn ông, mà đàn ông thì ai chẳng thế", nào là: "Nhà họ Trình chỉ có mình cháu là con gái, hương hỏa không thể để đứt đoạn ở đời cha cháu được".

Trình Thu Diệc khi ấy tuổi còn nhỏ nhưng chẳng hề biết kiêng nể, nàng chỉ thẳng vào mặt đám thúc bá kia mà chửi rủa: "Chỉ có đàn ông các người mới là người, còn phụ nữ trong mắt các người chỉ là rác rưởi thôi sao? Các người am hiểu chuyện này thế, chắc bên ngoài cũng bao nuôi không ít vợ bé nhỉ? Họ đã sinh cho các người bao nhiêu 'đích tôn' rồi? Các người khinh thường phụ nữ như thế, chẳng lẽ các người được sinh ra từ cửa sau của đàn ông chắc?"

Khi sinh thời, Trình phu nhân quản giáo Thu Diệc rất nghiêm, từ nhỏ đã mời thầy dạy cả văn lẫn võ. Thu Diệc vốn là người thấu hiểu lễ nghĩa, ăn nói luôn khách khí chuẩn mực, nào có ai ngờ được từ miệng nàng lại có thể thốt ra những lời lẽ cay độc đến thế. Đám thúc bá tại chỗ mặt mày biến sắc, tái mét vì nhục nhã, từng người một vội vã cáo từ.

So với đám con cháu cùng lứa, Trình Thu Diệc luôn là người nổi bật nhất, nhưng mỗi khi nhắc đến nàng, người ngoài vẫn thường tặc lưỡi tiếc rẻ:

"Con gái nhà Trình Thiên Hoành tên gì nhỉ? Tư chất đúng là không tệ, nếu kế thừa sản nghiệp họ Trình cũng xứng đáng thôi, chỉ tiếc lại là phận nữ nhi."

"Làm người mà được như Trình Thiên Hoành mới gọi là phong quang, chỉ tiếc là nhà hắn lại không có lấy mụn con trai."

Có lẽ vì người ngoài nói quá nhiều, hoặc vì một lý do nào khác, mà sự phong lưu của Trình Thiên Hoành cuối cùng đã dẫn đến bi kịch đó.

Trình Thu Diệc nhìn thấu bộ mặt của đám thúc bá ấy, thầm cảm thấy may mắn vì mình không phải là đàn ông. Làm đàn ông thì có gì tốt, toàn một lũ lòng lang dạ sói, bên trong thì vợ cả quản lý, bên ngoài thì vợ bé hầu hạ, rồi lấy cái danh tề nhân chi phúc¹ để lấp l**m cho sự đê hèn.

Khinh bỉ thay!

Sau đó, trong cơn phẫn uất, Trình Thu Diệc đã bỏ xứ mà đi, một đi biền biệt suốt bao nhiêu năm.

"Trình Thiên Hoành, năm đó tôi đã nói con gái của ông đã chết lâu rồi, chết cùng ngày với vợ ông và đã vùi sâu dưới nấm mồ kia rồi. Ông diễn cái trò này bây giờ thấy có thú vị không?" Trình Thu Diệc vỗ bàn quát lớn. Bây giờ nghĩ lại chuyện năm xưa, nàng chỉ thấy nực cười. Nàng từng coi cha mình là bậc nam nhi đội trời đạp đất, nhưng sau chuyện đó mới biết ông ta cũng chỉ là một kẻ hèn nhát. Nếu không, sao ông ta có thể im lặng trơ mắt nhìn người đàn bà mình dắt về bị thiên hạ phỉ nhổ, sỉ nhục đến vậy? Chẳng biết ông ta cần người đàn bà đó, hay chỉ khao khát đứa con trai hờ kia thôi.

"Thu Diệc, ta vẫn còn nhớ lúc con còn nhỏ." Trình Thiên Hoành thở dài, đưa tay ướm thử bên cạnh bàn: "Lúc đó con mới cao chừng này, bị lão sư phạt là lại chạy đến chỗ ta để mách tội. Thấm thoát mà con đã lớn thế này rồi."

Trình Thu Diệc cười lạnh. Cái dáng vẻ này của Trình Thiên Hoành, nếu ai không biết chắc còn tưởng hai cha con họ đang diễn cảnh cha hiền con thảo, trông thật chướng mắt.

"Bớt nói nhảm đi, bao giờ tôi mới được đi?"

Chẳng rõ Liễu Thư Hàm hiện giờ thế nào rồi. Cái tính thật thà của cô, e là đến giờ vẫn còn ngốc nghếch đứng chờ trước cửa rạp phim. Trình Thu Diệc khẽ thở dài, điện thoại của nàng đã bị thu giữ, ngay cả một cuộc gọi để bảo cô đừng chờ nữa cũng chẳng thể thực hiện.

"Thu Diệc, ta già rồi, Trình thị cần một người kế vị."

"Người kế vị?" Trình Thu Diệc như vừa nghe thấy chuyện nực cười nhất trần đời, "Người kế vị của Trình thị chẳng phải là kẻ mười năm trước ông đã đích thân dắt về đó sao? Trình Thiên Hoành, đừng nói tôi không còn là con gái ông, mà ngay cả khi còn đi chăng nữa, thì ông nhìn cho kỹ đi, tôi là phụ nữ – là hạng người mà ông khinh rẻ nhất. Cái gia nghiệp họ Trình này, tôi không với cao nổi."

"Bác Minh còn quá nhỏ, nó cần một người ở bên cạnh dẫn dắt."

Trình Thu Diệc giận quá hóa cười. Xem ra mấy năm qua Trình Thiên Hoành chẳng học được bản lĩnh gì mới, chỉ có da mặt là luyện đến mức đao thương bất nhập; lời vô liêm sỉ như vậy mà ông ta cũng thản nhiên thốt ra cho được.

"Tôi thấy thứ ông muốn chỉ là mười một phần trăm cổ phần kia thôi."

Trình Thu Diệc đang nắm giữ tử huyệt của Trình thị, chính là mười một phần trăm cổ phần đó. Con số này nhìn qua thì không nhiều, nhưng phải biết rằng tổng cổ phần của Trình Thiên Hoành tại tập đoàn chỉ có bốn mươi phần trăm. Phải cộng thêm phần của nàng thì ông ta mới miễn cưỡng nắm quyền chi phối. Chỉ cần một kẻ có dã tâm nhúng tay vào, Trình thị có thể đổi chủ bất cứ lúc nào. Một kẻ đa nghi như Trình Thiên Hoành, làm sao dám để mười một phần trăm kia trôi nổi bên ngoài.

"Trình Thiên Hoành, số cổ phần đó là mẹ để lại cho tôi. Tôi thà ném xuống sông xuống biển cũng nhất định không cho ông."

Trình Thiên Hoành bỗng ngẩng đầu lên, nhìn xoáy vào Trình Thu Diệc đang đứng đối diện: "Thu Diệc, cô bé tên Liễu Thư Hàm đó là một người tốt, tâm tư đơn thuần, lại còn một lòng một dạ với con." Trình Thiên Hoành dù sao cũng đã già, cơ ngơi họ Trình sớm muộn gì cũng phải giao vào tay con trai ông ta là Trình Bác Minh. Bác Minh còn quá nhỏ, chỉ khi có Trình Thu Diệc ở bên phò tá, ông ta mới có thể nhắm mắt xuôi tay.

Vừa nghe thấy tên Liễu Thư Hàm, Trình Thu Diệc chợt rùng mình. Phản xạ của cơ thể còn nhanh hơn cả đại não, nàng đột ngột nhoài người qua bàn làm việc, túm chặt lấy cổ áo Trình Thiên Hoành. Đôi bàn tay nàng nổi đầy gân xanh, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ hằn học: "Trình Thiên Hoành, ông dám động đến em ấy dù chỉ một sợi tóc, tôi thề sẽ lôi cả cái nhà họ Trình này xuống mồ chôn cùng." Người đàn ông này đã cướp đi người thân duy nhất của nàng, sao ông ta dám không buông tha cho cả người nàng yêu nhất?

Trình Thiên Hoành cứ để mặc cho Thu Diệc túm cổ áo mình mà phát tiết cơn lôi đình. Ông ta không giận dữ, cũng chẳng phản kháng, chỉ lẳng lặng nhìn thẳng vào mắt nàng. Trong khoảnh khắc ấy, Trình Thu Diệc cảm thấy mọi tâm tư của mình đều bị ông ta nhìn thấu. Dẫu sao cũng là người nhìn nàng lớn lên, làm sao ông ta có thể không hiểu nàng cho được.

Trình Thu Diệc buông tay, quay lưng bước thẳng ra khỏi cửa lớn của Trình gia, không một lần ngoảnh lại.

Nếu như trước đây Trình Thu Diệc vẫn còn sót lại chút hy vọng mong manh vào người cha này, thì giờ đây, nàng đã hoàn toàn tuyệt vọng.