Lại một buổi rạng sáng nữa, khi Trình Thu Diệc đang ôm Liễu Thư Hàm chìm trong giấc nồng thì tiếng khóc của bé Tống Lộ Dao lại vang lên đúng giờ như đặt báo thức.

Thoáng cái mà tiểu tổ tông này đã giày vò hai người suốt bốn ngày trời. Liễu Thư Hàm rúc sâu vào lòng Thu Diệc, khổ sở bịt chặt hai tai: "Thu Diệc ơi, bảo bé đừng khóc nữa, em buồn ngủ phát điên mất..."

Trình Thu Diệc cũng bực bội lấy gối úp lên đầu: "Cái cảnh này bao giờ mới chấm dứt đây trời..."

Bốn ngày nay, đêm nào Tống Lộ Dao cũng gào khóc đúng khung giờ ấy, mà khổ nỗi chỉ chịu để mỗi Liễu Thư Hàm bế, hễ vừa đặt xuống giường chưa đầy hai phút là lại tấu tiếp bản nhạc sầu thảm. Cứ thế, hai người họ đã trải qua bốn đêm trắng không được chợp mắt tử tế. Thư Hàm phải xin nghỉ phép ở nhà chăm bé, và sau vài ngày, cảm giác duy nhất đọng lại trong cô là: Chăm trẻ con còn vắt kiệt sức lực hơn cả đi giao hàng.

"Cũng may là em với chị không sinh con được." Một tay Thư Hàm bế bé Dao Dao, tay kia giữ bình sữa cho bé bú, cô thở phào đầy nhẹ nhõm: "Cái thứ 'ma vương' nhỏ xíu này, dù có xẻ thân em làm mười phần cũng chẳng cáng đáng nổi."

Trình Thu Diệc chẳng giúp được gì nhiều, chỉ biết ngồi cạnh canh chừng, vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa buông lời trêu chọc: "Hồi đầu là ai cứ nằng nặc đòi giữ 'tiểu ma vương' này lại hả? Giờ đã biết sợ chưa?"

"Ai mà ngờ được cái con bé cỏn con thế này lại có thể khóc khỏe đến thế chứ. Biết thế này thì đánh chết em cũng không nhận lời đâu."

Như nghe hiểu lời oán trách của mẹ nuôi, "tiểu ma vương" đang m*t sữa bỗng nhếch cái miệng nhỏ chưa mọc răng, cười hì hì đầy đắc ý.

Liễu Thư Hàm khẽ nựng đầu mũi con bé: "Cười, còn cười được nữa à? 'Ma vương' của mẹ ơi, con có biết mẹ nuôi đã bao nhiêu ngày không biết mùi giấc ngủ là gì rồi không?"

Vất vả lắm mới dỗ được con bé ngủ thì trời đã sáng rõ. Bảy giờ, Thư Hàm bò lên giường ngủ bù, còn Trình Thu Diệc thì sửa soạn xuống lầu chạy bộ, sẵn tiện mua đồ ăn sáng mang về.

Lúc đi ngang qua phòng khách, nàng thấy Trình Bác Minh đang mải miết đứng tấn.

Mấy ngày nay vì phải xoay quanh bé Dao Dao mà hai người chưa có thời gian đưa thằng bé trở lại trường. Thu Diệc đành xin cho nó nghỉ một tuần. Trình Bác Minh chẳng những không ham chơi mà trái lại còn rất tự giác: sáng tối luyện võ, ban ngày thì vùi đầu vào sách vở làm bài, hoàn toàn khác xa với hình ảnh thằng nhóc mập mạp, ngang bướng trong ấn tượng của nàng trước đây.

Thu Diệc tiến lại, bồi cho nó một cú đá vào mông. Trình Bác Minh loạng choạng rồi ngã nhào xuống sàn.

"Chị làm gì thế!" cậu ta lồm cồm bò dậy, gào lên đầy vẻ giận dữ.

"Luyện tấn cốt yếu ở một chữ 'Ổn'. Nhìn cái bộ dạng đầu gối bủn rủn, chân trụ xiêu vẹo của cậu mà cũng gọi là đứng tấn à? Đến mấy bà lão tập Thái Cực Quyền dưới sân còn vững chãi hơn cậu nhiều."

Trình Bác Minh hậm hực cho rằng nàng đang cố ý kiếm chuyện, nhưng vẫn lẳng lặng đổi vị trí rồi tiếp tục đứng tấn.

"Thu mông lại, lưng thẳng lên, tay giữ bình ổn, bắp đùi và bắp chân phải tạo thành một góc chín mươi độ."

Nó im lặng điều chỉnh tư thế theo lời nàng. Thu Diệc gật đầu hài lòng rồi mới bước xuống lầu.

Đang chạy bộ dọc đường, nàng tình cờ chạm mặt Viên Anh.

Kể từ lần gặp trước, đã một thời gian dài nàng không thấy bóng dáng cô đâu, cứ ngỡ cô đã bay về nước A, không ngờ vẫn còn ở lại thành phố C này.

Viên Anh vừa lái xe vừa nhấn còi inh ỏi theo nhịp chạy của Thu Diệc, cô thò đầu ra cửa kính trêu chọc: "Mỹ nữ ơi, có nhã hứng cùng tôi đi uống ly cà phê không nhỉ?"

Thu Diệc đã chạy hơn nửa tiếng, hơi thở còn dồn dập. Nàng quay đầu nhìn Viên Anh: "A Anh? Chà, lại chuẩn bị đi quyến rũ cô nàng nào hay sao mà sắm hẳn xe mới thế này?"

"Xì, người ta gọi đó là theo đuổi chân tình, cậu thì biết cái gì." Viên Anh mở cửa xe ra hiệu cho nàng vào. Thu Diệc dừng bước, quẹt vội mồ hôi trên trán rồi bước lên xe.

"Tìm chỗ nào uống trà nhé?" Viên Anh đề nghị.

Trình Thu Diệc tiện tay vắt chiếc khăn mặt lên cổ, đáp: "Phía trước rẽ trái, đỗ lại chỗ tiệm bánh bao một lát."

"Được thôi, cậu coi tôi là tài xế thật đấy à?"

Trình Thu Diệc chẳng buồn đôi co. Viên Anh lái xe đến trước cửa tiệm bánh bao, nhìn Thu Diệc tay xách nách mang đủ thứ từ bánh bao tiểu lung, bánh xếp hấp đến sữa đậu nành, quẩy nóng thì bật cười: "Thư Hàm nhà cậu lại giận dỗi không nấu cơm à? Mua nhiều thế này liệu có ăn hết không?"

Trình Thu Diệc tựa lưng vào ghế, thở dài thườn thượt: "Cậu không biết đâu, nhà tôi vừa rước về một vị tổ tông."

"Sao thế? Chuyện gì mà khiến cậu sầu não đến mức này?"

Trình Thu Diệc lắc đầu: "Thôi đừng nhắc nữa. Còn cậu thì sao? Thủ tục nghỉ việc xong xuôi cả chưa?"

"Rồi." Viên Anh lại lên cơn thèm thuốc, cô cầm điếu thuốc xoay xoay trên ngón tay, "Vẫn còn vài văn kiện phải về nước A ký nốt, ngày mai tôi đi rồi. Hôm nay ghé qua là để chào tạm biệt cậu."

"Nhanh vậy sao?" Trình Thu Diệc ngạc nhiên, "Ít ra cũng phải chờ tôi với Thư Hàm bận nốt mấy ngày này rồi tiễn cậu một đoạn chứ."

"Qua đợt này là đến Giáng sinh, đợi công ty cho nghỉ lễ thì chẳng biết dông dài đến bao giờ. Với lại xong việc tôi sẽ quay lại ngay, lần này định về hẳn trong nước để định cư."

"Hay là cậu về thành phố C đi, chị em mình còn có nhau mà chiếu ứng."

Viên Anh từ chối: "Tôi muốn về thành phố S, mộ phần của ba mẹ cũng đến lúc cần dọn dẹp lại rồi."

Trình Thu Diệc thấu hiểu. Viên Anh bao năm nay vẫn cứ lông bông, nhìn ngoài thì có vẻ phong lưu, ham chơi nhưng thực chất sống thanh tâm quả dục hơn bất cứ ai. Trong lòng cô có một nút thắt, suốt mười mấy năm ròng vẫn chưa thể gỡ bỏ.

"Về đó cũng tốt, dù sao cũng là nhà mình." Trình Thu Diệc giật lấy điếu thuốc trên tay Viên Anh, "Bỏ đi."

"Cơn nghiện mười mấy năm trời, đâu có dễ thế."

"Dù sao cũng dễ hơn việc quên đi một người."

Trình Thu Diệc hạ kính xe, tung một đường vòng cung chuẩn xác, điếu thuốc bay gọn vào thùng rác cách đó hai mét: "A Anh, tìm người khác đi." Lời này nói ra nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng Thu Diệc thật sự không nỡ nhìn Viên Anh cứ mãi đắm chìm trong đau khổ như vậy.

Viên Anh cười nhạt: "Nếu Liễu Thư Hàm chết đi, liệu cậu có tìm người khác không?"

Trình Thu Diệc cụp mắt.

Sẽ không. Tôi sẽ chết cùng em ấy.

"Cậu nhất định sẽ chết cùng em ấy." Viên Anh mở cửa xe, "Cậu xuống đi, tôi đi đây."

Lúc xe chuẩn bị chuyển bánh, Viên Anh nói vọng lại: "Vụ án của Diệp Tịnh tuần sau sẽ chung thẩm đấy."

"Tôi biết rồi."

"Vậy thôi nhé, hẹn gặp lại."

Thế gian muôn vàn nỗi đắng cay, nhưng chữ "tình" vẫn là thứ giày vò con người ta nhất. Người ngoài không thể khuyên răn, chỉ có thể tự mình dẫm lên chông gai mà tìm lấy một con đường máu.

Vào đúng lúc sự kiên nhẫn của Trình Thu Diệc dành cho bé Tống Lộ Dao chạm đến giới hạn, Nhan Thái Linh cuối cùng cũng đến đón con.

Trình Thu Diệc và Liễu Thư Hàm, cả hai với bốn quầng thâm mắt đen sì, đã đứng chực sẵn ở cửa từ sớm với ánh mắt đầy vẻ khẩn thiết, khiến Nhan Thái Linh phát hoảng: "Hai đứa làm sao thế này? Trông cứ như mười mấy ngày không ngủ ấy."

Trình Thu Diệc chẳng nói chẳng rằng nửa lời, trao ngay em bé cho chị, rồi lại quăng nốt đống đồ dùng lỉnh kỉnh sang cho A Chí đứng bên cạnh. Sau đó, nàng "uỳnh" một cái đóng sầm cửa lại, lôi kéo Liễu Thư Hàm vào phòng ngủ một giấc trời long đất lở.

"Chuyện này... hai đứa nó bị làm sao vậy?" Nhan Thái Linh ngơ ngác quay sang hỏi chồng.

A Chí cũng mờ mịt lắc đầu.

Vốn dĩ họ muốn gửi con để bé bồi đắp tình cảm với Thu Diệc và Thư Hàm, đồng thời khích lệ hai người sớm có con cho vui cửa vui nhà. Nào ngờ kết quả lại hoàn toàn ngược lại, dường như không chỉ Thu Diệc mà ngay cả Thư Hàm cũng bắt đầu cảm thấy ám ảnh với trẻ con rồi.

"Không lẽ Dao Dao nhà mình đáng sợ đến thế sao?"

A Chí tiếp tục lắc đầu. Con gái anh chính là tiểu thiên sứ đáng yêu nhất trần đời, làm gì có chuyện đáng sợ đến mức đó chứ?

...

Ngày diễn ra phiên tòa xét xử Diệp Tịnh, Trình Thu Diệc đã đến, cô đi cùng Liễu Thư Hàm và cả Tần Giang.

Suốt buổi, đôi mắt Diệp Tịnh chỉ dán chặt vào Trình Thu Diệc. Cô ta trông tiều tụy hẳn đi, mái tóc đã dài thêm đôi chút, lòa xòa chạm vào cổ đầy nhu thuận. Diệp Tịnh không còn vẻ ngông cuồng tự đại hay kiêu ngạo thường thấy, dáng vẻ đứng lặng im ấy tựa như một thiếu niên vừa mới trưởng thành.

Những việc làm khuất tất từ trước đến nay của Diệp Tịnh quá nhiều, gan trời cũng dám làm, đến mức Trình Thu Diệc nghe xong còn phải bàng hoàng. Kết thúc phiên tòa, cô ta bị tuyên án tử hình nhưng cho hưởng án treo.

Án tử hình treo, nghĩa là đại khái mạng sống sẽ được giữ lại, nhưng dù thế nào thì cả đời này của Diệp Tịnh cũng xem như bỏ đi. Một nhân vật danh tiếng lẫy lừng một thời rốt cuộc lại nhận lấy kết cục này, khiến cả thành phố C phải xôn xao bàn tán suốt một thời gian dài.

Tần Giang chống gậy nghe tuyên án xong, ông lẳng lặng bước ở cuối dòng người khi tòa giải tán. "Giáo bất nghiêm, sư chi đọa", Diệp Tịnh có ngày hôm nay, Tần Giang chỉ biết tự trách mình thuở trước đã quá mực phóng túng, nuông chiều cô ta.

"Sư phụ." Ra khỏi tòa, Trình Thu Diệc tiến đến chào hỏi Tần Giang.

"Thầy ạ." Liễu Thư Hàm cũng ngập ngừng lên tiếng. Cô vẫn còn chút e sợ vị sư phụ này nên sau khi chào xong thì giữ im lặng, cúi đầu đứng nghe Thu Diệc hàn huyên cùng ông.

Tần Giang gật đầu đáp lễ, ông ngoái lại nhìn phía tòa án một lần nữa: "Một loại gạo nuôi trăm loại người, vậy mà ta lại quên mất trăm hạng người phải có trăm cách dạy. Là ta đã có lỗi với A Tịnh."

"Sư phụ, cô ta có ngày hôm nay hoàn toàn là do tự mình gieo gió gặt bão."

"Ta chỉ biết dạy chữ mà không biết dạy người. Cũng may đời này chỉ nhận hai đồ đệ, nếu không chẳng biết còn làm lỡ dở bao nhiêu người nữa." Tần Giang ho khục khặc vài tiếng, rồi quay sang bảo Liễu Thư Hàm: "Thư Hàm, trước đây ta có thái độ không tốt, nhiều phần đắc tội với con. Con hãy nể mặt Thu Diệc mà đừng để bụng nhé."

"Thầy đừng nói vậy ạ! Chúng em đều biết thầy làm tất cả cũng chỉ vì muốn tốt cho Thu Diệc mà thôi!"

Tần Giang tự giễu: "Ta cứ ngỡ mình làm vậy là tốt cho hai đứa chúng nó, kết quả cả hai đều bị hại nặng nề. Thôi bỏ đi, chung quy cũng là ta già rồi."

"Đúng rồi, mấy hôm trước ta tình cờ gặp mẹ em, Liễu phu nhân."

Xưa nay chưa có ai gọi Hứa Như Vân là Liễu phu nhân cả. Danh xưng này vừa thốt ra khiến Liễu Thư Hàm ngẩn người một lát mới phản ứng kịp: "Mẹ em ạ? Sức khỏe bà vẫn tốt chứ thầy?"

"Bà ấy nói năng vẫn rất khí thế, em không cần lo lắng. Chỉ là... dường như bà ấy đang rục rịch sắp xếp chuyện xem mắt cho em đấy."

Gương mặt Liễu Thư Hàm chợt biến sắc, hết đỏ lại trắng, sắc mặt Trình Thu Diệc cũng chẳng khá khẩm gì hơn.

"Ta hiểu tâm tư hai đứa, có thể trốn tránh nhất thời nhưng có những chuyện không thể trốn tránh mãi được."

Liễu Thư Hàm và Trình Thu Diệc khẽ liếc nhìn nhau, mười ngón tay đan chặt: "Cảm ơn thầy, em đã biết mình nên làm gì rồi ạ."

Sau đó, Trình Thu Diệc vào gặp Diệp Tịnh một lần cuối.

Diệp Tịnh mặc áo tù nhân, ngồi đối diện với Trình Thu Diệc qua lớp kính ngăn cách.

"Tôi cứ ngỡ cô sư muội mà mình nhìn lớn lên lại tuyệt tình đến thế. Thu Diệc, rốt cuộc cô vẫn đến."

"Đây là lần đầu tiên tôi tới, cũng là lần cuối cùng."

Diệp Tịnh cười khổ: "Cô chịu đến là tôi đã mãn nguyện rồi."

"Tôi đến chỉ để hỏi, làm sao cô biết mẹ tôi là do Trình Thiên Hoành hại chết?"

"Tôi một lòng muốn có được cô , lẽ tự nhiên phải tìm hiểu về cô càng chi tiết càng tốt." Diệp Tịnh vô thức lộ ra nụ cười ranh mãnh thuở nào, "Ai ngờ cuối cùng vẫn để cô chạy thoát."

"Đồ điên."

Diệp Tịnh nắm chặt tay đấm mạnh vào lớp kính: "Vẫn chưa đủ điên đâu! 'Thà làm ngọc nát còn hơn giữ ngói lành', giá như trước đây cô chết trong tay tôi thì còn tốt hơn là hôm nay để Liễu Thư Hàm được hưởng lợi!"

Đúng là đến chết vẫn không hối cải.

Trình Thu Diệc dứt khoát đứng dậy quay lưng bước đi. Lẽ ra nàng nên biết sớm rằng chẳng có gì để nói với kẻ điên như Diệp Tịnh cả.

Diệp Tịnh tì trán vào lớp kính, đôi mắt đỏ hoe chợt nở nụ cười: "Thà làm ngọc nát còn hơn giữ ngói lành"... nói thì dễ chứ làm sao được đây. Thu Diệc, hóa ra tôi cũng không nỡ, kẻ lòng dạ ác độc như Diệp Tịnh này cũng biết không nỡ.

Cam lòng hay không, một bước sai là vạn bước sai, làm gì còn đường để quay đầu lại nữa.