Việc Tần Giang đột ngột xuất hiện vào thời điểm mấu chốt này khiến Trình Thu Diệc không khỏi đề phòng. Nàng đồ rằng ngoài chuyện của Diệp Tịnh ra thì chẳng còn lý do nào khác, mà một khi nàng đã hạ quyết tâm dồn Diệp Tịnh vào đường cùng thì dù có là sư phụ đích thân ra mặt cũng khó lòng lay chuyển.

Tần Giang vốn là bạn tâm giao của mẹ nàng, lại có quen biết với dòng tộc bên ngoại. Cha của A Chí cũng được xem là bằng hữu lâu năm với ông. Khi ông tới thành phố C mà Thu Diệc không có mặt, chú Tống đã thay nàng tiếp đón trọng thể.

Cả chú Tống và Tần Giang đều là những người nghiện trà thứ thiệt. Đặc biệt là chú Tống, ông dành cả đời để sưu tầm kỳ hoa dị thảo trong giới trà đạo, hiềm nỗi người uống trà thì nhiều mà kẻ hiểu trà lại ít, nên bao nhiêu tinh túy tích tụ bấy lâu chẳng có người sẻ chia. Nay gặp được Tần Giang, ông mừng như bắt được vàng, hai người ngồi đối ẩm, mải mê thưởng thức trà ngon mà quên bẵng thời gian đã trôi qua quá nửa ngày.

"Tôi định cư ở nơi xa, mười năm ròng không về, chẳng ngờ khi quay lại thì Tống ca đã bế cả cháu nội rồi." Chén trà trong veo, hương vị thuần khiết thấm đượm đầu lưỡi khiến Tần Giang bùi ngùi. Những năm qua ông mải mê với bụi trần, sớm đã đánh mất cái cảnh giới thanh tao của người thưởng trà, nay cầm chén trà ngon trên tay, ông bỗng thấy mình như đang chà đạp lên tâm huyết của người trồng.

Nhắc đến đứa cháu nội vừa đầy tháng, Tống thúc cười hỉ hả: "Đừng nói là ông, ngay cả tôi cũng không ngờ tới. Âu cũng là cái phúc của thằng A Chí, lấy được người vợ hiền đức, chẳng cần lão già này phải bận tâm lo nghĩ gì thêm."

Tần Giang đặt chén trà xuống, vừa mừng cho bạn, vừa ngẫm đến hai đứa đồ đệ không ra gì của mình mà thở dài ngao ngán: "Nếu A Tịnh với Thu Diệc được một nửa hiểu chuyện như A Chí, thì tôi đã chẳng phải mang cái thân già này đi lo liệu cho chúng nó."

Mâu thuẫn giữa Thu Diệc và Diệp Tịnh, chú Tống cũng nắm rõ đôi phần. Thậm chí việc con trai mình nhúng tay vào đại sự của Thu Diệc, ông cũng chỉ mắt nhắm mắt mở cho qua. Dù cả hai đều là đồ đệ của Tần Giang, mẹ của Diệp Tịnh năm xưa lại có tư giao thân thiết với mẹ Thu Diệc, nhưng chú Tống vốn là người của Chu gia – nhà ngoại của nàng – nên dĩ nhiên ông đứng về phía nàng. Có điều, những chuyện này không tiện nói ra, ông chỉ biết cúi đầu ra vẻ nhâm nhi chén trà.

"Dạy không nghiêm là lỗi của thầy. A Tịnh lầm đường lạc lối đến nông nỗi này, đều do tôi giáo dục không khéo." Trước khi tìm đến đây, Tần Giang đã tới gặp Diệp Tịnh. Đứa đồ đệ ấy kiêu ngạo tự mãn, đến chết vẫn không chịu hối cải, nên ông cũng chẳng trách được việc Thu Diệc xuống tay đoạn tuyệt.

Trình Thu Diệc về nhà thay vội bộ đồ, nước cũng chẳng kịp uống đã tức tốc chạy đến nhà A Chí. Anh đã đợi sẵn ở cửa, vừa thấy nàng liền hớt hải đón vào: "Tiểu thư, cô cuối cùng cũng đến rồi."

"Sư phụ đâu?"

"Ông ấy đang ở hậu viện uống trà với cha tôi." A Chí lo lắng thầm thì: "Tiểu thư, Tần sư phụ lần này đến chắc chắn là vì Diệp Tịnh, e là lai giả bất thiện."

Trình Thu Diệc lạnh lùng thốt lên: "Giữa tôi và Diệp Tịnh chỉ có một người được sống. Chuyện này không có đường lui, dù là mẹ tôi có đứng trước mặt cầu xin đi chăng nữa cũng vô dụng."

Khi Thu Diệc xông vào hậu viện, cuộc trà đàm của hai vị tiền bối vẫn đang dang dở. Chú Tống hiểu ý, biết hai thầy trò có chuyện hệ trọng cần giải quyết nên viện cớ rời đi, đồng thời cho người lui ra hết để trả lại không gian thanh tịnh.

"Sư phụ." Trình Thu Diệc cung kính hành lễ, đợi Tần Giang gật đầu mới dám ngồi xuống vị trí của chú Tống. Dù trước đó ông từng tuyên bố trục xuất nàng khỏi sư môn vì một lời nóng giận, nhưng nàng vẫn luôn tâm niệm "nhất tự vi sư, bán tự vi phụ", lễ nghi chưa bao giờ dám lơ là.

Thấy gương mặt tiều tụy và vết sẹo còn mới trên trán nàng, Tần Giang định buông lời mỉa mai, nhưng nghĩ đến tình thầy trò bao năm, ông chỉ còn biết thở dài: "Hai đứa các chị tưởng mình đủ lông đủ cánh rồi đấy à? Giờ thì hay rồi, đánh nhau đến mức lưỡng bại câu thương."

Cách vào thẳng vấn đề của ông khiến Thu Diệc nhất thời chưa kịp ứng phó: "Sư phụ đã gặp Diệp Tịnh rồi sao?"

"Không chỉ gặp, mà ta còn muốn đánh chết nó ngay tại chỗ cho rảnh nợ, đỡ làm hoen ố danh tiếng của Tần Giang này."

"Nếu sư phụ đến để cầu xin cho chị ta thì xin hãy dừng lại." Trình Thu Diệc cầm chiếc ấm tử sa rót đầy chén trà cho ông, "Mọi tội danh của Diệp Tịnh đều có bằng chứng thép, pháp luật sẽ cho chị ta một phán quyết công tâm. Con chỉ là một kẻ thảo dân, không cách nào ngăn cản được công lý."

Nào ngờ, Tần Giang lại thản nhiên: "Ta không đến để xin cho nó. A Tịnh có ngày hôm nay đều là gieo gió gặt bão, ta hiểu rõ hơn ai hết."

Trình Thu Diệc ngẩn người: "Vậy ý của sư phụ là..."

"Ta chỉ muốn hỏi con một câu, con thực sự đã quyết tâm muốn ở bên cái đứa tên Liễu Thư Hàm kia rồi sao?"

Trình Thu Diệc kiên định gật đầu: "Con và Thư Hàm đã chờ đợi nhau suốt mười năm. Đời người có được mấy cái mười năm hả sư phụ? Tương lai ra sao con không rõ, con chỉ biết đời này con chỉ có thể yêu một mình Liễu Thư Hàm, ngoài ra không còn ai khác."

Ánh mắt Tần Giang chợt trở nên xa xăm, ký ức của ông ngược dòng về mấy chục năm trước. Khi ấy cũng có một người phụ nữ nói với ông rằng: "Đời này em chẳng thể yêu thêm ai ngoài Trình Thiên Hoành. Biết rõ hắn chẳng phải người tốt, nhưng em vẫn cứ đâm đầu vào yêu." Người phụ nữ ấy vốn rất tinh tường, nhìn qua là biết Trình Thiên Hoành không phải hạng tử tế, nhưng cái chữ "tình" một khi đã vướng vào thì chẳng ai tự chủ nổi.

Ông cảm thán: "Con thực sự giống hệt mẹ con." Bản thân ông cả đời này chẳng phải cũng lún sâu trong bể khổ của chữ tình đó sao? Ông lấy tư cách gì mà khuyên nàng từ bỏ người mình yêu tha thiết?

"Ta đến không phải vì A Tịnh. Ta chỉ muốn nói với con một câu: Chuyện của con với Liễu Thư Hàm, ta không phản đối nữa."

Đang yên đang lành lại nghĩ thông suốt? Thu Diệc cảm thấy khó tin: "Sư phụ nói thật lòng chứ?"

Tần Giang gật đầu: "Tình cảm như người uống nước, ấm lạnh tự mình hay. Một khi con đã quyết, dù là sư phụ cũng không có quyền can dự."

"Đa tạ sư phụ đã tác thành!" nàng không rõ vì sao ông lại thay đổi ý định, nhưng sự công nhận này khiến nàng vỡ òa trong hạnh phúc. Thu Diệc liền quỳ xuống trước mặt ông, dập đầu một cái thật mạnh: "Con đa tạ sư phụ đã tác thành."

Trên con đường tình duyên đầy trắc trở này, những người thực sự ủng hộ nàng và Thư Hàm chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngay cả bản thân Thư Hàm cũng còn nửa tin nửa ngờ. Tần Giang là sư phụ, là trưởng bối nàng tôn kính nhất, nhận được cái gật đầu của ông thực sự khiến nàng vô cùng xúc động. Một người cứng nhắc như ông mà có thể chấp nhận mối tình trái với thế tục này, Thu Diệc bỗng thấy mình như được tiếp thêm trăm phần tự tin.

"Mau đứng dậy đi. Ta nghe Tống ca nói dạo trước con bị thương, không nên để xúc động quá mạnh."

"Con tạ ơn sư phụ."

Khi cnàng đứng lên, Tần Giang mới nhận ra khóe mắt nàng đã ướt đẫm từ bao giờ.

"Thế còn Liễu Thư Hàm? Sao hôm nay không thấy con dẫn con bé đi cùng?"

"Đồ đệ làm mất người ta rồi." Trình Thu Diệc cười khổ, "Giờ con phải đi tìm em ấy về đây."

Tần Giang lắc đầu ngán ngẩm: "Lúc trước ở trước mặt ta thì thề non hẹn biển, ta cứ ngỡ hai đứa khăng khít như môi với răng, hóa ra cũng chỉ đến thế thôi sao."

Trình Thu Diệc lại giở giọng trêu đùa: "Thương nhau lắm thì cắn nhau đau, hai người chung sống làm sao tránh khỏi lúc bát đũa xô nhau. Sư phụ một mình lẻ bóng đã lâu, dĩ nhiên không hiểu được đạo lý này rồi."

"Cái con ranh này, gan càng ngày càng lớn, dám đem cả sư phụ ra làm trò đùa." Tần Giang vờ giơ tay định đánh, "Mau cút đi cho rảnh mắt, ta nhìn mà thấy phát bực."

Trình Thu Diệc nhanh nhẹn né tránh bàn tay của ông, vừa cười hì hì vừa chắp tay hành lễ: "Sư phụ cứ đợi đấy, nhất định đồ đệ sẽ dẫn vợ về kính trà cho người!"

Ngay khi nàng định bước đi, Tần Giang bỗng lên tiếng, giọng trầm xuống: "Thu Diệc, chuyện của A Tịnh... thực sự không còn cách nào cứu vãn sao?"

Bước chân nàng khựng lại. Nàng xoay người, nhìn thẳng vào ông: "Nói đi nói lại, sư phụ vẫn là muốn cầu xin cho chị ta."

"Cả đời này ta chỉ có hai đứa đồ đệ. A Tịnh dù có súc sinh đến đâu, nó vẫn là học trò của ta."

"Chị ta phải chịu hình phạt thế nào con không rõ, con chỉ biết rằng cả đời này, con sẽ không bao giờ tha thứ."

Tần Giang im lặng như đã thấu tỏ, ông thở dài: "Thu Diệc, những năm qua ở nước ngoài, con đã chịu khổ nhiều rồi."

"Sư phụ, chuyện cũ con không muốn nhắc lại nữa. Nếu không còn gì, con xin phép đi trước."

"Đi đi. Đừng quên mang Liễu Thư Hàm về kính trà cho ta đấy."

Tần Giang một mình ngồi lại giữa hậu viện vắng lặng hồi lâu. Ông từng sai người điều tra về ân oán giữa Trình Thu Diệc và Diệp Tịnh, nhưng chuyện xảy ra đã quá lâu lại ở tận bên kia đại dương nên manh mối rất mờ mịt. Cuối cùng, chính ông đã trực tiếp đi hỏi Diệp Tịnh.

Đối diện với ông, Diệp Tịnh chẳng hề che giấu, thậm chí còn buông lời mỉa mai sư phụ mình ngu muội, mãi bao năm sau mới nhận ra chân tướng.

"Sư phụ, ngài có biết con để mắt đến Thu Diệc từ khi nào không? Từ lúc con bắt đầu biết ghi nhớ. Thu Diệc vốn dĩ đã thuộc về một mình con, lúc nhỏ nó cứ như cái đuôi nhỏ bám riết lấy con, suốt ngày miệng cứ gọi 'chị Tịnh, chị Tịnh'. Cái sinh vật nhỏ bé ấy cứ thế lớn lên bên con đến năm mười bốn tuổi, cả thế giới của nó chỉ có mỗi con. Ngài nói xem, nó có nên thuộc về con không?" Diệp Tịnh nói năng thản nhiên, như thể Trình Thu Diệc là một món đồ thuộc quyền sở hữu riêng của mình.

"Con vốn định bảo vệ nó lớn lên, để nó mãi mãi chỉ có mỗi con. Ai ngờ người tính không bằng trời tính, nó tiếp xúc với thế giới mới, quen biết những người mới, và dĩ nhiên là muốn thoát khỏi tầm tay con. Sư phụ, ngài bảo làm sao con cam tâm cho được?"

"Con chẳng còn cách nào khác là phải tóm nó lại, nhốt vào một nơi tối tăm không thấy ánh mặt trời, ép nó phải quay về với thế giới chỉ có mình con. Thế giới của nó vốn dĩ chỉ nên có con mà thôi , con chỉ đang đưa mọi thứ trở lại quỹ đạo vốn có, con có gì sai?" Diệp Tịnh nở một nụ cười dửng dưng: "Tiếc là con đã dùng sai phương pháp, ngược lại khiến Thu Diệc hận con thấu xương. Lúc đó con còn quá trẻ, không biết rằng với những sinh vật không nghe lời thì phải dẫn dắt, thuần hóa từ từ; phải vừa dùng roi vừa dùng kẹo mới hiệu quả. Con chỉ mải dùng roi mà quên mất việc phải dùng kẹo để dỗ dành nó."

Sắc mặt Tần Giang tái nhợt: "Diệp Tịnh, con đúng là một con quỷ."

"Sư phụ, sao đến cả ngài cũng nói như vậy?" Diệp Tịnh giả vờ vẻ vô tội, "Lấy lại thứ thuộc về mình, chẳng lẽ là sai sao?"

Đến lúc này, Tần Giang mới hiểu tại sao Trình Thu Diệc lại hận Diệp Tịnh đến mức một mất một còn, tại sao lại bất chấp hiểm nguy để lật đổ bằng được người chị em đồng môn này. Trước đây, ông chỉ nghĩ Diệp Tịnh thủ đoạn tàn độc, tính tình cố chấp, nhưng dù sao vẫn còn chút nhân tính. Nào ngờ, cô ta đến cả lương tri cũng chẳng còn. Một Diệp Tịnh như vậy, ông thật sự không biết phải lấy lý do gì để bảo Thu Diệc nương tay.

Hậu viện râm mát, lửa than trong lò trà đã tắt từ bao giờ, bình trà ngon cũng dần nguội lạnh.

"Tần lão đệ, tối nay đừng đi, ở lại nếm thử tay nghề của bà nhà tôi nhé." chú Tống đứng từ xa gọi với vào.

Tần Giang cũng đáp lại từ xa: "Được thôi." Ông khom lưng đứng dậy, chậm rãi bước vào trong sảnh.

Chuyện của lớp trẻ cứ để chúng tự giải quyết lấy. Bản thân ông cũng đã già rồi, có những chuyện thà rằng không thấy không nghe, chứ làm sao có thể quản hết, và chắc gì đã quản đúng cho được?

...

Trình Thu Diệc còn một số sự vụ tại thành phố C chưa xử lý xong, đến khi giải quyết thỏa đáng để đi tìm Liễu Thư Hàm thì đã là chuyện của hai ngày sau.

Suốt hai ngày này, nàng đã suy nghĩ rất nhiều, có những điều đã lờ mờ thấu hiểu, nhưng cũng còn không ít chuyện chưa dám chắc chắn. Điều duy nhất nàng có thể khẳng định lúc này là: lần này nhất định phải mang được Liễu Thư Hàm trở về.

Trình Thu Diệc túc trực trước cửa nhà Liễu Thư Hàm suốt một ngày ròng mà chẳng thấy bóng dáng cô đâu. Mãi đến lúc chạng vạng tối, nàng mới thấy Thư Hàm xách giỏ xuống lầu đi mua thức ăn. Sợ cô cảnh giác rồi lẩn mất, nàng giấu xe vào một góc khuất, rồi bất thình lình xuất hiện trước mặt Liễu Thư Hàm khiến cô không kịp trở tay.

"Trình Thu Diệc?" Liễu Thư Hàm giật nảy mình nhảy bắn sang bên cạnh, "Chị có bệnh à, sao cứ đi đứng lù lù không một tiếng động thế? Muốn dọa chết người ta mới vừa lòng hay sao?"

"Thư Hàm, theo chị về nhà."

"Em đã nói rồi, đây mới là nhà của em. Chị không thấy phiền à?"

Trình Thu Diệc lần này chẳng thèm đôi co dông dài, nàng trực tiếp bế bổng cô lên ném vào trong xe, rồi bản thân cũng nhanh như cắt chui vào, khóa chặt cửa lại.

Liễu Thư Hàm dùng sức giật cửa xe mấy lần nhưng không nhúc nhích, cô tức tối gào lên: "Trình Thu Diệc, chị điên rồi à? Thả em xuống! Chị có biết đây là hành vi bắt cóc không? Chị không thả em ra là em báo cảnh sát đấy!"

Trình Thu Diệc chẳng nói chẳng rằng, trực tiếp bấm sẵn số rồi đưa điện thoại cho cô: "Muốn báo cảnh sát thì em báo ngay đi. Chị đi đón vợ về nhà, việc này có là cảnh sát đến cũng chẳng quản nổi!"

Liễu Thư Hàm bị cái vẻ ngang ngược của Trình Thu Diệc làm cho sững sờ, trong thâm tâm cô dĩ nhiên cảm thấy dáng vẻ này của nàng có chút... soái.

Không đúng! Thư Hàm vội vàng tắt cuộc gọi đang chờ kết nối: "Chị phát điên cái gì thế? Báo cảnh sát giả là phạm pháp đấy biết không? Chờ đấy rồi các anh cảnh sát bế chị đi ngồi tù cho xem!"

Vẫn không đúng, đây cũng chẳng phải trọng điểm! "Trình Thu Diệc, chị mau thả em xuống, mẹ em còn đang chờ em mua thức ăn về nấu cơm đây này!"

"Em tự nói với dì là công ty có việc gấp phải về sớm, hay là để chị lên nói?"

Trình Thu Diệc lần này đã hạ quyết tâm sắt đá, Liễu Thư Hàm đành lòng không cam tình không nguyện gọi điện báo cho Hứa Như Vân rằng tối nay cô không về được. Không ngoài dự đoán, cô bị bà Hứa mắng cho một trận tơi bời.

"Liễu Thư Hàm, con giỏi thật rồi đấy! Có giỏi thì Tết này đừng có vác mặt về nhà nữa!" Tiếng gào thét của bà Hứa vang dội đến mức Trình Thu Diệc ngồi cạnh nghe thấy mà cũng phải nổi da gà.

"Mẹ nghe con nói đã... Mẹ? Mẹ ơi!" Liễu Thư Hàm nhìn màn hình điện thoại đã tắt ngấm, bất đắc dĩ buông xuôi, nằm vật ra ghế phụ.

"Dì đúng là vẫn uy phong như ngày nào." Trình Thu Diệc cười hắc hắc.

"Cút đi! Trình Thu Diệc, chị đừng tưởng lừa được em về là em sẽ tha thứ cho chị. Chuyện này giữa hai chúng ta vẫn chưa xong đâu!"

Chưa xong mới tốt. Trình Thu Diệc thầm nghĩ, gian kế đã thành công mỹ mãn. Nàng nhủ thầm: Nếu em thực sự muốn xong với chị, chắc chị phải tìm nơi nào không người mà khóc chết mất thôi.