Giới thượng lưu thành phố C vốn chỉ quanh quẩn bấy nhiêu gương mặt, cúi đầu không gặp ngẩng đầu cũng thấy, dù A Chí không ưa gì Diệp Tịnh nhưng lễ tiết căn bản vẫn phải vẹn toàn. Anh tiến lại khách sáo với Diệp Tịnh vài câu, đôi bên cùng diễn màn kịch bằng mặt không bằng lòng. Chỉ có Nhan Thái Linh là chẳng thèm che giấu thái độ; chị vốn trọng nghĩa khí, nếu Thu Diệc đã ghét ai, chị dĩ nhiên sẽ đứng về phía em mình.

Trong sảnh tiệc, ngoại trừ Nhan Thái Linh ra, chẳng mấy ai dám không nể mặt họ Diệp. Khách khứa dập dìu bưng rượu đến vây quanh cô ta để bắt quàng làm họ, trong phút chốc, Diệp Tịnh bỗng trở thành tiêu điểm, át cả hào quang của chủ nhà.

"Chúng ta có nên qua đó không?" Liễu Thư Hàm hỏi nhỏ. Thấy mọi người đều tụ tập quanh Diệp Tịnh, cô và Trình Thu Diệc cứ trốn ở góc này uống rượu xem chừng không hợp quy củ cho lắm. Cô không hiểu quy tắc của giới nhà giàu, chỉ sợ vì mình mà Trình Thu Diệc vô tình đắc tội với đám người trong giới.

Trình Thu Diệc lắc nhẹ ly vang đỏ trên tay, cười lạnh: "Cứ mặc kệ đi, chúng ta không qua thì cô ta cũng tự mò đến thôi." Nàng đoán chẳng sai, Diệp Tịnh quả nhiên đang sải bước về phía hai người.

"Thu Diệc, lâu rồi không gặp." Diệp Tịnh chủ động nâng ly chạm khẽ vào ly của Trình Thu Diệc.

Giữa chốn đông người, Trình Thu Diệc vẫn muốn diễn nốt màn kịch này, nàng không lạnh lùng như mấy lần trước mà nở nụ cười xã giao: "Diệp tổng hôm nay quả thực lộng lẫy động lòng người."

Diệp Tịnh cười đầy ẩn ý, ánh mắt vô tình hay cố ý liếc về phía Viên Anh đang ngồi uống rượu một mình nơi góc khuất: "Có lộng lẫy đến mấy thì sao bì được với vị đằng kia?" Nói đoạn, cô ta ném cho Liễu Thư Hàm một cái nhìn đầy khiêu khích.

Liễu Thư Hàm dõi theo ánh mắt của Diệp Tịnh, thầm công nhận Viên Anh thực sự rất đẹp, chỉ là thần thái có chút lạnh lùng, khó gần. Cô cũng chẳng hiểu cái liếc mắt đầy ẩn ý của Diệp Tịnh rốt cuộc là có ý gì.

Trình Thu Diệc dường như cũng rất tâm đắc với vẻ ngoài của Viên Anh hôm nay, nàng nhìn người kia bằng ánh mắt phóng túng không chút che giấu: "Phải là người phụ nữ như Viên tiểu thư mới xứng đáng với bốn chữ yểu điệu thục nữ."

Liễu Thư Hàm còn đang mải ngắm mỹ nhân thì bên tai đã nghe trọn lời ngợi khen không tiếc lời của Trình Thu Diệc. Lòng cô bỗng thắt lại khó chịu. Nàng chẳng mấy khi khen cô như vậy, thế mà khen người phụ nữ khác lại tự nhiên đến thế. Nghĩ vậy, cô càng nhìn Viên Anh càng thấy chướng mắt, lồng ngực cứ nghẹn lại một hơi thở không thông, bực bội khôn cùng.

"Sắc mặt Liễu tiểu thư có vẻ không tốt, hay là bị bệnh rồi?" Diệp Tịnh lên tiếng, giọng điệu đầy vẻ giễu cợt.

Bình thường chỉ cần Liễu Thư Hàm húng hắng ho một cái là Trình Thu Diệc đã lo sốt vó, vậy mà hôm nay, trước vẻ mặt u ám rõ rệt của cô, nàng lại chẳng hề mảy may bận tâm. Nàng chỉ buông vài câu lấy lệ kiểu "Mệt thì lên phòng nghỉ ngơi một chút", ánh mắt dường như chẳng hề rời khỏi bóng dáng Viên Anh.

"Trình Thu Diệc, chị...!" Liễu Thư Hàm định nổi đóa, nhưng vì ngại chốn đông người không muốn làm nàng mất mặt nên cô đành nghiến răng nhẫn nhịn. Cô giậm chân tức tối: "Chị cứ đợi đấy!" Nói xong, cô hầm hầm bỏ lên phòng nghỉ ở tầng hai. Lúc này cô mới thấu cái nhìn khiêu khích của Diệp Tịnh có nghĩa là gì.

Chờ bóng dáng Liễu Thư Hàm khuất hẳn, Trình Thu Diệc mới liếc nhìn theo một cái, đôi mắt đen sâu thẳm chẳng rõ vui buồn.

"Chọc giận 'cây cải nhỏ' của cậu đi mất rồi, không định đuổi theo dỗ dành sao?" Diệp Tịnh thong thả tựa lưng vào tường nhấp rượu. Cô ta tự thấy mình dạo này đúng là rảnh rỗi quá mức, đường đường là chủ nhân Diệp gia mà lại đi chấp nhặt với một con bé chưa trải sự đời, nhưng cảm giác này cũng không tệ, thôi thì cứ phóng túng một lần vậy.

Trình Thu Diệc nhíu mày, lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn: "Dạo này em ấy càng lúc càng quá quắt, cứ ngỡ tôi không thể sống thiếu em ấy chắc. Để em ấy tự tỉnh ngộ lại cũng tốt."

Diệp Tịnh mỉa mai: "Mới mấy hôm trước ở nhà sư phụ còn thề non hẹn biển, thậm chí vì cô ta mà đòi tuyệt giao với thầy. Tôi cứ tưởng cậu bị cô ta bỏ bùa mê thuốc lú đến chết đi sống lại rồi chứ."

Ly rượu của Trình Thu Diệc đã cạn, nàng đưa cho người phục vụ đi ngang qua, rồi nhận lấy một ly champagne mới, giơ lên kính Diệp Tịnh từ xa: "Tôi vốn thích hạng phụ nữ 'nhuyễn ngọc ôn hương', người đó có thể là Liễu Thư Hàm, cũng có thể là Viên Anh, sớm muộn gì sư phụ cũng sẽ hiểu ra thôi. Thay vì để tương lai thầy tìm đến làm phiền Viên tiểu thư, chẳng thà đẩy Liễu Thư Hàm ra làm lá chắn, không phải vẹn cả đôi đường sao?"

"Hay, hay lắm." Diệp Tịnh cười rộ lên, "Chỉ sợ sau này Liễu tiểu thư biết chuyện sẽ không tha cho cậu đâu."

Trình Thu Diệc cười nhạt: "Em ấy chỉ là hạng dân đen thấp kém, lấy tư cách gì mà không tha cho tôi?"

Dù ngoài miệng đối đáp cứng cỏi với Diệp Tịnh, nhưng trong lòng Trình Thu Diệc lại bất an vô cùng. Nàng chỉ lo Liễu Thư Hàm đột nhiên xuất hiện rồi nghe thấy những lời này. Thư Hàm vốn là đứa trẻ ngây ngô, ai nói gì cũng tin, nếu bị kẻ khác khích bác thì thật không biết phải làm sao.

Phòng yến tiệc ở tầng hai có một ban công bán lộ thiên nhìn thẳng ra cảnh sông, phong cảnh cực kỳ hữu tình. Có điều quan khách đến đây đa phần chỉ lo kết giao, mở rộng quan hệ, ai nấy đều cố gắng lấy lòng các gia chủ. Người duy nhất có nhàn tình nhã trí lên đây hóng gió chỉ có mỗi Liễu Thư Hàm.

Trên ban công, bàn trà được bày biện vô cùng nhã nhặn, chính giữa là bộ bàn ghế nhỏ, phía góc đặt một chiếc xích đu dây kéo. Liễu Thư Hàm buồn bã ngồi trên xích đu, cô tháo đôi giày cao gót đi không quen chân, để đôi chân trần chạm vào mặt sàn lạnh lẽo, cơ thể nhẹ nhàng đung đưa theo nhịp.

Chẳng biết Trình Thu Diệc uống nhầm thuốc gì mà Diệp Tịnh vừa đến là nàng bắt đầu nói lời khó nghe. Khen người khác đẹp ngay trước mặt cô đã đành, nhưng những lời nàng nói sau đó có còn là tiếng người không? Rõ ràng là cố tình chọc tức cô mà! Liễu Thư Hàm càng nghĩ càng giận, cô ngửa cổ uống cạn ly vang đỏ trong tay.

Tửu lượng kém nên chỉ một lát sau, hai má cô đã đỏ bừng như thoa một lớp phấn hồng. Trong khi cô còn đang lồng lộng gió lạnh mà oán trách Trình Thu Diệc, thì trên sân thượng bỗng vang lên tiếng giày cao gót gõ xuống sàn "cộp, cộp, cộp". Liễu Thư Hàm quay đầu lại, đập vào mắt là dáng vẻ đầm đen môi đỏ đầy lạnh lùng – chẳng phải là Viên Anh, người khiến Trình Thu Diệc nhìn đến ngẩn ngơ đó sao?

Viên Anh ngồi xuống chiếc ghế bên bàn trà, lặng lẽ quan sát Liễu Thư Hàm. Thư Hàm cũng không giấu nổi vẻ tò mò mà nhìn lại cô.

Ngắm nhìn một hồi, Liễu Thư Hàm thất vọng nhận ra Trình Thu Diệc nói chẳng sai chút nào: Viên Anh thực sự rất đẹp. Không bàn đến vóc dáng hay diện mạo, chỉ riêng cái khí chất thanh tao khó lòng diễn tả bằng lời ấy, Liễu Thư Hàm cảm thấy mình dù có học cả đời cũng chẳng bao giờ theo kịp.

Về phần Viên Anh, đây là lần đầu tiên cô tận mắt nhìn thấy Liễu Thư Hàm. Một cô gái mắt tròn miệng xinh, không hề khó coi nhưng cũng chẳng thể gọi là sắc nước hương trời. Nhìn qua là biết ngay kiểu tiểu thư được nuông chiều từ bé trong một gia đình bình thường, chưa từng nếm trải phong ba, mọi hỉ nộ ái ố đều phơi bày hết lên mặt. Chẳng hạn như lúc này, Viên Anh có thể đọc vị rành rành nỗi tâm tư xoắn xuýt mà Thư Hàm dành cho mình.

Bị một người phụ nữ lạ mặt và xinh đẹp như thế nhìn chằm chằm suốt hồi lâu, Liễu Thư Hàm bắt đầu thấy rợn người, tình cảnh này quả thực quá đỗi quỷ dị.

"Vị tiểu thư này, cô... cô có chuyện gì cần bảo tôi sao?" Liễu Thư Hàm lấy hết can đảm mở lời.

Viên Anh định bụng trêu ghẹo cô vài câu, nhưng sực nhớ mình còn phải giữ kíp hình tượng mỹ nhân băng giá với bên ngoài, nên chỉ kiêu kỳ quay mặt đi, khẽ gật đầu đáp: "Tôi là Viên Anh."

"Tôi biết." Với kẻ địch tiềm tàng đầy đáng gờm này, Liễu Thư Hàm làm sao có thể không biết cho được. Cô trầm giọng, lẩm bẩm: "Trình Thu Diệc khen cô là yểu điệu thục nữ."

Viên Anh nghe xong mà ruột gan lộn nhào vì nhịn cười, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra lạnh lùng: "Vậy phiền cô cảm ơn Trình tiểu thư giúp tôi." Trình Thu Diệc đúng là biết diễn thật, vì muốn dụ Diệp Tịnh vào tròng mà lời gì cũng dám thốt ra, xem ra lần này nàng quyết tâm phải triệt hạ bằng được Diệp Tịnh mới thôi.

"Không cần cảm ơn đâu." Liễu Thư Hàm hai tay nắm chặt sợi xích sắt của xích đu, nhìn vầng trăng xa xăm mà thở dài buồn bã: "Chị ấy nói đúng, cô đẹp thật. Ngoài Trình Thu Diệc ra, tôi chưa từng thấy cô gái nào xinh đẹp như cô." Bình thường Liễu Thư Hàm vốn thích ngắm mỹ nhân, thấy người đẹp là thấy vui lây, nghĩ rằng họ nên được nâng niu như bảo vật trong lòng bàn tay. Thế nhưng đối diện với Viên Anh, cô cứ thấy lòng mình như bị dằm đâm, khó chịu khôn tả.

Liễu Thư Hàm không tài nào ghét nổi Viên Anh, vì cô chẳng làm gì sai cả. Có trách thì chỉ trách cái đồ Trình Thu Diệc sắc đảm bao thiên, ăn trong bát còn nhòm trong nồi kia kìa!

Viên Anh nhịn cười đến khổ sở, thấy sắp lộ tẩy đến nơi, cô vội quay lưng đi ho khan vài tiếng để lấy lại bình tĩnh, rồi hỏi: "Vậy Liễu tiểu thư thấy tôi và Trình tiểu thư, ai đẹp hơn?"

Liễu Thư Hàm bị câu hỏi này làm cho đứng hình. Cô dĩ nhiên bắt đầu suy nghĩ một cách cực kỳ nghiêm túc, mãi lâu sau mới khó xử đáp lời: "Viên tiểu thư, cô quả thực rất ưa nhìn, nhưng... nhưng tôi vẫn thấy Trình Thu Diệc đẹp hơn một chút."

Đôi mắt Trình Thu Diệc không lạnh lùng như Viên Anh, mà bất kể lúc nào cũng như chứa chan tình ý. Gương mặt nàng cũng không thon gầy như Viên Anh, đường nét cằm rất đỗi ôn hòa, áp mặt vào cảm giác vô cùng dễ chịu. Viên Anh tuy đẹp, nhưng quả nhiên vẫn không sánh được với Trình Thu Diệc trong lòng cô.

Trên đời sao lại có người thật thà đến thế cơ chứ, ngay cả một câu nịnh đầm cho người ta vui lòng cũng không biết nói!

Viên Anh cảm thấy thật mất hứng, chẳng hiểu Trình Thu Diệc nhìn trúng điểm gì ở cô nàng này, rõ ràng là một khúc gỗ ngốc nghếch chính hiệu!

Viên Anh hậm hực đứng dậy, lắc lư vòng eo thon thả bước xuống lầu. Ở góc hành lang, Trình Thu Diệc chẳng biết đã đứng nghe lén tự bao giờ, nàng đang che miệng cười đến mức không còn phong thái gì nữa, đôi mắt cong tít thành hai vầng trăng khuyết. Thấy Viên Anh đang đi tới, nàng vội thu lại biểu cảm, giả vờ đoan trang gật đầu chào: "Viên tiểu thư, hôm nay cô đẹp lắm."

Viên Anh lườm nàng một cái sắc lẹm rồi lướt qua để vào sảnh tiệc.

Trong sảnh, một nữ phục vụ bưng khay đi ngang qua, ánh mắt Viên Anh chợt lóe lên. Cô mừng rỡ giữ chặt lấy tay người đó: "A Thiên!"

Người phục vụ ngơ ngác quay lại, niềm vui của Viên Anh vụt tắt, cô lạnh lùng buông tay: "Xin lỗi, tôi nhận nhầm người."

Không phải cô ấy, người đó tính ra giờ cũng đã gần ba mươi rồi, làm sao còn trẻ măng như thế này được.

Trình Thu Diệc lúc này đã đứng cạnh Liễu Thư Hàm, nàng tựa vào xích đu hỏi: "Chẳng phải đã bảo em không được uống rượu rồi sao?"

"Không mượn chị quản." Liễu Thư Hàm cuộn mình trong xích đu, chẳng buồn liếc nàng lấy một cái.

"Bé con sắp đến giờ chọn quà rồi, chị dâu bảo em xuống kìa."

Liễu Thư Hàm cứ ngỡ Trình Thu Diệc lên đây để xin lỗi mình, cô còn đang cân nhắc xem có nên tha thứ cho nàng dễ dàng thế không, ai ngờ nàng lại chỉ vì chuyện khác. Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, cô xỏ giày, hầm hầm lách qua người nàng để xuống lầu, đôi giày cao gót bước đi như bay. Trình Thu Diệc sợ cô xuống cầu thang mà đi vội thế sẽ bị hụt chân ngã nhào, bèn vội vã đuổi theo sau.

Diệp Tịnh sau khi hàn huyên với các bậc trưởng bối xong xuôi liền quay lại đứng cạnh Viên Anh, tâm trạng có vẻ đang rất tốt.

"Lần đầu tôi thấy Diệp tổng vui vẻ thế này, gặp được chuyện gì tốt lành sao?"

"Thứ có thể khiến tâm trạng tôi tốt, dĩ nhiên chỉ có thể là một mình Trình Thu Diệc." Diệp Tịnh cố ý ra vẻ bí hiểm.

Viên Anh thầm khinh bỉ trong lòng, chẳng buồn tiếp lời cô ta, cứ thế theo dòng người di chuyển về phía sân khấu chính giữa sảnh tiệc.