Con đường đêm dài hun hút, uốn lượn về phía trước như không có điểm dừng. Trình Thu Diệc cõng Liễu Thư Hàm thong thả bước đi, ánh trăng mờ nhạt phủ lên bóng lưng hai người, đổ dài thành một vệt xám mờ trên mặt đất.

Liễu Thư Hàm nằm trên lưng nàng, định rung chân cho thoải mái nhưng vết thương ở đầu gối đau rát, chỉ cần chạm khẽ là như da thịt bị xé ra, cô đành ngoan ngoãn giữ yên đôi chân, không dám nhúc nhích.

"Thu Diệc này, hình như lần nào chị cõng em, em cũng đều đang bị thương cả." Liễu Thư Hàm vân vê một lọn tóc của nàng, tùy ý nói.

"Nói gì lạ vậy?" Trình Thu Diệc bật cười, "Sao em không nói là lần nào em bị thương chị cũng đều cõng em?"

Liễu Thư Hàm ngước nhìn vầng trăng, ngẫm lại thấy cũng đúng.

"Giờ chị còn trẻ, còn khỏe nên mới cõng được em. Mai này hai đứa mình già đi, chị cõng không nổi nữa mà em lại bị thương thì biết tính sao?" Liễu Thư Hàm tưởng tượng cảnh hai bà lão tám mươi tuổi móm mém cười, mỗi người một chiếc ghế bành nằm sưởi nắng ngoài ban công, thấy sao mà vừa thương vừa buồn cười. "Thu Diệc, chị bảo lúc già mình có đi tập múa quạt ngoài công viên như các bác gái bây giờ không?"

"Làm gì có ai lại tự trù ẻo mình bị thương lúc già không hả? Vả lại, chị có chín mươi tuổi thì vẫn cõng được em như thường." Trình Thu Diệc buông một tay để vén lọn tóc vừa bị cô làm rối ra sau tai, "Còn múa quạt thì thôi đi, muốn mất mặt thì em tự đi mà múa."

"Thế thì không được." Liễu Thư Hàm chơi chán lọn tóc, bèn chuyển mục tiêu sang vành tai nàng. "Một mình em múa thì còn gì là vui?"

Nói đoạn, cô khẽ cắn vào vành tai nàng đe dọa: "Chị có đi với em không? Không đi là em cắn đứt tai chị đấy."

"Được rồi, được rồi, tiểu nhân đi là được chứ gì. Xin đại tiểu thư nương tựa miệng dưới, tha cho tôi một mạng." Trình Thu Diệc vừa vững vàng bước đi vừa không quên đấu khẩu với cô. Câu chuyện về mấy chục năm sau cứ thế tuôn ra tự nhiên như thể đó là hiện thực ngay trước mắt.

"Giá mà thế gian này chỉ có hai chúng ta thì tốt biết mấy." Liễu Thư Hàm buông tai nàng ra, áp mặt vào bờ vai gầy, "Những chuyện phiền lòng kia cứ thế biến mất hết đi cho rồi."

Hai bên đường cỏ dại mọc lút đầu người, tiếng côn trùng và ếch nhái râm ran không ngớt. Trình Thu Diệc lẳng lặng bước đi thêm một đoạn. Ngay khi Liễu Thư Hàm đang mơ màng sắp chìm vào giấc ngủ, nàng đột nhiên cất lời: "Thư Hàm, em có muốn nghe về ân oán giữa chị và Diệp Tịnh không?"

Giọng nói của nàng giữa không gian tĩnh mịch dường như bị gió thu thổi tan, nghe đơn độc vô cùng. Liễu Thư Hàm bỗng thấy hoảng hốt, cô linh cảm đây không phải là một chủ đề hay ho gì: "Đừng nói nữa chị, em mệt rồi, em muốn ngủ, em không muốn nghe đâu."

"Chị và Diệp Tịnh quen nhau từ khi còn trong bụng mẹ, thậm chí lúc chưa chào đời đã được hứa hôn. Diệp Tịnh lớn hơn chị vài tháng. Sau này chị nghe kể lại, lúc mẹ chị biết chị là con gái, câu đầu tiên bà thốt ra là: 'Thế là mất toi đứa con dâu tương lai rồi'." Có lẽ đó là mảnh ký ức hiếm hoi đẹp đẽ trong lòng chị, nên khi kể, giọng Trình Thu Diệc thoáng chút nhẹ nhõm khiến Liễu Thư Hàm cũng cảm nhận được.

Liễu Thư Hàm hờn dỗi chen ngang: "Thế thì đúng là lỗi tại em rồi, tự dưng chen ngang vào làm mất mối nhân duyên của hai người."

"Mẹ chị sau khi sinh chị thì không thể mang thai được nữa, nên chị được bồi dưỡng như người thừa kế duy nhất của Trình thị. Cha mẹ Diệp Tịnh mất sớm vì tai nạn khi cô ta chưa đầy một tuổi, mẹ chị đã đón cô ta về bên cạnh, yêu thương như con gái ruột. Chị và Diệp Tịnh cùng nhau lớn lên, tình cảm ngày nhỏ rất sâu đậm, chị luôn coi cô ta như chị gái ruột của mình."

"Diệp Tịnh từ nhỏ đã vô cùng mạnh mẽ. Chị còn nhớ năm năm tuổi chị bị đám trẻ trong họ bắt nạt, Diệp Tịnh biết chuyện đã đánh gãy răng cửa của đứa cầm đầu. Lúc đó cô ta bảo chị rằng, muốn không bị bắt nạt thì phải trở thành kẻ đủ sức bắt nạt kẻ khác. Tiếc là mãi đến khi mẹ mất, chị mới hiểu thấu đạo lý ấy."

"Đến năm mười bốn tuổi, nhà họ Trình đắc tội với kẻ thù, mẹ đã đưa Diệp Tịnh về Diệp gia, còn chị thì được gửi về nhà ngoại Chu gia ở thành phố Z lánh nạn. Bà không yên tâm nên mới nhờ sư phụ âm thầm đi theo bảo vệ, nhờ thế mà chị mới gặp được em. Kể từ đó, chị và Diệp Tịnh bặt vô âm tín. Ai ngờ chị ở lại thành phố Z những ba năm trời, khi quay lại thành phố C thì nhận được tin mẹ đã qua đời, còn Trình Thiên Hoành thì đã rước người đàn bà khác về nhà."

Trình Thu Diệc kể lại với giọng điệu bình thản, nhưng Liễu Thư Hàm nghe mà lòng nghẹn thắt.

Tính toán theo thời gian nàng nói, năm mẹ nàng mất, quan hệ giữa hai người đã rất thân thiết. Cô còn nhớ sau kỳ thi đại học, Trình Thu Diệc đã có một thời gian suy sụp tinh thần, khi đó cô chỉ tưởng nàng buồn vì thi cử không như ý nên đã hết lời an ủi, đâu ngờ gia đình nàng lại xảy ra biến cố lớn lao đến thế. Chẳng biết lúc ấy nàng đã phải gồng gánh thế nào để vượt qua.

"Chị gặp lại Diệp Tịnh lần nữa trong tang lễ của mẹ. Lúc đó cô ta đã bắt đầu tiếp quản công việc kinh doanh của Diệp thị. Mấy năm không gặp, hai đứa chẳng còn gì để nói với nhau, sau đó chị chọn ra nước ngoài."

Nhắc đến chuyện nàng bỏ đi biệt xứ, Liễu Thư Hàm lại thấy giận: "Chị cứ thế mà đi sao? Đến một lời chào cũng không nói với em lấy một câu?"

"Chị sai rồi, được chưa nào? Lúc đó chị sợ nếu chị đi rồi, Trình Thiên Hoành sẽ tìm em gây khó dễ nên mới chẳng dám đến gặp." Trình Thu Diệc xốc Liễu Thư Hàm lên cao một chút, rồi kể tiếp: "Nào ngờ sau khi sang nước ngoài, cơ hội gặp Diệp Tịnh lại nhiều hơn. Diệp thị có nhiều dự án hợp tác ở A quốc, cô ta thường xuyên lấy cớ đi công tác để tìm chị gặp gỡ, dần dần hai đứa lại trở nên thân thuộc. Ai mà biết được sau đó... Diệp Tịnh nói cô ta... thích chị."

"Cái gì cơ?" Liễu Thư Hàm cuống lên, "Em biết ngay cô ta có ý đồ xấu với chị mà! Ánh mắt cô ta nhìn chị hôm nay rõ ràng là không bình thường! Thế còn chị? Chị có đồng ý không?"

"Không, chị bảo với cô ta là chị đã có người trong mộng rồi." Trình Thu Diệc khẽ cười, "Thư Hàm, em đoán xem người đó là ai?"

"Em đâu phải con sâu trong bụng chị mà biết được..." Liễu Thư Hàm đỏ mặt, lý nhí đáp.

Trình Thu Diệc không vạch trần cô, chị tiếp tục hồi tưởng: "Sau đó... sau đó..." nàng lặp lại từ "sau đó" vài lần, vẻ mặt dần cứng đờ, trong ánh mắt hiện lên vẻ tàn độc, nàng nghiến răng thốt ra từng chữ: "Sau đó, cô ta đã bỏ thuốc chị."

Không gian rơi vào im lặng đến đáng sợ.

Liễu Thư Hàm cảm nhận rõ mồn một cơ thể Trình Thu Diệc đang run rẩy kịch liệt.

Da thịt nàng lạnh toát, bước chân trở nên loạng choạng, cuối cùng trong cơn hoảng loạn, nàng mất đà lôi theo cả Liễu Thư Hàm ngã nhào vào bụi cỏ ven đường. Đêm tối sương dày, mặt đất sũng nước, cú ngã không quá nặng nhưng cả hai đều lấm lem bùn đất, trông vô cùng thảm hại.

Trình Thu Diệc ngã trên đất nhưng chẳng buồn đứng dậy, phản ứng đầu tiên của nàng là dùng cả chân tay ôm chặt lấy Liễu Thư Hàm. Nàng dường như đã hoàn toàn mất đi lý trí, chỉ biết vùi đầu vào lồng ngực cô mà nỉ non trong tuyệt vọng: "Thư Hàm... xin lỗi... em đừng bỏ rơi chị..."

"Thư Hàm... làm ơn... đừng bỏ rơi chị..."

Những tiếng nỉ non cuối cùng lịm dần, Trình Thu Diệc gắt gao ôm chặt lấy Liễu Thư Hàm, rúc vào lòng cô mà run rẩy như một đứa trẻ tổn thương. Nàng khóc, không một tiếng động, nhưng nước mắt cứ thế tuôn trào không dứt. Lớp áo của Liễu Thư Hàm ướt đẫm, dính bết vào da thịt lạnh lẽo. Những giọt nước mắt nóng hổi thấm qua vải vóc, đọng lại nơi lồng ngực cô, mang theo một nỗi xót xa đến nghẹt thở.

Đây là lần đầu tiên trong suốt mười mấy năm quen biết, Liễu Thư Hàm thấy Trình Thu Diệc khóc. Tim cô như bị hàng vạn mũi kim đâm vào, đau đớn âm ỉ, dày đặc, khiến cô không sao thở nổi.

Trình Thu Diệc đang khóc, nàng van nài cô bằng tất cả sự yếu đuối, cầu xin cô đừng bỏ rơi nàng. Quá khứ ấy hẳn phải tuyệt vọng đến nhường nào, mới khiến một ký ức thoáng qua cũng đủ sức đánh sụp mọi ý chí của nàng như vậy? Trình Thu Diệc vốn mạnh mẽ là thế, nàng có thể một cước đạp văng gã đàn ông lực lưỡng, có thể cõng cô đi hàng chục dặm mà mặt không biến sắc. Với Liễu Thư Hàm, nàng chính là chỗ dựa vững chãi nhất, là nơi cô có thể yên tâm giao phó mọi khó khăn.

Vậy mà người đàn bà kiên cường ấy, lúc này lại khóc đến vỡ vụn.

Liễu Thư Hàm chỉ là một người phụ nữ nhỏ bé, cô không có sức mạnh như nàng, thế nên cô chỉ biết ôm lấy vai nàng mà khóc cùng.

"Thu Diệc, em ở đây... em thương chị..." Liễu Thư Hàm vừa khóc vừa hôn lên thái dương nàng, nước mắt cô chảy dọc gò má rồi thấm đẫm vào làn tóc nàng. Cô òa khóc nức nở, tiếng khóc xé lòng vang vọng giữa đêm vắng. Cuộc đời đơn giản của cô chưa từng nếm trải bao nhiêu sóng gió, cô không học được cách ẩn nhẫn như nàng, và chính sự ẩn nhẫn đến đau đớn ấy của nàng khiến cô xót xa đến mức chẳng biết phải làm sao.

Không biết bao lâu trôi qua, khi nước mắt đã cạn, Trình Thu Diệc mới ngẩng đầu khỏi lòng cô. Đôi mắt nàng đỏ hoe và sưng húp. Nàng ngồi dậy giữa đám cỏ dại, lẳng lặng kéo Liễu Thư Hàm ngồi vững lại.

Liễu Thư Hàm vẫn chưa thoát khỏi cơn xúc động, môi vẫn còn run rẩy vì nức nở. Trình Thu Diệc đưa tay xoa đầu cô, khàn giọng bảo: "Được rồi, ngoan, không khóc nữa."

Liễu Thư Hàm mở mắt ra, thấy gương mặt đầy vệt nước mắt của nàng đang mỉm cười với mình – một nụ cười thản nhiên như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Cô ngây ngốc hỏi: "Chị... chị ổn thật rồi chứ?"

Thấy Trình Thu Diệc thực sự đã bình tâm lại, Liễu Thư Hàm lại càng khóc to hơn: "Trình Thu Diệc, chị làm em sợ chết khiếp... Chị mà có chuyện gì thì em cũng không sống nổi đâu..."

Khối đá đè nặng trong lòng bao năm qua của Trình Thu Diệc, sau trận khóc này dường như đã nhẹ bớt phần nào. Nàng đưa tay lau khô nước mắt cho cô, lòng mềm lại như nước. Người phụ nữ đáng yêu thế này, nàng làm sao nỡ rời xa?

Diệp Tịnh thực sự là một kẻ điên. Năm xưa, cô ta không chỉ bỏ thuốc mà còn giam cầm Trình Thu Diệc ròng rã hai tháng trời. Suốt thời gian đó, nàng bị nhốt trong một căn hầm tối tăm, không biết đến ánh sáng mặt trời. Chút tia sáng yếu ớt duy nhất nàng thấy được là từ ánh đèn huỳnh quang ngoài hành lang mỗi khi Diệp Tịnh mang cơm đến. Cô ta muốn dùng bóng tối và sự cô lập để bẻ gãy ý chí của nàng, bắt nàng phải phục tùng. Diệp Tịnh đã làm được một nửa: Trình Thu Diệc thực sự bị ám ảnh. Nàng mang trong mình một nỗi sợ bản năng đối với Diệp Tịnh – một nỗi sợ trộn lẫn với căm hận thấu xương.

Trong một thời gian dài, Trình Thu Diệc cực kỳ sợ bóng tối. Nàng thường xuyên gặp ác mộng; khi thì thấy gương mặt dữ tợn của Diệp Tịnh, khi lại thấy Liễu Thư Hàm lạnh lùng nói "Em không cần chị nữa". Đã có lúc nàng nghĩ đến chuyện cùng Diệp Tịnh đồng quy vu tận, nhưng rồi chính vì Liễu Thư Hàm mà nàngdo dự. Nếu thực sự làm chuyện dại dột đó, có lẽ cả đời này nàng sẽ đánh mất cơ hội được ở bên cô.

Trình Thu Diệc thầm cảm ơn sự do dự ấy. Báo ứng của Diệp Tịnh là chuyện sớm muộn, nàng hà tất phải vì hạng người như thế mà hủy hoại tương lai của mình và Thư Hàm.

Nhưng, đã đến lúc món nợ này phải được thanh toán.

"Thư Hàm, mình về thôi." Trình Thu Diệc đưa tay về phía cô.

Ngay khi Liễu Thư Hàm định nắm lấy tay nàng, hai luồng sáng chói mắt đột ngột chiếu thẳng vào họ. Từ phía xa, một chiếc ô tô tiến lại gần rồi dừng hẳn ngay bên cạnh. Một người đàn ông bước xuống từ ghế lái.

Đó là quản gia của thầy Tần Giang.

"Tiểu thư Thu Diệc, lão gia lo lắng hai người gặp nguy hiểm nên dặn tôi đưa hai người về."

Trình Thu Diệc và Liễu Thư Hàm nhìn nhau.

"Mình lên xe nhé?" Liễu Thư Hàm ái ngại hỏi.

Nhìn Liễu Thư Hàm tóc tai rối bời, khắp người dính đầy bùn đất và cỏ dại, Trình Thu Diệc gật đầu: "Lên xe thôi." Liễu Thư Hàm còn đang bị thương, lúc này không phải lúc để nàng cậy mạnh với thầy Tần.

Sau một đêm dài mệt mỏi, cuối cùng họ cũng về được đến khách sạn.

Cả hai đều lấm lem bùn đất. Liễu Thư Hàm vì cả đêm không chợp mắt nên vừa chạm vào sofa đã thiếp đi ngay lập tức. Sợ cô bị cảm lạnh vì quần áo vẫn còn ướt sũng, Trình Thu Diệc đi tới khẽ lay cô dậy: "Thư Hàm, vào tắm nước nóng rồi hãy ngủ tiếp, nghe lời chị nào."

Liễu Thư Hàm mệt đến mức chẳng buồn mở mắt, cô cứ thế thuận thế tựa vào người nàng mà ngủ tiếp, chỉ vài giây sau đã nghe thấy tiếng thở đều đặn. Thấy quầng thâm dưới mắt cô, Trình Thu Diệc không nỡ đánh thức thêm nữa. Nàng cúi người, một tay đỡ vai, một tay luồn dưới khoeo chân, nhẹ nhàng bế ngang cô vào phòng tắm.