Nụ cười trên môi Tần Giang bỗng chốc cứng đờ. Thầy nhìn chằm chằm Trình Thu Diệc hồi lâu bằng ánh mắt kỳ quái rồi mới chậm rãi hỏi: "Con trở về lần này, chính là vì cô bé sao?"

Liễu Thư Hàm trực giác cảm nhận được mối quan hệ giữa Trình Thu Diệc và thầy Tần Giang không hề bình thường. Cô không giải thích rõ được sự bất thường ấy là gì, chỉ thấy họ dường như vô cùng gắn bó. Nhưng Trình Thu Diệc quả thực quá đỗi thẳng thắn. Cách đây không lâu nàng vừa nhắc nhở cô phải tiến hành từ từ để cha mẹ dần tiếp nhận, vậy mà giờ đây lại trực tiếp công khai quan hệ của cả hai. Dẫu sao Tần Giang cũng là thầy giáo cũ của Liễu Thư Hàm, nghe nàng nói xong, cô ngượng đến mức chẳng dám ngẩng đầu nhìn thầy, chỉ biết cúi gắm mặt nhìn chằm chằm mũi giày mà ngẩn ngơ.

Câu hỏi của Tần Giang khiến Liễu Thư Hàm nghe mà thấy lòng trĩu nặng. Chẳng lẽ ý thầy là cô không xứng để Trình Thu Diệc phải lặn lội quay về một chuyến?

Trình Thu Diệc không trực tiếp trả lời, nàng chỉ mỉm cười hỏi ngược lại: "Những năm qua thầy vẫn khỏe chứ ạ?"

Thấy nàng không muốn nói nhiều, Tần Giang cũng không truy hỏi thêm, chỉ thở dài đáp: "Cũng vậy thôi, ngày ngày bầu bạn với lũ học trò, thấy rất thanh thản."

"Đã bao nhiêu năm rồi, thầy chưa từng nghĩ đến việc tìm cho mình một người bạn đời sao?"

Tần Giang khẽ nheo mắt, nở nụ cười khổ: "Thầy quen sống một mình rồi."

Câu chuyện bỗng chốc đứt đoạn, bầu không khí dần trở nên trầm lắng. Tần Giang đành phá tan sự im lặng bằng một lời mời: "Hai đứa dự định ở lại thành phố Z bao lâu?"

"Kế hoạch ban đầu là một tuần ạ." Trình Thu Diệc đáp.

"Cái gì cơ?" Liễu Thư Hàm đột nhiên ngẩng đầu, thốt lên đầy hoảng hốt: "Một tuần lễ sao?" Cô ôm mặt tuyệt vọng, "Xong đời em rồi, lần này chắc chắn em sẽ bị sa thải mất thôi..."

Trình Thu Diệc khẽ siết lấy tay Liễu Thư Hàm để trấn an, nhưng chỉ nhận được một cái lườm cháy mắt từ cô.

Tần Giang vờ như không thấy những cử chỉ thân mật của hai người, thầy dặn dò Trình Thu Diệc: "Tối nay về nhà thầy dùng cơm đi. Đã lâu lắm rồi con không được nếm món thầy nấu, Liễu Thư Hàm cũng cùng đi nhé."

Liễu Thư Hàm cứ ngỡ Trình Thu Diệc sẽ từ chối, không ngờ nàng lại hào hứng đồng ý ngay tắp lự, thậm chí còn đùa rằng nếu muộn quá thì sẽ xin ngủ lại nhà sư phụ luôn. Liễu Thư Hàm càng lúc càng thấy mù mờ, rốt cuộc Trình Thu Diệc và thầy Tần Giang có mối thâm tình như thế nào?

Trình Thu Diệc trao cho cô một ánh mắt trấn an, ra hiệu bảo cô cứ bình tĩnh.

Vì không lái xe nên hai người đành quá giang xe của thầy Tần. Trình Thu Diệc chủ động ngồi ghế phụ để trò chuyện cùng thầy, để Liễu Thư Hàm ngồi lẻ loi ở hàng ghế sau. Vì nể sợ thầy Tần là bậc tiền bối, lại là người thân thiết của nàng, cô ngồi ngay ngắn suốt dọc đường, lưng thẳng tắp như đang chịu tội. Trình Thu Diệc liếc qua gương chiếu hậu thấy bộ dạng như gặp đại địch của cô thì thầm cười thầm trong lòng.

Tần Giang cũng dõi theo ánh mắt của Trình Thu Diệc qua gương. Thấy vẻ mặt đắc ý của học trò, thầy khẽ lắc đầu vẻ không đồng tình rồi hắng giọng cảnh cáo. Lúc này Trình Thu Diệc mới chịu thu lại vẻ mặt cợt nhả.

"Lần này về nước, con còn định ra đi nữa không?" Tần Giang hỏi.

Đây cũng là điều mà Liễu Thư Hàm bấy lâu nay luôn muốn hỏi nhưng chưa có cơ hội, cô lập tức vểnh tai lên lắng nghe không sót một chữ.

"Con không đi nữa đâu ạ." Trình Thu Diệc khẳng định, "Có điều bên A quốc vẫn còn một số việc lặt vặt, chắc con phải qua đó thêm một chuyến nữa để thu xếp cho ổn thỏa."

Liễu Thư Hàm thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới bàng hoàng nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh từ bao giờ.

Tần Giang gật đầu: "Về nước là tốt, bên A quốc dù có hay đến mấy thì vẫn là đất khách quê người. Chỉ là cơ nghiệp gần mười năm của con ở đó, nói buông là buông được ngay sao?"

Trình Thu Diệc tự giễu: "Năm xưa trong lòng con có một nỗi uất nghẹn, chỉ muốn thành công để cho nhà họ Trình biết mặt. Giờ đây Trình gia đã như bóng xế tà, những thứ phù hoa đó đối với con cũng chẳng còn quan trọng nữa."

Tần Giang thoáng chút tiếc nuối. Cả đời thầy chỉ nhận hai người đệ tử: một là Diệp Tịnh, hai chính là Trình Thu Diệc. Diệp Tịnh vốn mang phong thái quyết liệt, sát phạt, tiếc rằng cô ta quá tự phụ, không chịu nghe lời can gián, hành sự cũng có phần quá tuyệt tình. Còn Trình Thu Diệc từ nhỏ đã chịu ảnh hưởng từ người mẹ quý phái, làm việc luôn biết để lại đường lui, nhưng nàng lại quá trọng tình cảm. Sự nhi nữ tình trường này, e rằng khó có thể làm nên đại sự.

"Sư phụ, thầy vẫn ở căn nhà cũ sao?" Trình Thu Diệc hỏi thăm.

"Chỗ đó hẻo lánh quá, thường ngày thầy vẫn ở ký túc xá giảng viên. Chỉ là hôm nay đặc biệt, một là để đón con về, hai là vì hôm nay đến thăm thầy không chỉ có mỗi mình con."

Trình Thu Diệc lập tức trở nên cảnh giác: "Cô ta cũng tới sao?"

Tần Giang im lặng, coi như là ngầm thừa nhận.

Hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên từ không gian chật hẹp phía sau vang lên một tiếng "ùng ục" rõ to. Trình Thu Diệc ngoảnh lại thì thấy Liễu Thư Hàm đang ôm bụng, mặt đỏ bừng như gấc chín: "Em... xin lỗi..."

Liễu Thư Hàm thầm rủa cái bụng không biết điều của mình. Rõ ràng bữa trưa cô ăn cũng chẳng ít, vậy mà sao lúc này lại bắt đầu biểu tình. Cái bụng như muốn trêu ngươi cô, lại phát ra một tiếng vang rền nữa.

Lần này thì Liễu Thư Hàm thực sự chỉ muốn độn thổ cho xong, cô tuyệt vọng cúi gằm mặt, không dám nhìn vào biểu cảm của chị và thầy Tần.

Trình Thu Diệc lấy từ trong túi ra một thỏi socola đưa cho cô: "Ăn tạm chút gì lót dạ đi em, đừng để đói quá mà ảnh hưởng đến dạ dày."

Liễu Thư Hàm ơi là Liễu Thư Hàm, sao mày lại có thể thiếu tiền đồ đến thế cơ chứ! Liễu Thư Hàm nhận lấy thỏi socola, chỉ ước sao có cái hầm nào để mình chui ngay xuống cho rồi.

. . .

Vừa đến nhà thầy Tần Giang, Liễu Thư Hàm đã sớm nhận ra người thầy chủ nhiệm này thực chẳng phải hạng tầm thường. Hãy nhìn căn biệt thự nhỏ tường hồng ngói lục, mang đậm phong cách phục cổ, đứng biệt lập đầy vẻ kiêu hãnh này mà xem, đây đâu phải nơi người bình thường có thể ở? Quả nhiên, phàm là kẻ có liên quan đến Trình Thu Diệc thì chẳng một ai là giản đơn cả. Dĩ nhiên, trừ chính cô – Liễu Thư Hàm.

Phía trước biệt thự là một mảnh vườn hoa nhỏ, thấp thoáng bóng một người đang tưới cây. Người đó dáng cao gầy nhưng thân hình có phần mảnh khảnh, mái tóc cắt ngắn gọn gàng, khiến Liễu Thư Hàm nhất thời không phân biệt rõ đó là nam hay nữ.

Nghe thấy tiếng động, người tưới hoa cũng phát hiện ra họ. Người đó buông ấm nước đón lấy, gương mặt rạng rỡ nụ cười: "Sư phụ, thầy mà không về sớm chút nữa là con định đi về đây." Không phải Diệp Tịnh thì còn ai vào đây nữa?

Tần Giang cũng cười đáp lễ: "Phải nói là bao nhiêu năm qua, người hiểu Thu Diệc nhất vẫn là A Tịnh. Sáng nay trò ấy mới bảo thầy nhất định Thu Diệc sẽ tới, quả nhiên tối nay con đã có mặt."

Mối ân oán giữa Trình Thu Diệc và Diệp Tịnh bắt nguồn từ năm năm trước khi cả hai còn ở nước ngoài, Tần Giang dĩ nhiên không rõ ngọn ngành, vẫn cứ ngỡ hai đứa học trò cưng vẫn thân thiết như thuở nào.

Trình Thu Diệc không muốn làm to chuyện trước mặt thầy, chỉ đành miễn cưỡng mỉm cười, khẽ gật đầu chào Diệp Tịnh một cái cho có lệ. Ngược lại, Diệp Tịnh dường như vô cùng hứng thú với Liễu Thư Hàm đang đứng cạnh bên: "Thu Diệc, vị tiểu thư này là ai vậy? Sao em không giới thiệu cho chị làm quen?"

Đây là lần đầu tiên Liễu Thư Hàm gặp Diệp Tịnh. Xét về nhan sắc, Diệp Tịnh không hề kém cạnh, gương mặt lại luôn treo nụ cười niềm nở, nhưng Liễu Thư Hàm cứ theo bản năng mà cảm thấy bất an. Ánh mắt người phụ nữ này nhìn Trình Thu Diệc vô cùng kỳ lạ, mà thái độ của Thu Diệc dành cho cô ta cũng lạnh nhạt đến cực điểm, rõ ràng quan hệ giữa họ chẳng hề tốt đẹp như lời thầy Tần nói.

Trình Thu Diệc không chút biến sắc, khéo léo che chắn cho Liễu Thư Hàm ở phía sau: "Thư Hàm, đây là Diệp Tịnh, sư tỷ của chị." nàng nói với cô, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào từng cử động của Diệp Tịnh, chỉ sợ cô ta làm ra điều gì bất lợi cho người yêu của nàng.

Trình Thu Diệc thầm hối hận vì đã chọn ngày hôm nay đưa Liễu Thư Hàm tới đây, nhưng nghĩ lại, nếu Diệp Tịnh đã cố ý đến gây hấn thì dù nàng có chọn ngày nào đi nữa cũng khó lòng tránh khỏi.

"Chào Diệp tiểu thư, tôi là Liễu Thư Hàm." Cô đứng sau lưng nàng, lên tiếng chào hỏi.

"Liễu Thư Hàm... hóa ra cô chính là Liễu Thư Hàm." Diệp Tịnh lặp lại cái tên ấy vài lần với ngữ điệu đầy ẩn ý, "Tôi nghe Thu Diệc nhắc đến cô rất nhiều lần rồi, đúng là trăm nghe không bằng một thấy, Liễu tiểu thư quả nhiên dung mạo xinh đẹp."

Nụ cười của Diệp Tịnh trông thì hiền hòa, nhưng Liễu Thư Hàm lại thấy mỗi câu cô ta thốt ra đều mang hàm ý mỉa mai, chỉ đành cười trừ đáp lại vài câu xã giao rồi không buồn để tâm nữa.

Mục tiêu của Diệp Tịnh vốn chẳng phải Liễu Thư Hàm. Suốt dọc đường vào nhà, cô ta cứ quấn lấy Trình Thu Diệc để trò chuyện. Họ là đồng môn, chủ đề chung dĩ nhiên là vô số kể. Phần lớn thời gian là Diệp Tịnh nói, Trình Thu Diệc vì nể mặt thầy nên thi thoảng mới đáp lại vài câu ngắn gọn.

Thái độ của Diệp Tịnh đối với Trình Thu Diệc quá đỗi thân thuộc, Liễu Thư Hàm tuy có đôi khi khờ khạo nhưng không phải kẻ không có đầu óc, nhìn qua là đã thấy có điểm bất thường. Trước đây cô chỉ biết Trình Thu Diệc có nhiều người theo đuổi, đến hôm nay mới thực sự diện kiến một đối thủ tầm cỡ, cảm giác nguy hiểm lập tức bủa vây. Diệp Tịnh rõ ràng xuất thân từ gia đình quyền quý, phong thái sang trọng, lại còn là thanh mai trúc mã lớn lên cùng Thu Diệc, thâm tình bao nhiêu năm qua sao cô có thể bì nổi? Lòng Liễu Thư Hàm bối rối, cô lo lắng siết chặt lấy cánh tay Trình Thu Diệc như một cách để khẳng định chủ quyền.

Cảm nhận được sự bất an của cô, Trình Thu Diệc quay lại xoa nhẹ mu bàn tay cô đầy vỗ về. Diệp Tịnh thu hết cảnh tượng đó vào mắt, nhưng vẫn thản nhiên cười nói như không có chuyện gì.

Bữa tối, đích thân thầy Tần Giang xuống bếp chuẩn bị một bàn thức ăn thịnh soạn. Liễu Thư Hàm định vào phụ giúp nhưng thầy đã xua tay ngăn lại.

Năm xưa, Tần Giang giáo dục học trò rất nghiêm khắc, "ăn không nói, ngủ không lời" là quy tắc cơ bản nhất. Giờ đây hai đứa trẻ đều đã trưởng thành, thầy cũng không còn giữ kẽ nhiều như trước, chủ động gợi chuyện trên bàn ăn. Thế nhưng Trình Thu Diệc lại cố tình phớt lờ Diệp Tịnh, khiến bầu không khí đôi lúc rơi vào lúng túng.

Tần Giang nhận ra điểm lạ, khẽ cảm thán: "Thầy còn nhớ lúc hai đứa còn nhỏ, tình cảm sâu đậm như chị em ruột thịt, sao càng lớn lại càng khách sáo với nhau thế này?"

Diệp Tịnh bật cười: "Thầy nói gì vậy ạ, con với Thu Diệc vẫn thân lắm. Nói thật với thầy, năm năm trước con còn đặc biệt sang tận A quốc thăm em ấy một chuyến cơ mà."

Nghe nhắc đến chuyện năm năm trước, Trình Thu Diệc bỗng ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt đầy vẻ cảnh cáo nhìn chằm chằm Diệp Tịnh, ra hiệu cho cô ta không được ăn nói bừa bãi.

"Ồ?" Tần Giang tỏ vẻ hứng thú, "Thầy cứ ngỡ sau khi mỗi đứa một phương là các con theo đuổi sự nghiệp riêng rồi, không ngờ làm sư tỷ như con vẫn luôn quan tâm đến em nó như vậy."

"Làm sao mà không nhớ được ạ? Thu Diệc dù có lớn thế nào thì vẫn mãi là cô em nhỏ cứ lẽo đẽo theo sau con như ngày nào thôi." Diệp Tịnh liếc nhìn Trình Thu Diệc đầy ẩn ý, "Màn tiếp đón của Thu Diệc năm năm trước, đến giờ con vẫn còn nhớ rõ mồn một đây này."

Trình Thu Diệc đập bàn đứng phắt dậy: "Thầy, con ăn no rồi."

Liễu Thư Hàm chẳng hiểu mô tê gì, thấy nàng đứng lên cũng vội vàng buông đũa theo: "Con... con cũng no rồi ạ."

Tần Giang gật đầu: "Phòng của hai đứa chiều nay thầy đã cho dọn dẹp rồi, để quản gia dẫn các con lên nghỉ."