Ta cúi đầu nhìn chiếc vòng ấy.

Rất đẹp.

Nhưng ta không cần.

Người này, ta cũng không cần.

“Mộc Bắc Thần,” ta ngẩng đầu, giọng bình tĩnh, “không còn sau này nữa.”

Sắc mặt chàng cứng lại.

“Đời này của ta, không thể nào ở bên chàng nữa.”

“Mộng Vi—”

Không đợi chàng nói hết, ta đẩy mạnh chàng ra, đẩy ra khỏi cửa tiệm.

Chàng loạng choạng lùi ra, đứng bên đường, mặt đầy không thể tin nổi.

Ánh nắng chiếu lên gương mặt chàng, soi rõ nỗi đau sâu trong đáy mắt.

Ta nhìn chàng một cái, rồi đóng sầm cửa lại.

Khoảnh khắc cánh cửa khép lại, ta nghe thấy chàng gọi tên ta bên ngoài.

Một lần, rồi một lần nữa.

Ta dựa lưng vào cửa, chậm rãi trượt xuống đất.

Âm thanh bên ngoài dần nhỏ đi.

Cuối cùng, chỉ còn lại sự ồn ào của phố xá.

Ta vùi mặt vào đầu gối, không khóc.

　7

Cửa đóng lại rồi, cuộc sống vẫn phải tiếp tục.

Nhưng ta không ngờ, Mộc Bắc Thần lại là người như vậy.

Ngày thứ ba, quan phủ đến.

Hai tên sai dịch đứng trước cửa tiệm, mặt không cảm xúc đưa cho ta một tờ giấy.

Ta nhận lấy xem, trên đó đóng ấn đỏ chói, viết rằng thủ tục cửa tiệm không đầy đủ, lập tức niêm phong.

“Cô nương, đừng làm khó bọn ta.” tên sai dịch dẫn đầu liếc vào trong, “thu dọn đi, rời đi thôi.”

Ta đứng trước cửa, nhìn họ dán niêm phong lên tấm cửa.

Người qua đường dừng lại nhìn, xì xào bàn tán.

Ta nghe có người nói: “Cửa tiệm này mới mở được mấy ngày?”

“Chắc đắc tội người ta rồi, đáng tiếc chỗ đậu phụ đó, ta còn chưa kịp nếm.”

Ta không quay đầu, cũng không biện giải.

Nơi kinh thành này, ta coi như hiểu rồi.

Người thường, mạng như cỏ rác.

Huống chi là ta.

Thu dọn xong đồ đạc, ta đến miếu hoang.

Nhị Cẩu bọn họ đang co ro ở góc tường phơi nắng, thấy ta đến liền ùa lên.

“Cô tổ! Có mang đậu phụ không?”

Ta lắc đầu, móc hết bạc trên người ra, nhét vào tay Nhị Cẩu.

Nó sững lại.

“Cô tổ, đây là…”

“Cửa tiệm đóng rồi,” ta ngồi xổm xuống, nhìn vào mắt nó, “ta có lẽ phải đi rồi. Số bạc này các ngươi giữ lấy, tiết kiệm mà dùng.”

Nhị Cẩu cúi đầu nhìn bạc vụn trong tay, không nhận.

“Cô tổ, bọn ta có cái ăn.” nó đẩy bạc lại, “tiểu thế tử sẽ lo cho bọn ta.”

Tiểu thế tử.

Ta nhớ đến người luôn cợt nhả kia, trong lòng bỗng có chút nặng nề.

“Cô tổ,” một đứa nhỏ bên cạnh kéo tay áo ta, “có phải tên họ Mộc kia bắt nạt cô không?”

Ta không nói gì.

Nhưng ánh mắt chúng nhìn ta, đã hiểu hết.

Nhị Cẩu bật dậy, mặt đỏ bừng: “Hắn凭什么! Chúng ta đi tìm hắn!”

“Đúng! Đi tìm hắn!”

Mấy đứa trẻ cũng đứng lên, xắn tay áo muốn lao ra ngoài.

Ta kéo Nhị Cẩu lại.

“Đừng đi.”

“Cô tổ!”

“Nghe ta.” ta siết cổ tay nó, giọng rất nhẹ, “sống cho tốt.”

Người thường, mạng như cỏ rác.

Huống chi là các ngươi.

Mộc Bắc Thần từng làm tể phụ, sao có thể là người lương thiện?

Nhị Cẩu cắn răng, mắt đỏ lên.

“Nhưng mà…”

“Không có nhưng mà.” ta buông tay, đứng dậy, nhìn chúng, “các ngươi sống tốt, chính là giúp ta rồi.”

Khi bước ra khỏi miếu hoang, trời đã nhá nhem tối.

Ta quay đầu nhìn lại, mấy bóng người nhỏ bé ấy vẫn đứng ở cửa, không nhúc nhích.

Giờ thì chẳng còn gì nữa.

Cửa tiệm mất rồi, bạc cũng hết, ngay cả đám trẻ cũng có người chăm sóc.

Ta hít sâu một hơi, đi về phía cổng thành.

Ra khỏi thành rồi tính tiếp.

Nhưng ta còn chưa ra khỏi cổng thành, đã bị chặn lại.

Từ đầu ngõ bước ra hai người, mặc áo xanh, mặt không biểu cảm chắn trước mặt ta.

“Kiều cô nương, Mộc đại nhân mời cô dừng bước.”

Ta lùi lại một bước, siết chặt gói hành lý.

“Ngài ấy đang đợi cô ở Mộc phủ.”

Đợi ta nhận sai sao?

Ta nhìn chằm chằm hai người đó, từng chữ một: “Về nói với hắn—loại người như hắn, sống cũng chỉ phí cơm.”

Hai người sững lại, nhìn nhau một cái, không cản ta nữa.

Ta quay người, đi ra ngoài thành.

Bước chân càng lúc càng nhanh, cuối cùng gần như chạy.

Ngoài cổng thành, quan đạo kéo dài thẳng tắp về phía xa.

Mặt trời ngả về tây, bóng cây ven đường kéo dài lê thê.

Ta chạy đến hụt hơi, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa.

“Kiều cô nương——!”

Có người gọi ta.

Ta không dừng.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, kèm theo tiếng gọi gấp gáp.

Ta nghiến răng, tiếp tục chạy.

Bỗng phía sau vang lên một tiếng trầm, như có thứ gì đó rơi mạnh xuống đất.

Tiếng ngựa hí, tiếng bước chân hỗn loạn, có người kinh hô.

Ta dừng lại, quay đầu nhìn.

Trên quan đạo, một bóng người nằm dưới đất.

Con ngựa chạy ra vài bước rồi quay lại, đứng xoay vòng tại chỗ.

Ta nhận ra chiếc áo xanh cũ ấy.

Là hắn.

Ta chạy lại, ngồi xuống, đỡ hắn dậy.

Mặt Đỗ Thận Chi trắng bệch, trán bị đập rách, máu loang nửa bên mặt.

Hắn mở mắt, thấy là ta, vậy mà còn nhe răng cười.

“Đuổi… đuổi kịp rồi.”

Nói xong, hắn nhắm mắt, ngất đi.

8

Ngựa già quen đường.

Con ngựa đi không nhanh, đi rồi lại dừng, thỉnh thoảng quay đầu nhìn.

Ta đỡ Đỗ Thận Chi nằm trên lưng ngựa, một tay nắm dây cương, theo nó đi qua cổng thành, qua mấy con phố, cuối cùng dừng trước một phủ đệ.

Cửa lớn sơn đỏ, sư tử đá, trên biển đề bốn chữ “Trung Dũng Hầu phủ”.

Ta sững người.

Thật là Hầu phủ sao?

Người giữ cửa đã chạy vào báo tin.

Không lâu sau, một đoàn người ra đón, dẫn đầu là một đôi phu phụ trung niên.

Người đàn ông vẻ mặt nghiêm nghị, giữa mày có vài phần giống Đỗ Thận Chi.

Người phụ nữ dung mạo hiền hòa, mặc áo giản dị, vừa thấy người hôn mê trên lưng ngựa, sắc mặt lập tức biến đổi.

“Thận Chi!”

Họ đỡ người xuống, khiêng vào trong.

Ta theo phía sau, không biết nên đi hay nên ở.

Người phụ nữ nhìn ta hồi lâu, mày nhíu chặt.

“Đói.”

Ta tưởng mình nghe nhầm.

“Phu nhân nói gì?”

“Ngất vì đói.” bà thở dài, nhìn ta, “cô nương là…”

Ta hé miệng, nhất thời không biết giải thích thế nào.

Nhưng bà đã nói tiếp.

“Đứa trẻ Thận Chi này, từ nhỏ từng chịu khổ. Bảy tám tuổi bị bắt cóc, nhốt hơn nửa năm. Những kẻ đó nhốt nó trong chuồng heo, tranh ăn với heo.” mắt bà đỏ lên, “sau khi tìm về, nó không ăn được nữa. Hễ thấy đồ ăn là nôn, cố nuốt xuống cũng lại ói ra. Những năm này, toàn nhờ canh sâm cầm cự.”

Ta nghe mà trong lòng nghẹn lại, nhưng nghĩ lại—không đúng.

Hắn từng cướp nửa bát đậu phụ của ta.

Ở tiệm của ta, hắn ăn liền ba đĩa.

Sau đó đến miếu hoang, còn giành ăn với lũ ăn mày.

“Phu nhân,” ta không nhịn được lên tiếng, “có phải các người nhận nhầm người không?”

Bà ngẩng đầu nhìn ta.

“Đứa này ở chỗ ta, một bữa có thể ăn ba đĩa đậu phụ. Ở miếu hoang còn giành ăn của trẻ con, cũng không thấy hắn nôn.”

Bà sững người.