Tôi bị đánh thức bởi những cú xóc nảy liên hồi, như thể muốn làm rời rạc cả bộ xương.

Cảm giác đó giống như bạn vừa bị người ta ném vào xô nước quay tám trăm vòng, rồi lại bị nhét vào một chiếc xe bò cũ kỹ chạy trên sa mạc Gobi.

Toàn thân không có một miếng thịt nào còn nguyên vẹn, đau nhức đến mức tôi muốn mở miệng chửi thề, nhưng cổ họng lại như vừa nuốt phải một nắm cát khô nung đỏ, vừa cứng vừa nóng, đến một tiếng động cũng không thể phát ra.

"Tỉnh rồi! Tỉnh rồi! Lão Trần mở mắt rồi!"

Dưới tai tôi vang lên một tiếng kêu mừng rỡ trong trẻo, mang đậm âm điệu thổ ngữ của người Miêu, và còn chút nghẹn ngào không giấu được.

Tôi khó nhọc vén mí mắt nặng trĩu như đổ chì lên, đập vào mắt là một tấm bạt quân dụng màu xanh lá cây đang lắc lư. Mũi tôi không còn ngửi thấy mùi tử khí và ẩm mốc dưới lòng đất khiến người ta muốn tự sát nữa, mà là một mùi xăng, mùi thuốc sát trùng thân thuộc đến tận xương tủy, và cả một chút hương thơm đã lâu không gặp của đất sau khi được mặt trời hong khô... hương thơm của người sống.

Mùi này, đúng là tiên khí trên trời!

Tôi khó khăn vặn cổ, xương cổ kêu răng rắc như một bản lề bị gỉ sét. Chỉ thấy A Tú đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ bên cạnh tôi, cánh tay trái băng bó, khuôn mặt nhỏ nhắn như mèo hoa dán mấy miếng băng keo, lúc này lại cười rạng rỡ hơn cả hoa đỗ quyên trong núi, nước mắt rơi xuống như chuỗi hạt đứt dây.

"Khóc gì? Chúng ta... vẫn chưa đến chỗ Diêm Vương báo danh mà?"

Tôi kéo khóe miệng muốn cười, kết quả đau đến hít một hơi khí lạnh.

"Nhị Man Tử đâu rồi?"

Tôi th* d*c một lúc, hỏi ra chuyện lo lắng nhất.

"Ở trong chiếc xe tải phía sau kìa."

A Tú lau nước mắt, chỉ về phía sau.

"Ngủ như một con heo chết. Các chuyên gia đi cùng đã xem qua, nói là mạng đã nhặt lại được, cổ độc trong cơ thể đã được hỏa khí của trấn long thạch luyện sạch sẽ. Toàn bộ vảy đen đã ngâm nở và bong ra trong dòng sông ngầm, chỉ là..."

"Chỉ là gì? Cô đừng có th* d*c như vậy chứ."

Tim tôi đột nhiên chùng xuống.

A Tú mím môi cười, nụ cười đó toát lên vẻ tinh nghịch sau khi thoát chết:

"Chỉ là... có chút trẻ lại. Trấn long thạch dù sao cũng là 'địa tinh' mà Nam Chiếu Vương đã luyện mấy nghìn năm, dược tính quá mạnh, đã thay toàn bộ lớp da già và lớp mỡ thừa của anh trai anh. Bây giờ trông anh ấy đẹp đến mức tôi không dám nhận ra nữa."

Nghe xong lời này, tôi thở ra một hơi dài, cả người nằm vật ra trên cáng, thầm nghĩ chỉ cần cái đầu còn trên cổ, dù anh ta có biến thành một con khỉ mặt trắng, chuyến làm ăn này của tôi cũng không coi là lỗ vốn.

Đoàn xe xóc nảy trên con đường đèo quanh co của núi Ai Lao, tôi nhìn ra ngoài qua khe hở phía sau xe. Bên ngoài là những dãy núi trùng điệp, xanh tươi mơn mởn, trong biển mây tầng tầng lớp lớp đó.

"Thiên cung trên mây" ăn thịt người, ngọn núi thịt Thái Tuế đáng sợ đó, lúc này dường như thực sự đã trở thành một cơn ác mộng hoang đường, tan biến sạch sẽ theo gió sớm.

...

Sau khi về Bắc Kinh, chúng tôi được bí mật đưa vào một bệnh viện bảo mật gần Phan Gia Viên.

Về cái bộ phận 091 bí ẩn đó và ông chủ Triệu chết không toàn thây đó, giống như bốc hơi khỏi nhân gian, không ai nhắc đến nửa lời nữa. Sau này tôi có hỏi thăm, khu vực núi Ai Lao đã bị phong tỏa hoàn toàn, bên ngoài chỉ nói là động đất lớn gây ra sạt lở núi nghiêm trọng, trở thành khu vực cấm quân sự, trong vòng trăm dặm ngay cả một con chim sẻ cũng không thể bay vào.

Cuốn sổ ghi chép dính đầy máu, nước mắt và bùn đất mà ông nội để lại, đã bị tôi đốt thành tro trong lò hơi của bệnh viện.

Nhìn ngọn lửa bốc cao, trong lòng tôi lại cảm thấy yên tâm lạ thường. Một số bí mật nó nên mục nát trong lòng đất mà không ai biết. Kết cục của ông chủ Triệu là lời cảnh báo tốt nhất, lòng người không đáy, nuốt voi cũng không đủ, trên đời này làm gì có trường sinh? Chỉ có sự tham lam vô tận và sự tự hủy diệt.

Ngày xuất viện, A Tú đến chào tạm biệt tôi.

Cô ấy đã thay lại bộ trang phục truyền thống của người Miêu với những đồ trang sức bạc leng keng, ánh nắng chiếu vào làm người ta chói mắt. Cô ấy nói cô ấy sẽ trở về bản làng Miêu, đó là cội nguồn, cũng là số phận của cô ấy.

Lần vào núi này, tuy không thể mang về tất cả những câu trả lời mà ông nội mong muốn, nhưng cô ấy cũng đã nhìn thấy những màu sắc sâu thẳm và lạnh lẽo nhất trên thế gian này.

"Anh Trần, cái này anh giữ lấy."

Trước khi đi cô ấy nhét vào tay tôi một chiếc hộp bạc nhỏ tinh xảo. Tôi mở ra xem, bên trong là con kim tằm cổ đã cứu mạng tôi đang nằm im lìm, lúc này nó đang co lại thành một cục vàng, chìm vào trạng thái ngủ đông.

"Đây là bùa hộ mệnh của con gái Miêu."

A Tú đỏ mặt, sửa lời.

"Sau này nếu anh gặp phải độc không giải được, hoặc... người không nhìn thấu, nó có thể giúp anh tránh một tai ương."

Tôi nhìn bóng lưng cô ấy biến mất trong dòng người ở nhà ga, trong lòng trống rỗng. Cô ấy là phượng hoàng của Miêu Cương, tôi là chó hoang ở kinh thành, chúng tôi cuối cùng không cùng một con đường. Đời này tôi đã quen phiêu bạt, không thể cho cô ấy sự bình yên mà cô ấy mong muốn.

Còn về lão Cấp, tôi thực sự không ngờ ông ta lại có mạng cứng hơn cả rùa.

Nửa tháng sau, tôi nhận được một bức thư bảo đảm gửi từ Tây An. Bên trong không có gì khác, chỉ có một bức ảnh và một phiếu chuyển tiền.

Trong ảnh lão Cấp mặc một bộ Đường trang chỉnh tề, đứng trước cửa một cửa hàng đồ cổ ở cổng thư viện Tây An, tay mân mê hai quả óc chó màu tím đỏ, cười toe toét như một bông cúc già, chỉ là miệng thiếu mất mấy cái răng cửa, nói chuyện bị hở gió rất nhiều.

Trên thư chỉ có một dòng chữ, viết như gà bới:

"Lão Trần, đại nạn không chết ắt có hậu phúc, tuy tôi không ôm được cục vàng đó, nhưng cái mạng này coi như kiếm được rồi. Khu vực Tây An này lớn, làm ăn phát đạt, phiếu chuyển tiền là 'phí trấn an' cho cậu, cầm lấy mua rượu uống! Đừng lo lắng!"

Tôi nhìn con số trên phiếu, không nhịn được cười mắng một câu:

"Lão già khốn nạn này, chắc lại lừa đảo ở đâu rồi."

...

Ngày tháng cứ thế trôi qua từng trang, thoắt cái đã vào cuối thu.

Mùa thu Bắc Kinh, đó là ân huệ mà ông trời ban tặng, trời cao mây trong, toát lên vẻ sảng khoái. Lá cây hòe già trong ngõ đã chuyển sang màu vàng, một làn gió lạnh thổi qua, những chiếc lá vàng óng như bướm, trải đầy khắp sân.

Trong một ngôi tứ hợp viện nhỏ phía sau chợ đồ cũ Phan Gia Viên, tôi đang đẩy xe lăn, sưởi nắng dưới ánh mặt trời.

Người ngồi trên xe lăn, chính là Nhị Man Tử sau khi lột xác.

Trấn long thạch quả thực là thần vật, không chỉ giải độc, mà còn thay sạch lớp da già bị Thái Tuế hun hỏng của anh ta. Nhị Man Tử bây giờ, da thịt trắng hồng, mềm mại như trứng gà luộc vừa bóc vỏ. Lớp mỡ thừa không giảm được trước đây cũng biến mất, trở nên gầy gò săn chắc, giống hệt một ngôi sao điện ảnh.

Chỉ là, cái giá phải trả cũng không nhỏ.

Mái tóc đen nhánh cắt ngắn của anh ta, bây giờ đã bạc trắng hoàn toàn, không có một sợi tóc tạp nào, toát lên vẻ phong trần không phù hợp với tuổi tác của anh ta. Điều kỳ lạ nhất là, cơ thể anh ta mắc chứng sợ ánh sáng, nhiệt độ cơ thể duy trì ở mức ba mươi mấy độ quanh năm, giống như một loài động vật máu lạnh.

Ban ngày, anh ta cũng phải đeo kính râm, khoác chiếc áo khoác quân đội dày cộp, tay còn phải ôm một túi nước nóng.

"Lão Trần, tôi muốn ăn thịt."

Nhị Man Tử co ro trong áo khoác, lẩm bẩm r*n r*, giọng nói tuy hơi yếu, nhưng cái thèm ăn thì không hề thay đổi.

"Cả ngày chỉ uống cháo trắng, miệng nhạt thếch. Tôi muốn ăn vịt quay, vịt quay Toàn Tụ Đức, loại béo ngậy chảy mỡ, chấm đường trắng!"

"Ăn cái rắm!"

Tôi cười mắng một câu, tay đang bóc một quả quýt.

"Bác sĩ nói rồi, bây giờ cậu là 'dạ dày trẻ em', chỉ có thể ăn đồ lỏng. Hơn nữa, toàn bộ mỡ thừa của cậu đã ở lại trong núi thịt đó rồi, bây giờ chỉ là một thằng mặt trắng, ăn vịt quay gì?"

"Mặt trắng thì sao? Mặt trắng cũng có người thương mà."

Nhị Man Tử cười hì hì, tuy cơ thể còn yếu, nhưng cái tinh thần bất cần đời đó đã trở lại.

"Lão Trần, cậu xem tôi bây giờ, có giống Châu Tinh Trì không?"

"Giống! Giống cái rắm! Tôi thấy cậu giống một con cương thi tóc trắng!"

Tôi tiện tay nhét một múi quýt vào miệng anh ta.

Nhị Man Tử nhai quýt, cũng không giận, cứ thế cười ngây ngô. Tôi nhìn khuôn mặt đáng ghét của thằng nhóc này, trong lòng cảm thấy yên tâm hơn bao giờ hết. Cái mạng này, là hai anh em chúng tôi đã giành giật từ kẽ răng của Diêm Vương mà về.

[Vĩ thanh]

Cửa hàng đồ cổ nhỏ bé không mấy nổi bật của tôi lại mở cửa trở lại.

Việc kinh doanh vẫn dở dở ương ương, tôi cũng không mong dựa vào nó mà phát tài. Mỗi ngày uống một chén trà hoa nhài cao cấp, mân mê mấy quả óc chó, tán gẫu với ông Vương hàng xóm, nghe Đơn Điền Phương trên đài, đó chính là cuộc sống thần tiên.

Những chuyện kinh hoàng về Nam Chiếu Vương, về Thái Tuế, về Thiên cung trên mây, giống như bị phong ấn trong cuốn sổ ghi chép đã bị đốt cháy, tan biến sạch sẽ theo khói bụi.

Đôi khi tôi cũng tự hỏi, chuyến đi này của chúng tôi, rốt cuộc là vì cái gì?

Tiền không kiếm được, cơ thể thì suy kiệt, suýt chút nữa thì mất mạng ở vách đá tuyệt mệnh đó.

Nhưng nghĩ lại, đời người phải trải qua một điều gì đó. Dù có đi một chuyến xuống địa ngục, chỉ cần có thể sống sót trở về, chỉ cần anh em bên cạnh vẫn còn, thì đó chính là lời.

"Lão Trần, mau nhìn... đó là cái gì?"

Nhị Man Tử đột nhiên đưa bàn tay trắng bệch mềm mại ra, chỉ lên bầu trời xanh.

Tôi ngẩng đầu nhìn.

Chỉ thấy trên bầu trời xanh trong như rửa của Bắc Kinh, một đàn bồ câu trắng đang bay qua mái tứ hợp viện, tiếng còi bồ câu vang lên trong trẻo, đôi cánh lấp lánh dưới ánh hoàng hôn, vẽ nên những đường cong tuyệt đẹp.

"Đó là bồ câu, bồ câu hòa bình."

Tôi cười nói, trong lòng bình yên.

"Rắm! Đó là thịt! Đó là chim bồ câu quay thơm lừng!"

Nhị Man Tử nuốt nước bọt, trong đôi mắt dọc màu vàng sau kính râm đột nhiên lóe lên một tia lạnh lẽo.

"Lão Trần... tôi muốn ăn chim bồ câu quay giòn..."

"Cút đi!"

Tôi cười mắng một tiếng, đá một cú vào bánh xe lăn, đẩy anh ta vào nhà.

"Muốn ăn bồ câu? Đợi ngày mai mặt trời lặn, tôi sẽ làm cho cậu hai quả trứng vịt muối nhắm rượu! Trưa nay, vẫn là cháo kê, thích ăn thì ăn không thì thôi!"

"Ấy ấy ấy, lão Trần, chúng ta bàn bạc một chút, trứng vịt muối loại chảy dầu được không? Chỉ một quả thôi..."

Hoàng hôn chiếu lên hai anh em chúng tôi, ấm áp, ấm áp đến tận xương tủy.