“Anh nghe bốn chữ này từ đâu ra?!”

Cổ họng tôi đột nhiên thắt lại, cứ như bị ai đó nhét vào một nắm cát sắt nóng bỏng, khản đặc.

Phải biết rằng, bốn chữ “Thiên Cung Trên Mây” này ngoài ông già A Phổ nửa điên và A Tú ra, tuyệt đối không nên có cặp mắt thứ tư nào trên đời nhìn thấy.

“Những gì chúng tôi biết còn sâu hơn nhiều so với những gì ghi trong cuốn sổ này của anh.”

Chủ nhiệm không biểu cảm gì, từ cặp tài liệu lấy ra một tấm ảnh chụp từ trên không đen trắng cỡ lớn, tiện tay đặt lên chiếc bàn đầy dầu mỡ.

Tôi nhìn kỹ, đồng tử đột nhiên co lại thành đầu kim.

Đó là một bức ảnh chụp từ trên cao mờ ảo, nhìn góc độ là chụp từ máy bay trinh sát ở độ cao vạn mét. Trong ảnh là một biển mây mênh mông không thấy điểm cuối, nhưng ngay trong những khe nứt của tầng mây cuồn cuộn đó, lại lờ mờ lộ ra nửa mái hiên cong vàng óng.

Một góc cung điện cứ thế lơ lửng trên vạn trượng mây, hệt như một tòa lâu đài trên không không thuộc về nhân gian. Góc dưới bên phải bức ảnh, đóng một con dấu thép màu đỏ chói mắt:

“Tuyệt mật·Điểm dị thường khu A núi Ai Lao”.

“Cái này… cái này là thật sao?”

Tay tôi run lẩy bẩy như sàng gạo. Đây chính là nơi tôi cần tìm! Thứ cứu mạng Nhị Man Tử, thật sự ở trong đám mây này!

“Chúng tôi đã theo dõi nơi này suốt mười năm rồi.”

Lý Quốc Cường trầm giọng nói, giọng lạnh như hầm băng.

“Trong đó không chỉ có thuốc giải mà anh muốn tìm, mà còn có… một số ‘di sản’ vượt thời đại mà đất nước chúng ta phải lấy lại. Nhưng nơi đó có từ trường cực mạnh, máy bay bay qua sẽ gặp nạn, chỉ có thể dựa vào chân người mà dò dẫm từng tấc một. Điều đáng sợ nhất là, cánh cửa đó chúng ta không vào được.”

“Vậy các ông tìm tôi làm gì? Tôi đâu phải thần tiên, cũng không có cánh.”

Tôi cảnh giác lùi lại nửa bước.

“Vì chúng tôi thiếu một chiếc chìa khóa.”

Lý Quốc Cường dùng ngón tay kẹp điếu thuốc chỉ vào ngực tôi.

“Nói chính xác hơn, chiếc chìa khóa đó nằm trên người anh, đó là thứ mà ông nội anh, Trần Liệt, đã dùng mạng để bảo vệ.”

Tôi vô thức ôm lấy nửa miếng ngọc bội hình rồng trong cổ áo. Hóa ra đám người này là nhắm vào gia sản của nhà họ Trần!

“Trần Phàm, hợp tác với chúng tôi là con đường sống duy nhất.”

Lý Quốc Cường dập tắt đầu thuốc lá trên bàn, ánh mắt lộ ra vẻ tàn nhẫn quyết đoán.

“Anh có kỹ thuật, có chìa khóa; chúng tôi có trang bị tốt nhất, thông tin đầy đủ nhất và cả phương pháp y tế có thể giúp anh em anh sống thêm một tháng. Đây là đôi bên cùng có lợi, cùng thắng.”

Tôi im lặng. Đây quả thực là một điều kiện khiến tôi không thể từ chối. Bản thân tôi cứ như một con ruồi không đầu mà đâm loạn, nửa tháng nay ngoài việc đâm đầu vào tường chẳng tìm được chút manh mối nào. Hợp tác với họ, dù là mưu cầu lợi ích với hổ, nhưng ít nhất cũng có một tia hy vọng.

Nhưng trong lòng tôi vẫn còn lo lắng, đám người này rốt cuộc là đến cứu người, hay là đến biến anh em chúng tôi thành bia đỡ đạn?

“Tôi dựa vào cái gì mà tin cái ‘phương pháp y tế’ của các ông?”

Tôi nghiến răng hỏi.

Lý Quốc Cường không nói lời thừa, chỉ khẽ búng tay.

Ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng bước chân gấp gáp, đó là tiếng giày quân đội giẫm trên sàn gỗ. Ngay sau đó hai bác sĩ mặc áo blouse trắng, đeo mặt nạ phòng độc, khiêng một chiếc cáng có hình dáng cực kỳ kỳ lạ chen vào.

Chiếc cáng đó là một cái lồng kính trong suốt hoàn toàn kín, bên trong nối với hơn chục thiết bị lớn nhỏ, kêu xì xì và bốc khói trắng, nhìn đã thấy một vẻ công nghệ u ám.

“Đây là hệ thống duy trì sự sống tiên tiến nhất trong nước hiện nay, có thể ức chế 100% sự biến đổi sinh học trong cơ thể cậu ấy.”

Lý Quốc Cường chỉ vào cái “quan tài sắt” đó.

“Chỉ cần nằm vào đó, anh em anh dù không thể đến Thiên Cung, cũng có thể an ổn thở thêm một tháng. Nếu anh không tin, bây giờ có thể thấy rõ.”

Tôi nhìn khuôn mặt to lớn đã mọc đầy vảy xanh tím, đau đớn méo mó của Nhị Man Tử trong phòng trong, rồi lại nhìn chiếc cáng lạnh lẽo đó, tuyến phòng thủ cuối cùng trong lòng tôi hoàn toàn sụp đổ.

“Được! Tôi sẽ đi với các ông!”

Tôi rút dao găm mạnh mẽ đâm xuống bàn, mũi dao cắm sâu vào gỗ.

“Nhưng tôi nói trước, nếu anh em tôi có mệnh hệ gì, hoặc là đám quan chức các ông dám đâm lén sau lưng, thì dù Trần Phàm tôi có biến thành một xác ướp cổ dưới lòng đất, cũng phải kéo mấy người các ông lấp đầy cái hố oan hồn này!”

Lý Quốc Cường cười, cười rất rạng rỡ, đó là vẻ mặt của một thợ săn già khi thấy con thú đã vào bẫy.

“Yên tâm, tiểu đội trưởng Trần. Vào 091 rồi, chúng ta là đồng đội cùng một chiến tuyến. Đi thôi, xe ở đầu hẻm.”

Chưa kịp để tôi thu dọn hai bộ quần áo rách rưới, mấy người đàn ông to lớn đã nhanh nhẹn khiêng Nhị Man Tử lên cáng, động tác vững vàng không chê vào đâu được. Tôi cầm lấy cuốn sổ và nỏ thần trên bàn, không quay đầu lại mà bước ra khỏi cái ổ chó này.

Dưới lầu, đậu ba chiếc xe jeep Beijing 212 màu đen, biển số xe đều được che kín bằng vải đen.

“Lên xe.”

Lý Quốc Cường mở cửa ghế sau.

Tôi vừa cúi người vào, tim suýt chút nữa nhảy ra khỏi cổ họng. Chỉ thấy trên ghế sau còn co ro một người, mặc váy xếp ly của người Miêu, ôm chặt một lọ thuốc trong lòng, đang trừng đôi mắt to tròn kinh hãi nhìn tôi.

“A Tú?! Sao cô cũng bị đám cháu trai này bắt vậy?”

Tôi kinh ngạc thốt ra một câu chửi thề.

“Anh Trần…”

A Tú vừa nhìn thấy tôi, hốc mắt lập tức đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi.

“Đám người này đột nhiên xông vào làng, bắt giữ ông nội… cứ nói là muốn mời tôi đi giúp một tay, nếu tôi không đi, họ sẽ phá hủy miếu thờ của ông nội…”

Tôi đột nhiên quay đầu lại, nắm chặt cổ áo Lý Quốc Cường ở ghế trước, lửa giận bốc thẳng lên đầu:

“Đây là cái ông gọi là ‘mời’ sao? Ngay cả một cô bé người Miêu cũng không tha, rốt cuộc 091 của các ông là cứu người hay là thổ phỉ?”

Lý Quốc Cường lại không quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào cảnh đêm Bắc Kinh lướt qua nhanh chóng ngoài cửa sổ, nhàn nhạt nói:

“Người làm việc lớn, không câu nệ tiểu tiết. Cô A Tú hiểu thuật cổ, vào núi Ai Lao không có cô ấy thì không được. Hơn nữa chúng tôi gọi đây là bảo vệ trá hình, dù sao những người biết bí mật đó, ở bên ngoài sống không lâu.”

Tôi nhìn người đàn ông với nụ cười giả tạo này, sống lưng lạnh toát. Đây đâu phải là nhóm nghiên cứu gì, đây rõ ràng là một đám người vì mục tiêu mà có thể bán cả linh hồn cho Diêm Vương!

Nhưng đến nước này, tôi cũng chỉ có thể đi theo đám người điên này đến cùng.

Chiếc jeep gầm rú xuyên qua đường Trường An tĩnh mịch, lao vào bóng tối vô định. Tôi biết, nơi chúng tôi sắp đến, còn lạnh hơn nghĩa địa, còn sâu hơn địa ngục.

“Nhị Man Tử, cố gắng lên cho anh.”

Tôi nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của A Tú, nhìn những bức tường đỏ ngói xanh lướt qua ngoài cửa sổ, trong lòng thầm niệm.

“Lần này anh đưa em lên trời, chúng ta nhất định phải lột cả q**n l*t của ông trời xuống mà xem!”

Đoàn xe đi vòng không biết bao nhiêu vòng trên con đường núi tối đen, khiến ruột gan tôi như sôi lên. Mãi đến khi xe giảm tốc độ, nhờ ánh đèn pha chiếu sáng, tôi thấy phía trước xuất hiện một khu nhà xám xịt.

Khu nhà này trông có vẻ đã lâu năm, tường gạch đỏ phủ đầy dây thường xuân khô héo, hai cánh cổng sắt lớn rỉ sét loang lổ. Nếu ở cửa còn thắp hai chiếc đèn lồng trắng, thì đó chính là một nghĩa trang để xác chết. Không thấy lính gác ở cửa, chỉ có hai con chó sói lớn mắt xanh lè, đang nằm đó lè lưỡi đỏ tươi, nhìn mà rợn người.

“Đến rồi.”

Lý Quốc Cường ra hiệu, là người đầu tiên nhảy xuống xe.

Tôi đỡ A Tú xuống xe. Nhị Man Tử cùng cáng được mấy người đàn ông to lớn khiêng vào một tòa nhà nhỏ màu trắng phía sau. Tôi vừa định đi theo, đã bị hai bảo vệ cao lớn như tháp sắt chặn lại.

“Đồng chí Trần, đừng vội.”

Lý Quốc Cường vỗ vai tôi, cười giả tạo hết mức.

“Bên anh em anh có thuốc nhập khẩu từ Liên Xô để duy trì sự sống, mạnh hơn mấy bài thuốc dân gian của anh nhiều. Bây giờ, chúng ta hãy đi gặp ‘chủ nhân’ trước đã.”

“Chủ nhân?” Lòng tôi khẽ động.

“Ông vẫn chưa phải là người đứng đầu ở đây sao?”

Lý Quốc Cường lắc đầu, trên mặt lộ ra một nụ cười khổ đầy ẩn ý:

“Tôi? Tôi chỉ là người chạy việc vặt thôi. Ông già thật sự quan tâm đến miếng ngọc bội trên ngực anh, đã đợi anh ở trong đó suốt hai mươi năm rồi.”

Lại là ngọc bội! Tôi vô thức sờ vào ngực, miếng đá vỡ này rốt cuộc ẩn chứa bao nhiêu món nợ âm, mà ngay cả những vị Phật lớn chính thức như thế này cũng phải kinh động?

Theo Lý Quốc Cường vào tòa nhà chính, cách bài trí bên trong hoàn toàn khác biệt so với vẻ đổ nát bên ngoài. Hành lang trải thảm đỏ dày, trên tường treo những bức tranh phong cảnh lớn của những danh họa không rõ tên, trong không khí thoang thoảng mùi gỗ đàn hương rất nhẹ.

Nếu không phải thỉnh thoảng bắt gặp vài bác sĩ mặc áo blouse trắng, vội vã đi lại, tôi còn tưởng mình đã vào viện dưỡng lão của vị lãnh đạo cấp cao nào đó.

Chúng tôi đi thẳng đến cuối hành lang, trước một cánh cửa gỗ gụ đỏ nặng nề. Lần này Lý Quốc Cường không gõ cửa, mà trực tiếp né sang một bên, làm động tác “mời”, còn bản thân thì ở lại bên ngoài.

“Vào đi, vị lão gia đó tính tình cổ quái, không thích đông người.”

Lòng tôi cứ bồn chồn, nhưng rồi cũng quyết tâm, đã đến thì an phận, nhấc chân bước vào.