Mợ tưởng nương ta vẫn là Đại tẩu hiền lành ngày trước, ai ngờ bị nương ta một câu đanh thép “đuổi về đi”, liền nhảy dựng trên giường đất mà chửi om sòm:

“Trương Thục Nương! Tỷ giỏi nhỉ?! Nữ nhi tỷ bị từ hôn rồi, nếu không gả đi bây giờ thì chỉ còn nước ế chỏng chơ ở nhà! Ta tốt bụng không chê, tỷ lại vênh mặt với ta!”

“Mặt? Mặt mũi gì?

Trên mặt ai? Mặt dì hả?

Ngươi có cái mặt để người ta trèo lên chắc?”

Nương ta nổi đóa thật rồi:“Ta biết tỏng bụng dạ hai người rồi. Thấy rể cả nhà ta thi đỗ, liền mò đến tính hưởng ké, hít gió mùa phải không? 

Nói thẳng luôn, hai nhà đã cắt đứt lâu rồi, có gió mùa thì cũng chẳng đến lượt các người hưởng!”

Chuyện ta bị từ hôn chính là điểm đau nhất trong lòng nương ta, ai mà nhắc đến, bà đều bốc lửa ngay lập tức.

Mợ cười lạnh, lời như dao:“Cắt đứt thì cắt, nhưng tỷ không có con trai, rồi cũng phải trông cậy Đức Phúc nó đốt nhang cho tỷ thôi!”

Bà ta chỉ thẳng vào thằng con trai đang nhồm nhoàm ăn hoa quả:

“Nhìn xem, đây mới là đích tôn của nhà họ Trương!Ba đứa Nữ nhi tỷ đều mang họ Vương, là người ngoài!”

Ta liền bật cười khanh khách:“Mợ nói sai rồi đấy. E là sau này chính mộ phần của mợ cũng chưa chắc có Đức Phúc đến đốt nhang đâu! 

Mợ quên rồi à? Từ nhỏ nó đã nói rồi ‘Lấy vợ xong, con sẽ tống cả cha lẫn nương ra khỏi nhà!’”

“Con tiện tì! Câm miệng cho ta!Trương Thục Nương!Ta hỏi tỷ lần nữa, chuyện hôn sự hôm nay, tỷ có định hay không?”

Nương ta chỉ gọn một chữ:

“Cút!”

Mợ gào lên:“Con trai ta không xứng với nữ nhi tỷ chắc?!”

“Cút!!”

Và thế là, cuộc chiến “võ mồm” thắng tuyệt đối, họ nhà ta đại thắng hai hiệp liên tiếp.

Chỉ tội cho cha ta, còn đang ngồi ngoài sân, nghe tiếng “cút! cút!” liên hồi, chắc hẳn trong lòng cũng muốn cút theo cho xong chuyện.

“Ngoài con trai ta ra, ai thèm cưới nó chứ?!”

“Nhà ta này..”

Giữa lúc trong nhà đang ầm ĩ như cái chợ, bỗng rèm cửa vén lên, một mỹ nhân mặc váy lụa hồng nhạt, đầu cài đầy trâm ngọc châu vàng từ tốn bước vào, dáng đi nhẹ như lá sen lay gió.

Bà ta liếc mắt, nhướng mày, cười lười nhác nói:“Con trai ta, nó nguyện cưới.”

Mợ nheo đôi mắt tam giác, từ đầu đến chân quét Hồng di một lượt, nhíu mày, giọng đầy khinh khỉnh:

“Con trai bà là cái thá gì? Nó sánh nổi với con trai ta chắc?”

Hồng di đưa bàn tay trắng như ngọc, cố tình chỉnh lại cây trâm trai ngọc trên tóc, lại khoe khéo hai chiếc vòng ngọc trắng sáng loáng trên cổ tay, mỉm cười nói:

“Cũng chẳng là cái gì to tát đâu. Chỉ là có tí tiền, đỗ một chút tiểu khoa, làm một chức quan nhỏ, trông nom hơn hai vạn hộ dân, sống tạm tạm thôi.

“So với con trai bà ấy à, có khi chỉ là… cao hơn một chút, gầy hơn một chút, đẹp trai hơn một chút, phẩm hạnh tốt hơn một chút, tương lai sáng hơn một chút.

“Nhưng thôi, mấy cái đó chẳng đáng nói.

Cái đáng quý nhất là… mẫu thân nó không phải cái loại miệng phun phân!”

Từ ngày Hồng di đến Nương Nương Lĩnh, bà sống còn khoái hơn tiên.

Bà nhất quyết đòi ở tây sương phòng cùng ta và A Hương, sáng sớm hai người ngủ say như heo, đến cơm sáng cũng phải nương ta mang tận phòng.

Ban ngày thì leo núi hái quả dại, hoặc ngồi nghe mấy cụ già trong làng kể chuyện ma chuyện hổ. 

Dân làng nghe tin bà là thân mẫu của quan tri huyện, ai nấy đều tìm cách nịnh cho khéo, thấy bà cười là thi nhau moi hết chuyện “bí mật dân gian” ra kể.

Về nhà thì nương ta ba bữa đổi món cho bà, mền gối toàn đồ mới tinh, còn bà nội thì “chịu chơi” hơn, đem cả túi hương liệu cất kỹ nhất ra đốt phòng cho thơm.

Bà ở đây, ăn ngon, ngủ ngon, nghe chuyện cười nhiều, đến mức vui quên cả đường về.

Hôm nọ nương ta mắng A Hương một câu:“Miệng con bé này như phun phân!” 

Kết quả, Hồng di học ngay. Không những học, mà còn vận dụng linh hoạt, hôm nay lôi ra mắng Mợ đến tím mặt đỏ cổ!

Mà Mợ thì chuyên bắt nạt kẻ yếu, gặp nương ta thì la hét, nhưng gặp Hồng di, chẳng dám hé nửa lời.

Chiều hôm đó, Mợ dắt Đức Phúc mặt mày tái mét, rút lui trong nhục nhã, nương ta xấu hổ lẫn cảm kích, vội cảm ơn Hồng di rối rít:

“Hôm nay thật may có bà giúp, chỉ là… chuyện hôn sự, vốn chẳng thể đùa được…”

Hồng di cười, vỗ nhẹ lên tay nương ta, giọng nghiêm mà ấm:“Tỷ yên tâm, ta chưa từng nói đùa chuyện lớn như thế.”

Đầu tháng Mười, Đại tỷ phu Trần Chu thi đỗ từ tỉnh thành trở về, cửa hàng ở phố Tây Đào Nguyên trấn sinh lời, thuế mùa hạ ở nha môn cũng xong, túi bạc của ta cũng ngày một nặng thêm.

Vị họ Hộ ở Đào Nguyên trấn vốn là người nhiệt tình, nhớ ơn ta cứu con trai nuôi của ông, nên giới thiệu cửa hàng chúng ta cho đám chủ rạp hát, thanh lâu và trà quán quen biết.

Giờ thì trái cây tươi và rau sạch của chúng ta đều được chuyển thẳng vào tửu lâu của ông,

mứt và bánh ngọt thì cung ứng cho rạp hát, kỹ viện và trà đ**m. 

Bạc trắng cứ rào rào đổ về, đến nỗi Đại tỷ ta vui quên cả trượng phu!

Công lao lớn dĩ nhiên thuộc về Chu chưởng quỹ, vì thế Đại tỷ bèn mua hẳn một căn nhà nhỏ ở phố Nam Đào Nguyên cho ông ở.

Nhà không to, nhưng Chu chưởng quỹ rưng rưng cảm động, từ đó càng tận tâm.

Trong tay đã có vốn, ta lại liều thêm một phen, bí mật kéo Đại tỷ và Nhị tỷ bàn bạc.

Ba tỷ muội vỗ tay cái đét, quyết tâm mua thêm một cửa hàng nữa!

Đại tỷ bận lo vốn, Nhị tỷ phụ trách xem phong thủy, ta chạy đi bàn bạc và thương lượng giá.

Nhưng chọn ai trông coi cửa hàng mới lại thành vấn đề. Chu chưởng quỹ tuy giỏi, nhưng chỉ có hai tay, không thể hóa ba.

Đại tỷ chau mày:“Hay là… để Tuyết Sinh của làng ta làm thử? Nó biết tính sổ, người ngay, mấy năm ở hàng gạo cũng quen việc.”

Nhị tỷ còn ngần ngừ:“Nhưng nó là con của quả phụ Tống kia mà.”

Ta cười:“Tống quả phụ giảo hoạt thật, nhưng có giỏi mấy thì cũng không dại mà hại con trai mình đâu. Tuyết Sinh ca ca biết chừng mực, tỷ yên tâm đi.”

Đại tỷ ngẫm nghĩ giây lát rồi gật đầu:“Được, cứ thế đi.”

Cửa hàng thứ ba nằm trên phố Nam, gần hai cửa hàng cũ, thành ra Tuyết Sinh ca ca làm việc gì cũng có Chu chưởng quỹ kèm cặp, khỏi lo sai sót.

Hồng di ở lại Nương Nương Lĩnh mãi đến cuối tháng Mười.

Trời núi sáng tối đã bắt đầu lạnh, ta lo thân thể bà chịu không nổi, nên nói ngọt, dỗ dành mãi mới đưa được bà trở về nha môn.

Vì mùa đông đến, trong nhà ấm (nhà trồng rau) có nhiều việc, lại còn phải chuẩn bị tiết Đông chí, cúng tết, đi chúc tết thân bằng cố hữu, nên ta không thể theo Hồng di cùng về.

Lục Phỉ thấy Hồng di trở về một mình, trong lòng hơi hối hận, bèn lấy cớ “đi xem xét tiến độ sửa đường, bắc cầu”, cưỡi con Bạch Đằng Vân, dẫn theo Phạm chủ bạ, liên tục tới Nương Nương Lĩnh ăn chực mấy bữa cơm.

Ban đầu, Lý chính nhị gia trong làng không hiểu chuyện, hai lần định kéo người về nhà mình đãi tiệc. 

Ai ngờ bị nhị nãi nãi đấm cho mấy trận, từ đó ông già hay khoe khoang ấy mới chịu xẹp giọng, ngoan ngoãn.

Cha ta đối với việc Lục Phỉ liên tục ghé thăm, ban đầu còn niềm nở, sau dần khách khí, rồi tự nhiên, và cuối cùng là… làm như không thấy.

“Ngài dù gì cũng là nam tử chưa lập thê tử, mà suốt ngày qua lại nhà ta, truyền ra ngoài khó nghe lắm.”

Lục Phỉ cúi người thi lễ, giọng nghiêm túc:“Bá phụ nói rất phải, là tiểu điệt thất lễ.”

Cha ta nghe vậy, né sang bên như bị bỏng:“Lần trước cậu cũng nói câu đó. Nếu thật lòng, thì mời bà mối đến cửa đi.”

“Tiểu điệt đã viết thư báo với tông lão trong tộc rồi, xin bá phụ cứ yên tâm.”

So với cha ta, nương ta lại càng nhiệt tình hơn; mỗi lần Lục Phỉ đến đều nấu nướng bày biện rượu thịt thịnh soạn. 

A Hương thì càng mong ngóng, vì Lục Phỉ hào phóng, lần nào đến cũng mang theo vài hộp đồ ăn ngon trong huyện, đến nỗi giờ ngày nào con bé cũng trông ngóng “quan đại nhân” tới chơi.

Thời gian trôi nhanh, mùa đông đã đến, một trận tuyết trắng như bông phủ kín cả Nương Nương Lĩnh.

Tuyết lành báo năm được mùa. Sáng sớm, cha ta đã dậy sớm cầm chổi tre quét tuyết trước nhà, nương ta nấu một nồi cháo đậu tạp nóng hổi, lại xuống hầm lấy hai củ cải muối đem lên.

Trong bữa sáng, nương ta vừa ăn vừa nhìn lớp tuyết dày ngoài sân, có phần lo lắng:

“Hai hôm nữa là mừng thọ mẹ rồi, đường toàn tuyết thế này, không biết Đại tỷ với Nhị tỷ có về kịp không.”

Cha ta cười:“Về được chứ. Ta tính rồi, hai hôm tới trời nắng, tuyết không còn.”

Bà nội ngồi bên bàn sưởi, hiếm khi lên tiếng:“Già rồi, có hay không cũng có sao đâu. Mấy đứa đừng bày biện linh đình.”

Cha ta vội cười nịnh:“Ấy chết, Nương nói thế nào được, mừng thọ là việc lớn, đương nhiên phải làm cho tử tế chứ.”

Bà nội tuy chỉ lớn hơn cha ta mười mấy tuổi, nhưng cha ta luôn hiếu thảo với bà như Nương ruột.

Khi bà về làm dâu Vương gia, đúng lúc gia đình sa sút, không được hưởng phúc, chỉ chịu khổ.

Từ nhỏ đến giờ, trong mắt ta, bà vẫn luôn ít nói, trầm tĩnh, không can dự việc nhà, lời nào nên nói thì nói, không thì im.

Thế nhưng, công lớn của bà với họ Vương là không thể kể hết, chính bà dạy cho tất cả nữ nhi trong nhà biết đọc biết viết.