Vừa về đến nha môn, Hồng di đã đứng chờ ngoài cửa, vừa thấy ta liền reo lên:

“Ối giời ơi, con bé ngoan của ta, sao giờ mới chịu về thế này!”

Vừa cười vừa oán, bà vỗ nhẹ lên vai ta mấy cái, tựa như vừa trách vừa thương, mà rõ ràng ta mới rời có sáu ngày thôi mà!

“Sáu ngày à？”Bà tròn mắt, “Ta cứ tưởng nửa đời người ấy chứ!”

Bà kể, mấy hôm nay đều phải gọi cơm từ tửu lâu Thanh Phân Lâu, bà thì ăn tạm được, nhưng Lục Phỉ thì kén cá chọn canh, ăn được hai miếng là nhíu mày, buông đũa, không động thêm nữa.

Dạo này nha môn đang bận thu thuế mùa hạ, đến tận chạng vạng, Lục Phỉ mới mệt mỏi quay về hậu viện.

Gió hạ phơ phất, trăng tròn như ngọc, ta xắn tay áo, lấy dây lụa đỏ quấn tóc, vừa làm bếp vừa khe khẽ ngân nga:

“Trăng thanh treo giữa trời cao, như cười với ta đó thôi. 

Cao chẳng cao, thấp chẳng thấp, lơ lửng trên nhành liễu.

Sáng chẳng sáng, mờ chẳng mờ, lại cứ soi ta mãi. 

Trăng ơi, đừng có cười, soi mình trước đã nào. Khuyết thì nhiều mà tròn chẳng được bao, đời người cũng thế thôi…”

Phía sau bỗng vang lên tiếng cười khẽ. Ngoảnh lại, Lục Phỉ đang đứng tựa cửa bếp, cao ráo tuấn tú, mắt sáng như sao.

Ta giả vờ hờn dỗi:“Quan tri huyện đường đường thất phẩm, mà lại đi nghe lén người ta hát đấy à?”

Lục Phỉ cười:“Không nghe lén, ta nghe đàng hoàng.”

“Cãi chày cãi cối!Lễ dạy rõ ràng  ‘phi lễ bất thính’!”

“Tiếc thay, ta sinh ra đã có đôi tai thính.”Ngón tay huynh ấy khẽ gõ vành tai, nụ cười bên môi gần như giấu không nổi.

Ta không nhịn được, “phì” một tiếng bật cười.

Nhớ lại lần đầu gặp Lục Phỉ hồi tháng Hai, bị con ngựa Bạch Đằng Vân hất ngã lăn ra trước mặt ta, ta còn tưởng huynh ấy bị điếc tai cơ đấy!

Từ khi ta trở lại nha môn, thấy Lục Phỉ dường như có gì khác lạ.

Huynh ấy hay mỉm cười nhìn ta, lời nói cũng dịu dàng, dễ gần hơn xưa, mà ch.ế.t người nhất là, thích rình ta hát.

Cuối cùng, có một lần ta không chịu nổi:

“Sao hễ ta vừa cất tiếng là ngài lại lén xuất hiện sau lưng thế hả?”

Lục Phỉ thản nhiên:“Nếu nàng chịu hát cho ta nghe, ta đâu cần phải rình.”

Ta chống nạnh, há miệng định mắng, mà chẳng hiểu sao trước mặt Lục Phỉ lại không cất nổi tiếng.

Bởi những khúc hát dân dã ta quen hát, toàn kiểu “tình lang – kiều nữ”, “hò hẹn – đêm thâu”, một mình ngân nga thì được, chứ hát cho hắn nghe… chẳng hóa ra là tỏ tình à!

Thật xấu hổ chết đi được!

Vài hôm sau, Hồng di đến tìm ta bàn chuyện:

“Ta muốn mời mấy bà vợ các viên lại trong huyện đến dự tiệc.

Ta vốn chán mấy chuyện đó, nhưng họ tới thăm vài lần rồi, vì Lục Phỉ, ta cũng đành tiếp đãi đôi chút.

Dù gì, nó còn phải làm quan ở đây hai năm, đâu thể khiến người ta chê cười. Khổ cho con rồi, Đậu Nha.”

Ta cười: “Hồng di nói gì thế, tiệc tùng là việc nhỏ thôi, chẳng mệt được con đâu. Hơn nữa, Đại Nha bây giờ cũng khá rồi, có thể giúp con nhiều việc lắm.”

Ta rất quý Đại Nha, con bé trầm tĩnh, mắt sáng, tay chân lanh lợi, mấy tháng nay ta dạy nó khá nhiều bí quyết nấu nướng, giờ đã biết thái, xào, trộn, động tác đâu ra đó, rất có dáng một đầu bếp nhỏ.

Phu nhân các quan trong huyện đều là người có địa vị, nên yến tiệc này phải thật chu đáo.

Ta định sẵn thực đơn từ ba ngày trước:

Sáu món bánh mứt: cam vàng điêu khắc, bánh mai ngũ sắc, bánh cánh phượng trứng kép, bánh phù dung tám vị…

Sáu món trái cây mới: quýt tươi, lê Tuyết Kinh, lựu Hà Âm, táo mật Lâm Tần, quả Ba Lãm, nho Phiên quốc.

Tất cả đều đặt từ tiệm Đào Nguyên của Chu chưởng quỹ, người sẽ đích thân đánh xe giao tới. 

Sáu món nguội: canh tam giòn, thận nhị sắc, ốc thơm giấm gừng, xiên thịt dê, gỏi hoa quyết minh, cá tía tô.

Sáu món chính: ngỗng pha lê, vịt quay, cua rượu mật, tôm trộn thịt giò, chim cút hấp hoa, gà phiến màu son. 

Hồng di xem xong, vỗ đùi tán thưởng:

“Đậu Nha à, ta thật không thể rời con được nữa.  Bình thường ta lười lắm, con chính là… cái đầu của ta đấy!”

Ta cười:“Con chỉ là đầu bếp của người thôi!”

Thật ra bà không phải không có đầu óc, chỉ là muốn trốn việc mà thôi.

Nhưng nghĩ đến hai mươi năm bà từng bị phu nhân họ Lưu hành hạ ở Lục phủ, thì… để bà lười cũng đáng.

Đến sáng hôm diễn tiệc, Chu chưởng quỹ quả nhiên tự mình đánh xe tới, mang theo mùi hương ngọt ngào của mứt kẹo và trái cây, một buổi tiệc đáng nhớ sắp bắt đầu.

Nhân lúc Đại Nha và Nhị Nha đang bận khuân đồ xuống xe, ta khẽ hỏi Chu chưởng quỹ:

“Chuyện cửa tiệm mới sao rồi?”

Chu chưởng quỹ cười niềm nở:“Cửa hàng ấy vốn chủ nhà đã định ký với một vị họ Hộ, ai ngờ vị Hộ đó nghe nói cô ba Vương gia cũng thích chỗ ấy liền chủ động nhường, còn giúp ta mặc cả với chủ nhà, hạ thêm mười lượng bạc.

Phu nhân vừa nghe nói mua đứt cả nhà chỉ mất đúng một trăm lượng, liền quyết luôn, mua!”

“Mua luôn rồi à? Tốt quá! Nhưng sao vị họ Hộ kia lại chịu nhường chứ?”Chuyện này quả thật khiến ta hơi kinh ngạc.

Chu chưởng quỹ cười híp cả mắt:“Công lao đều là của cô ba cả. Cô đoán xem vị Hộ đó là ai?”

“Ai vậy?”

“Phu nhân nói cô từng cứu một đứa trẻ suýt chết đuối, vị Hộ đó chính là cậu ruột của đứa bé ấy. 

Hai nhà thân nhau lắm, mà ông ta lại không con, nên vừa mới nhận đứa cháu đó làm con thừa tự.

Ông ta nghe kể chuyện, xúc động vô cùng, nói mình có mấy tửu lâu ở Đào Nguyên trấn, sau này nhất định phải qua lại hợp tác nhiều với ta!”

“Tửu lâu à?Vậy thì mứt, bánh kẹo và rau tươi của tiệm ta chẳng phải có đầu ra rồi sao!”

“Đúng thế đấy!” –Chu chưởng quỹ cười tươi như hoa 

“Phu nhân nói cửa hàng ở phố Tây sau này sẽ chuyên bán bánh mứt, còn cửa hàng ở phố Nam sẽ xây hẳn một kho lạnh, chuyên bán trái cây và rau tươi theo mùa!”

Càng nghe, ta càng vui đến run cả người, trong lòng chỉ muốn hét lên:

“Cha ơi, ngày hôm đó cha khóc quả thật không uổng!Tổ tiên Vương gia ta hiển linh rồi!”

Vì niềm vui quá lớn, hôm ấy bữa tiệc ta lo liệu đâu vào đó, vừa khéo léo lại chu toàn. 

Những phu nhân áo gấm châu sa đến dự đều hài lòng, thậm chí có vài người còn lén hỏi nhỏ xem ta là đầu bếp nhà ai mời đến.

Trong tiệc, một phu nhân búi tóc lụa vàng mỉm cười hỏi Hồng di:

“Lão phu nhân, quan huyện của chúng ta nhân phẩm xuất chúng, tiền đồ rộng mở, chẳng hay người đã định mối hôn nào cho ngài ấy chưa?”

Hồng di ngồi ở vị trí chủ tiệc, giả bộ điềm nhiên, khẽ lắc đầu:

“Thằng bé lớn rồi, lòng dạ phức tạp, ta cũng lười can thiệp. Chắc trong lòng nó tự có tính toán.”

Phu nhân kia cười:“Ồ? Vậy chẳng hay ngài để mắt đến vị tiểu thư nào rồi?”

“Ta nào tiện hỏi.”

“Thế ngài ấy thích mẫu người ra sao?”

Hồng di khẽ ngẩng nhìn ra ngoài hoa sảnh, nơi ta đang bận rộn chạy qua chạy lại, ánh mắt bà tràn đầy ý vị:

“Nó thích kiểu cô nương xinh đẹp như hoa, thông tuệ khéo léo, tính tình cởi mở, biết nấu nướng…

À, tốt nhất là còn biết hát tiểu khúc nữa.

Các vị không biết đấy, con trai ta tính vốn trầm, lại lớn lên trong khuôn phép nghiêm ngặt, nên đặc biệt thích những ai có tâm hồn tự do, phóng khoáng.”

Tối ấy, Lục Phỉ trở về nha môn, vẫn bộ dáng mệt mỏi sau một ngày dài, đi ngang vườn nhỏ, tiện tay hái một đóa ngọc trâm trắng.

“Hôm nay cực cho nàng rồi.”

Hắn mỉm cười đưa đóa hoa cho ta, rồi quay người đi chào Hồng di.

Ta cúi đầu, ngửi thấy mùi hương thanh mát xen chút ngọt dịu, tim cũng theo đó mà mềm đi. 

Cười khẽ, ta cắm bông hoa lên tóc, rồi cũng định vào hoa sảnh.

Chưa bước vào, bỗng nghe giọng Hồng di bên trong:

“Thập nhị lang, con rốt cuộc nghĩ sao?Đậu Nha là cô nương tốt, con chớ có làm kẻ hoa tâm lãng đãng, khiến người ta khổ.”

Trong sảnh im lặng chốc lát, rồi giọng Lục Phỉ vang lên, trầm ổn mà nặng nề:

“Mẫu thân, lòng con kiên định như đá, không thể chuyển dời được.”

Câu nói ấy khiến ngực ta như có tiếng trống đánh mạnh, trái tim đang rơi tựa như được đôi tay nâng lên, ấm áp, run rẩy, mà chẳng dám tin.