Miệng ở trên người ta, muốn nói gì thì nói; ngay cả Hoàng đế còn bị chửi kia mà, huống hồ ta chỉ là một nha đầu nhà quê!

Nghĩ đến cảnh Hoàng đế bị mắng, mình cũng bị mắng, ta bỗng thấy… hình như ta với Hoàng đế cũng giống nhau phết!

Thế là vừa nấu trà, ta vừa cười tươi rói đáp lời:

“Trần tỷ à, chuyện xem mặt không vội đâu, muội còn muốn ở nhà vài năm nữa.”

“Nữ nhi lớn không thể giữ mãi, giữ lâu hóa thù đấy! Nghe chưa, trên Giáp Lĩnh có cô nương nhà họ Trương, hai mươi lăm tuổi rồi mà chưa ai rước kia kìa..”

Phụ nhân nông thôn đều thích tán chuyện thiên hạ, một khi buôn miệng là cứ thế vừa nói vừa đi, cuốc vác trên vai, lồng treo trong tay, chẳng mấy chốc đã khuất bóng nơi đầu đường.

Quán ăn dù nằm sát đường cái, nhưng nếu không phải ngày hội chùa, mỗi ngày cùng lắm cũng chỉ kiếm được ba bốn chục đồng tiền.

Nghĩ vậy, ta lại nhớ đến kẻ xui xẻo hôm mồng Hai tháng Hai kia, vung tay một cái là Nhị Lượng bạc, chẳng thèm chớp mắt.

Đêm nào ta cũng mơ thấy hắn, vẫn trong áo trắng tơ kén, từ trên trời bước xuống, ung dung rút túi tiền ra:

“Cho cô Nhị Lượng bạc!”

Cái dáng tiêu tiền phóng khoáng ấy, trong mắt ta, thật là phong lưu ngút trời!

Và có lẽ vì ta nghĩ đến hắn đêm ngày không ngớt, mà thần Tài rốt cuộc cũng động lòng..

Ngày mồng Một tháng Ba, ta thật sự gặp lại hắn.

Hôm ấy gần đến giờ ngọ, trên con đường lớn bỗng vang lên tiếng vó ngựa “đáp đáp đáp”. 

Vài người cưỡi ngựa đi qua quán ăn nhỏ của ta, vừa xuống ngựa đã buộc dây vào gốc cây bên đường, rồi vén áo ngồi vào bàn.

“Chủ quán, mang một ấm trà.”

Người cất tiếng là vị nho sinh trung niên hôm trước được gọi là Trường Phủ, đầu đội mũ vuông, mình mặc áo lụa tơ màu xanh biếc, chân mang ủng đen viền trắng, mặt mày đoan chính.

Vừa ngồi xuống, ông ta đã rút chiếc khăn tay sạch trong ngực ra, cẩn thận lau mặt bàn, thấy khăn vẫn sạch tinh, mới cúi người một cách cung kính mời vị khách quý ngồi lên trên.

Người khách kia vẫn mang vẻ kiêu ngạo như trước, từ khi ngồi xuống chỉ khẽ ngạc nhiên liếc ta mấy cái, rồi lại nhìn thoáng bình gốm cắm cành đào trên bàn, sau đó không buồn ngẩng đầu nữa.

Nhưng ta thì đã trông thấy hắn từ xa, người từng ném ra Nhị Lượng bạc như ném đậu kia mà! 

Cơ hội kiếm tiền thế này sao ta có thể bỏ qua?

Thế là ta vui vẻ tươi cười rạng rỡ, đi thẳng tới trước mặt hắn:

“Ô kìa, quý quan gia, là ngài đấy ư! Còn nhớ ta không?”

Ta hớn hở nói to đến mức mọi người trên bàn đều sững cả lại.

Người khách hơi ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc.

“Không nhớ thật sao? Ngày mồng Hai tháng Hai ở Bích La Khê ấy, ngài, Bạch Đằng Vân, đậu giá, Nhị Lượng bạc, đấy!”

Nghe ta nói, hắn khẽ đưa tay ngoáy ngoáy tai, rồi nhíu mày nhìn ta:

“Ta nhận ra cô. Nhưng này, tiểu nương tử, sao cô cứ thích quát lớn vào tai người ta thế?”

“Ôi, quý nhân nói đùa rồi! Ta chỉ sợ ngài không nghe thấy thôi mà!”

“Ta nghe rõ, cô hạ giọng chút đi.”

“Được, được ạ! Vậy… mấy vị có muốn thưởng thức tay nghề quê mùa của quán nhỏ chúng ta không?

Nếu ăn thấy ngon, tùy ngài thưởng cho vài đồng; ăn không quen, thì ta chẳng dám nhận nửa xu nào.”

Ta nở nụ cười tươi như hoa, giọng nói ngọt như mật, đầy cái vẻ nhiệt tình quê mùa mà khó ai từ chối được.

Người khách hơi ngần ngừ, quay sang những người đi cùng:

“Nếm thử chứ?”

Trường Phủ lập tức cười phụ họa:

“Thử chứ, đồ ăn thôn quê mà cũng có mấy phần thanh nhã thú vị đó.”

Người khách khẽ gật đầu:

“Được rồi, làm phiền cô dọn cho ít món.”

Ta vui vẻ đáp lời, xoay người ra bếp, chưa cháy hết hai nén hương đã bưng ra một bàn đầy ắp món ăn thơm phức.

Người khách cầm bát lên, nhấp một ngụm cháo, liền hơi ngạc nhiên:

“Hửm? Đây là cháo gì? Vị lạ thật.”

Ta vẫn đứng cách chừng vài bước, cười tủm tỉm chờ được hỏi.Vừa nghe hắn mở miệng, ta liền bước tới, nhanh nhẹn đáp:

“Đó là cháo địa hoàng, uống vào bổ khí dưỡng âm. Nhà quê bọn ta có tục lệ, mỗi độ xuân sang đều nấu cháo địa hoàng, uống xong dăm bát thì cả mùa xuân người cứ khoan khoái dễ chịu.”

“Ừm.”

Hắn khẽ gật đầu, lại uống thêm mấy thìa,rồi gắp lên một lát bánh mỏng, đưa vào miệng.

“Rắc!”  tiếng bánh vỡ giòn tan, hắn lập tức sáng cả mắt:

“Món này là gì?”

Người hầu bên cạnh nhanh miệng nói:

“Là bánh nướng.”

Ta cười:

“Nó là bánh nướng, nhưng tên đẹp hơn nhiều, gọi là ‘Tô Quỳnh Diệp’.”

“Ồ? Sao lại có tên ấy?”

“Ngày xưa có một nho sinh, mê loại bánh quét mật này, từng làm thơ rằng:‘Gọt thành lá ngọc mảnh, nhai ra tiếng tuyết rơi.’Từ đó người ta gọi nó là Tô Quỳnh Diệp.”

Người khách vốn ít cười, nghe vậy cũng mỉm cười thật nhẹ.

“Quả là tên đẹp, vị cũng tuyệt.”

Ngoài cháo địa hoàng và bánh Tô Quỳnh Diệp, ta còn bưng ra một đĩa vịt thái hoa phù dung một đĩa giá xào dầu vừng và một mâm “Sơn Hải Đậu Tử”.

Sơn Hải Đậu Tử là món gói bằng bánh bột mỏng như tơ, bên trong cuộn đầy rau rừng tươi và cá tôm suối, cắn một miếng, mùi núi hòa mùi sông, thanh mà ngọt.

Người khách ăn liền năm sáu cái liền, đến khi buông đũa, vẻ kiêu căng trong mắt hắn cũng tan đi quá nửa.

Thấy hắn có vẻ thỏa mãn, Trường Phủ liền cười nói:

“Không ngờ hôm nay ngài lại ăn được nhiều như vậy.”

“Đúng vậy, thật không ngờ, món quê núi rừng lại có thể nấu ngon đến thế.”

Ta đứng bên cạnh, hai tai vểnh lên nghe, trong lòng hoa nở rộ, ánh mắt vô thức liếc về cái túi tiền bên hông vị quý nhân kia.

Cái túi ấy căng phồng, nhìn thôi đã biết bên trong toàn bạc trắng a

“Ngài là người xuất thân chốn gấm hoa, kiến thức phong phú, tiểu nữ không dám khoe tài nấu nướng trước mặt ngài.

Nhưng nói về sạch sẽ, e rằng cả tửu lâu trong huyện cũng chẳng hơn nổi quán nhỏ này đâu ạ.

Ngài xem bàn ghế, chén bát ở đây, ngày nào ta cũng lau bằng nước suối đun sôi.

Còn gạo, rau đem nấu, đều được rửa đi rửa lại mấy lần mới dám bưng lên.

Không vì điều gì khác, chỉ muốn khách nhân ăn được yên tâm, thoải mái thôi.”

Nếu lúc ấy ta có cái gương đồng trong tay, chắc chắn có thể soi ra một khuôn mặt cười đến cứng đờ.

Cười thật sự là việc rất tốn sức.

Cười nhẹ quá thì giống hời hợt, cười quá đà lại hóa giả tạo.

Mà cười hoài thì cơ mặt mỏi nhừ, má cũng đau rát.

Ta vẫn giữ nụ cười trên mặt, nhưng trong lòng rối như tơ vò:rõ ràng hắn vừa khen “ngon” rồi, ta còn cố ý nhấn mạnh chữ “sạch”, thế mà sao vẫn chưa chịu móc bạc ra ném cái “xoẻng” một tiếng?

Ê! động rồi! Ngón tay hắn động rồi!

Sắp chạm vào túi tiền rồi… À?!

Ta trừng mắt nhìn ngón tay trắng dài của hắn, ai ngờ hắn lại vượt qua túi tiền, đưa tay ôm bụng.

“Ôi da..”