Chiếc lều ở trung tâm, gần lều của Tề hoàng nhất.

Thái tử Tiêu Dục y phục chỉnh tề, nhận lấy thanh ngân kiếm từ tay nữ tử áo đỏ, tiện tay đeo vào bên hông, ôn tồn hỏi: "Bây giờ là giờ nào rồi?"

Nữ tử áo đỏ trên mặt vẫn mang chiếc mặt nạ hồ điệp, đáp: "Điện hạ, qua nửa canh giờ nữa, chính là giờ Hợi."

"Thế à." Thái tử đáp một tiếng, lại hỏi, "Cô nghe nói, những người chăn nuôi đêm nay dường như tổ chức một lễ hội đèn lồng trên thảo nguyên."

"Điện hạ nói đùa sao? Đâu có lễ hội đèn lồng nào, chỉ là một đám người làm vài chiếc đèn lồng đơn sơ, còn có những chiếc đèn trời, vây quanh lửa trại nhảy múa thôi."

"Cô nghe nói, tam đệ và tam đệ muội cũng đi."

Nữ tử áo đỏ cười, phụ họa: "Đã đi, nhưng Yến Vương và Yến Vương phi không ở bãi săn, đối với điện hạ dường như lại càng có lợi."

Thái tử lắc đầu: "Không, Khuê Thần. Những chuyện cô làm, trước nay đều không có lợi gì."

Thẩm Khuê Thần khẽ nhíu mày, tháo chiếc mặt nạ hồ điệp đỏ như máu, lộ ra gương mặt tái nhợt, mảnh mai bên dưới, hỏi: "Không có lợi gì, cũng bao gồm việc lên làm vua sao?"

"Bụi chưa lắng, không nên nói trước điều gì." Dù trong lời nói ẩn chứa sự khuyên răn và cảnh cáo, giọng của Thái tử vẫn vô cùng ôn hòa, "Ngươi dù là tâm phúc của cô, nhưng có một số việc, ngươi vẫn làm hơi quá."

"Thuộc hạ sợ hãi."

Thẩm Khuê Thần miệng thì nói sợ hãi, nhưng trên mặt lại không hề lộ ra vẻ sợ hãi, ngược lại còn nhặt chiếc quạt lên, phe phẩy, cười với Thái tử: "Tất cả những chuyện thuộc hạ làm, đều là vì đại nghiệp của người."

"Đại nghiệp." Thái tử thở dài một tiếng, nhìn về phía Thẩm Khuê Thần, "Có một số việc ngươi làm rất tốt, Tô Đàn cô có thể không cần, nhưng Bách Lý Đan nhất định phải đưa đến tay Yến Vương."

Thẩm Khuê Thần nịnh nọt một câu, nhưng có vẻ hơi hờ hững: "Tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của điện hạ."

Thái tử không trả lời lời của Thẩm Khuê Thần, chỉ mỉm cười hỏi lại: "Nếu tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của cô, vậy thì con hổ trắng đó, tại sao lại lao về phía Yến Vương?"

Thấy Thái tử chất vấn, Thẩm Khuê Thần giả bộ một vẻ mặt kinh hãi: "A, con súc sinh đó nổi điên, thuộc hạ cũng không phải là người thuần thú giỏi, thực sự khó mà điều khiển nó... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, bệ hạ không phải cũng đang nghi ngờ bệnh chân của Yến Vương sao? Thuộc hạ chỉ là thử một chút, cũng không ảnh hưởng đến toàn cục."

Thái tử gật đầu: "Ngươi có sát tâm với Yến Vương."

"Thuộc hạ chỉ có sát tâm với những kẻ cản trở điện hạ." Thẩm Khuê Thần nắm chặt chiếc quạt trong tay, mỉm cười dịu dàng, "Còn về Yến Vương, thuộc hạ cũng không muốn giết hắn, chẳng qua là cảm thấy nếu con hổ trắng đó lao về phía Yến Vương, hẳn là sẽ có rất nhiều người ra tay."

"Cứ như vậy, con súc sinh đó chắc chắn sẽ chết. Đã không có chứng cứ, vậy thì cũng không ai sẽ truy tra manh mối của con hổ trắng đó. Chỉ là, thuộc hạ vẫn không ngờ đến một điểm..."

Thái tử: "Điểm nào?"

Thẩm Khuê Thần cười nói: "Lúc đó thuộc hạ không ở tại chỗ, mà ở trong khu rừng bên kia để điều khiển con súc sinh đó, cho nên thuộc hạ không biết... người cũng sẽ ra tay cứu Yến Vương điện hạ."

"Cô nếu vẫn luôn không ra tay, những lão thần đó sẽ sau lưng bàn tán về cô."

"Nhưng người dù có ra tay hay không, Ngũ điện hạ đứng ra cứu Thận Thân Vương, mà người lại khoanh tay đứng nhìn, cuối cùng đều sẽ bị bàn tán."

"Tên đã trên cung, bắn hay không bắn, đều như nhau." Thái tử nhìn thẳng vào mắt Thẩm Khuê Thần, khẽ nói, "Sau này đừng làm những chuyện dư thừa để thăm dò cô, cô không thích bị thăm dò, những người thăm dò cô, cũng không có kết cục tốt."

Thẩm Khuê Thần đáp: "Vâng."

Thái tử cười, giọng nói vẫn ôn hòa: "Cô còn giữ Yến Vương, là vì hắn bây giờ vẫn còn lý do để sống."

Thẩm Khuê Thần cười một tiếng: "Thuộc hạ xin lắng nghe."

Thái tử quay người, từ giá binh khí lấy xuống một cây cung, đưa tay vuốt qua thân cung khắc đầy hoa văn hình phượng: "Cây cung này, là nhiều năm về trước Chiêu Dương cô cô đã tặng cho mẫu hậu."

"Cung này... là Chiêu Dương điện hạ tặng cho Hoàng hậu nương nương?"

Thẩm Khuê Thần hơi kinh ngạc, dù sao Hoàng hậu nương nương và Chiêu Dương trưởng công chúa trước nay nước lửa không dung, có thù không đội trời chung.

Thái tử cười nói: "Phải, lúc đó mẫu hậu vừa gả cho phụ hoàng khi còn là hoàng tử, rất nhiều thứ vẫn còn chưa lộ ra."

Ngay sau đó, Thái tử kể cho Thẩm Khuê Thần nghe một câu chuyện.

Câu chuyện không dài, nhưng có chút ly kỳ.

Nhân vật chính của câu chuyện là thái tử của một quốc gia. Ban đầu, cuộc sống của vị thái tử đó cũng giống như tất cả các thái tử khác, ngài đọc sách, luyện chữ, thỉnh thoảng vẽ vài bức tranh mà chỉ có chính ngài mới hiểu được.

Ngài sinh ra đã là Thái tử, nhận hết sự sủng ái của mẫu hậu, cũng được phụ hoàng ký thác kỳ vọng, mọi thứ vốn dĩ đều rất tốt.

Cho đến một ngày, vị Thái tử đó đã phá vỡ mối tình riêng của mẫu hậu với một người khác.

Hoặc giả nói là gian tình.

Thái tử nhìn mẫu hậu và phụ hoàng của mình lớn tiếng cãi vã, nói những lời mà ngài không hiểu.

Câu mà mẫu hậu nói nhiều nhất là: "Ngài cưới bản cung, chỉ vì bản cung có vài phần giống nàng ta, ngài có cái tâm tư bẩn thỉu không chịu nổi đó, cũng không dám để người trong thiên hạ biết! Bản cung thật sự đã mắt mù, lúc trước mới chịu đồng ý gả cho ngài..."

Cuộc nháo kịch này, cuối cùng kết thúc bằng một cái tát vang dội.

Lại qua nhiều năm, trong cung lại xảy ra một vụ bê bối khác.

Vụ bê bối này rất kỳ quái, thậm chí không ai dám bàn tán, chỉ nói bệ hạ đã sủng hạnh một ca cơ, tên là Lý thị.

Lý thị tướng mạo bình thường, thân phận ti tiện, theo lý mà nói vốn là một người không quan trọng.

Nhưng kỳ quái là, người trong cung lại giữ kín chuyện này như bưng, những cung nữ và thái giám trực ở Dưỡng Tâm điện ngày đó, từ ngày đó về sau, cũng đều biến mất không dấu vết.

Giống như đã biết được một bí mật lớn không thể nói, cho nên mới bị diệt khẩu.

Thái tử chưa bao giờ thấy qua vị Lý đáp ứng trong truyền thuyết trông như thế nào.

Mà cung điện của nàng, cũng là một nơi quạnh quẽ, chỉ có lác đác vài thị nữ đang làm công việc quét dọn, còn lại đều là những vệ binh mặc áo giáp tay cầm trường kiếm.

Trên áo giáp của những vệ binh đó, có khắc một ký hiệu hình lông vũ.

Là Phượng Linh vệ dưới quyền của Chiêu Dương trưởng công chúa.

Thái tử không quan tâm tại sao Phượng Linh vệ lại đóng giữ xung quanh cung điện của Lý đáp ứng, nhưng trên chiếc bàn bên ngoài cung điện, trồng rất nhiều hoa đẹp, ngài thường xuyên sẽ đứng ở xa mà nhìn.

Mama nói, hai loại hoa đó đều là những loài hoa ti tiện, một loại tên là hướng nhan, một loại tên là tịch nhan, là những loài hoa rất nhanh sẽ tàn.

Nhưng Thái tử lại cảm thấy rất thú vị, chủ nhân của hoa trồng hai loại hoa, một loại buổi sáng nở, giữa trưa tàn. Một loại chập tối nở, vào đêm tàn.

Lý đáp ứng không giống như một ca cơ xuất thân hèn kém, mà là một người có phần nhàn hạ thoải mái.

Những bông hoa này nở rồi lại tàn, tàn rồi lại nở, bao quanh một cẩm tú, dường như vĩnh viễn sẽ không tàn lụi — cho đến một ngày nọ.

Ngày đó, sau khi Thái tử luyện võ ở giáo trường xong, ngài lại như thường lệ đến tòa cung điện quạnh quẽ đó, đứng ở xa nhìn những bông hoa đã tàn.

Trời đông lạnh thấu xương, đã sớm làm cho những cây hướng nhan và tịch nhan trên bệ đá trở thành những cành khô lá úa.

Lộ ra một vẻ đẹp tàn úa, vô thần.

Thái tử thưởng thức những bông hoa như vậy hồi lâu, lâu đến mức chính ngài cũng cảm thấy có chút nhàm chán, chuẩn bị trở về Đông cung.

Nhưng vào lúc này, ngài thấy mấy giọt máu tươi bắn lên những bông hoa tịch nhan khô héo.

Máu đỏ tươi, ấm nóng, đặc quánh.

Văng trên đất, cả tòa cung điện đều tỏa ra một mùi máu tanh.

Đây là một cuộc chém giết không tiếng động. Xung quanh cung điện không có cung nhân dư thừa, dường như không ai phát hiện ra những vị khách không mời này, dù có phát hiện, cũng không ai để tâm.

Chỉ có tiếng lưỡi kiếm đâm vào da thịt.

Những chiếc áo giáp nặng nề ngã xuống đất, Phượng Linh vệ không thể nào bò dậy từ trong vũng máu, mà những người áo đen lướt qua thi thể của họ, xông vào cung điện.

Thái tử ngây người tại chỗ, khi còn nhỏ ngài vốn định đi bẩm báo với phụ hoàng, nhưng ngài lại nghĩ đến vị Lý đáp ứng trong cung điện, gần đây hẳn là sắp sinh.

Điều này có nghĩa là, những người này hẳn là đang nhắm vào nàng.

Cung điện cách trung tâm hoàng cung quá xa, Thái tử biết bây giờ đi tìm viện binh, chắc chắn không kịp.

Nhưng mà, ngài phát hiện trong tay mình đang cầm một thanh kiếm từ giáo trường.

Cho nên, Thái tử đã đi vào cung điện.

Thái tử nhìn những vết máu loang lổ trên đất, ngài cố gắng duy trì sự tỉnh táo và thanh tỉnh, hít một hơi thật sâu, rồi xông vào căn phòng đang phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Ngài đột ngột đẩy cửa, thấy một người áo đen đang rút lưỡi kiếm từ tim của một người phụ nữ.

Máu tươi phun ra, nhuộm đỏ lưỡi kiếm sáng loáng của người áo đen.

Mà người phụ nữ mở to mắt, đứa trẻ sơ sinh trong lòng nàng đang vùi trong tã lót mà khóc không ngớt.

"Keng —"

Người áo đen giơ cao thanh kiếm trong tay, nhắm vào mục tiêu tiếp theo, chính là đứa trẻ sơ sinh đã rơi ra từ trong lòng người phụ nữ.

Thái tử biết mình chắc chắn không thể đánh lại những người này, nhưng ngài vẫn cầm kiếm xông tới, miễn cưỡng đỡ được kiếm của người áo đen.

Nhưng hổ khẩu của ngài bị chấn đến run lên, cũng biết nếu lại đến một kiếm nữa, ngài hẳn là sẽ chết.

Thái tử vốn đã chuẩn bị tinh thần để đón nhận cái chết, nhưng ngoài dự đoán của ngài, khi những người áo đen kia nhìn thấy mặt ngài, lại đồng thời dừng tay, dường như có chút kiêng dè.

Thậm chí còn nhìn nhau, không biết nên làm thế nào cho phải.

Lúc này, Thái tử phát hiện ra điểm này, nên ôm lấy đứa trẻ sơ sinh trong tã, cầm kiếm đối đầu với những người áo đen.

Những người áo đen muốn giết đứa trẻ sơ sinh, nhưng lại không dám tiến lên.

Thế là cứ như vậy, Thái tử chống cự cho đến khi Phượng Linh vệ từ đất phong chạy đến chi viện, những người áo đen thấy vậy, trong lòng dù có không cam lòng, cũng đành phải bất đắc dĩ bỏ chạy.

Vị phó chỉ huy sứ họ Đường, nhận lấy đứa trẻ sơ sinh nhỏ bé từ tay Thái tử.

Thật ra Thái tử có chút không tình nguyện, bởi vì khi đứa trẻ sơ sinh ở trong tay ngài, vốn đang mở to mắt không khóc không quấy, nhưng sau khi Đường phó chỉ huy sứ nhận lấy đứa trẻ, lại có một tiếng khóc trong trẻo từ trong tã lót truyền ra.

Bởi vì tay của đối phương trên mặt đều là máu tươi, không khỏi sẽ làm đứa trẻ sơ sinh nhỏ bé bị ám mùi.

Thái tử vốn định uyển chuyển xin lại đứa trẻ, ai ngờ vừa quay người, ngài đã nhìn thấy dung nhan của người phụ nữ ngã trên giường.

Trong khoảnh khắc đó, ngài có thể khẳng định, người chết tuyệt đối không phải là vị ca cơ có tướng mạo bình thường trong truyền thuyết.

Bởi vì, dù gương mặt đó dính đầy máu tươi, Thái tử cũng có thể nhìn ra, khi còn sống nàng nhất định rất đẹp, rất mỹ.

...

Thẩm Khuê Thần nghe xong câu chuyện có phần nhàm chán này, ôn nhu hỏi: "Điện hạ, sau đó thì sao?"

Thái tử nhẹ nhàng đặt cây cung khắc hình phượng lên bàn, giọng nói ôn nhuận: "Sau này vị đáp ứng đó được truy phong thành quý nhân, đứa trẻ sơ sinh trở về từ cõi chết, cũng trở thành một hoàng tử."

Thẩm Khuê Thần trầm mặc nửa ngày, lại hỏi: "Lại sau đó thì sao?"

"Lại sau này, vào ngày thứ ba sau khi vị quý nhân đó qua đời, Đường phó chỉ huy sứ đã tự tay cắt đầu của huynh trưởng của Thần phi, đệ đệ của cô, Nhị hoàng tử, cũng bị đưa đến nước khác làm con tin."

Thái tử mỉm cười nói: "Cô vốn dĩ nghĩ rằng chuyện này không liên quan gì đến mẫu hậu, nhưng vào ngày thứ năm sau khi vị quý nhân đó qua đời, cô đang đọc sách trong cung của mẫu hậu, đọc được một nửa, đột nhiên thấy một người điên tóc tai bù xù xông vào, mà phía sau hắn, là những Phượng Linh vệ tay cầm cung tên."

"Người đứng đầu Phượng Linh vệ, là Đường phó chỉ huy sứ Đường Linh, cô nhận ra nàng, vốn đang phiền não nên nói gì với nàng, sau đó Đường phó chỉ huy sứ đã giơ cây cung khắc hình phượng lên, kéo cung thành một vầng trăng tròn rất đẹp, bắn thủng đầu của người điên đó."

"Cũng cho đến khi người điên điên khùng khùng đó ngã trên đất, dùng ngón tay chống lên nền gạch mà ngẩng đầu, cô mới nhìn rõ hình dạng của hắn."

"Khuê Thần, hắn là ngoại công của cô."

"Là ông đã dạy cô tập viết vẽ tranh, thanh kiếm đầu tiên của cô, cũng là do ông sai người làm ra."

"Nhưng mà ông đã chết."

Thái tử nhặt cây cung tên có khắc hình phượng trên bàn dài lên, kéo dây cung thành một vầng trăng tròn, rồi cười nói: "Mẫu hậu sau đó đã bóp cổ cô, nói với cô, là cô đã hại chết ông, hại cả nhà Lục thị."

Thẩm Khuê Thần không nói gì, hồi lâu mới khẽ nói: "Điện hạ, thực ra dù người không cứu được đứa trẻ đó, Lục thị nhất tộc cũng sẽ bị thanh trừng."

"Đương nhiên, cô biết kẻ đầu sỏ là ai."

Thái tử nhìn Thẩm Khuê Thần, chậm rãi nói: "Lục thị nhất tộc là con cờ của hắn, mẫu hậu là con cờ của hắn, Thần phi cũng là con cờ của hắn, ngay cả Chiêu Dương cô cô thông minh như vậy, cũng đã thay hắn thanh trừng ngoại thích mà không tốn một binh một tốt."

"Hắn trông có vẻ như không làm gì cả, nhưng thực ra mọi chuyện đều diễn ra dưới sự ngầm đồng ý của hắn, nếu cô không chen chân vào, có lẽ hắn sẽ còn vui hơn."

Nghe nhiều bí mật hoàng gia như vậy, Thẩm Khuê Thần hơi thở dài một hơi, gương mặt vốn đã tái nhợt lúc này lại càng trắng hơn: "Thuộc hạ kiến thức nông cạn, không hiểu những điều này, thuộc hạ chỉ biết... có một số việc có lẽ là cần thiết."

"Cô biết, hy sinh là cần thiết." Thái tử khẽ gật đầu, hời hợt nói, "Giống như cô đêm nay phải đi giải quyết Thận vương thúc vậy, sự hy sinh của hắn cũng là cần thiết."

"Chỉ tiếc sự kiện năm đó, đã qua lâu như vậy, Chiêu Dương cô cô dường như dần dần phản ứng lại, biết ai mới là người mà nàng thực sự nên giết."

Nói đến đây, trên mặt Thái tử hiện lên một tia cười ấm áp: "Nói đến đây cô đều có chút mong đợi, ngươi nói xem, Chiêu Dương cô cô rốt cuộc sẽ làm thế nào đây?"