Đêm xuống, trên thảo nguyên vẫn vang vọng tiếng mục ca xa xăm, trong trẻo.

Những người chăn gia súc không thể cảm nhận được nỗi bi thống của Thiên tử, cũng chẳng bận tâm vị hoàng tử nơi kinh thành xa xôi lại gặp phải tai ương gì. Họ chỉ dong ngựa, đạp qua những vũng nước nối tiếp nhau, sáng tỏ dưới ánh trăng. Khi thì hò reo, khi thì ca hát, ánh trăng bạc và ngàn sao lấp lánh trên hoa văn vạt áo.

Tiếng ca như vậy chỉ tồn tại ở nơi hoang dã xa xôi.

Trong lều trại đóng quân trùng điệp, Tiêu Cẩn chỉ có thể nghe được chút dư âm.

Nàng thầm kinh ngạc, sao đêm hôm khuya khoắt lại có kẻ không chịu nổi cô tịch đến vậy, chẳng có ai thưởng thức, cất cao giọng hát thì có ý nghĩa gì?

Một lát sau, nàng nghĩ thông suốt.

Muốn quấy rầy người khác thì chẳng cần lý do, chỉ cần mấy gã hán tử ấy không ngủ được, thì tất cả mọi người cũng đừng hòng ngủ yên.

Tiêu Cẩn thầm oán thán trong lòng về lối suy nghĩ ích kỷ này, mà Sở Thiều, người đang ngồi đối diện nàng, lại chống cằm nhắc nhở: "Điện hạ, đến lượt ngài đi quân cờ."

Tiêu Cẩn nhận ra mình vừa thất thần, bèn đáp: "Được."

Nàng cúi mắt nhìn quân cờ trắng đã rơi vào thế bí trên bàn cờ, nghĩ tới nghĩ lui, cũng khó lòng tìm ra cho mình một cách thua oanh liệt.

Hai bên quân đen đều đã nối thành bốn quân, còn có thể đi thế nào nữa.

Nhận thua, không nghi ngờ gì, là lựa chọn thức thời nhất.

Đúng vậy, Tiêu Cẩn là một người của thời hiện đại, dẫu có muốn tìm chút thú tiêu khiển để đối chọi lại với nhịp sống của người xưa, cũng không thể nào chọn cờ vây để giết thời gian.

Đối mặt với một Sở Thiều có võ lực và trí tuệ rõ ràng vượt xa thiết lập, cuối cùng nàng đã chọn một loại cờ mà người hiện đại cơ bản ai cũng biết một chút: cờ ca-rô.

Tuy nói cờ ca-rô dường như đã được phát minh từ thời Hoàng Đế, nhưng ở thời cổ đại, cờ vây mới là chủ đạo.

Tiêu Cẩn không tin một nhân vật chính trong tiểu thuyết không có căn cứ lại biết chơi cờ ca-rô, thế là vô cùng vui vẻ mời Sở Thiều cùng mình hạ cờ.

Sự thật chứng minh, lúc đầu Sở Thiều quả thực không hiểu rõ luật chơi, nàng chau mày nhìn quân cờ của mình bị Tiêu Cẩn đánh cho không còn manh giáp, nhưng trước sau vẫn chỉ nhẹ nhàng nhặt quân cờ về lòng bàn tay: "Điện hạ, chúng ta chơi thêm ván nữa."

Tiêu Cẩn đặt ra quy tắc người thắng cầm quân đen, và đã hả hê được vài ván ngắn ngủi.

Sau đó, quân cờ trong tay nàng thường là quân trắng.

Thua đến mức chai sạn cả tinh thần, Tiêu Cẩn day day ấn đường, cuối cùng đặt quân cờ xuống: "Vương phi kỳ nghệ tinh xảo, ta thua rồi."

Sở Thiều cười tủm tỉm nói: "Là do điện hạ nhường thôi."

Tiêu Cẩn tính hiếu thắng rất cao, nhường là chuyện không thể, cho nên nàng thua tâm phục khẩu phục, lại vô cùng thản nhiên.

Dù sao thì, Sở Thiều cũng là nữ chính trong nguyên tác.

Trong tiểu thuyết, nữ chính hai ba tuổi đã biết ngâm thơ, năm sáu tuổi đã có thể thu hút sự chú ý của nam chính một hai ba, đến mười bốn mười lăm tuổi thì trực tiếp trở thành tuyệt thế vô song, khuynh quốc khuynh thành.

Đừng nói là thắng vài ván cờ ca-rô, đã là nữ chính thì có mở gian lận thế nào cũng đều hợp lý.

Chuyện của người trong sách, nàng quản được sao.

Tiêu Cẩn hiểu rõ điều này, bèn thu quân cờ vào hộp, buông xuôi nói: "Trời không còn sớm, nên đi ngủ thôi."

Sở Thiều cười hỏi: "Chẳng phải điện hạ không ngủ được sao?"

Tiêu Cẩn: "Chơi mấy ván cờ, cơn buồn ngủ cũng kéo đến rồi."

Sở Thiều nhìn dáng vẻ hàng mi rũ xuống của Tiêu Cẩn, bờ môi cong lên một nụ cười dịu dàng: "Cũng tốt, vậy chúng ta nghỉ sớm một chút."

Đi ngủ vốn là một việc thả lỏng tâm trí.

Nhưng khi Tiêu Cẩn nằm trên giường, cảm nhận được hơi thở của một người khác ngay bên cạnh, nàng hoàn toàn không ngủ được, thậm chí còn cảm thấy có chút căng thẳng.

Nàng vốn nghĩ, ở bãi săn vẫn sẽ như trước đây, mỗi người ngủ một nơi.

Nào ngờ Sở Thiều lại vô cùng tự nhiên nằm xuống cạnh nàng.

Lúc này Tiêu Cẩn không thể nói gì, cũng không biết nói gì, hồi lâu sau mới tìm được chủ đề, giả vờ bâng quơ trò chuyện: "Ngũ đệ bị trọng thương, ngày mai có lẽ chúng ta nên đến thăm đệ ấy một chút."

Trong bóng tối, Sở Thiều nghe thấy nhịp tim ngày càng rối loạn của Tiêu Cẩn, cười đáp: "Được."

Rốt cuộc thì "được" ở chỗ nào, Tiêu Cẩn không biết.

Nàng chỉ biết đêm nay mình hẳn là khó lòng chợp mắt.

Lều trại được dựng khá rộng rãi, chiếc giường dành cho hoàng thất sử dụng, tự nhiên cũng không hề chật chội.

Nhưng cơn gió nóng đêm hè lùa qua rèm thổi vào, tựa như một trận mưa bỏng rát, tóc Tiêu Cẩn bết vào làn da ướt đẫm mồ hôi, vừa ngột ngạt vừa ngứa ngáy.

Cảnh tượng cổ đại này cũng hay đấy, nhưng lần sau xin kiếu.

Tiêu Cẩn cố gắng tự thôi miên mình, rằng nhịp tim đang đập loạn như vũ điệu trống trận của nàng, là do bị cái nóng làm cho bức bối mà ra.

Chứ không phải vì có một người đang nằm bên cạnh.

Thế nhưng, khi Sở Thiều không biết từ đâu lấy ra một chiếc quạt tròn, đồng thời đến trước mặt nàng và nhẹ nhàng quạt gió.

Lúc này Tiêu Cẩn có thể cảm nhận rõ ràng, thứ loạn nhịp không chỉ có trái tim nàng, mà còn có cả khối óc vốn đã sắp bị nóng đến choáng váng của nàng.

Sở Thiều quạt cho Tiêu Cẩn, rồi vươn tay, vén giúp nàng những lọn tóc mai bị mồ hôi làm ướt, đầu ngón tay vô tình chạm phải vành tai mềm mại nhưng có chút se lạnh.

Thế là người bên cạnh cứng đờ, cả hơi thở và nhịp tim cùng lúc rối loạn.

Sở Thiều cảm thấy kỳ lạ, vì Tiêu Cẩn rõ ràng nóng đến thế, nhưng nhiệt độ sau tai lại rất lạnh. Cho đến khi nàng đặt chiếc quạt xuống, nhẹ nhàng sờ lên vành tai của chính mình, mới phát hiện ra vành tai của nàng cũng lạnh như của Tiêu Cẩn.

Vốn chỉ là một chuyện nhỏ nhặt, nhưng Sở Thiều lại vui vẻ bật cười.

Tiếng cười trong trẻo, tựa như tiếng băng vỡ trong chén ngọc.

Có lẽ đêm hè khiến người ta khô khan, giọng nói của Tiêu Cẩn cũng có chút ngột ngạt: "Vương phi cớ gì bật cười?"

Sở Thiều chỉ nói: "Vì thiếp thân rất vui."

"Vì sao lại vui?"

Sở Thiều cười mà không đáp.

Niềm vui của nàng bắt nguồn từ nhiệt độ nơi đầu ngón tay chạm đến, một chuyện nhỏ như vậy, lại có thể chứng minh nàng và Tiêu Cẩn ở một vài phương diện thật ra là giống nhau.

So với cố hương xa xôi mà Tiêu Cẩn từng nói, tòa thành mà đi khắp tứ hải cũng không tìm thấy di tích.

Thì điểm tương đồng có thể chạm đến này, chung quy cũng có thể xem là một sự đồng điệu.

Ngài xem, nàng cũng không hiểu rõ Tiêu Cẩn, nhưng tựa như máu huyết cuối cùng đều sẽ hội tụ về tim, nhiệt độ của các nàng đều lạnh lẽo như nhau, mà hơi thở lại nóng rực như nhau.

Nương theo ánh sáng của viên dạ minh châu nơi góc lều, Sở Thiều nhìn mái tóc đen của Tiêu Cẩn xõa trên gối, cùng đôi đồng tử lạnh như tuyết bay dưới hàng mi.

Nàng vươn tay, nhẹ nhàng câu lên một lọn tóc mềm mại, quấn quanh đầu ngón tay thưởng thức.

Tiêu Cẩn chỉ có đôi chân không thể động, chứ không phải đôi tay.

Nhưng cảm giác ngứa ngáy làm lòng người run rẩy kia tựa như những sợi tơ nhện mỏng manh, từ lọn tóc lan đến tận thần kinh, không cách nào trốn thoát.

Điều này khiến Tiêu Cẩn nhớ lại ngày thứ hai khi nàng vừa đến nơi này, đầu ngón tay Sở Thiều cũng đã luồn qua tóc nàng như thế, cầm chiếc lược gỗ nhẹ nhàng chải chuốt.

Ánh nắng lướt qua khung cửa sổ tinh xảo chiếu vào, khắp phòng ánh lên những sợi sáng quấn quýt, dịu dàng như một trận tuyết lộng lẫy.

Lúc này, Sở Thiều v**t v* tóc nàng, khẽ cười hỏi: "Điện hạ, trước đây ngài tên là gì?"

"Vẫn gọi là Tiêu Cẩn." Tiêu Cẩn hiểu ý của Sở Thiều, trả lời cũng thẳng thắn.

"Cũng là chữ Tiêu, chữ Cẩn này sao?"

"Đúng vậy."

Sở Thiều lại hỏi: "Vậy thì... Tiêu Cẩn, ngài có thích ta không?"

"Thích."

"Ngài có rời bỏ ta không?"

Không khí đêm hè thật ngột ngạt, Tiêu Cẩn cũng trầm mặc một thoáng.

Hồi lâu sau, nàng nói: "Ta không biết."

Sở Thiều không khỏi bật cười, đôi mày cong cong tựa vầng trăng rơi trong hồ: "Điện hạ, ngài nói ngài thích ta, nhưng lại nghĩ đến việc rời bỏ ta, quả nhiên người trên thế gian này, ai cũng kỳ lạ như nhau."

Tiêu Cẩn cũng không biết, vì sao con người lại kỳ lạ đến vậy.

Nàng chỉ biết trên đời có rất nhiều chuyện chưa hẳn đã thập toàn thập mỹ, cho nên nàng chỉ cầu không thẹn với lòng.

Và bây giờ, nàng đang hổ thẹn.

Tâm trạng của Sở Thiều hôm nay dường như rất tốt, cũng không dây dưa quá nhiều vào chủ đề này, ngược lại cong môi cười nói với Tiêu Cẩn: "Điện hạ không ngủ được, vậy kể chuyện xưa cho thiếp thân nghe đi."

Tiêu Cẩn có chút hoang mang: "Kể chuyện xưa?"

"Đúng, kể chuyện xưa." Sở Thiều nói tiếp, "Thiếp thân muốn nghe ngài kể những câu chuyện mà ngài từng kể trên du thuyền."

"..." Tiêu Cẩn nhất thời không biết nên nói gì.

Sở Thiều mỉm cười: "Giống như câu chuyện về vị công chúa có phong hào là Bạch Tuyết, còn có vị cô nương họ Bụi kia, thiếp thân nhớ ngài gọi những câu chuyện đó là cổ tích."

Tiêu Cẩn thật không ngờ, Sở Thiều lại bảo nàng kể chuyện xưa, dù sao lần cuối nàng kể chuyện cho Tần Tuyết Y cũng đã là chuyện của mấy tháng trước.

Nhưng Sở Thiều thế mà vẫn nhớ rõ, hơn nữa còn thuật lại những từ ngữ khiến người ta xấu hổ kia.

Tiêu Cẩn ho nhẹ một tiếng: "Chuyện cổ tích đều là để gạt con nít."

Sở Thiều nhướng mày: "Chẳng lẽ ngài không nguyện ý gạt thiếp thân một chút sao?"

"..."

Vẫn là Sở Thiều cao tay hơn.

Cho dù Tiêu Cẩn có khả năng xóa bỏ mọi sự lãng mạn, lúc này cũng không thể từ chối câu nói này của Sở Thiều.

Thế là nàng, một kẻ không rành kinh thư, lục lọi trong đầu kho tàng truyện cổ tích không nhiều lắm của mình, quả quyết nói: "Vậy thì kể chuyện Hoàng tử Hạnh phúc đi."

Trời mới biết, vì sao Tiêu Cẩn lại kể cho người mình thích nghe câu chuyện về Hoàng tử Hạnh phúc.

Dù sao thì nhân vật chính của câu chuyện là một pho tượng và một con chim én.

Bất quá may thay, lối suy nghĩ của Sở Thiều cũng không quá bình thường, nàng nằm nghiêng bên cạnh Tiêu Cẩn, vô cùng chuyên chú lắng nghe.

Vừa nghe xong đoạn đầu, Sở Thiều liền đưa ra nghi vấn: "Vì sao bá tánh lại dựng tượng Hoàng tử Hạnh phúc ở trung tâm thành trì? Chàng chỉ là một hoàng tử, chứ đâu phải Hoàng đế."

Tiêu Cẩn gượng gạo giải thích: "Bởi vì Hoàng tử Hạnh phúc đến từ một vương quốc bên kia đại dương, người dân ở đó cảm thấy chàng rất vui vẻ, sống một cuộc đời không lo không nghĩ, nên đã dùng bảo thạch và vàng lá để trang trí cho chàng, đặt chàng ở trung tâm thành phố, mong muốn được vui vẻ như chàng."

"Nhưng Hoàng tử Hạnh phúc cũng không vui, vì chàng đứng trên cao, nhìn thấy tất cả sự nghèo đói và khổ cực của thành trì này. Dù trái tim chàng làm bằng chì, chàng vẫn không kìm được mà rơi lệ vì những nỗi thất vọng và thống khổ ấy."

Tiêu Cẩn kể chuyện không có kỹ xảo gì, chỉ đơn giản bình dị, nhưng giọng nói của nàng rất nhẹ, là cố ý hạ thấp và chậm lại một cách dịu dàng.

Nàng kể về con chim én yêu thích du ngoạn, nó vốn phải bay đến Ai Cập để tránh mùa đông giá rét, nhưng lại không đành lòng mà dừng lại vì vị hoàng tử đang khóc thầm kia.

Hoàng tử Hạnh phúc bảo chim én mổ viên hồng ngọc trên chuôi kiếm của mình, đưa cho người thợ thêu đáng thương có đứa con trai đang lâm bệnh, chim én đã làm theo.

Chàng bảo chim én lấy đi đôi mắt làm bằng lam ngọc của mình, tặng cho người thanh niên sắp chết đói, chim én đã khóc mà đồng ý.

Đến cuối cùng, Hoàng tử Hạnh phúc đã đem tất cả những trang sức vàng lấp lánh trên người mình cho những người khốn khổ, chàng trở nên cũ nát, không còn đẹp đẽ nữa.

Lúc này chàng nói với chim én, ta thật vui, cuối cùng ngươi cũng sắp được đến Ai Cập rồi.

Nhưng chim én lại nói, không đâu, hoàng tử thân yêu, mùa đông đã đến rồi. Nơi ta phải đến không phải Ai Cập, mà là nhà của tử thần. Tạm biệt, hoàng tử thân yêu!

Sau đó, nó khẽ hỏi, hoàng tử thân yêu, ngài có bằng lòng để ta hôn lên tay ngài không?

Nghe đến đó, Sở Thiều hỏi: "Hoàng tử Hạnh phúc đã nói gì?"

Tiêu Cẩn trả lời: "Hoàng tử Hạnh phúc nói, không, ngươi nên hôn lên môi ta, bởi vì ta yêu ngươi."

Sở Thiều dường như trầm mặc một thoáng, mới nhẹ giọng hỏi: "Kết cục của câu chuyện là gì?"

"Chim én đã hôn lên môi hoàng tử, rồi rơi xuống chân chàng, chết. Trái tim bằng chì bên trong thân thể hoàng tử cũng vỡ làm đôi."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó, pho tượng Hoàng tử Hạnh phúc bị người ta nấu chảy. Một pho tượng cũ kỹ như vậy, không thể làm biểu tượng của thành phố, đứng sừng sững ở trung tâm được."

Thật ra Tiêu Cẩn mang máng nhớ, cuối câu chuyện này, Hoàng tử Hạnh phúc và chim én hình như đều được Thượng Đế đem về thiên đàng.

Chỉ là nàng cảm thấy kết cục của nửa phần đầu dường như dễ hiểu hơn.

Nếu muốn kể tiếp, nàng thật sự không biết nên thay Thượng Đế bằng Quan Âm Bồ Tát, hay là Như Lai Phật Tổ mới phải.

Sở Thiều nghe xong cả câu chuyện, bờ môi cong lên một nụ cười: "Cho nên con chim én kia ban đầu muốn đi đến nơi nó định đến, nhưng Hoàng tử Hạnh phúc lại một mực giữ nó lại, để đi cứu giúp những người đang sống trong khổ cực."

"Đúng vậy." Tiêu Cẩn nhớ lại câu chuyện, giải thích qua loa, "Thật ra lúc đầu chim én đã muốn bay đi, vì mùa đông rất lạnh, nó ở lại chắc chắn sẽ chết, hơn nữa nó còn rất khao khát đến Ai Cập. Nhưng khi hoàng tử đã mù cả hai mắt, và mất đi vẻ ngoài xinh đẹp, chim én mới quyết định ở lại cùng chàng."

Sở Thiều cười cười: "Kỳ lạ, vị hoàng tử này thương hại cả một thành trì, lại duy chỉ có tàn nhẫn với con chim én yêu thương mình."

"Chàng có một tình yêu lớn lao." Tiêu Cẩn ho nhẹ một tiếng.

"Cho dù vị hoàng tử này cao thượng vô tư, nhưng thiếp thân vẫn không thể hiểu được chàng. Nhưng nếu đổi thành một cách nói khác, thiếp thân lại hoàn toàn có thể hiểu."

Tiêu Cẩn có chút tò mò: "Cách nói gì?"

Giọng Sở Thiều ôn nhu dễ nghe, nhưng lời nói ra lại có thể phá vỡ tam quan: "Nếu như vị hoàng tử kia không hề thương hại thế nhân, việc chàng để chim én mổ đi mắt mình, lấy đi vàng bạc khắp người để tặng cho kẻ khác, thật ra chỉ là để giữ lại con chim én sắp rời bỏ mình. Cứ như vậy, liền có thể giải thích được tất cả."

"..." Tiêu Cẩn cũng là lần đầu tiên nghe được một góc nhìn thanh kỳ đến vậy.

Theo ý của Sở Thiều, hóa ra Hoàng tử Hạnh phúc đang bán thảm, cố ý biến mình thành một chú chó con bị dầm mưa, để chim én ở lại chết chung với mình sao?

Mức độ này, đến cả tác giả Oscar Wilde có nghe thấy, chắc cũng phải tức giận đến mức bật nắp quan tài.

Sở Thiều sau khi bày tỏ quan điểm của mình, càng cảm thấy Hoàng tử Hạnh phúc thật sự thông minh.

Nếu chỉ cần như vậy, là có thể giữ lại được người mình muốn giữ.

Thì cũng chưa chắc là không thể.

Nhưng khi Sở Thiều hoàn hồn, lại hỏi Tiêu Cẩn một vấn đề khác: "Điện hạ, câu nói cuối cùng Hoàng tử Hạnh phúc nói với chim én là gì?"

Tiêu Cẩn đáp: "Chàng nói, ngươi không nên hôn tay ta, ngươi nên hôn lên môi ta, bởi vì ta yêu ngươi."

Sở Thiều cụp mắt nhìn Tiêu Cẩn, cúi người lại gần, trên môi đối phương đặt xuống một nụ hôn chuồn chuồn lướt nước, mỉm cười nói: "Ta cũng yêu ngươi."