Chương 625: Nỗi Kinh Hoàng Ẩn Giấu [3]

Chút ánh sáng mờ nhạt leo lét chỉ đủ sức rọi tới chừng ấy, hắt ra một vùng sáng nhỏ nhoi bao quanh chỗ bọn họ đang đứng. Vượt ra ngoài ranh giới của những ngón tay khổng lồ đang duỗi ra rồi cong gập lại hệt như những chấn song sắt của một cái lồng giam, cùng với những đường nét phác họa mờ ảo của bức tượng vĩ đại, tất cả những gì lọt vào tầm mắt Lazarus chỉ là một màn đêm đen đặc quánh.

Một bóng tối ngột ngạt đến nghẹt thở, và cái lạnh lẽo buốt xương đang bủa vây ép chặt lấy bọn họ từ mọi phía cũng vậy.

Dáo dác nhìn quanh, Lazarus không còn nhìn thấy cái bóng dáng rùng rợn ban nãy đâu nữa.

Nó đã bốc hơi biến mất từ lúc nào không hay, và tất cả những gì còn sót lại hiện tại chỉ là con thủy quái kỳ dị đang lầm lùi rình rập xung quanh bọn họ, cái vòi sáng trên đầu nó hắt ra một quầng sáng mờ ảo nhờ nhờ lên không gian xung quanh mỗi khi nó bơi lượn lờ dạo quanh khu vực.

‘Tình thế này quả thực là khá phiền phức đây.’

Ánh mắt Lazarus cẩn trọng quét qua mọi ngóc ngách xung quanh.

Hắn đang dốc sức để tự đánh giá lại tình thế sinh tử hiện tại của bản thân.

‘Lượng oxy trong phổi mình đang cạn kiệt dần. Nếu không ngoi lên mặt nước trong vòng vài phút tới, mọi chuyện sẽ trở nên quá muộn màng đối với mình. Nhưng khổ nỗi, mình lại không thể đối đầu sòng phẳng với con quái vật này ở môi trường hiện tại…’

Không phải là do con quái vật này sở hữu một sức mạnh vượt trội đến mức vô phương đối phó. Căn cứ vào những dao động năng lượng phát ra từ cơ thể nó, có lẽ thực lực của con súc sinh này đã mấp mé chạm đến ngưỡng cấp Hủy Diệt (Destruction), nhưng vẫn chưa hoàn toàn bứt phá lên tới đó.

Điều này đồng nghĩa với việc nó vẫn chỉ đang giậm chân ở cấp Kinh Hoàng (Terror) mà thôi.

Lazarus thừa tự tin rằng bản thân dư sức làm gỏi một sinh vật cỡ này, nhưng… đó là nếu như cuộc chiến diễn ra trên cạn.

Toàn bộ hệ thống kỹ năng của hắn đều bị hạn chế một cách thê thảm khi ngâm mình trong nước. Thời gian niệm chú bị kéo dài lê thê hơn hẳn, và hiệu suất tàn phá của các đòn phép thuật cũng bị sụt giảm đi đáng kể.

Vốn dĩ phải có lý do để giải thích cho cái thực tế mà An'as đã từng đề cập, rằng đám cướp biển luôn là những kẻ thống trị tuyệt đối trên biển cả, thậm chí chúng còn đủ sức lật kèo ngay cả khi phải đối đầu với những kẻ địch mang cấp độ cao hơn.

Thế giới nằm sâu dưới mặt nước là một thế giới có quy luật vận hành hoàn toàn khác biệt.

Khi bị ném vào cái thế giới này, hắn cũng chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt mà thôi.

Một sinh vật nhỏ bé chẳng đáng để bận tâm.

Và rồi—

Lóe!

Bóng tối lại một lần nữa ập đến, há miệng nuốt chửng lấy hắn một cách hoàn toàn.

Lazarus cảm thấy lồng ngực mình như bị một tảng đá đè nặng thêm khi màn đêm đen kịt bao phủ, ánh mắt hắn trở nên sắc lẹm và cảnh giác hơn bao giờ hết trước khi triệt để đánh mất dấu vết của con sinh vật đang ẩn nấp rình rập xung quanh.

Hắn rụt người đứng nép sát vào cạnh một ngón tay khổng lồ, bàn tay khẽ s* s**ng lên bề mặt mịn màng nhưng lại ẩn chứa những gợn thô ráp của nó.

‘Nó đã bỏ đi rồi sao…?’

Hắn vô cùng thận trọng dáo dác nhìn quanh.

Ngay cả khi đã vận dụng tối đa kỹ năng [Cảm Nhận Mana], hắn vẫn hoàn toàn mù tịt, không thể dò ra được bất cứ một dao động bất thường nào.

Thời gian vẫn cứ thế tàn nhẫn trôi đi, và hắn có thể cảm nhận rõ rệt lượng oxy ít ỏi còn sót lại trong hai buồng phổi đang bị rút cạn đi theo từng giây đồng hồ tích tắc.

Một nỗi sợ hãi nguyên thủy bắt đầu len lỏi và dần định hình cắm rễ sâu bên trong tâm trí hắn.

Tuy nhiên, hắn vẫn dùng ý chí sắt đá để duy trì được sự bình tĩnh và lý trí tỉnh táo. Hắn không thể để bản thân rơi vào hoảng loạn. Hắn tuyệt đối không được phép cho mình cái quyền hoảng loạn vào lúc này.

Đây rành rành là một trò chơi thử thách sự kiên nhẫn.

Một ván cược sinh tử dùng để đong đếm xem rốt cuộc kẻ nào mới là kẻ sở hữu sức chịu đựng bền bỉ hơn.

Nhưng đồng thời, đây cũng là một trò chơi mà hắn đang phải chịu muôn vàn những yếu tố bất lợi. Hắn không thể trụ lại lâu hơn được nữa, hắn đâu có cấu tạo sinh học giống như con quái vật để có thể thản nhiên thở dưới nước.

Tâm trí Lazarus bắt đầu hoạt động với công suất tối đa khi thời gian vẫn cứ mải miết trôi qua.

Hắn bắt đầu cảm nhận rõ rệt cái lạnh lẽo cắn xé như đang gặm nhấm và bám riết lấy từng tấc da thịt khi hắn tiếp tục chôn chân chờ đợi, trong khi tâm trí vẫn không ngừng xoay vần điên cuồng với đủ mọi thể loại ý tưởng và toan tính.

Nhưng chẳng bao lâu sau, quỹ thời gian của hắn đã hoàn toàn cạn kiệt.

‘Phải di chuyển thôi.’

Hắn không thể tiếp tục chôn vùi thân mình dưới đáy nước lâu hơn được nữa.

Và thế là, hắn huých nhẹ một cái vào người An'as đang đứng cạnh bên, rồi vươn tay ấn mạnh lên đầu ngón tay khổng lồ của bức tượng, dùng lực nhẹ nhàng đẩy bổng cơ thể mình trồi lên. Thân hình hắn bồng bềnh nổi dần lên giữa không gian tối tăm trong khi đôi mắt vẫn giữ nguyên sự thận trọng tột độ quan sát mọi động tĩnh xung quanh.

‘…Nó thực sự đã bỏ đi rồi sao?’

Lazarus hoàn toàn không thể đưa ra lời khẳng định chắc chắn.

Hắn tiếp tục thả người nổi lên cao hơn, mọi cử động đều được tiết chế và làm chậm lại đến mức tối đa. Hắn tuyệt đối không muốn vô tình gây ra bất cứ tiếng động nào để thu hút những sự chú ý chết người.

Hắn vô cùng chậm rãi và cẩn trọng nhích từng chút một hướng về phía mặt nước, lồng ngực bắt đầu truyền đến những cơn tê rần đau đớn trong lúc hắn vẫn không ngừng dáo dác nhìn quanh.

Mọi thứ dường như đang diễn ra khá suôn sẻ, nhưng hắn tuyệt nhiên không cho phép bản thân được phép hạ thấp cảnh giác dù chỉ một giây.

Sự tĩnh lặng chết chóc xung quanh càng làm cho hắn cảm thấy bất an tột độ. Hơn thế nữa, hắn hoàn toàn mù mờ không biết liệu con quái vật kia có thình lình lao ra tập kích hay không.

Hắn lại tiếp tục vung tay rẽ nước, guồng mình di chuyển lên cao hơn.

Thế nhưng, ngay tại khoảnh khắc hắn vừa vươn tay ra…

Lóe!

Một tia sáng nhợt nhạt, lạnh lẽo đột ngột bừng lên từ tít dưới sâu, khiến toàn thân hắn cứng đờ như hóa đá và lập tức đình chỉ mọi cử động.

An'as—kẻ nãy giờ vẫn đang lầm lũi bơi theo sau—cũng hoảng hồn phanh gấp lại y hệt như vậy.

Cả hai kẻ đồng loạt rũ mắt nhìn xuống dưới và kinh hoàng trông thấy cái hình hài đồ sộ của con sinh vật đang lừ lừ lướt qua ngay bên dưới chân họ. Cũng chính vào cái khoảnh khắc hú vía ấy, bọn họ mới có cơ hội nhìn rõ hơn cấu tạo của cái tia sáng lập lòe nhấp nháy phát ra từ phía trước mồm nó, thứ ánh sáng ma quái ấy được gắn chặt vào thân thể con quái vật thông qua một cái bướu thịt nhô dài ra có hình dáng trông hệt như một cái cần câu.

Một cảm giác bất an tột độ ngày càng phình to và định cư vững chắc bên trong cơ thể bọn họ khi tận mắt nhìn thấy cái tia sáng đó, và ngay khi An'as bắt đầu rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ, thì ánh mắt của Lazarus lại tình cờ bị thu hút và chuyển dời sang một hướng khác.

Nhờ có nguồn ánh sáng hắt ra từ con quái vật vẫn đang lượn lờ bên dưới chiếu rọi soi sáng một góc đáy biển, đôi mắt của hắn cuối cùng cũng đã bắt gặp sự hiện diện của một cấu trúc kiến trúc khác nằm lấp ló ở tít đằng xa.

Hắn không thể nhìn rõ được toàn bộ chi tiết, bởi luồng ánh sáng yếu ớt kia chỉ có khả năng chiếu xa được lác đác vài mét, nhưng ngần ấy cũng đã quá đủ để hắn cảm nhận được cái quy mô khổng lồ vĩ đại của nơi đó. Những mảng rong rêu biển bám chằng chịt lên những vách tường, vô vàn những hoa văn và đường nét chạm trổ cực kỳ phức tạp được khắc sâu vào nền đá, dường như chúng đang cố gắng miêu tả lại một thứ gì đó vô cùng cổ xưa mà hắn không thể nào nhận diện rõ ràng được.

Lazarus đăm đăm nhìn chằm chằm vào cái cấu trúc kỳ dị đó trong vòng vài giây ngắn ngủi, dốc sức khắc sâu từng chi tiết vào tâm trí trước khi chầm chậm xoay người và dời sự chú ý hướng ngược lên phía trên mặt nước.

Hắn không dám chắc liệu lượng oxy ít ỏi còn sót lại trong phổi có đủ sức giúp hắn ngoi lên đến tận nơi hay không.

Tệ hại hơn nữa là, hắn có thể cảm nhận rõ mồn một việc con sinh vật bên dưới đang cực kỳ nhạy bén phản ứng lại với mọi chuyển động nhỏ nhất của bọn họ. Dường như càng hạn chế cử động bao nhiêu, thì nó lại càng ít chú ý đến sự tồn tại của bọn họ bấy nhiêu.

Bọn họ… bắt buộc phải di chuyển với tốc độ rùa bò.

Từng động tác một phải được thực hiện một cách cực kỳ mượt mà, êm ái và chậm rãi nhất có thể.

Đó cũng chính xác là những gì mà cả hai đang cắn răng thực hiện khi cố gắng trườn người lết dần về phía mặt nước.

Con quái vật bên dưới dường như không hề phát giác ra sự tẩu thoát của bọn họ khi họ đang lầm lũi di chuyển lên cao, nhưng nghịch lý thay, đồng thời, trực giác lại mách bảo rằng dường như nó hoàn toàn nhận thức được sự hiện diện của bọn họ.

Nó đang âm thầm quan sát bọn họ.

Cái cảm giác bị theo dõi rùng rợn này chưa bao giờ buông tha cho họ, ngay cả khi bọn họ đã lê lết bơi lên được đến lưng chừng quãng đường.

Thực tế thì cái cảm giác đó dường như lại càng lúc càng trở nên mãnh liệt và rõ rệt hơn khi bọn họ càng ngoi lên cao.

Ba… Thịch! Ba… Thịch!

Giữa không gian tĩnh lặng, Lazarus có thể cảm nhận và nghe thấy rõ mồn một từng nhịp đập thình thịch vỡ tổ của chính trái tim mình. Vô thức, hắn bắt đầu gia tăng tốc độ chuyển động, dốc sức đẩy nhanh tiến độ để có thể chạm đến mặt nước nhanh hơn, nhưng cũng chính tại cái khoảnh khắc định mệnh đó, hắn cảm nhận được có một thứ gì đó đang điên cuồng quằn quại ở phía dưới sâu.

‘Ồ…’

Trái tim Lazarus như bị ai đó bóp nghẹt khi hắn kinh hoàng nhìn thấy một cái vùng xoáy đen ngòm ở phía dưới đang điên cuồng vặn vẹo và lao vút lên chớp nhoáng về phía bọn họ. Cái chấm sáng mờ nhạt nằm ngay vị trí trung tâm của vùng xoáy ấy ngày càng trở nên chói lọi hơn khi nó kéo gần khoảng cách.

Trái tim hắn suýt chút nữa thì nhảy vọt ra khỏi cổ họng khi chứng kiến cái tốc độ kinh hoàng của nó, và cũng chính vào cái khoảnh khắc tử thần ấy, hắn bàng hoàng nhận ra rằng con quái vật rốt cuộc cũng đã tung đòn sát thủ lao thẳng về phía bọn họ.

‘…!?’

An'as là người phản ứng tẩu thoát đầu tiên. Khu vực nước xung quanh hắn quằn quại sôi sục những bọt khí khổng lồ khi hắn hoảng loạn guồng mình lao vọt lên phía trên.

Tốc độ bơi của hắn quả thực là rất nhanh, nhưng chừng đó thì làm sao có thể mang ra so sánh được với vận tốc kinh hồn của con quái vật khổng lồ đang xé nước lao tới từ bên dưới.

Liếc mắt nhìn xuống con quái thú rồi lại ngước nhìn lên khoảng cách mặt nước xa vời vợi, Lazarus thừa hiểu rằng cái phương án bỏ chạy này đối với hắn cũng là một điều hoàn toàn bất khả thi.

Hoàn toàn vô phương cứu chữa, không có lấy một khe cửa hẹp nào để bọn họ có thể chạy thoát thân.

Về phần An'as, khi tận mắt chứng kiến cái viễn cảnh tuyệt vọng này, hắn lại càng rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ hơn nữa. Đầu óc hắn quay cuồng điên đảo khi ngoái nhìn sang Lazarus—kẻ hiện tại vẫn đang chôn chân bất động giữa dòng nước.

‘Cái tên điên này đang làm cái quái gì vậy!? Bơi lên đi chứ! Đồ khốn kiếp!’

Hai đồng tử của hắn giãn to hết cỡ khi chứng kiến cái miệng khổng lồ của con quái vật đang há ngoác ra lao tới gần sát sạt.

‘Mẹ kiếp! Đáng lẽ ra ta không bao giờ nên vác xác đến cái chốn quỷ quái này! Tại sao ta lại ngu ngốc cắm đầu đi theo cái gã điên này cơ chứ!? Khốn nạn thật! Cúi xin Nữ Thần Ánh Sáng vĩ đại hãy hiển linh bảo vệ che chở cho con!’

Dẫu cho đang bị nỗi sợ hãi tột cùng nuốt chửng, ánh mắt của An'as vẫn không thể nào dứt ra khỏi bóng dáng của gã thương nhân—kẻ vẫn đang duy trì cái tư thế đứng yên bất động đầy quái gở giữa dòng nước. Cái sự điềm tĩnh thái quá này khiến cho An'as như muốn phát điên lên được, đặc biệt là khi con quái vật giờ đây chỉ còn cách bọn họ vỏn vẹn vài mét ngắn ngủi, cái bộ hàm chết chóc của nó đã mở rộng toác hoác phơi bày hàng tá những chiếc răng nanh sắc nhọn chĩa thẳng về phía trước.

‘Không!’

An'as gào thét tuyệt vọng trong thâm tâm khi chứng kiến cảnh tượng con quái vật chuẩn bị ngoạm trọn vẹn lấy thân xác của gã thương nhân. Thế nhưng, cái viễn cảnh rùng rợn đó chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi.

Ngay tại cái sát na mà con quái vật chực chờ nuốt chửng Lazarus, An'as bàng hoàng nhìn thấy gã thương nhân đột nhiên dứt khoát bước tới một bước về phía trước, toàn thân hắn lao chúi mũi xuống dưới ngay sau đó.

Thịch!

Một tiếng “ầm” trầm đục bị bóp nghẹt vang dội xé toạc làn nước ngay sau khi gã thương nhân đáp thẳng hai chân đáp chuẩn xác lên trên bề mặt của một chiếc răng nanh khổng lồ của con quái vật.

‘Cái quái gì…’

An'as trố mắt kinh ngạc đến mức á khẩu trước cái hành động điên rồ của gã thương nhân.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. Ngay khi gã thương nhân vừa kịp lấy lại thăng bằng ổn định vị trí đứng trên chiếc nanh của con quái thú, hắn lập tức vung mạnh cánh tay, và ngay tắp lự, hơn vài chục sợi chỉ mỏng dính sắc lẹm đột ngột xuất hiện. Từng sợi chỉ ma quái ấy phóng vụt ra từ cánh tay hắn và nhanh như chớp cuốn siết chặt lấy toàn bộ phần gốc của chiếc răng.

Toàn bộ chuỗi thao tác diễn ra với một tốc độ chớp nhoáng cực kỳ chuẩn xác, và chỉ trong vỏn vẹn vài giây đồng hồ, chiếc răng nanh khổng lồ của con quái vật đã bị trói nghiến và bao bọc kín mít bởi những sợi chỉ mỏng tang.

Đến khi con quái vật ngu ngốc kia kịp lờ mờ phản ứng lại thì mọi sự đã quá muộn màng, Lazarus dùng lực nắm chặt bàn tay lại, nhẫn tâm ép buộc toàn bộ cơ thể của nó từ từ khép chặt lại.

Thế nhưng, chuỗi đòn tấn công vẫn chưa kết thúc.

Ngay khi con quái vật vừa mới lờ mờ nhận thức được có một điều gì đó vô cùng bất ổn đang xảy ra, toàn bộ cơ thể đồ sộ của nó lập tức giật nảy lên và vặn vẹo điên cuồng, dường như nó đang dốc toàn lực cố gắng hất văng Lazarus ra khỏi mồm. Nhưng cứ như thể đã đi guốc trong bụng đoái hoài được trước mọi nước đi, Lazarus mượn lực đạp mạnh chân lấy đà phóng bổng lên và nhẫn tâm ấn ập bàn tay giáng thẳng xuống đỉnh đầu của con quái thú.

An'as rùng mình nhìn thấy vài ký tự ma quái màu tím thẫm đột ngột hình thành lượn lờ bao quanh lòng bàn tay của Lazarus, những ký tự chết chóc ấy nhanh chóng ăn sâu và đâm xuyên vào cơ thể của con quái vật.

‘Ma Thuật Nguyền Rủa sao?’

An'as lập tức nhận diện ra được nguồn gốc của những ký tự quái gở đó ngay tắp lự. Dựa vào cái màu sắc tím lịm đặc trưng cùng với độ cấu trúc phức tạp tinh vi của chúng, thì đây mười mươi là hình dáng của một loại phép thuật thuộc hàng cao cấp.

Toàn bộ quá trình ra đòn không kéo dài quá nửa giây. Lazarus dứt khoát rút tay lại, đạp mạnh chân vào cơ thể con quái vật để mượn lực đẩy mình lùi xa ra. Bị dính đòn chí mạng, con quái vật giật bắn mình và bắt đầu quằn quại điên cuồng vẫy vùng trong nước, cái tia sáng nhợt nhạt gắn trên đầu nó cứ liên tục chớp tắt liên hồi như ngọn đèn sắp cạn dầu.

Lazarus lạnh lùng đứng nán lại nhìn chằm chằm vào sự vùng vẫy vô vọng của con quái vật trong vài giây ngắn ngủi trước khi ngước mắt nhìn lên mặt nước và tiếp tục guồng mình bơi lên.

An'as chỉ còn biết đứng lơ lửng trôi dạt giữa dòng nước, hoàn toàn hóa đá và sững sờ tột độ trước những chuỗi hành động điên rồ mà bản thân vừa mới được tận mắt chứng kiến.

Chuyện đó…

Mặc dù trong thâm tâm hắn đã tự thừa nhận rằng cái gã đang đứng trước mặt mình tuyệt đối không phải là một gã thương nhân bình thường, nhưng cái cảnh tượng vừa rồi quả thực đã khiến hắn hoàn toàn câm lặng không thốt nên lời.

Tuy nhiên, hắn cũng chẳng có thời gian rảnh rỗi để mà câm lặng lâu hơn nữa, bởi vì đây hoàn toàn không phải là cái thời điểm thích hợp để đứng đực mặt ra suy ngẫm.

Một khi đã nhổ được cái gai trong mắt là mối đe dọa từ con quái vật, thì việc ngoi lên mặt nước đã không còn là một thử thách quá khó khăn nữa. Cả hai nhanh chóng guồng mình ngoi lên, đầu của bọn họ cuối cùng cũng đã phá vỡ bề mặt nước trồi lên không trung.

Bõm!

“Haa… Haa…”

An'as há miệng hớp lấy hớp để những luồng không khí quý giá một cách đầy nặng nhọc ngay khi vừa mới ngoi đầu lên khỏi mặt nước, toàn thân hắn rũ rượi, mềm nhũn hệt như một khối thạch dẻo.

Dẫu cho bản thân không hề phải tiêu hao sức lực làm bất kỳ cái việc gì quá đỗi nặng nhọc, nhưng hắn vẫn cảm thấy cơ thể mình như bị vắt kiệt sức lực một cách kinh khủng sau cái trải nghiệm cận kề cái chết đó.

Hiện tại, hắn chỉ khao khát muốn được nhanh chóng đặt chân trở lại mặt đất liền mà thôi.

Và thế nhưng, mỗi khi hồi tưởng lại những hình ảnh rùng rợn mà bản thân vừa mới được chứng kiến dưới đáy đại dương, hắn thừa hiểu rằng đây chưa phải là lúc để nghỉ ngơi tĩnh dưỡng.

“Chúng ta cần phải tức tốc quay về bẩm báo toàn bộ những gì vừa phát hiện được cho phía đền thờ. Với sự can thiệp giúp sức của bọn họ, chúng ta có thể—”

“Dẹp ngay mấy cái chuyện về đền thờ đi.”

Giọng nói điềm tĩnh nhưng sắc lạnh của Lazarus vang lên cắt ngang lời An'as ngay trước khi hắn kịp hoàn thành câu nói. Ánh mắt của gã thương nhân dường như đang đăm đăm dò quét bề mặt nước bên dưới, và đôi lông mày của hắn lại nhíu chặt lại.

An'as ngơ ngác chớp mắt.

Rốt cuộc là gã này đang nhìn thấy cái quái gì vậy?

“Hít vào một hơi thật sâu đi.”

Gã thương nhân lạnh lùng ra lệnh, đồng thời vươn tay ấn mạnh lên bả vai của An'as.

“Ơ?”

Ngay trước khi An'as kịp há miệng gào thét, toàn thân hắn đã bị một lực đạo vô hình hút tuột và lôi xệch xuống tận sâu dưới mặt nước.

Màn đêm đen kịt lại một lần nữa há miệng nuốt chửng lấy hắn.

Nhưng tình trạng mù lòa đó không kéo dài quá lâu.

Ngay khi vừa kịp lấy lại được phương hướng thăng bằng, đập thẳng vào mắt hắn là hình ảnh của một cái thân xác khổng lồ đang nằm vật vã trên mặt đáy biển, cái hình hài gớm ghiếc ấy cứ co giật liên hồi không ngừng nghỉ dưới thứ ánh sáng nhợt nhạt, mờ ảo đang bao trùm lấy không gian xung quanh.

Hai mắt của An'as lập tức mở to trừng trừng.

‘Đó là…!’