Chương 587: Nhiệm Vụ Cuối Cùng [2]

Không phải là tôi không lường trước được chuyện này sẽ xảy ra.

Thực ra, ngay từ khoảnh khắc Atlas gọi tên và đích thân đưa tôi đến nơi này, tôi đã lờ mờ đoán được những gì sắp diễn ra.

Đó cũng chính là lý do tôi đã chuẩn bị sẵn câu trả lời trong đầu.

“…Là vì tôi đã biết trước rằng sẽ có biến cố xảy ra.”

“Ồ?”

Bề ngoài Hoàng Đế tỏ vẻ hơi ngạc nhiên, trong khi Atlas vẫn duy trì một biểu cảm bất biến. Tôi thậm chí còn không dám chắc liệu anh ta có chút hứng thú nào với cuộc trò chuyện này hay không.

Dẫu vậy, tôi vẫn tiếp tục giải thích ngọn ngành tình hình cho họ.

“Vào khoảng 8 giờ 34 phút tối, Leon đã lên tiếng cảnh báo tôi rằng sắp có chuyện không hay xảy ra. Tôi lập tức nâng cao cảnh giác và quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Dù sao thì tôi cũng không rõ cái ‘cảm giác’ của cậu ấy chính xác đến mức nào, nhưng may mắn thay, tôi đã chọn tin tưởng cậu ấy. Và ngay khi nhận thấy biểu cảm của cậu ấy bắt đầu biến đổi, tôi đã lập tức hành động.”

“Leon ư?”

Hoàng Đế quay sang nhìn Atlas, người lập tức lên tiếng giải thích thêm.

“Cậu ấy là hiệp sĩ hộ vệ của Julien, đồng thời cũng là một trong những học viên triển vọng bậc nhất tại Haven.”

“Không, ta biết danh tính của cậu ta.” Hoàng Đế đáp lời, chất giọng đều đều không chút gợn sóng, “Dù sao thì cậu ta cũng đã có một màn thể hiện khá xuất sắc tại Hội Nghị Thượng Đỉnh. Ta chỉ cảm thấy tò mò không biết bằng cách nào mà Leon lại có thể lường trước được việc sắp có biến cố xảy ra.”

“Rất có thể đó là hệ quả từ một kỹ năng đặc thù nào đó của cậu ấy.”

“Điều đó nghe cũng hợp lý.”

Hoàng Đế chuyển sự chú ý trở lại thiết bị ghi hình và bắt đầu tua ngược đoạn video. Cùng lúc đó, ông ta khẽ liếc nhìn tôi.

“Ngươi nói là lúc 8 giờ 34 phút sao?”

“…Vâng ạ.”

Chẳng bao lâu sau, ông ta đã tua nhanh đoạn băng ghi hình đến đúng thời điểm được chỉ định, đôi lông mày uy quyền nhíu chặt lại khi ông dồn sự tập trung quan sát Leon, ánh mắt toát lên vẻ vô cùng sắc bén.

Cuối cùng, biểu cảm trên mặt ông ta cũng giãn ra, dịu đi đôi chút.

‘Chắc hẳn ông ta đã nhìn thấy phản ứng khác thường của Leon vào đúng thời khắc đó.’

“Ta hiểu rồi. Đúng như những gì ngươi nói, Leon quả thực đã có một phản ứng rất kỳ lạ.”

Khựng lại một nhịp, Hoàng Đế tiếp tục chăm chú xem đoạn băng ghi hình. Tôi chỉ biết đứng im lặng tại chỗ, kiên nhẫn chờ đợi ông ta nói thêm điều gì đó.

Mỗi một giây đồng hồ trôi qua khi phải đứng trước sự hiện diện áp đảo của ông ta đều mang lại cảm giác dài đằng đẵng như cả một năm trời.

Nhưng rồi cuối cùng, ông ta cũng chịu dời mắt khỏi đoạn băng và khẽ gật đầu.

“Có vẻ như ngươi đang nói thật. Tất nhiên, bao nhiêu đó vẫn chưa đủ để giải thích cặn kẽ mọi thứ, nhưng ít nhất, có vẻ như ngươi thực sự không hề dính líu gì đến chuyện này.”

“…Tôi luôn cố gắng hết sức mình để không bị vướng vào những tình huống rắc rối.”

Thường thì toàn là những tình huống rắc rối tự động tìm đến gõ cửa nhà tôi.

Chứ hoàn toàn không phải là tôi chủ động đi tìm kiếm chúng.

“Ừm, quả thực là rất rắc rối.”

Hoàng Đế lại chuyển dời sự chú ý sang phía Atlas.

Atlas nhanh chóng gật đầu đáp lại.

“Ta sẽ tiếp tục tiến hành điều tra sâu hơn nữa, nhưng ở thời điểm hiện tại thì ngươi đã được chứng minh là trong sạch. Ta rất muốn có thêm thời gian để trò chuyện với ngươi nhiều hơn, nhưng đáng tiếc là hiện giờ tay ta đang bị trói buộc bởi quá nhiều công việc. Nếu như có—”

“Thực ra thì có một chuyện này ạ.”

Tôi bạo gan cất tiếng cắt ngang lời Hoàng Đế ngay trước khi ông ta kịp nói hết câu. Ngay lập tức, ánh mắt của cả Atlas lẫn Hoàng Đế đều đồng loạt đổ dồn, ghim chặt về phía tôi.

Tôi cảm thấy lồng ngực mình dường như sắp bị ép cho sụp đổ dưới sức ép kinh hoàng từ ánh nhìn của hai người họ, nhưng tôi vẫn kiên cường duy trì sự bình tĩnh.

Tôi thừa biết Hoàng Đế buông những lời đó chỉ đơn thuần mang tính chất xã giao, khách sáo theo nghi thức, nhưng một khi cơ hội ngàn vàng đã xuất hiện, tôi nhất định phải nắm chặt lấy nó.

“…Có chuyện gì sao? Ta hiểu rồi. Ngươi cứ thoải mái nói đi. Nếu như việc đó nằm trong khả năng của ta, ta chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ.”

Hoàng Đế khẽ mỉm cười, đôi mắt sắc bén híp lại. Nhìn biểu cảm của ông ta lúc này hoàn toàn chẳng có vẻ gì là đang vui vẻ cả.

Nhưng tôi cũng chẳng thèm bận tâm đến điều đó.

‘Nếu như Aoife mà cũng giống như ông…’

“Tôi muốn được gặp những người đến từ Giáo Hội Oracleus.”

Lời yêu cầu vừa thốt ra khỏi miệng tôi ngay lập tức rơi tõm vào một sự im lặng ngột ngạt đến nghẹt thở, ánh mắt đáng sợ của Hoàng Đế đè nặng trĩu lên người tôi. Cái áp lực đó mạnh mẽ đến mức giống hệt như có một tảng đá khổng lồ đang đặt đè lên ngực, khiến cho mỗi một hơi hít thở lại càng trở nên khó khăn, nặng nhọc hơn khi tôi phải gồng mình cố gắng chịu đựng sức ép khủng khiếp từ ánh nhìn ấy.

Chỉ cần nhìn sâu vào ánh mắt của ông ta, tôi đã lập tức hiểu ra một điều mang tính sống còn.

“Ngươi đang muốn gặp mặt những kẻ đang bị tình nghi là có âm mưu chống lại ta sao?”

Chỉ cần lỡ lời nói sai một câu thôi.

“…Những kẻ mà chính bản thân ngươi đã phải đề cao cảnh giác?”

Là tôi coi như tiêu đời.

“Liệu có điều gì uẩn khúc mà ta vẫn chưa được biết không?”

Tôi thậm chí còn có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt của Atlas đang nhìn chằm chằm từ phía bên cạnh. Trông anh ta lúc này cũng ngập tràn sự tò mò.

Nếu như ngay tại cái thời khắc chóp bu này mà tôi không đưa ra được một câu trả lời hợp lý, tôi e sợ rằng…

“Khoảng chừng gần một năm trước, tôi đã từng bị tập kích tấn công ngay tại Học viện. Nói về thân phận của kẻ đứng sau chủ mưu…”

Tôi khẽ dừng lại một nhịp và chuyển hướng sự chú ý sang Atlas, người dường như đã lờ mờ hiểu được cái đích đến trong câu chuyện của tôi.

“Cậu đang ủ mưu muốn trả thù bọn họ sao?”

“Hoàn toàn không phải vậy đâu.”

Thực tâm thì tôi chẳng hề bận tâm chút nào đến cái mạng sống của bọn chúng. Mục tiêu thực sự của tôi hoàn toàn khác biệt. Tuy nhiên, tôi không thể nào cứ thế huỵch toẹt nói thẳng sự thật ra với họ được. Đó chính là lý do tôi buộc lòng phải bịa ra cái cớ vô thưởng vô phạt này.

“Cuộc gặp gỡ bí mật với ngài Giáo Hoàng là hoàn toàn có thật. Trước… ngay trước khi tôi bị tấn công, tôi đã may mắn kịp trao đổi vài lời ngắn gọn với ngài ấy. Ngài ấy đã tin tưởng chia sẻ một số thông tin vô cùng quan trọng mà tôi bắt buộc phải đích thân truyền đạt lại cho những người đến từ Giáo Hội Oracleus.”

Ánh mắt dò xét của cả Atlas lẫn Hoàng Đế mang lại cảm giác sắc nhọn, đâm chích hệt như hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt.

Dẫu vậy, những ánh nhìn đó cũng không làm tôi cảm thấy quá phiền lòng hay sợ hãi. Bởi vì tất cả những thông tin này vốn dĩ là thứ mà Atlas đã nắm rõ từ trước, và có lẽ, ở một cái mức độ nào đó, vị Hoàng Đế tối cao này cũng đã biết tường tận.

“Khối thông tin này… Tại sao ngươi không chủ động chia sẻ với bọn chúng sớm hơn?”

“Và cái lý do gì bắt buộc tôi phải làm cái việc đó chứ?”

Tôi ngước lên nhìn Hoàng Đế bằng một ánh mắt đầy vẻ kỳ lạ.

“Chúng ta đang nói đến những kẻ thủ ác đã suýt chút nữa lấy mạng tôi đấy. Tôi hoàn toàn không muốn có bất kỳ một sự dây dưa hay dính dáng nào đến bọn chúng cả.”

“Ồ, ngươi nói cũng đúng…”

Hoàng Đế trông có vẻ hơi bất ngờ trước sự phản biện đó, nhưng ông ta cũng rất nhanh chóng lấy lại được vẻ bình tĩnh, uy quyền.

“Nếu như ngươi đã nói vậy thì cũng rất hợp lý, nhưng cớ làm sao bây giờ lại đột nhiên thay đổi ý định? Nếu như trước đây ngươi luôn kiên quyết không muốn hé nửa lời với bọn chúng, vậy thì tại sao ngay lúc này lại khao khát muốn làm cái việc đó?”

“Bởi vì cơ hội chín muồi đã đến, và tôi không còn phải canh cánh lo sợ cho sự an toàn của chính mình nữa.”

“Ngươi không lo sợ cho sự an toàn của mình nữa sao?”

Ngay lúc đó, tôi khẽ nhếch mép mỉm cười, điềm nhiên quay đầu nhìn thẳng vào cả hai người bọn họ.

“Tôi có lý do gì để phải lo sợ sao?”

Toàn bộ căn phòng lập tức rơi vào một sự im lặng kỳ lạ, dài đằng đẵng tưởng chừng như đã trôi qua cả một giờ đồng hồ, nhưng sự im lặng đó cũng không thể kéo dài được bao lâu khi Hoàng Đế đột nhiên phá lên cười sảng khoái.

“Hahaha.”

Tiếng cười uy quyền của ông ta vang vọng, dội lại khắp mọi ngóc ngách trong phòng, âm lượng lớn đến mức khiến cho vài bức tranh treo trên tường cũng phải rung lên nhè nhẹ. Ông ta cứ ngồi chễm chệ ở đó và cười lớn suốt một phút đồng hồ trước khi dừng hẳn lại và dùng ánh mắt sắc bén nhìn tôi.

“Nói rất hay, tại sao ngươi lại phải bận tâm lo lắng cho sự an toàn của cái mạng nhỏ của mình trong khi có sự hiện diện của hai người chúng ta ở ngay tại đây cơ chứ?”

Ông ta từ tốn đặt tay xuống mặt bàn và chuyển ánh nhìn sang phía Atlas.

“Được rồi. Chuyện này cũng chẳng có gì là khó khăn cả. Ta sẽ ra lệnh sắp xếp một cuộc gặp mặt kín giữa ngươi và bọn chúng.”

“Xin gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất đến ngài.”

Tôi cung kính cúi gập đầu xuống để bày tỏ lòng biết ơn chân thành.

Chẳng bao lâu sau, một lính gác mới cẩn trọng bước vào phòng, và tôi nhanh chóng được hộ tống rời khỏi cái không gian văn phòng ngột ngạt đó.

Một khoảnh khắc ngắn ngủi ngay sau khi bóng dáng Julien vừa rời đi.

Sau khi đã hoàn toàn bình tâm lại, Hoàng Đế ngồi tĩnh lặng trên ghế và trực tiếp cất tiếng hỏi Atlas.

“Khanh có suy nghĩ gì về chuyện này? Khanh có tin vào cái câu chuyện sặc mùi bịa đặt của hắn không?”

“…Biểu cảm của hắn không có vẻ gì là đang nói dối cả.”

Atlas điềm tĩnh trả lời, chất giọng vẫn đều đều, phẳng lặng khi anh ta sải bước về phía chiếc ghế sofa gần nhất và chậm rãi ngồi xuống.

“Quả thực có rất nhiều điểm đáng ngờ cần phải suy ngẫm kỹ lưỡng về cái câu chuyện của hắn. Nếu như chúng ta dùng biện pháp mạnh để ép buộc hắn phải khai báo thêm, chắc chắn chúng ta sẽ dễ dàng xác định được liệu hắn có thực sự đang nói thật hay không.”

“Cái chuyện đó hoàn toàn không còn quan trọng nữa.”

Atlas lạnh nhạt đáp lời, đôi mắt sắc bén khẽ nheo lại.

“Điều đang thực sự khiến thần cảm thấy lo ngại hơn cả chính là cái Giáo Hội Oracleus. Tạm thời bỏ qua những hành động kỳ lạ của tên Julien đó đi, thì cái phản ứng của bọn người Giáo Hội quả thực là quá mức nhanh nhạy. Nhanh đến cái mức độ cứ như thể bọn chúng đã lường trước, và luôn trong tâm thế mong đợi một điều tồi tệ gì đó sắp sửa xảy ra vậy.”

“Mong đợi sao? Hừm.”

Hoàng Đế đột nhiên nhíu chặt đôi lông mày uy quyền, chìm sâu vào dòng suy tư mông lung.

“Nếu xét đến cái bản chất tín ngưỡng tâm linh của cái giáo hội mà bọn chúng đang sùng bái theo đuổi, thì cũng sẽ không phải là một ý tưởng quá đỗi xa vời, hoang đường nếu như chúng ta đưa ra giả thuyết rằng bọn chúng thực sự đã ‘tiên tri’ và nhìn thấu được một điều gì đó từ trước.”

“…”

Atlas không vội vàng đưa ra lời đáp trả ngay lập tức, những ngón tay của anh ta bắt đầu gõ nhịp nhịp lên phần tay vịn của chiếc ghế.

Đôi lông mày nhíu chặt lại, anh ta cứ thế ngồi im lìm như một bức tượng trong tư thế khoanh hai tay trước ngực. Anh ta tĩnh lặng ngồi ở đó thêm vài phút đồng hồ đằng đẵng, cẩn thận nhấm nháp, nghiền ngẫm từng lời nói của Hoàng Đế trước khi quyết định đứng bật dậy.

“Cái giả thuyết đó thực sự rất có khả năng xảy ra. Và nếu như sự thật đúng là như vậy, thì có vẻ như đang có một kẻ giấu mặt nào đó đang dốc sức nhắm vào cái mạng sống của ngài đấy.”

“Bọn chúng không hề nhắm vào cái mạng sống già cỗi của ta đâu, mà là một thứ gì đó hoàn toàn khác.”

Động tác tay của Atlas lập tức khựng lại, biểu cảm trên khuôn mặt trở nên lạnh lẽo như băng tảng.

Hoàng Đế trầm giọng tiếp tục phân tích.

“Mục tiêu thực sự mà bọn chúng đang nhắm đến chính là việc gieo rắc những mầm mống hỗn loạn, bạo loạn ngay trong nội bộ của Đế Quốc chúng ta. Hiện tại ta đã khoanh vùng được vài thế lực tiềm năng ở trong đầu có đủ động cơ và khả năng để đứng sau giật dây chuyện này. Rất có thể đó là một thế lực ngầm nào đó ngay bên trong Đế Quốc, đang cố tình làm mất đi sự ổn định vững chắc và nuôi mưu đồ lật đổ toàn bộ hoàng tộc. Hoặc cũng có thể là…”

“…Là bàn tay nhúng mũi của một kẻ nào đó đến từ các Đế Quốc đối địch khác.”

Atlas đứng thẳng người dậy khỏi chiếc ghế sofa, biểu cảm trên mặt vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh và vô cùng điềm đạm. Tuy nhiên, đối với những người đã quá quen thuộc với anh ta, thì Atlas càng tỏ ra bình tĩnh bao nhiêu, anh ta lại càng trở nên đáng sợ, nguy hiểm bấy nhiêu.

Ngay tại thời điểm này, cái sự bình tĩnh dị thường đó của Atlas đang mang lại một cảm giác vô cùng bất an, rợn gáy.

Rảo bước hướng thẳng về phía cánh cửa lớn, Atlas đột ngột dừng chân lại ngay trước ngưỡng cửa.

“Dường như ngài đang vô tình bỏ quên mất một cái tình huống mang tính chất quan trọng và có khả năng xảy ra cao nhất rồi đấy.”

“Ta đã bỏ quên mất điều gì sao?”

Hoàng Đế khựng lại và khẽ nghiêng đầu đầy vẻ bối rối, khó hiểu.

Đó cũng chính là lúc bàn tay của Atlas nắm chặt lấy cái tay nắm cửa kim loại.

“Rằng cái kẻ đứng trong bóng tối phải chịu trách nhiệm cho mọi chuyện có thể không hề nhắm mục tiêu phá hoại trực tiếp vào Đế Quốc của chúng ta, mà thực chất mục tiêu tối thượng của hắn là nhắm thẳng vào chúng ta.”

Rắc! Rắc!

Chiếc tay nắm cửa bằng kim loại kiên cố lập tức vỡ vụn nát tươm ra khi Atlas lỡ tay sử dụng một lực đạo quá mức khủng khiếp.

“…Và thử hỏi xem trên cõi đời này, ai là người hiểu rõ về chúng ta nhất cơ chứ?”

Những mẩu vụn lởm chởm còn sót lại của chiếc tay nắm cửa nhanh chóng bị nghiền nát, tan thành những hạt bụi mịn màng khi đôi mắt của Atlas bắt đầu phát sáng rực rỡ với một sắc vàng quyền lực, dữ dội và tràn ngập sát khí.

Đưa tay lên khẽ xoa bóp vùng cổ cứng đờ, toàn bộ cơ thể anh ta bắt đầu mờ nhạt dần rồi hoàn toàn biến mất dạng khỏi vị trí đó.

Sự tĩnh lặng quen thuộc lập tức quay trở lại bao trùm căn phòng ngay sau đó khi Hoàng Đế dán chặt ánh mắt trầm ngâm nhìn về cái hướng mà Atlas vừa mới đứng lúc nãy.

Vô thức đưa một bàn tay lên che hờ trước miệng, biểu cảm trên khuôn mặt Hoàng Đế bỗng chốc trở nên cực kỳ nghiêm trọng, tăm tối.

“Hơi thở của chiến tranh… có lẽ đã đang kề sát ngay bên thềm rồi.”

Ngay cả trước khi tôi kịp định thần nhận ra mọi chuyện, tôi đã bị áp giải, đưa đến một cái chốn hoàn toàn lạ lẫm, khác biệt. Đưa mắt rà soát xung quanh, trông kiến trúc của cái nơi này giống hệt như một khu cơ sở nghiên cứu bí mật được xây dựng tít sâu dưới lòng đất.

Ánh sáng ở đây vô cùng mờ ảo, leo lét, mỗi một bước chân nện xuống mặt sàn đều vang vọng, dội lại cực kỳ lớn trong tai tôi.

Có vài căn phòng đóng kín mít được bố trí nằm dọc theo hai bên vách tường, cùng với một đoạn hành lang dài thượt dường như đang kéo dài ra một cách vô tận, không có điểm dừng.

Cái nơi quái quỷ này mang lại một cảm giác rợn người đến lạnh sống lưng.

Bấy nhiêu cái sự u ám đó cũng đã quá đủ để khiến tôi cảm thấy bất an tột độ, nhưng nếu như có một thứ gì đó thực sự có khả năng khiến tôi phải rùng mình bất an hơn cả, thì đó chính là…

‘Nói một cách chính xác thì cái chốn này là ở đâu? …Và bằng cái cách ma quỷ nào mà tôi lại có mặt ở đây?’

Đó chính là cái khả năng kinh hoàng khi bản thân không thể nào nhớ nổi một chút ký ức nào về cái cách thức mà mình đã bị đưa đến cái nơi này.

Mặc dù tôi đã cố gắng vắt óc để nhớ lại cái tuyến đường và phương hướng mà tôi đã phải đi qua để có thể đặt chân đến cái nơi này đến nhường nào đi chăng nữa, thì kỳ lạ thay, tôi hoàn toàn không thể moi móc ra được bất kỳ một chút mảnh ghép ký ức nào cả.

Cái cảm giác mất kiểm soát đó thực sự vô cùng tồi tệ và bất an, và dù cho tôi có ra sức cố gắng nặn óc để nhớ lại cái quá trình mình đã đến đây ra sao, thì tâm trí tôi lại cứ trượt dài, rơi tõm vào một khoảng không gian trống rỗng, mịt mù vô định.

Cái thể loại ma thuật quái quỷ gì thế này…?

“Chúng ta đã đến nơi cần đến rồi.”

Cuối cùng thì tên lính gác làm nhiệm vụ hộ tống cũng dẫn tôi đến dừng chân trước một cánh cửa phòng nhất định. Khi tôi khẽ quay đầu lại, tôi bắt gặp cảnh tượng anh ta đang áp chặt một bàn tay lên vách tường. Một luồng ánh sáng yếu ớt, le lói bắt đầu tỏa ra từ ngay vị trí chạm tay đó, và kéo theo cùng với đó, vài ký tự rune ma thuật phức tạp bắt đầu nổi lên hiện ra rõ rệt trên bề mặt tường, khẽ phát sáng lập lòe, huyền ảo trong cái thứ ánh sáng mờ đục của đoạn hành lang.

Cạch!

Cánh cửa nặng nề từ từ được mở toang ra với một tiếng cạch khô khốc, sắc nhọn, phơi bày ra toàn bộ không gian của một căn phòng có diện tích khá nhỏ hẹp.

Ánh mắt tôi ngay lập tức bị thu hút và rơi thẳng vào bóng dáng của một người đang ngồi chễm chệ ở tít phía đầu bên kia của chiếc bàn làm bằng kim loại lạnh ngắt, một đôi mắt mang sắc xanh lam thẳm sâu đang khóa chặt ánh nhìn sắc lẹm vào tôi. Anh ta đang ngồi với một tư thế vô cùng thoải mái, hai khuỷu tay chống vững chãi lên mặt bàn, mười ngón tay đan chéo vào nhau trong khi đôi môi anh ta từ từ cong lên tạo thành một nụ cười gian xảo, đầy mưu mô.

“Có vẻ như ngươi đã quá nóng lòng, không thể chờ đợi thêm được nữa để được diện kiến ta rồi phải không, đồ Mảnh Nhận Thức giả mạo.”