Chương 528: Nỗi Buồn Của Sự Theo Đuổi [1]

Đinh—!

[ ◆ Bạn đã thành công ngăn chặn âm mưu chiếm quyền kiểm soát Eastern Kasha của Hội Nocturne.]

‘Hội Nocturne ư…? Vậy ra tất cả là do bọn chúng…’

Tôi thầm nhủ trong đầu khi một thông báo hệ thống khác bất ngờ bật lên ngay trước mắt.

[ ◆ Nhiệm vụ Chính được kích hoạt: Bậc Thầy Rối (Puppet Master)]

: Tiến độ Nhân vật + 401%

: Tiến độ Trò chơi + 17%

Danh sách Thất bại:

: Aoife K. Megrail 28%

: Kiera Mylne 32%

: Evelyn J. Verlice 26%

Đó là nội dung hiển thị trên cửa sổ nhiệm vụ.

Nhìn chằm chằm vào đó, tôi đột nhiên phát hiện một thanh tiến độ mới xuất hiện phía trên cùng.

◆| Tiến độ Trò chơi EXP + 17%

Tiến độ Trò chơi : [0%——————[73%]———100%]

Tôi trân trân nhìn con số phần trăm đã chạm mốc 73% và mím chặt môi đầy lo âu. Rốt cuộc chuyện kinh khủng gì sẽ xảy ra khi thanh tiến độ này đạt đến con số một trăm phần trăm tròn trĩnh?

Chẳng hiểu sao, thay vì cảm thấy phấn khích trước thành tựu đạt được, tất cả những gì đang xâm chiếm tâm trí tôi lúc này chỉ là một nỗi sợ hãi mơ hồ.

…Cảm giác đó càng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết khi tôi nhớ lại lần gần nhất thanh tiến độ này tăng lên, và xiềng xích phong ấn nhân cách Julien bên trong tôi đã bị nới lỏng ra sao.

Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng ép buộc tâm trí đang rối bời phải bình tĩnh trở lại.

“Sau vụ này, mình nhất định phải dành thời gian để nghiêm túc đánh giá lại tình trạng hiện tại của bản thân.”

Thực tế phũ phàng là hiện tại, tôi vẫn còn quá yếu.

Mặc dù sức mạnh của tôi đang tăng lên từng ngày, nhưng chừng đó vẫn còn lâu mới đủ. Đặc biệt là khi xét đến tầm cỡ của những đối thủ mà tôi đang phải đối mặt.

Chỉ vài khoảnh khắc sau đó, một luồng năng lượng ấm áp cuộn trào qua tâm trí tôi, và tôi cảm nhận rõ rệt sức mạnh của mình đang được thăng cấp. Toàn bộ quá trình diễn ra khá êm dịu, chỉ kéo dài trong vài phút ngắn ngủi trước khi mọi thứ lắng xuống trong sự tĩnh lặng.

Ngay sau đó, tôi phẩy tay và mở cửa sổ trạng thái cá nhân lên kiểm tra.

—●

[Julien D. Evenus]

Cấp độ : 57 [Pháp sư Tier 5]

Kinh nghiệm : [0%-[19%]-100%]

Nghề nghiệp: Pháp sư

﹂ Hệ: Nguyên tố [Nguyền rủa]

﹂ Hệ: Tâm trí [Cảm xúc]

Danh sách Phép thuật:

﹂ Phép Cao cấp [Cảm xúc] : Nỗi Buồn (Sadness)

﹂ Phép Nâng cao [Cảm xúc] : Cơn Giận (Anger)

﹂ Phép Cao cấp [Cảm xúc] : Nỗi Sợ (Fear)

﹂ Phép Nâng cao [Cảm xúc] : Sự Ngạc Nhiên (Surprise)

﹂ Phép Trung cấp [Cảm xúc] : Hạnh Phúc (Happiness)

﹂ Phép Trung cấp [Cảm xúc] : Sự Ghê Tởm (Disgust)

﹂ Phép Sơ cấp [Cảm xúc] : Tình Yêu (Love)

﹂ Phép Nâng cao [Nguyền rủa] : Bàn Tay Lây Nhiễm (Contagious Touch)

﹂ Phép Trung cấp [Nguyền rủa] : Xiềng Xích Alakantria

﹂ Phép Trung cấp [Nguyền rủa] : Lời Nguyền Ác Mộng

﹂ Phép Trung cấp [Nguyền rủa] : Immersia

Kỹ năng:

[Bẩm sinh] - Con Mắt Của Thánh Kiến Giả (Eyes of the Seer)

[Bẩm sinh] - Dệt Ether (Etherweave)

[Bẩm sinh] - Tiếng Than Của Dối Trá (Lament of Lies)

[Bẩm sinh] - Bước Chân Áp Chế (Oppressive Step)

—●

“Hửm.”

Dán mắt vào cửa sổ trạng thái, tôi bắt đầu săm soi kỹ lưỡng lại toàn bộ hệ thống kỹ năng mà mình đang sở hữu. Bên cạnh kho tàng ma thuật Cảm xúc và các kỹ năng bẩm sinh độc nhất vô nhị, tôi còn nắm trong tay quyền năng của lĩnh vực riêng, thứ mang lại cho tôi thêm vài khả năng độc đáo khác.

Vậy mà…

“Mình không thể gạt bỏ được cái cảm giác rằng mình vẫn chưa khai thác tối đa tiềm năng của bộ kỹ năng này.”

Sau khi suy ngẫm một cách thấu đáo, tôi buộc phải thừa nhận một sự thật cay đắng — phong cách chiến đấu hiện tại của tôi thực sự rất tệ hại. Tôi đang quá lạm dụng vào Ma thuật Cảm xúc và sức mạnh của Lĩnh vực, thường xuyên dùng sức mạnh thô bạo để áp đảo đối thủ về mặt thể chất, trong khi chỉ thỉnh thoảng mới đụng đến Ma thuật Nguyền rủa.

Cách đánh này có vẻ vẫn đang hiệu quả với tôi ở thời điểm hiện tại, nhưng tôi thừa hiểu rằng đây không phải là một chiến lược bền vững về lâu dài.

Càng đối đầu với những kẻ mạnh hơn, việc dùng sức mạnh thô bạo để trấn áp sẽ càng trở nên khó khăn. Thậm chí ngay cả Ma thuật Cảm xúc sở trường của tôi cũng sẽ giảm dần tác dụng khi gặp phải những đối thủ có tinh thần thép.

Tôi cần phải nhanh chóng tìm ra một phương thức chiến đấu mới hiệu quả và tinh vi hơn.

“Nhưng phải làm thế nào bây giờ?”

Tôi cẩn thận rà soát lại từng kỹ năng một và trầm ngâm suy tính.

‘Con Mắt Của Thánh Kiến Giả, Dệt Ether, Tiếng Than Của Dối Trá, Bước Chân Áp Chế…’

Một hình ảnh sống động dần dần được định hình trong tâm trí khi tôi lướt qua những cái tên kỹ năng đã khắc sâu trong ký ức. Càng tập trung suy nghĩ, ý tưởng đó càng trở nên rõ ràng hơn, nhưng thật bực bội là tôi vẫn chưa thể nắm bắt được trọn vẹn bức tranh toàn cảnh dù đã cố gắng hết sức.

‘Mình đã đến rất gần rồi, vậy mà cảm giác vẫn còn xa vời quá…’

Tôi vò đầu bứt tai đầy bực dọc trước khi ngẩng mặt lên nhìn quanh quất.

Thế giới xung quanh trải dài vô tận một màu hoang vu, cằn cỗi và bằng phẳng dưới bầu trời xám xịt nặng nề. Phía trên cao, vầng mặt trời trắng bệch, nhợt nhạt treo lơ lửng bất động như một con mắt chết chóc, thứ ánh sáng khắc nghiệt của nó rọi những tia nắng yếu ớt xuống mặt đất nứt nẻ, bị chia cắt bởi những dãy núi nhọn hoắt ở phía xa xa.

Nhóp nhép~

Cảm nhận được một thứ gì đó nhớp nháp chạm vào mắt cá chân, tôi cúi xuống và thấy một cái rễ cây đen ngòm đang trồi lên từ lòng đất.

Cái rễ cây đó nhanh chóng quấn quanh chân tôi, xoắn đều đặn leo lên người trước khi dừng lại yên vị trên vai. Trong một sự chuyển đổi liền mạch đến kỳ dị, nó bắt đầu biến hình, vặn vẹo và định hình lại thành hình dáng của một con cú nhỏ quen thuộc.

“Owl-Mighty.”

“….Tình hình thế nào rồi?” Owl-Mighty cất tiếng hỏi, hai chân bám chặt vào vai áo tôi.

Tôi khẽ cau mày, trầm ngâm suy nghĩ một lúc ngắn.

Phải miêu tả cái trải nghiệm quái gở đó như thế nào đây?

“Kỳ lạ lắm…”

Phải, nó thực sự rất kỳ lạ.

“Chỉ có vậy thôi sao?”

“Rất khó để diễn tả chính xác, nhưng có vẻ như lớp rào chắn bảo vệ bên ngoài chỉ để làm cảnh cho vui thôi. Mọi thứ tồn tại ở nơi đó đều là đồ giả mạo.”

“Ý ngươi là một dạng ảo ảnh quy mô lớn?”

“Ừ, kiểu giống như thứ ảo ảnh mà ngươi từng tạo ra trước đây vậy. Ta đã nhận ra tất cả đều là giả — có lẽ là do bọn họ thậm chí còn chẳng thèm cố gắng che giấu bản chất giả tạo đó.”

Có thể sức mạnh tinh thần vượt trội của tôi đã giúp ích phần nào trong việc nhìn thấu sự thật, nhưng nghĩ lại thì, chắc chắn đã có rất nhiều nhân vật sừng sỏ mạnh hơn tôi từng đặt chân vào Thành Trì.

Tôi dám cá là bọn họ cũng sẽ dễ dàng nhận ra cái nơi đó thực chất chỉ là một “giấc mơ” được dàn dựng công phu.

“Ồ.”

Owl-Mighty dường như đã mất hứng thú với câu chuyện ngay từ lúc đó.

Tôi tranh thủ cơ hội lôi chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ.

“Ta đã bất tỉnh trong bao lâu rồi?”

“Khoảng chừng nửa ngày.”

“Có vẻ khớp với khoảng thời gian ta trải qua ở trong đó.”

Tôi đã hơi lo lắng rằng dòng thời gian sẽ trôi đi khác biệt khi ở trong Thành Trì, nhưng may mắn là điều đó không xảy ra. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu đã vậy thì ta nên tranh thủ lúc này quay về—”

“E là sẽ hơi khó khăn đấy.”

“Ư?”

Bị Owl-Mighty cắt ngang lời một cách đột ngột, tôi ngạc nhiên nhướn mày.

“Ý ngươi là khó khăn gì cơ?”

Không trả lời ngay, Owl-Mighty xoay đầu nhìn chằm chằm về phía xa xăm. Tò mò trước hành vi bất thường của con cú, tôi cũng bắt chước quay đầu lại để xem thứ gì đã thu hút sự chú ý đặc biệt của nó.

Vậy mà…

“Ta chẳng nhìn thấy cái quái gì cả.”

Dù có căng mắt ra nhìn đến đâu, tôi cũng chỉ thấy một vùng đất rộng lớn, hoang vu và cằn cỗi trải dài tít tắp.

Con cú chết tiệt này rốt cuộc đang nhìn thấy cái gì vậy?

Dù vậy, tôi vẫn thận trọng đứng dậy, cơ thể tự động căng cứng, chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ để chuẩn bị cho bất cứ điều gì sắp ập đến. Owl-Mighty không phải là loại thích đùa cợt, dù cho bây giờ nó đã bắt đầu hiểu về cảm xúc con người.

“Chúng đang đến đấy.”

“Đến sao?”

Một ý nghĩ đáng sợ chợt lóe lên trong đầu khiến sắc mặt tôi biến đổi.

Không cần suy nghĩ đến lần thứ hai, tôi hít một hơi thật sâu và lập tức kích hoạt kỹ năng [Tiếng Than Của Dối Trá]. Nhìn xuống dưới, tôi thấy cơ thể mình đang dần dần tan biến vào hư không, biến mất khỏi tầm nhìn. Cố gắng điều hòa nhịp thở xuống mức thấp nhất và trấn tĩnh nhịp tim đang đập loạn, tôi phong tỏa mọi tiếng động phát ra xung quanh và chậm rãi lùi bước về phía sau.

Đây là lần đầu tiên tôi thử nghiệm kỹ năng mới này, và khi cơ thể hoàn toàn mờ dần đi, tôi bắt đầu cảm nhận được một sự xáo trộn không gian nhất định đang diễn ra ở phía xa xa.

Đúng lúc đó, tôi đã nhìn thấy chúng…

‘Ah.’

Như thể đang bẻ cong chính thực tại, chúng lù lù hiện ra từ không khí loãng, cơ thể vặn vẹo và vật chất hóa theo một cách thức hoàn toàn không tự nhiên.

Với đôi cánh đen rách nát khổng lồ dang rộng và cái đầu trống rỗng, không có ngũ quan, chúng lơ lửng ngay trước mặt tôi. Mỗi chuyển động của chúng dường như hòa quyện, tan chảy vào làn gió khô khốc còn sót lại trong không khí. Bộ áo choàng trắng dài thượt của chúng tung bay phần phật, lơ lửng một cách ma quái trong sự tĩnh lặng chết chóc.

Khi chúng lơ lửng trên không trung, ánh nhìn trống rỗng từ những khuôn mặt không mắt quét qua không gian xung quanh, lướt qua ngay vị trí tôi đang đứng trong khi tôi nín thở nấp mình.

Chỉ cần liếc qua một cái, tôi đã biết chính xác mình đang phải đối mặt với thứ quái vật gì.

…Và toàn thân tôi tê cứng lại khi nhận ra danh tính của chúng.

‘Nỗi Buồn Của Sự Theo Đuổi (Melancholy of Pursuit).’

Trong số vô vàn những kiến thức mà Học viện Haven từng giảng dạy, môn Phân loại và Nhận diện Quái vật luôn là một trong những môn học quan trọng hàng đầu.

Các học viên buộc phải học thuộc lòng tên gọi và đặc tính sinh học của hơn một nghìn chủng loại quái vật khác nhau đang tồn tại trong Không Gian Gương. Đương nhiên, với số lượng khổng lồ như vậy, việc ghi nhớ hết tất cả là điều bất khả thi. Tuy nhiên, có một số ít những con quái vật đặc biệt mà việc ghi nhớ chúng là nhiệm vụ sống còn, tối quan trọng.

Đó là bởi vì những con quái vật thuộc nhóm thiểu số này được xếp vào một hạng mục có gắn kèm cảnh báo đỏ rực: Nếu xui xẻo chạm trán với chúng, hãy chạy ngay lập tức.

Trong số những cơn ác mộng kinh hoàng ấy, Melancholy of Pursuit (Nỗi Buồn Của Sự Theo Đuổi) là một cái tên tiêu biểu.

Chúng không có mắt, không có tai, không có khứu giác — chẳng có gì ngoài một khuôn mặt trơn nhẵn, trống rỗng và vô diện. Vậy mà, dù mang hình dạng khiếm khuyết như vậy, chúng vẫn luôn luôn tìm ra được con mồi của mình.

Không gì có thể thoát khỏi tầm "nhìn" ma quái của chúng, và khi Julien nhìn thấy chúng, nhịp thở của anh gần như ngừng bặt, chân anh vô thức liên tục lùi về phía sau.

Mỗi con trong số chúng đều đạt đến cấp độ Terror (kh*ng b*).

Anh hoàn toàn có khả năng tiêu diệt chúng nếu muốn, nhưng khi nhìn về phía trước, anh đếm được sơ sơ có đến mười bảy con đang tụ tập.

Hơn nữa…

‘Ta cảm nhận được có vài bóng người đang tiến đến từ phía sau bọn chúng. Bọn họ đều là những kẻ khá mạnh.’

Lời cảnh báo của Owl-Mighty dội vào tai Julien như một gáo nước lạnh buốt, khiến anh lạnh toát thấu tận xương tủy. Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng càng tăng lên gấp bội khi bầy Melancholy, không phát ra một tiếng động nào, đột ngột đồng loạt xoay cái đầu vô diện về phía anh.

Khuôn mặt trơn tuột của chúng hoàn toàn trống rỗng, vậy mà cái ánh nhìn — nếu có thể gọi đó là ánh nhìn — lại xuyên thấu qua lớp ngụy trang tàng hình của anh dễ dàng như thể nó chỉ là một mảnh vải màn mỏng manh.

Trái tim Julien như bị bóp nghẹt nơi cổ họng khi anh quay ngoắt người lại và vội vàng triệu hồi một quả cầu xanh trong tâm trí. Khi đôi chân căng cứng dồn lực, anh phóng vút đi về hướng ngược lại nhanh như một mũi tên rời cung. Tốc độ của anh cực nhanh, và trước khi kịp nhận ra, bầy Melancholy phía sau chỉ còn là những chấm đen nhỏ xíu.

Dù khoảng cách đã được kéo giãn ra đáng kể, Julien vẫn không hề cảm thấy an toàn hơn chút nào.

Anh biết rõ điều đó.

Anh hiểu rất rõ quy luật của chúng.

Rằng không thể nào chạy trốn khỏi sự truy đuổi của Melancholy.

Dù anh có làm gì đi chăng nữa, chúng vẫn sẽ luôn tìm ra anh.

Anh không thể chạy trốn mãi được.

Tất cả những gì anh có thể làm lúc này chỉ là cố gắng trì hoãn cái kết cục không thể tránh khỏi mà thôi.

Cách vị trí của Julien không xa.

Xoẹt~

Một bàn chân mang giày đạp mạnh xuống nền đất khô khốc khi vài bóng người bí ẩn bất ngờ hiện ra ngay bên cạnh bầy Melancholy đang lơ lửng.

“Hắn ta không thể chạy xa được đâu.”

Với một cái vẫy tay, vài sợi xích đen ngòm hiện ra từ hư không, mỗi sợi xích tự động quấn chặt vào cổ của các con Melancholy. Một tiếng “keng” kỳ lạ, chói tai vang vọng trong sự tĩnh lặng khi các mắt xích kim loại cọ xát và va đập vào nhau.

“….Dùng đến thứ này có vẻ hơi lãng phí đấy.”

Xuất hiện bên cạnh người đàn ông to lớn vạm vỡ, cao hơn hẳn những người khác, là một người phụ nữ có vóc dáng cao ráo với mái tóc đỏ rực dài óng ả và đôi mắt xanh biếc. Ánh mắt sắc bén như dao cạo của cô nhìn về phía xa xăm trước khi dừng lại trên đám Melancholy đang bị xích cổ.

“Chúng ta chỉ đang đi săn một thằng nhóc hai mươi tuổi ranh thôi mà. Huy động cả bầy Melancholy thế này có vẻ hơi phí phạm tài nguyên.”

“Ngươi sai rồi.”

Một bóng người khác lên tiếng phản bác, hắn có thân hình tương đối thấp bé. Đôi mắt hắn là một khoảng trống đen kịt, hoàn toàn không có lòng trắng, tựa như hai vực thẳm vô tận đang nhìn thấu vào linh hồn người khác. Hắn chớp mắt một cách chậm rãi, khó nhọc, động tác không tự nhiên như thể việc đó gây ra đau đớn cho hắn, trước khi quay ánh mắt đen ngòm về phía xa.

“Theo như thông tin ta biết, hắn chính là kẻ chiến thắng giải Summit hiện tại. Hắn chắc chắn sở hữu tài năng không tầm thường và nhiệm vụ của chúng ta không phải là săn giết hắn.”

“Ừ, ừ. Giam giữ và săn bắt… thì cũng có khác quái gì nhau đâu.”

“Không, hoàn toàn không giống nhau.”

Bóng người thấp bé khẳng định chắc nịch, xoay đầu nhìn về phía sau lưng mình, nơi có vô số bóng người khác đang ẩn hiện.

“Bọn họ đã ra lệnh nghiêm cấm chúng ta giết hắn. Thân phận của hắn dường như khá cao quý và quan trọng.”

“Hô, thật vậy sao?”

Một thoáng thích thú lướt qua trên khuôn mặt kiêu kỳ của người phụ nữ tóc đỏ.

“Ta tự hỏi hắn có điểm gì đặc biệt mà khiến tất cả các Ghế đều phải ráo riết theo đuổi hắn như vậy.”

“Đó không phải là việc mà chúng ta cần bận tâm.”

Chớp mắt thêm một lần nữa, từ hốc mắt đen ngòm của bóng người thấp bé đột nhiên chảy ra những giọt nước mắt màu đen đặc quánh. Khuôn mặt hắn nhăn nhúm lại vì đau đớn khi xoay đầu nhìn sang người đàn ông to lớn bên cạnh, người đang lặng lẽ thả lỏng tay buông các sợi xích ra.

Keng, keng—

Khi những sợi xích nặng nề rơi xuống đất, tiếng kim loại va chạm vang lên nặng nề lan tỏa trong không khí, bầy Melancholy đột nhiên bắt đầu tan biến vào hư không, biến mất hoàn toàn khỏi tầm nhìn như thể chúng chưa từng tồn tại.

Thả tay xuống cùng một lúc, các bóng người bí ẩn đồng loạt bước tới và cũng tan biến theo vào không gian.

“Hãy nhanh chóng giải quyết việc này thôi.”