Chương 520: Giải phóng Kasha [3]

Đặc điểm đáng sợ nhất của một kẻ thao túng năng lực ‘Tinh thần’ chính là khả năng thi triển ma pháp trực tiếp vào tâm trí người khác mà nạn nhân không hề hay biết.

Yếu tố kích hoạt có thể là một thứ gì đó vô cùng bình thường nhằm đánh lừa thị giác – một chiếc lá, một món trang sức nhỏ, hay bất cứ vật thể nhỏ bé, không thu hút sự chú ý nào.

Những vật thể này thường được gọi là ‘điểm kỳ dị’.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt của một người vô tình chạm vào điểm kỳ dị, ma pháp lập tức len lỏi vào sâu trong tiềm thức, chiếm lấy quyền kiểm soát trước cả khi họ kịp nhận ra điều bất thường. Tinh thần càng yếu, nạn nhân càng khó phát hiện ra điểm kỳ dị.

Một kẻ thao túng năng lực ‘Tinh thần’ sở hữu sức mạnh vượt trội thậm chí có thể lừa bất kỳ ai sa chân vào cái bẫy mà họ đã giăng sẵn.

Đây chính là lý do tại sao những dị nhân hệ Tinh thần lại gieo rắc nỗi khiếp sợ đến vậy, và cũng là nguyên nhân vì sao cần phải trải qua quá trình kiểm tra nghiêm ngặt để đảm bảo không còn bất kỳ ai nằm dưới sự kiểm soát của ma pháp.

“Tất cả các cô cậu đều ổn cả rồi. Không còn ai bị thao túng nữa đâu.”

May mắn thay, quá trình kiểm tra cũng không quá đỗi khó khăn.

Thông thường, người ta sẽ triệu gọi một Giáo sĩ đến để xác nhận tuyệt đối không còn bất kỳ ma pháp nào ẩn giấu. Tuy nhiên, một cường giả với khả năng kiểm soát mana vi diệu cũng có thể dùng mana để dò xét từng ngóc ngách bên trong cơ thể một người, từ đó xác định xem tàn dư thao túng của ma pháp Tinh thần có còn tồn tại hay không.

“Các cô cậu hiện tại đã an toàn. Hãy cầm lấy thứ này và mang theo sát bên người.”

Tên lính gác đưa cho mỗi học viên một viên đá nhỏ màu đen.

Ngay khi vừa chạm vào, các học viên liền nhận ra viên đá tỏa ra một nhiệt độ kỳ lạ, vô cùng ấm áp.

“Mặc dù không thể hoàn toàn miễn nhiễm trong mọi trường hợp, nhưng nếu có bất kỳ ai trong số các vị rơi vào ảo cảnh hoặc cảm thấy tâm trí đang bị tước đoạt, Shadowstone (Đá Bóng Tối) sẽ đóng vai trò như một mỏ neo giữ chặt lấy tinh thần. Ngay khi viên đá trong tay trở nên lạnh toát, các vị sẽ biết ngay có điều chẳng lành.”

Shadowstone, dẫu là một vật phẩm khá quý hiếm ở các Đế quốc, nhưng lại không quá khó tìm tại Kasha. Thực tế, đây là một trong những nguồn tài nguyên chủ lực mà các Đế quốc luôn khao khát săn lùng, đồng thời cũng là một trong những mặt hàng giao thương cốt lõi giữa đôi bên.

Được ngưng tụ từ nguồn năng lượng ô nhiễm rỉ ra từ các Vết Nứt Gương, Shadowstone lại sở hữu một khả năng đặc biệt là làm dịu tâm trí.

Đây là một tài nguyên cực kỳ vô giá đối với những người tu luyện theo con đường [Tâm Trí], bởi nó hỗ trợ đắc lực cho họ trong việc rèn luyện tinh thần.

Nhìn chằm chằm vào viên đá nhỏ trong lòng bàn tay, Kiera khẽ huýt sáo một hơi.

“Trông có vẻ đắt xắt ra miếng đấy nhỉ.”

“…Bởi vì nó thực sự đắt đỏ mà.”

Evelyn đứng cạnh cất lời đáp. Cô ấy cũng đang dán mắt vào viên đá của chính mình – thứ đang tỏa ra cảm giác ấm áp khi tiếp xúc với da thịt.

“Nếu đem bán thứ này ở Đế quốc của chúng ta, chắc cũng thu về được hàng chục ngàn Rend đấy.”

“Ồ…”

Đảo mắt nhìn nhanh xung quanh một vòng, Kiera chuồn ngay viên đá vào túi áo.

“Biết thế cũng tốt.”

Evelyn cảm thấy cạn lời khi chứng kiến cảnh tượng đó. Khi quay đầu sang phía Aoife, cô chợt sững lại khi thấy bạn mình đang chìm trong trầm tư.

‘Cô ấy không sao chứ nhỉ?’

Bình thường, Aoife sẽ là người đầu tiên nhảy bổ vào mắng mỏ Kiera vì cái thói cợt nhả đó, vậy mà lần này cô ấy thậm chí chẳng buồn liếc Kiera lấy một cái.

Chuyện này…

“Cậu đang nghĩ ngợi gì mà sâu xa thế?”

Kiera rõ ràng cũng nhận ra sự khác thường này. Với bản tính bộc trực của mình, cô ấy thẳng thừng hỏi Aoife.

Giọng nói của cô đủ lớn để kéo Aoife thoát khỏi mớ suy nghĩ bòng bong. Khi Aoife ngẩng đầu lên nhìn họ, khóe môi cô nhếch lên thành một nụ cười buồn bã, mang đậm vẻ cam chịu của một kẻ bại trận.

“Không có gì, tôi chỉ đang nghĩ xem chúng ta đã vô dụng đến mức nào trong toàn bộ mớ hỗn độn này thôi.”

“Hả?”

Cả Kiera và Evelyn đều sững sờ khựng lại.

Aoife chậm rãi tiếp lời,

“Thử nghĩ mà xem… Ngoại trừ những khoảnh khắc cuối cùng vớt vát lại, chúng ta thực sự đã làm được cái tích sự gì? Tất cả chúng ta đều dễ dàng sa vào ảo cảnh và đồng loạt bị thao túng cùng một lúc.”

“Ừ thì, nhưng mà—”

“Kẻ địch hùng mạnh thì đã sao chứ?”

Aoife gay gắt cắt ngang lời Evelyn trước khi cô ấy kịp buông lời thanh minh.

“Julien và Leon cũng phải đối đầu với cùng một kẻ địch mà. Có thể chúng ta không mạnh mẽ bằng họ, nhưng khoảng cách cũng đâu đến mức một trời một vực như vậy.”

||

||

||

Cả Kiera lẫn Evelyn đều câm nín, không thể thốt lên lời nào.

“Tại sao sức mạnh của chúng ta về cơ bản là tương đương, mà vai trò thể hiện lại khác biệt đến nhường này? Chuyện này đã xảy ra bao nhiêu lần rồi? Đã bao nhiêu lần Julien hay Leon phải đứng ra thu dọn tàn cuộc, giải quyết mọi rắc rối, trong khi chúng ta chỉ rặt là những cục tạ ngáng chân họ?”

Kiera rất muốn cãi lại, nhưng ngay khi vừa hé môi, cô chợt nhận ra mình chẳng bói đâu ra một lý lẽ nào để phản bác.

Những ký ức về vô số lần họ vướng vào rắc rối trong quá khứ ùa về, khiến cô cũng phải cay đắng thừa nhận hiện thực giống hệt như những gì Aoife vừa nhận ra.

Họ… lúc nào cũng chỉ là gánh nặng.

Có chăng đôi lúc họ đỡ vướng víu hơn một chút, nhưng nhìn chung, họ chưa bao giờ thực sự đóng góp được chút công sức nào đáng kể.

Tại sao Julien và Leon luôn là người dang tay ra cứu giúp bọn họ?

Không, ngay cả Leon đôi lúc cũng chật vật chán chê…

Dường như người luôn đứng ra giải quyết mọi rắc rối cho bọn họ chỉ có mỗi Julien. Dẫu cho sự thật rành rành là hầu hết đống rắc rối đó đều phát sinh khi cậu ta có mặt, nhưng cuối cùng người dọn dẹp sạch sẽ mớ bòng bong ấy vẫn luôn là cậu ta.

“Tôi không biết nữa, có lẽ tôi đang lải nhải hơi nhiều, nhưng tôi thực sự căm ghét cái cảm giác bất lực này…”

Nắm chặt lấy viên Shadowstone, Aoife đút nó vào túi, ánh mắt dời về phía tên lính gác vừa phân phát viên đá cuối cùng cho các học viên.

Sau đó, anh ta ra hiệu cho tất cả bám theo mình rồi dẫn họ đi đến một nơi khác.

Dạo bước dọc theo những dãy hành lang thênh thang bên trong tòa dinh thự—nơi được thắp sáng rực rỡ bởi những dàn đèn treo trên trần cao—cả ba cô gái đều duy trì sự im lặng, mỗi người tự thả mình trôi theo dòng suy nghĩ miên man của riêng mình. Mãi cho đến khi được dẫn tới trước một cánh cửa gỗ khổng lồ, họ mới khựng lại và đồng loạt ngước mắt lên.

“Bây giờ, khi tất cả các vị đã được xác nhận hoàn toàn thoát khỏi ảnh hưởng của ma pháp, các vị sẽ chính thức được coi là thượng khách của Gia tộc Astrid.”

Keng—

Khi cánh cửa lớn vờn mở, một mùi hương ngào ngạt của thức ăn lập tức xộc ra, lan tỏa khắp không gian, thành công đánh thức chiếc dạ dày đang gào réo biểu tình của không ít học viên.

Khi cánh cửa mở toang, một chiếc bàn khổng lồ hình chữ U đập ngay vào mắt. Trên tấm khăn trải bàn trắng tinh tươm là la liệt vô số món ăn sơn hào hải vị, món sau trông lại càng xa hoa, diễm lệ hơn món trước. Bên cạnh mỗi đĩa thức ăn đều được điểm xuyết một chiếc đèn lộng lẫy, giúp tôn thêm vẻ hấp dẫn khó cưỡng của chúng.

Ực.

Trong lúc vài học viên không kìm được mà đồng loạt nuốt nước bọt, ánh mắt của những người còn lại đã nhanh chóng chuyển dời về phía những bóng người đang chễm chệ ngồi trên ghế.

Từ già đến trẻ, đủ mọi tầng lớp đang yên vị quanh chiếc bàn. Tuy nhiên, có một nhóm đặc biệt thu hút toàn bộ sự chú ý của họ – một bộ ba vô cùng quen mặt. Bọn họ thậm chí còn chẳng thèm ném cho đám học viên lấy một cái liếc mắt, mà chỉ dán chặt mắt vào đống thức ăn ê hề trước mặt, điềm nhiên đánh chén với vẻ thờ ơ như không có chuyện gì xảy ra.

Mãi cho đến khi nhận ra sự im lặng bất thường của không gian xung quanh, bọn họ mới chịu ngẩng đầu lên và nhìn thấy tất cả mọi người. Đột ngột nhướn mày, Julien lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng, chất giọng trầm ấm nhưng đầy vẻ dửng dưng.

“…Mấy tên tội phạm này đang làm cái quái gì ở đây vậy?”

Giiii—

Không phải một, không phải hai, không phải ba, mà là vô số ánh mắt đang phóng những tia nhìn hình viên đạn về phía tôi. Phần lớn trong số đó chẳng chứa đựng lấy một tia thân thiện nào.

Ừ thì, cũng chẳng trách được nếu nhớ lại những lời vàng ngọc tôi vừa thốt ra. Nhưng mấy cái lườm nguýt đó hoàn toàn không phải là thứ khiến tôi cảm thấy khó chịu.

Trái lại, tôi khá là tận hưởng những ánh mắt rực lửa oán giận đó cơ.

Thứ thực sự khiến tôi ngứa ngáy chính là những ánh mắt tò mò tọc mạch…

“Sao cô cứ nhìn chằm chằm vào tôi mãi thế?”

Hết chịu đựng nổi, tôi đành phải tự mình phá vỡ bầu không khí gượng gạo này. Tôi quay đầu sang bên phải – nơi một người đang ngồi, với mái tóc nâu nhạt mềm mại buông xõa ngang vai và đôi mắt xanh biếc cứ chớp chớp liên hồi.

“Không, ờ thì…”

Cô nàng rõ ràng không ngờ tôi lại đột ngột chất vấn trực diện như vậy, cứ nhìn cái phản ứng lúng túng đó là biết ngay.

Tôi thậm chí còn loáng thoáng thấy hai gò má cô ấy ửng đỏ lên trong tích tắc.

Dẫu vậy, cô nàng cũng nhanh chóng lấy lại được vẻ bình tĩnh, đưa nắm tay lên che miệng rồi khẽ hắng giọng.

“Khụm.”

Cứ làm như đó là một tiếng ho thật không bằng…

“…Không có gì, anh biết đấy, tôi chỉ hơi tò mò thôi.”

“Tò mò chuyện gì?”

“Tuổi tác của anh… Anh thực sự bằng tuổi với tôi sao?”

“Sao? Trông tôi già chát lắm à?”

“Không, chỉ là…”

“Tôi hai mươi tuổi.”

Tôi đoán vậy…

Thành thật mà nói thì, tôi cũng chẳng nhớ rõ nữa.

Sinh nhật của Julien nguyên bản đâu phải là thứ đáng để tôi bận tâm ghi nhớ cơ chứ.

“…”

Nét mặt cô nàng chợt chùng xuống khi nghe câu trả lời của tôi. Sau một thoáng chần chừ, cô ấy ngoảnh lại, đưa mắt nhìn về phía vài bóng người khác—những kẻ mà tôi thầm đoán chính là sáu thành viên còn lại trong Thất Thương. Áp lực vô hình tỏa ra từ cơ thể bọn họ quả thực rất ấn tượng, thậm chí có phần sánh ngang với chúng tôi.

‘Đúng như dự đoán, bọn họ ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt tại nơi này.’

Những ngón tay tôi suýt chút nữa đã giật giật vì phấn khích khi nghĩ đến điều đó.

Chẳng hiểu vì sao, sâu thẳm trong tôi dâng lên một khao khát muốn thử xem giới hạn sức mạnh của bọn họ đến đâu. Có khi nhân tiện lấy họ ra làm bao cát để thử nghiệm kỹ năng mới cũng nên…

Ting, ting—

Sự chú ý của tôi lập tức bị kéo đi khi một tiếng ‘ting’ lanh lảnh vang lên—âm thanh của chiếc thìa gõ nhẹ vào thành ly thủy tinh. Khi hướng mắt về phía nguồn phát ra âm thanh, tôi thấy Đại trưởng lão của Gia tộc Astrid đang từ từ đứng dậy.

“Xin phép được làm phiền sự chú ý của mọi người một chút.”

Bà nở một nụ cười nồng hậu trong lúc cất lời với tất cả những người đang có mặt.

“Trước hết, ta muốn gửi lời cảm ơn chân thành đến tất cả mọi người vì đã đến tham dự buổi tiệc ngày hôm nay. Đặc biệt là các vị Tộc trưởng của Gia tộc Myron, Chester, Aison và Bunzel. Ta biết tất cả các vị đang nóng lòng mong mỏi một câu trả lời thỏa đáng cho những biến cố vừa xảy đến với chúng ta, và ta đứng đây chính là để giải đáp những khúc mắc đó.”

Cùng với một nụ cười nhuốm màu buồn bã, Rosanna cụp mắt nhìn xuống ly rượu sóng sánh trong tay, chậm rãi cất lời,

“…Một tin buồn vô cùng đáng tiếc là, Gia chủ đáng kính của chúng ta đã tạ thế.”

Không gian xung quanh lập tức rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối sau lời tuyên bố của bà. Các vị Tộc trưởng của bốn Gia tộc còn lại đồng loạt nhướn mày kinh ngạc trước hung tin quá đỗi đột ngột này.

Trụ Cột, và Tứ Đại Gia Tộc.

Đó chính là hệ thống cấu trúc quyền lực tối cao chi phối toàn bộ Kasha khu vực phía Đông.

Với Gia tộc Astrid kiêu hãnh ngự trị ở đỉnh chuỗi thức ăn tại Đông Kasha, bốn Gia tộc còn lại dẫu cho không sở hữu thực lực ngang hàng, nhưng vẫn nắm giữ một cán cân quyền lực nhất định trên mảnh đất này.

Gia tộc Myron, Chester, Aison và Bunzel chính là bốn cự đầu sừng sỏ xếp ngay sau Gia tộc Astrid.

Tuy nhiên, bàn cờ quyền lực giờ đây dường như đang chuẩn bị có một sự xáo trộn kinh thiên động địa.

Với việc vị Gia chủ tối cao đột ngột băng hà… cái hố sâu ngăn cách quyền lực tưởng chừng như không thể san lấp trước đây, dường như đã không còn là điều bất khả thi nữa.

Như thể đọc thấu được tâm tư đang cuộn sóng trong đầu các vị Tộc trưởng khác, Rosanna khẽ mỉm cười.

“Ta thừa hiểu các vị đang toan tính điều gì, và ta hoàn toàn không trách cứ các vị. Quả thực, sức mạnh của chúng ta đã bị suy giảm đáng kể sau sự ra đi của Gia chủ. Tuy nhiên… trước lúc lâm chung, ngài ấy đã cẩn thận để lại cho chúng ta một món quà cuối cùng.”

Bà ngoảnh đầu nhìn về phía khung cửa sổ khổng lồ, đưa tay chỉ thẳng lên vòm trời xanh thăm thẳm bên ngoài.

“…Ngài ấy đã tự tay xé toạc bầu trời xiềng xích đó vì tất cả chúng ta.”

“Bà nói ngài ấy đã làm gì cơ?”

“Khoan đã, ý của bà là…?”

“Đúng vậy.”

Cắt ngang sự bối rối ngỡ ngàng của bốn vị Tộc trưởng, bà gật đầu khẳng định.

“Món quà từ biệt cuối cùng mà ngài ấy ban tặng, chính là bầu trời quang đãng kia.”

Cạch—

Đặt ly rượu vang xuống mặt bàn, bà chống hai tay lên mép bàn, ánh mắt sắc lẹm lần lượt lướt qua gương mặt của bốn vị Tộc trưởng.

“Ta tin chắc rằng cả bốn vị ngồi đây đều thấu hiểu ý nghĩa sâu xa đằng sau bầu trời kia, đúng chứ?”

Lời của bà chỉ nhận lại một sự im lặng chết chóc, nhưng rõ ràng tất cả những người có mặt trong căn phòng này đều đã thấu tỏ ý nghĩa của nó, dĩ nhiên là bao gồm cả tôi.

“Sự giải phóng hoàn toàn của Kasha.”

Siết chặt lấy mép chiếc khăn trải bàn, bà hít một hơi thật sâu.

“Đó chính là ý nghĩa thực sự của bầu trời.”

Sự tự do.

Sự giải phóng.

Và quan trọng hơn cả thảy…

“Chính là cột mốc đánh dấu sự khởi đầu cho kỷ nguyên trỗi dậy của chúng ta. Với việc bầu trời u ám kia không còn đè nặng lên vai, mảnh đất này sẽ trải qua một cuộc lột xác ngoạn mục. Chúng ta sẽ không còn bị trói buộc bởi những bản hiệp ước bất bình đẳng hay những luật lệ hà khắc do Tứ Đại Đế quốc áp đặt nữa. Không, chúng ta hoàn toàn có thể vươn mình phát triển mạnh mẽ để vượt mặt bọn chúng.”

Khựng lại một nhịp, bà đưa mắt bao quát toàn bộ những người đang hiện diện rồi khẽ thở dài.

“Đây là thứ cơ hội ngàn năm có một mà chúng ta tuyệt đối không thể bỏ lỡ. Ta biết tất cả các vị đều ý thức được điều đó, thế nên ta mới trịnh trọng mời mọi người đến đây. Ta khao khát tất cả chúng ta sẽ cùng nhau đồng tâm hiệp lực. Cùng nhau gầy dựng một đế chế hùng mạnh thống trị hoàn toàn Đông Kasha và không ngừng mở rộng ranh giới phát triển của chính chúng ta.”

Dang rộng một cánh tay về phía trước, bà quay sang nhìn thẳng về phía nhóm chúng tôi.

“Tuy nhiên, những viễn cảnh tươi đẹp đó sẽ mãi chỉ là ảo vọng nếu không có sự tương trợ hết mình của các cháu.”

Một nụ cười vô cùng ấm áp và hiền hậu nở rộ trên khuôn mặt bà.

“…Và vì thế, lẽ đương nhiên là chúng ta phải thể hiện lòng biết ơn sâu sắc nhất của mình.”