Đoạn Kính Tùng rốt cuộc vẫn lo lắng sẽ xảy ra chuyện, sau khi đi loanh quanh một vòng ở cửa cung, lại âm thầm lén lút mò trở lại.

Ông nấp sau một cây cột lớn không xa Ngự thư phòng, chẳng bao lâu sau thấy Lục Mạc Ninh vô cảm bước ra, trên khuôn mặt thanh tú tuyệt mỹ kia không hề gợn lên một chút biểu cảm nào.

Trong lòng Đoạn Kính Tùng càng thêm bất an. Thế là ông hắng giọng một tiếng, làm như có việc cần bẩm báo, vội vã đi tới trước cửa Ngự thư phòng.

Ông ra hiệu suỵt với Vương Đức Quý, rồi áp tai vào cánh cửa gỗ, chăm chú nghe ngóng tình hình bên trong.

Nếu là người khác, Vương Đức Quý tự nhiên sẽ không cho phép, nhưng Đoạn Kính Tùng và Lạc Chiêu đều là tâm phúc của Hoàng thượng, nên lão cũng giữ im lặng.

Thế nhưng khi Đoạn Kính Tùng đang nghe đến độ hăng say, cánh cửa Ngự thư phòng đột nhiên bị kéo mạnh từ bên trong. Đoạn Kính Tùng loạng choạng mất đà, suýt chút nữa là đâm đầu thẳng vào trong điện.

Sau vài bước lảo đảo mới đứng vững lại được, Đoạn Kính Tùng đang ngồi xổm dưới đất ngẩng đầu lên, liền bắt gặp khuôn mặt tuấn tú đang đen lại của Triệu Thiên Kích đang nhìn xuống từ trên cao: “Đoạn lão tứ, ngươi thật là ngày càng giỏi.”

Đoạn Kính Tùng sợ đến mức ngã ngồi bệt xuống đất: Thôi xong rồi, thôi xong rồi… Lẽ nào Hoàng thượng đã biết chuyện đó rồi sao?

Đoạn Kính Tùng như một con chim cút ủ rũ đi theo Triệu Thiên Kích vào trong Ngự thư phòng. Ông đưa mắt nhìn quanh quất, trong lòng tràn ngập vẻ chột dạ.

Triệu Thiên Kích nheo mắt lại, giọng đầy nghi hoặc: “Đoạn lão tứ, có phải ngươi đang giấu trẫm chuyện gì không?”

Đoạn Kính Tùng trong lòng thót một cái, nhưng vẫn cố gồng mình: “Khồng… không có…”

“Thật chứ?” Triệu Thiên Kích nheo mắt nhìn sâu hơn.

Đoạn Kính Tùng không dám nhìn thẳng vào Triệu Thiên Kích, tâm trí rối bời. Hoàng thượng đang dò xét ông vì đã biết chuyện, hay chỉ là nghi ngờ vu vơ? Nhưng ngẫm lại tính cách của Triệu Thiên Kích, nếu ngài ấy thực sự biết người trong lòng sau năm năm xa cách đã có con với kẻ khác, chắc chắn ông đã bị ngài ấy đá văng ra ngoài từ lâu rồi.

Thế là…

Đoạn Kính Tùng thận trọng đáp: “Thần tuyệt đối không giấu giếm Hoàng thượng điều gì. Chỉ… chỉ là lúc nãy gặp Lục đại nhân, thấy sắc mặt ngài ấy không được tốt, thần lo Hoàng thượng và Tiểu Lục đại nhân lỡ như có nảy sinh tranh cãi…”

Quả nhiên, hễ cứ nhắc đến Lục Mạc Ninh là khí thế quanh thân Triệu Thiên Kích lập tức xìu xuống. Hắn rũ mắt, cười khổ: “Tranh cãi gì chứ? Tranh cãi được thì đã tốt. A Ninh căn bản không chịu nhận trẫm, chỉ một mực giữ đúng lễ tiết quân thần, không chịu vượt quá giới hạn nửa bước.”

Đoạn Kính Tùng thầm nghĩ: Ai mà năm đó dám làm cái chuyện kia xong rồi không lời mà biệt, ông đây chắc chắn sẽ phế luôn cái chỗ ấy của hắn…

Nhưng đối diện là hoàng đế, có cho ông thêm một trăm lá gan ông cũng không dám nói ra miệng.

Vì vậy Đoạn Kính Tùng khẽ hắng giọng: “Thực ra thì, Tiểu Lục đại nhân vốn là người lòng dạ mềm yếu, Hoàng thượng cứ kiên nhẫn chờ đợi, đợi ngài ấy nguôi giận thì tự khắc sẽ để mắt tới Hoàng thượng thôi.”

Với điều kiện là Hoàng thượng đừng có phát hiện ra bí mật kia, nếu không, kẻ đầu tiên gặp họa chính là ông và Lạc Chiêu.

Triệu Thiên Kích lúc này cũng chỉ còn cách chờ đợi. Nhưng khó khăn lắm mới gặp lại được A Ninh mà mỗi ngày chỉ được thấy một lần, điều này khiến Triệu Thiên Kích vô cùng khó chịu. Nhưng hiện tại hoàng thành vẫn chưa thực sự ổn định, hắn vẫn còn phải dọn dẹp đám tàn dư.

Triệu Thiên Kích hít sâu một hơi, bắt đầu chuyển sang việc chính: “Trẫm hỏi ngươi, vẫn chưa tìm thấy vị thế tử trốn thoát của Tễ Vương à?”

Đoạn Kính Tùng cũng nghiêm sắc mặt lại: “Vẫn chưa… Lận đại nhân đã cho lục soát toàn thành, nhưng qua bấy lâu vẫn không thấy tăm hơi, e là đã trà trộn thoát ra khỏi thành rồi. Lận đại nhân định hai ngày tới sẽ bắt đầu truy tra ra bên ngoài.”

Vì Hoàng thượng không muốn quấy nhiễu dân chúng khiến chuyện ầm ĩ lên nên họ đều âm thầm tìm kiếm, vì vậy tiến độ có phần chậm trễ.

Triệu Thiên Kích ừ một tiếng: “Họa không liên lụy trẻ nhỏ, nếu bắt được thì đừng làm nó bị thương.”

Triệu Vân Tễ tuy lòng dạ độc ác, tàn hại anh em, nhưng dù sao đứa trẻ cũng vô tội, hắn không định đuổi cùng giết tận.

Đoạn Kính Tùng đáp: “Dạ.”

Tuy nói là Triệu Thiên Kích định sẽ từ từ tiến tới, nhưng đến buổi bãi triều ngày hôm sau, hắn vẫn không kìm lòng được cứ nhìn Lục Mạc Ninh đến ngẩn người.

Văn võ bá quan cúi đầu, ban đầu còn chưa nhận ra, nhưng sau vài lần như thế, họ bắt đầu thấy có gì đó sai sai. Sao Hoàng thượng cứ liên tục hỏi han vị Lục đại nhân mới nhậm chức này, mà giọng điệu… lần nào nghe cũng lạ kỳ vậy nhỉ?

Nghe mà họ nổi hết cả da gà.

Vài vị lão thần không nhịn được liếc mắt nhìn nhau, nhớ lại mấy năm trước khi Hoàng thượng còn tại vị, ngài vốn chẳng màng đến chuyện nạp phi. Nay đã vào hoàng thành được ba tháng, ngài vẫn luôn ở lì trong Ngự thư phòng, hậu cung bị phong tỏa hoàn toàn, cũng chẳng thấy ngài sủng ái nữ tử nào. Chuyện này… chẳng lẽ là…

Trong đầu các vị đại thần đồng loạt hiện lên dung mạo tuyệt mỹ, thanh tú của Lục Mạc Ninh, trái tim bỗng thót một cái: Không lẽ hoàng thượng định…

Lục đại nhân này chính là rường cột của nước nhà, dù diện mạo có đẹp hơn cả nữ nhân đi chăng nữa, nhưng Hoàng thượng ngài không thể ngay cả thuộc hạ của mình cũng không tha như vậy chứ? Thế thì quá đỗi cầm thú rồi!

Vì vậy một vị lão thần không nhịn được, đợi khi việc triều chính đã hòm hòm, liền thận trọng tiến gián: “Hoàng thượng, ngài xem chỉ vài ngày nữa là đến đại lễ đăng cơ, chuyện này… có phải Hoàng thượng cũng nên tính đến đại hôn rồi không?”

Triệu Thiên Kích lập tức phấn chấn hẳn lên, nhưng nghĩ đến việc người còn chưa đuổi kịp thì đại hôn cái nỗi gì?

Thế là Triệu Thiên Kích đưa mắt nhìn Lục Mạc Ninh đầy u uất, phán một câu: “Vị trí Hậu vị của trẫm đã có người thích hợp, chúng ái khanh không cần phải nhọc lòng.”

Văn võ bá quan nghe vậy thì mừng rỡ, sau đó có vị đại thần hỏi thêm: “Vậy không rõ… các phi tần của Tễ Vương trong hậu cung trước đây nên xử trí thế nào?”

Triệu Thiên Kích dạo gần đây bận rộn việc triều chính đến sứt đầu mẻ trán, đâu còn tâm trí nào nghĩ đến đám nữ nhân trong hậu cung đó, liền phất tay ra lệnh: “Cứ để họ tự chọn, hoặc là tập trung vào lãnh cung, hoặc là ai về nhà nấy.”

Tuy nhiên, phần lớn những nữ nhân này đều được Tễ Vương đưa vào cung để lôi kéo đại thần. Sau khi Triệu Thiên Kích phá thành, những tâm phúc không phục tùng của Tễ Vương kẻ bị giam, người bị sát, e là họ cũng chẳng còn nhà ngoại nào để mà về.

Suốt thời gian qua khi hậu cung bị phong tỏa, đã có không ít phi tần làm loạn đòi gặp Triệu Thiên Kích, nhưng đều bị người của hắn trực tiếp đuổi về.

Lục Mạc Ninh vẫn luôn rũ mắt, không nhìn ra vui hay giận, chỉ có gương mặt thanh sạch và khí chất ôn nhu quanh thân khiến người ta mơ hồ cảm thấy tâm trạng y dường như đang rất tốt.

Triệu Thiên Kích lúc bãi triều, rốt cuộc vẫn không nhịn được mượn công làm tư, khẽ hắng giọng một tiếng: “Cái đó… Lục ái khanh, trẫm còn một số sự vụ liên quan đến việc đại xá thiên hạ cần bàn bạc với khanh, lát nữa tan triều, khanh theo trẫm đến Ngự thư phòng.”

Lục Mạc Ninh rũ mắt: “Rõ.”

Đám triều thần: ???

Việc liên quan đến đại xá thiên hạ? Chẳng phải trước khi Lục đại nhân đến Hình bộ nhậm chức đã bàn bạc xong xuôi và ban lệnh xuống rồi sao?

Là bọn họ nhớ nhầm, hay là Hoàng thượng quên rồi?

Nhưng bọn họ nào có gan guốc gì mà dám nhắc nhở Hoàng thượng là ngài sai rồi, chỉ đành thành thành thật thật rời khỏi Kim Loan điện.

Ở phía bên kia, sau khi đồng liêu đã đi hết, Lục Mạc Ninh ôm hốt bản, mặt không cảm xúc đi theo sau lưng Triệu Thiên Kích, giữ khoảng cách đúng ba bước, không xa không gần.

Còn Vương Đức Quý đi tuốt phía sau nữa, khi cúi người ngẩng đầu lên trong thoáng chốc, bỗng thấy vị đế vương dẫn đầu kia tuy không nói không rằng, nhưng mấy ngón tay buông thõng bên hông lại đang gõ nhịp đầy vui vẻ trên lớp long bào, rõ ràng tâm trạng đang cực kỳ tốt.

Chỉ là sự yên bình vui vẻ này đã bị phá hỏng giữa đường bởi một nữ tử tóc tai bù xù đột ngột lao ra.

Nữ tử đó lao ra rất nhanh, trực tiếp nhào tới quỳ rạp trước mặt Triệu Thiên Kích: “Hoàng thượng… cầu xin ngài hãy tha cho thần thiếp!”

Lục Mạc Ninh vốn đang đi phía sau, nghe thấy câu này, đôi lông mày lập tức nhíu chặt lại.

Triệu Thiên Kích cũng cau mày: “Vương Đức Quý? Ai đây?”

“Thần thiếp” cái gì? Sao hắn lại không biết mình có phi tử từ bao giờ vậy?

Vương Đức Quý lại nhận ra đối phương: “Hoàng thượng, vị này là Quý phi trước đây của Tễ Vương, Tiết Quý phi…”

Họ Tiết?

Triệu Thiên Kích nheo mắt: “Ngươi là người của Tiết gia? Chẳng phải trẫm đã nói rồi sao, hoặc là vào lãnh cung, hoặc là xuất cung về nhà ngoại. Gan ngươi cũng không nhỏ đâu, trẫm đã bãi bỏ phong hiệu của tất cả nữ nhân rồi, ngươi còn dám tự xưng là phi?”

Có lẽ do luồng khí lạnh lẽo quanh thân Triệu Thiên Kích đã khiến Tiết Quý phi đông cứng lại. Nàng ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên, lộ ra một dung nhan cực kỳ diễm lệ, đôi mắt đẫm lệ nhìn Triệu Thiên Kích đầy vẻ tội nghiệp: “Hoàng thượng… thần thiếp… không, nô tì biết sai rồi. Hoàng thượng hãy giữ nô tì lại đi, nô tì nguyện ý bưng trà rót nước, tận tâm hầu hạ Hoàng thượng…”

Vương Đức Quý vừa nhìn đã biết ngay Tiết Quý phi này thấy Tễ Vương đã sụp đổ, bèn muốn dùng mỹ sắc mê hoặc quân chủ, hòng câu dẫn tân đế đây mà.

Sắc mặt Triệu Thiên Kích lập tức trầm xuống. Hắn nhìn Tiết Quý phi, đột nhiên nở một nụ cười đầy âm hiểm: “Một mỹ nhân như ngươi mà chỉ bưng trà rót nước thì thật đáng tiếc… Trẫm tìm cho ngươi một nơi chốn tốt, có được không?”

Lục Mạc Ninh nghe đến câu này rốt cuộc cũng có phản ứng. Y nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Triệu Thiên Kích, đôi nhãn thần thanh lãnh chợt nheo lại đầy vẻ thâm trầm.

Thế nhưng ngay khắc sau, khi Tiết Quý phi còn đang thầm mừng rỡ, Triệu Thiên Kích đã tàn nhẫn buông lời: “Tiết Quý phi đã không muốn xuất cung, mà lãnh cung cũng không hợp với đại mỹ nhân nhường này. Tiết Quý phi lại thích hầu hạ đến thế, vậy thì… tiễn đến nơi thanh đăng cổ phật hầu hạ các vị thượng thần đi, coi như cũng là một loại tạo hóa. Vương Đức Quý, lôi xuống! Còn những kẻ nào đã thả Tiết Quý phi vào đây, tất cả đem ra trượng tạt cho đến chết!”

Dứt lời hắn hừ lạnh một tiếng, hoàn toàn không thèm để tâm đến Tiết Quý phi đang ngây dại sững sờ, trực tiếp nắm lấy tay Lục Mạc Ninh kéo đi.

Lục Mạc Ninh không ngờ tình huống này lại có thể xoay chuyển bất ngờ như vậy, nhất thời quên cả việc rút tay lại. Mãi đến khi cảm nhận được mu bàn tay bị một bàn tay thô kệch nào đó lén lút xoa xoa, khóe miệng y mới giật giật, nhanh chóng rụt tay về: “Hoàng thượng xin tự trọng.”

Triệu Thiên Kích chạm được bàn tay nhỏ nhắn, trong lòng sướng rơn: “Ái chà, trẫm lỡ tay thôi, hóa ra là Lục ái khanh à. Xem cái tính của trẫm này… Vương Đức Quý, ngươi ở lại đây xử lý đi, trẫm đích thân đưa Lục ái khanh về Ngự thư phòng.”

Vương Đức Quý sao lại không hiểu tâm tư của Triệu Thiên Kích, lão nén nụ cười đang chực dâng lên khóe môi, vội vàng đáp lời. Sau đó lão phất nhẹ phất trần trong tay, lập tức có ám vệ tiến lên bịt miệng Tiết Quý phi đang định cầu xin, trực tiếp lôi người đi, không cho nàng ta thêm bất kỳ cơ hội nào.

Có sự việc của Tiết Quý phi làm gương, các phi tần trong hậu cung đâu còn ai dám làm loạn nữa, ai nấy đều cuốn gói hành lý ngoan ngoãn xuất cung. Nháy mắt, cả hậu cung trở nên thanh tịnh vô cùng.

Ở phía bên kia, Lục Mạc Ninh theo Triệu Thiên Kích đi tới Ngự thư phòng. Vừa bước vào bên trong, Triệu Thiên Kích rốt cuộc vẫn không nhịn được một lần nữa bày tỏ lòng mình. Hắn nắm chặt hai tay Lục Mạc Ninh, rũ mắt, ép y vào cánh cửa điện: “A Ninh, những năm qua, trẫm thực sự rất nhớ ngươi… Chúng ta làm hòa có được không?”

Hàng mi dài của Lục Mạc Ninh khẽ rung động. Ngay khi Triệu Thiên Kích cảm thấy có chút hy vọng, thì giọng nói trong trẻo mà lãnh đạm của nam tử không chứa đựng chút cảm xúc nào truyền đến, vẫn là câu nói đó: “Hoàng thượng xin tự trọng.”

Lục Mạc Ninh vẫn trước sau như một, không hề lay chuyển. Triệu Thiên Kích vô cùng bất lực, lại sợ ép quá mức khiến người ta lại bỏ chạy mất.

Hắn chỉ đành khổ sở kìm nén tâm tư, bắt đầu thực sự nói về những chuyện triều chính vốn dĩ vô vị. Rõ ràng khi A Ninh chưa trở về, hắn có thể không ăn không ngủ suốt nhiều ngày thảo luận với triều thần mà không thấy nhạt nhẽo như thế này.

“Trẫm đã sai người đưa tin đến nơi cực khổ giá rét trước một bước rồi. Đợi vài ngày tới khi trẫm đăng cơ đại xá thiên hạ, sẽ thả gia đình Xương Vinh Hoan về. Những năm qua trẫm luôn cho người để mắt đến tin tức bên đó, vì không còn phải uống thuốc, cộng thêm được Kinh đại phu điều dưỡng đúng cách nên  sức khỏe của Bùi Triều đã tốt lên rất nhiều rồi. Đến lúc Xương Văn Bách trở về, có thể đến Hình bộ hỗ trợ cho ngươi.”

Khi Triệu Thiên Kích lải nhải nói đến đây, Lục Mạc Ninh rốt cuộc cũng có chút phản ứng: “Ừm, những năm qua Kinh đại phu cũng có viết thư cho thần.”

Bùi Triều mấy năm nay còn cao thêm một đoạn. Lúc đầu tuy có chút khó khăn, nhưng sau khi sức khỏe khá hơn, nhờ làm nhiều việc nặng nhọc ở vùng khổ ải nên cơ thể ngược lại càng thêm rắn rỏi.

Thực ra điều Triệu Thiên Kích không hề hay biết là sau khi đưa gia đình Bùi Triều đến vùng cực khổ, Kinh đại phu đã đặc biệt đi một chuyến tới trấn Giang Tê để cảm tạ y. Cũng chính vào thời điểm đó, Kinh đại phu đã nói toạc ra việc y mang thai. Lúc ấy y đã hoài thai được bảy tám tháng, vốn dĩ dáng người thanh mảnh, lại thêm tiết trời giá rét nên mặc nhiều lớp áo, y cứ ngỡ bản thân béo lên, nào ngờ đâu…

Về sau, y dứt khoát tìm cớ điều đi những người mà Triệu Thiên Kích phái tới bảo vệ mình, vào lúc sắp lâm bồn đã rời đi vài tháng. Và người giúp y đỡ đẻ… chính là Kinh đại phu.

Tất cả những chuyện này Triệu Thiên Kích hoàn toàn mù tịt. Nghĩ đến lúc mới biết chuyện mình mang thân nam tử mà lại có thai, Lục Mạc Ninh nhìn nam tử trước mặt, đôi mắt trong trẻo ngày càng trở nên thâm trầm u uất.

Ánh mắt ấy khiến Triệu Thiên Kích vốn đang thao thao bất tuyệt bỗng thấy da đầu tê rần: “A… A Ninh?”

Lục Mạc Ninh đứng dậy, chắp tay: “Hoàng thượng vẫn nên gọi tên của vi thần thì hơn, tiếng A Ninh này vi thần không dám nhận. Hoàng thượng đăng cơ đại xá thiên hạ là phúc của vạn dân, vi thần xin thay mặt Xương bộ đầu bái tạ Hoàng thượng trước.”

Triệu Thiên Kích cảm thấy tâm trạng Lục Mạc Ninh lại không tốt rồi, trái tim nhỏ bé thót một cái. Nghe đến đây hắn chỉ biết khổ sở lầm bầm: Làm Hoàng hậu của trẫm chính là lời bái tạ tốt nhất rồi.

Nhưng cơn giận của Lục Mạc Ninh vẫn chưa tan, Triệu Thiên Kích chỉ có thể dùng cách nước chảy đá mòn, từ từ tiến tới.

Chỉ là con đường truy thê này của hắn e rằng còn xa thăm thẳm…

Thấy Lục Mạc Ninh đã có ý muốn lui ra, Triệu Thiên Kích bèn hỏi vào mục đích chính của ngày hôm nay: “A… Lục khanh gia, phủ đệ trẫm ban tặng, vì sao khanh lại không ở?”

Khi từ chối, Lục Mạc Ninh đã sớm nghĩ sẵn đối sách: “Khởi bẩm Hoàng thượng, thần đã có chỗ ở rồi.”

Triệu Thiên Kích đã sớm lường trước điều này, hắn thong thả nói: “Ái khanh không cần phải tiết kiệm thay cho trẫm. Khanh là rường cột của nước Đại Triệu ta, cũng là lương thần mà trẫm phải dùng tới ba đạo thánh chỉ mới mời về được. Ngay cả hạng công thần như Đoạn lão tứ cũng có phủ đệ trẫm ban cho, khanh lại là ân nhân cứu mạng của trẫm, công lao trác tuyệt, nếu để bách tính biết Lục khanh gia phải ở nơi rách nát, chẳng phải sẽ khiến thiên hạ chê cười trẫm quá mức keo kiệt sao? Đến một vị quan tốt như Lục ái khanh mà cũng bị đối xử khắt khe, e là dân chúng sẽ nảy sinh oán hận… Lục khanh gia chắc cũng không muốn trẫm trở thành hạng hôn quân trong miệng bách tính chứ?”

Lục Mạc Ninh: “…” Nhiều năm không gặp, khá khen cho hắn, tài ăn nói quả thực đã tiến bộ vượt bậc.

Lục Mạc Ninh cuối cùng bị Triệu Thiên Kích kỳ kèo đến mức không chịu nổi. Y thừa hiểu nếu không đồng ý, tên này sẽ ngày ngày mượn cớ này bắt y tới Ngự thư phòng để trút bầu tâm sự, thế nên Lục Mạc Ninh dứt khoát gật đầu chấp thuận.

Đôi mắt phượng của Triệu Thiên Kích lập tức cười cong lên, được đà lấn tới: “Chọn ngày không bằng gặp ngày, ngày mai Lục khanh gia dọn qua luôn đi. Vừa hay ngày mai trẫm rảnh rỗi, để trẫm tới phụ khanh chuyển nhà.”

Khóe miệng Lục Mạc Ninh giật giật, trực tiếp từ chối: “Không cần, hành lý của vi thần vẫn chưa mang tới, chẳng qua chỉ là một cái tay nải, ba người chúng thần không dám làm phiền đại giá của Hoàng thượng.”

Cho dù có làm phiền đi nữa, cũng không đến lượt một vị hoàng đế đường đường chính chính đi chuyển nhà hộ y.

Tâm tư của đối phương, sao y lại không rõ?

Triệu Thiên Kích cảm thấy vô cùng tiếc nuối nhưng cũng không dám ép uổng. Tuy nhiên, người ta không cho hắn đi, không có nghĩa là hắn không thể tự mình mò tới.

Thế nhưng Triệu Thiên Kích lại hoàn toàn không nhận ra thâm ý trong câu nói ba người của Lục Mạc Ninh. Hắn cứ ngỡ đó chỉ là hai tên sai vặt, thầm nghĩ đến tên cao to và Hồng nha đầu bên cạnh A Ninh, biệt ly lâu như vậy, đúng là đã lâu không gặp.

Khi Lục Mạc Ninh rời khỏi hoàng cung, y lên chiếc kiệu mềm đang chờ sẵn ở cửa cung. Cho đến khi đã đi được một quãng xa, Lục Mạc Ninh vẫn không kìm lòng được vén rèm nhìn lại cung điện nguy nga tráng lệ ấy. Trong phút chốc thẫn thờ, không biết đã nghĩ đến điều gì, y lại đột ngột buông rèm xuống.

Nhìn vào khoảng không vắng lặng trong chiếc kiệu mềm, ngón tay cái bên phải của y bất giác vân vê chuỗi hạt gỗ trên cổ tay.

Chuỗi hạt có những vết xước mang dấu vết của thời gian, nhưng sợi dây thừng xâu chúng lại thì vẫn còn rất mới, rõ ràng là vừa được xâu lại không lâu.

Năm đó ở trong sơn động, chuỗi hạt gỗ đã bị vỡ vụn cùng với lớp da rắn bong tróc. Khi y tỉnh lại, chỉ thấy những hạt gỗ đã được thu gom lại kỹ lưỡng. Nghĩ đến sự ra đi không lời từ biệt của Triệu Thiên Kích, chút mềm lòng vừa nhen nhóm trong tim Lục Mạc Ninh lại bị y thẳng tay đè nén xuống.

Y nhắm mắt lại, im lặng hồi lâu, đôi môi mỏng mím chặt không thốt lên lời nào.

Giữa họ giờ đây không chỉ có những ân oán cũ, mà còn chồng chất thêm một tầng ngăn cách mới. Y vạn lần không ngờ tới, người nọ… lại chính là đương kim thánh thượng, Vân Kích Đế… Triệu Thiên Kích…

Năm xưa trong bức thư gửi cho Lận Cách đại nhân, nét bút cứng cáp mạnh mẽ đề chữ “Mâu” (矛) ở phần ký tên, vậy mà y lại không nhìn ra thâm ý.

Lúc đó y còn thầm nghĩ danh tính của đối phương nghe thật khó nghe, nhưng giờ ngẫm lại, Kích (戟) chẳng phải chính là loại binh khí cổ đại kết hợp giữa Qua (戈) và Mâu (矛) đó sao?

Lận đại nhân lấy chữ Qua, hắn lấy chữ Mâu, đó chính là một ám hiệu đầy ẩn ý.

Chỉ có y là ngốc nghếch không nghĩ tới điểm này, ngay cả việc sau này Đoạn Kính Tùng đại nhân luôn răm rắp nghe lời y, y cũng chẳng hề mảy may nghi ngờ. Giờ nhìn lại, năm đó quả thực đâu đâu cũng là sơ hở.

Khi Lục Mạc Ninh trở về Hình bộ, y thấy Hồng Quảng Bình đã mang theo vài xe hành lý từ trấn Giang Tê đến kinh thành.

Hồng Quảng Bình đã theo y bao nhiêu năm nay, tình nghĩa thân thiết. Hắn vốn là kẻ cô độc một mình ở trấn Giang Tê, nên lần này y dứt khoát đưa hắn theo, thăng chức cho hắn làm Nha đầu (người đứng đầu nha dịch) tại Hình bộ ở kinh đô.

Tuy nhiên khi Lục Mạc Ninh vừa đến nơi, y thấy Hồng Quảng Bình đang cùng một người khác tỉ thí võ nghệ. Lục Mạc Ninh đứng ngoài cửa, đám nha dịch thấy y định hành lễ nhưng y xua tay ra hiệu giữ im lặng, thế là bọn họ đều nín thinh.

Người đang giao đấu với Hồng Quảng Bình là một trung niên mặc trang phục nha dịch bình thường.Nhưng trước đây ông chính là Nha đầu của Hình bộ này, vốn là người dưới trướng của Tân Lão đại khi còn tại nhiệm.