4.

Tin đồn lan truyền rất nhanh, chẳng bao lâu đã có từng đoàn người tới gõ cửa Xuân Hoa Lâu, mong được gặp “Lệ Chi cô nương” qua những lời kể. Cúc ma ma mỉm cười rạng rỡ, chỉ lo k*ch th*ch sự tò mò của khách:

“Lệ Chi cô nương tâm khí cao, dốc sức muốn đoạt ngôi đầu bảng cuộc thi, hôm nay e rằng chưa thể gặp mặt. Nếu các vị lão gia có hứng thú, về sau nhớ ghé ủng hộ nhiều hơn.”

Nhìn thấy mưu kế của ta đã có hiệu quả, Cúc ma ma cũng thật lòng tin tưởng vào tài năng của ta, lời ngon tiếng ngọt như không tốn đồng nào:

“Con gái ngoan, ma ma toàn nhờ vào con cả đấy. Nếu mượn đà này giúp Xuân Hoa Lâu thăng hạng, không cần sánh với Bàng Nguyệt Các của Vọng Tiên Lâu, dù chỉ bằng một nửa Thanh Vân Các thôi, ma ma cũng sẽ coi con như tổ tông mà thờ…”

Vọng Tiên Lâu là lầu kỹ từng được Hồng Tụ ngự tại, phân thành ba hạng từ cao xuống thấp như sau: Bàng Nguyệt Các, Trích Tinh Các, Thanh Vân Các. Càng lên cao, người phục vụ càng quý, danh tiếng càng lớn. Kỹ nữ Thanh Vân Các ngày trước nhờ có tài nghệ và danh tiếng đã khiến người người tranh nhau tìm đến, cứu sống một Xuân Hoa Cư sắp đứng trên bờ vực sụp đổ lại vang danh lấn át cả Xuân Hoa Lâu. Do đó, có thể tưởng tượng khi Hồng Tụ là hoa khôi Bàng Nguyệt Các, phong thái rực rỡ đến thế nào.

Vì vậy, danh xưng “muội muội của Hồng Tụ” mang lại cho ta tiếng tăm nhưng cũng không thiếu những lời dị nghị xen lẫn nghi ngờ. Rốt cuộc ngoài danh xưng ấy ra, tài sắc của ta đều được giấu kín, chẳng ai hay biết.

Có thể giấu kín để tạo sự tò mò, trong ngày một ngày hai nhưng kéo dài quá mức sẽ khiến người ta chán nản. Để danh tiếng được khuấy động trở lại, ta làm một bài thơ:

“Hồng Tụ nhẹ nhàng bay trong đêm Lĩnh Nam,

Lệ chi vừa hái, bày lên đĩa đá lạnh.

Lụa đỏ mỏng khẽ rách, mềm mịn như da ngọc,

Ngón tay như ngọc chạm vào, lạnh như hổ phách.

Trước kia từng cùng phi tần trong Ly cung cười vui nói,

Nay du hành theo mái chèo hát ca trở về.

Trăng ở Mân Giang đa tình nhất,

Vẫn chiếu lên cành cao xa ấy, từng giọt nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.”

Chỉ cần câu chữ đủ dùng, không cần quá cao siêu. Ngay cả muốn tinh thâm hơn nữa, tài năng ta vốn ít ỏi, quan trọng là trong thơ ngầm tỏ tình tỷ muội. Nếu đã cầu tình tỷ muội, tất phải tận tâm thực hiện.

Bài thơ lan truyền khắp nơi, còn có người gọi ta là tài nữ, thực ra ta chỉ là nữ sinh trung học, cách cánh cửa đại học chỉ một bước mà thôi. Rõ ràng ta cách đời sống đại học tuyệt vời chỉ một bước, sao lại rơi vào chốn quỷ quái này?

Vài ngày trước cuộc thi trong hoa lâu, danh tiếng “Lệ Chi” đang lúc nở rộ, Cúc ma ma dùng đủ chiêu bài để tác động lên ta. Vì cuộc thi này mà bà ta đã tốn bao công sức, bây giờ dù lời ngon tiếng ngọt cỡ nào mà ta không đoạt ngôi đầu bảng, bà ta sẽ không chịu nổi sự thất vọng lớn lao ấy, ta buộc phải gánh mọi cơn giận dữ của bà ta.

Với mưu mô của Cúc ma ma, ta thực sự không thể cầu mong đường sống, cũng chẳng được phép cầu đường chết. Trước khi lên sân khấu, Cúc ma ma nghiến răng tự chi tiền, mời thợ trang điểm giỏi nhất kinh thành lo liệu cho ta. Bởi vì kỳ vọng của mọi người đã lên đến cực điểm, nếu xuất hiện không đủ ấn tượng thì điểm số sẽ giảm mạnh, đồng nghĩa với công sức bao ngày chuẩn bị sẽ đổ sông đổ bể.

Chưa tới giờ thi, Cầm nương Thanh Vân Các vốn khoan thai tới muộn lại tới sớm hơn dự kiến. Cúc ma ma muốn giữ sự bí ẩn tới phút cuối nên cho ta che mặt bằng khăn voan. Khi gặp Cầm nương, ta chỉ lộ nửa khuôn mặt. Nàng chăm chú nhìn ta rất lâu:

“Ta còn tưởng là kẻ trơ trẽn vô sỉ mượn danh nàng để lừa đảo, nhưng ngươi… thực sự có chút giống nàng.”

Một câu “kẻ trơ trẽn vô sỉ” thật sự hướng tới ta, dù ta không phải muội muội ruột cử Hồng Tụ. Nhưng mặt mày đã che kín, sao nàng có thể nhận ra được?

Cuộc thi có mười hai lầu kỹ, mỗi lầu cử ra một người. Nhưng người nào cũng chỉ là lầu kỹ hạng ba, Cầm nương Thanh Vân Các ra tay như hạ gục đối thủ từ tầm cao, mà lại có vẻ hơi lơ là, đặc biệt là khi kết thúc lại gảy sai ba nốt. Nhưng nhìn phản ứng dưới khán đài, cũng chẳng ai nhận ra… Khách xem phần lớn không phải bậc danh gia hiểu sâu kỹ nghệ, vẫn chỉ là người tò mò học đòi văn vẻ chiếm đa số.

Khi đến lượt ta, ta vén khăn che mặt, gảy khúc hát của Hồng Tụ được truyền tụng nhiều nhất. Ngón tay nhẹ nhàng lướt qua, âm thanh trầm bổng, nếu là khán giả, chắc hẳn cũng sẽ mê mẩn. Chỉ có ta biết, để đứng được trên sân khấu này, ta đã chịu biết bao bao cay đắng.

Khi ta thắng Cầm nương nhờ vào một chút lợi thế, Cúc ma ma mừng rỡ, liên tục gọi ta là “con gái”, thân mật vô cùng. Rõ ràng thắng lợi này là nhờ mưu kế của ta, đáng mừng biết mấy, vậy mà trong lòng ta lại dâng lên bi thương.

Ta chỉ là món hàng trong tay Cúc ma ma, bà ta vui mừng hớn hở vì đã quảng cáo lâu nay, giờ là thời điểm có thể bán với giá cao…

5.

Cuối cùng, “đêm đầu” của ta được bán với giá rất cao cho một thương gia giàu có đã ngoài năm mươi tuổi. Cúc ma ma đưa cho ta một lọ nhỏ, đó là lạc hồng của ta vào đêm hôm ấy…

Những “tiêm tiên sinh” giống như ta giả vờ thục nữ để kiếm tiền cho tú bà ở lầu kỹ, nơi nào cũng có. Nhưng từ Bạch Môn Nhai trèo lên, thay tên đổi mặt, có lẽ ta là người đầu tiên. Người ngoài không biết lai lịch của ta ra sao, nhưng người trong Xuân Hoa Viện lại biết. Người như ta một khi đắc thế, khó mà tránh được những lời mỉa mai:

“Lệ Chi cô nương cẩn thận một chút, đừng để Trần lão gia phát hiện ra… ôi, xem ta lỡ miệng này. Ngài xuất thân từ cái nơi ấy, tất nhiên sẽ hiểu nhiều hơn chúng ta, nghĩ kiểu gì cũng cảm thấy ngài có nhiều cách.”

Ta cũng không trả lời, bởi lời này nói ra từ người quen biết cũ, chính là quy công Tam Tử đã giật dây thay ta. Ta không hiểu ra sao, đã hứa đưa nửa năm tiền công cho hắn, rõ ràng người được lợi là hắn, sao còn mỉa mai ta như vậy. Nhưng không sao, người bình thường mà có thể lý giải kẻ bị bệnh tâm thần thì mới là có vấn đề.

Đáng tiếc, cuối cùng lọ thuốc nhỏ ấy không có tác dụng. Vì Trần lão gia tuổi đã cao, đã không còn phát huy tác dụng. Hắn mua ta với giá cao là để tra tấn, tìm kiếm thú vui khác. Ta chịu đựng tới khi trời gần sáng, trên giường đều là máu, chẳng phân biệt nổi đâu là lạc hồng mà hắn muốn nhìn thấy. Dù vậy, Cúc ma ma vẫn đưa tới một bát canh lạnh. Ta biết, cửa ải này sớm muộn cũng phải qua.

Vừa tát một cái lại cho mấy quả ngọt, Cúc ma ma còn gửi đến cho ta một bé gái còn chưa tới tuổi tiếp khách, đặt làm nha hoàn trong phòng của ta. “Danh dự” này không phải ai cũng có. Nếu không bán ta với giá cao, bà ta cũng không gửi tới người phục vụ riêng thế này.

Bé gái tên Tiểu Vân, tay cầm bát thuốc, chăm chú nhìn ta uống cạn. Nàng còn chưa biết đó là thứ gì, chỉ cho rằng thứ được cấp cho đầu bảng thì nhất định là thứ tốt. Đến khi ta bắt đầu đau bụng, ra máu, mặt tái nhợt, ôm bụng, đau đến không thốt nên lời. Ngón tay bấu lấy màn giường, lăn trên giường đầy máu, mồ hôi thấm ướt cả đầu, trông tựa như hồn ma nước.

Tiểu cô nương sợ hãi, khóc còn lớn hơn cả ta. Vóc dáng nàng thấp bé, có lẽ còn chưa tốt nghiệp tiểu học. Trong lòng ta dấy lên thương cảm, muốn an ủi, cũng để bản thân phân tâm:

“Tiểu Vân đừng khóc, đây là… số mệnh ta tốt. Tỷ tỷ dạy muội một câu, đau dài không bằng đau ngắn. Ta chịu đau một lần này, sau này sẽ ổn thôi…”

Môi trường thật sự thay đổi con người. Hiện giờ ta còn vì thống khổ mà cảm thấy vui mừng. Uống xong bát thuốc lạnh này, ta sẽ không thể sinh con. Nhưng ta đã tận mắt chứng kiến nữ tử ở Bạch Môn Nhai tránh thai ra sao. Bọn họ đợi đến khi cô nương mang thai, dùng gậy đánh thẳng vào bụng, đánh thai nhi đến chết. Lặp đi lặp lại cho tới khi không thể thụ thai được nữa. Có không ít người chết giữa chừng, chỉ để tiết kiệm tiền mua một bát thuốc lạnh.

6.

Một đêm trôi qua, ta đã trở thành đầu bảng của Xuân Hoa Lâu. Xét theo tiêu chuẩn của một kỹ nữ, sống cũng không đến nỗi quá gian nan. Ta giữ lời hứa, hằng tháng đưa đủ tiền công cho Tam Tử. Nhưng gần đây ta phát hiện luôn bị mất đồ, toàn những vật dụng bên người. Tiểu Vân không có lý do gì để lấy, chắc chắn là người khác trong viện. Ta đưa cho Tiểu Vân một chiếc trâm, bảo đi tìm người đáng tin cậy mà dò hỏi. Đến khi trở về, nàng tỏ vẻ khó xử, ấp úng như sắp khóc đến nơi:

“Là… mấy tên quy công trong viện chúng ta lấy, bọn họ dùng để… dùng để… làm chuyện đó…”

Nàng mới chỉ là bé gái mười hai tuổi, chẳng thể nói ra những lời dơ bẩn ấy, còn ta, tất cả đều đã rõ. Ta đứng dậy, cất bước:

“Đi, tới hậu viện bắt người.”

Tiểu Vân níu lấy ta, mặt đỏ lên:

“Cô nương, bỏ đi thôi? Loại chuyện này sao dám để lộ ra ánh sáng? Hơn nữa…”

Ta hỏi nàng:

“Muội nghĩ ta là kỹ nữ bán mình, đã thấy đủ thứ dơ bẩn nên phải nhắm mắt làm ngơ trước sự xỉ nhục này. Dù sao cũng không phải việc gì ghê gớm, đúng không?”

Nàng nhìn ta, ánh mắt rất mơ hồ:

“Ta không nghĩ như vậy, tỷ tỷ, ta thật sự không nghĩ như vậy.”

Có lẽ ngay cả nàng cũng không hiểu vì sao muốn giấu nhẹm, nhưng ta vốn đã chẳng còn biết xấu hổ là gì, cũng không sợ người khác mất mặt:

“Muội có biết lòng người không có điểm cuối, hôm nay bọn họ dám trộm y phục của ta, ngày mai sẽ lấy trang sức vàng bạc, ngày kia sẽ duỗi tay lên đến tận người ta, trên giường ta!”

Khi đến hậu viện nơi quy công ở, cửa khép nhưng vẫn nghe chúng ở bên trong bàn luận đủ thứ chuyện trên đời:

“Tam ca, huynh thay chúng ta trộm đồ của đầu bảng, không sợ nàng sẽ trách tội sao?”

Không biết trong miệng Tam Tử đang nhai thứ gì, nói chuyện không quá rõ ràng:

“Trách tội ư? Các ngươi nghĩ tiểu tiện nhân kia là thứ tốt đẹp gì. Trước đây l**m giày làm thú vui cho ta, hạ tiện quen rồi, giờ hai chân mở ra thành cô nương đầu bảng. Cả ngày ông đây phải mệt mỏi phục vụ người ta, sống còn chẳng bằng một kỹ nữ. Phì! Thói đời quái quỷ gì thế? Ông đây không quen nhìn phong thái lộng lẫy kia của nàng ta.”

“Tam ca của chúng ta giỏi thật đấy! Lấy được cả tiền thù lao hằng tháng của Lệ Chi cô nương, Tam ca, huynh khai thật với ta đi, tiểu nương kia tự nguyện đưa tiền, có phải để mắt đến huynh không?”

Tam Tử hả hê, nói như thật:

“Đó là đương nhiên, nàng ta khóc lóc muốn lấy thân báo đáp, ta không nhận nên xem thường dáng vẻ cho không của nàng ta. Vẫn là Hồng Hà cô nương của Lệ Thu Viên có mùi vị của nữ nhân. Đáng tiếc cũng là kẻ nhìn người mà định giá, ông đây cũng cầm tiền mà lại xem thường ông đây.”

Lúc đó ta đẩy cửa bước vào, bề ngoài cười cợt nhưng trong lòng nổi sóng gió, cũng học theo điệu bộ kia:

“Tam ca, ta không quên ai đã cứu ta khỏi cái chốn kia, ân tình này ta ghi nhớ, nhưng ngươi không nên nói sau lưng ta như vậy.”

Dù rằng Tam Tử coi thường, cũng biết không thể xung đột với ta, vì thế giả vờ tát nhẹ hai cái vào miệng:

“Hôm nay uống nhiều hơn hai chén rượu, cô nương đầu bảng của chúng ta đừng tứ giận.”

Nghe câu xin lỗi này của hắn, ta cũng không để tâm, thay vào đó tháo chiếc vòng tay trên cổ tay xuống:

“Tam ca chẳng hiểu lòng nữ nhân gì cả, cô nương là phải dỗ dành. Ngươi đưa cái này cho Hồng Hà cô nương, chắc chắn nàng sẽ rất vui mừng. Nàng vui rồi, chẳng phảu Tam ca sẽ càng vui hơn sao?”

Tam Tử nhận được lợi, tất nhiên tạ ơn khôn xiết. Ta trở về phòng, sờ cổ tay trống rỗng, sai Tiểu Vân:

“Không biết vì sao chiếc vòng tay của ta đột nhiên biến mất. Muội đi báo với ma ma một tiếng, bảo là do ông chủ Hoàng đưa, sợ khách hỏi đến ta không biết phải nói sao cho phải.”

Cuối cùng chiếc vòng cũng được lôi ra từ túi của Tam Tử, kèm theo nhiều y phục của ta, chứng cứ rõ ràng. Mặc dù chứng cứ rõ rành rành nhưng cũng không hẳn là vậy. Đương nhiên Cúc ma ma có thể nhìn ra mọi chuyện. Bà biết ta có ý trừng trị, một bên là đám quy công dễ kiếm, một bên là trụ cột của thanh lầu, ai mà chẳng có tính toán trong lòng? Vì vậy, Tam Tử bị lột quần trước mặt mọi người rồi đánh hai mươi gậy. Ban đầu hắn chửi bới, nhưng vừa chịu đựng năm gậy, miệng cũng mềm hơn, khóc lóc không dứt:

“Lệ Chi cô nương, ngươi cứu ta đi mà! Ngươi quên lúc trước ai đã cứu ngươi ra khỏi Bạch Môn Nhai sao…”

Ý cười trên miệng ta càng thêm sâu, hắn vẫn không biết vì sao mình bị đánh, cũng không hiểu làm sao mới có thể giữ lại mạng sống. Cúc ma ma cau mày, gõ gõ với người trong lầu:

“Miệng ngươi ăn nói linh tinh gì thế? Lệ Chi là muội muội ruột của Hồng Tụ cô nương, là đích thân ta đưa về làm đầu bảng, liên quan gì đến Bạch Môn Nhai? Xem ra đầu óc ngươi vẫn chưa tỉnh, đánh! Đánh tới khi nào hắn biết nói tiếng người mới thôi.”

Cuối cùng Tam Tử cũng không còn cơ hội nói, vì người chết không nói được. Khi hắn chỉ còn hơi thở cuối cùng, ta bỗng nhớ tới một người, bước tới nói:

“Bây giờ ngươi cũng giống Tiểu Thu trước đây, thân thể thối rữa, vô dụng. Tuyệt đối đừng nhắm mắt, kẻo sẽ bị vứt ở nơi nào đó cho ruồi bu kiến đậu, chó hoang cắn xé, thật tội nghiệp quá đi…”

Tam Tử đã chết, không thể nhắm mắt. Nhìn chiếc vòng lại trở về trên cổ tay, ta chợt nhận ra mình đã diễn trọn vẹn hai mặt một cách thấu triệt.

Đêm đó ta nằm mơ, không thấy hồn oan Tam Tử đến đòi mạng mà thấy một con rắn lớn cắn cổ chân, từ từ nuốt ta xuống. Thức dậy thì mồ hôi đã thấm ướt đầu khiến ta sợ hãi. So với bị kẹt trong thế giới này, thứ khiến ta sợ hãi hơn cả là bản thân chấp nhận thế giới này. Ta bắt đầu vận dụng luật lệ của thế giới này, cướp đi một sinh mạng không chút do dự mà vẫn thuần thục đến thế.

Nếu ta không thể trở về, cuối cùng sẽ bị biến đổi ra sao trong thế giới này đây?