Nói chuyện một lúc, chỉ số oxy trong máu của Triệu Cương dần dần hồi phục lên 86. Tuy chưa đạt mức an toàn, nhưng tạm thời không còn nguy hiểm nữa. Nhìn tình trạng hiện tại, oxy máu của anh ta vẫn còn dư địa để tiếp tục cải thiện.

Miễn là trước tiên phải ổn định được tâm lý.

"Ăn chút gì đi. Ăn xong rồi, nếu anh vẫn còn nghĩ như vậy..." Chúc Dư tháo máy đo oxy trên tay Triệu Cương xuống, ngẩng đầu nhìn anh ta:  "Thì hẵng tính tiếp."

"Anh không phải..."

"Không cần vội trả lời." Chúc Dư cắt ngang lời, khẽ lắc đầu. "Bọn tôi biết anh không phải không để bụng. Là vì anh để bụng quá, để đến mức bị kẹt trong cái nút thắt kia. Triệu Cương này, nếu trong đầu lúc nào cũng nghĩ đến chuyện có thể bỏ cuộc bất cứ lúc nào, thì còn leo nổi l*n đ*nh không? Phía trước còn rất nhiều nguy hiểm, chúng ta không thể lúc nào cũng dồn sức để chăm sóc cảm xúc của anh. Thế nên đừng vội. Suy nghĩ chậm lại. Điều chúng ta cần là một đồng đội có ý chí vững vàng... Anh làm được không?"

Triệu Cương khẽ run mắt, siết chặt nắm tay.

Chúc Dư vỗ vai anh ta: "Ăn trước đã."

Tay nghề của Hình Huy rất tốt. Thịt dê được xé thành từng miếng, thả vào ly rồi luộc. Không có đũa, y dùng dao vớt thịt lên nắp ly, để ai cũng có thể lấy tay mà ăn.

Lúc đầu Triệu Cương còn chìm trong suy nghĩ, ánh mắt mất tiêu điểm nhìn vào khoảng không, ngay cả mùi thịt thơm lừng cũng chẳng nhận ra.

Nhìn thịt thay hai ba lượt, anh ta vẫn chưa ăn miếng nào, Hình Huy bắt đầu bực. Tính y vốn nóng, lại quen phong cách quân đội nghiêm khắc, không chịu nổi cảnh Triệu Cương ỉu xìu như vậy. Y đặt mạnh lưỡi dao lên miếng thịt, nhướng mày: "Cậu..."

"Anh không ăn à?" Chúc Dư kịp thời liếc một cái trấn an, chặn lại lời Hình Huy.

Triệu Cương bỗng giật mình hoàn hồn. Ánh mắt anh ta lúng túng, hơi hoảng khi nhìn hai người: "Xin lỗi, tôi..."

"Kỳ thật vấn đề rất đơn giản." Chúc Dư vừa nói vừa đưa dao cắt một miếng thịt mới chín, giọng bình tĩnh nhưng mang theo chút nghiêm khắc: "Thịt sống thì bỏ vào nồi. Chín rồi thì vớt ra."

Cậu đặt miếng thịt lên nắp ly rồi đưa tới trước mặt Triệu Cương. Thấy anh ta vẫn ngồi bất động, Chúc Dư lại nhẹ nhàng đẩy miếng thịt gần thêm một chút, như nhắc nhở.

Triệu Cương mơ màng nhận lấy, hoàn toàn không hiểu cậu đang định nói gì.

"Vậy bước tiếp theo là gì?" Chúc Dư tiếp tục gợi mở, giọng đều đều như đang dạy một điều hiển nhiên: "Thịt đang ở trong tay anh. Tiếp theo anh phải làm gì?"

"Ăn, ăn luôn?" Triệu Cương trả lời mà còn thấy nghi ngờ chính mình, đáp án quá đơn giản, đến mức anh ta không chắc có phải như vậy không.

Nhưng Chúc Dư lại gật đầu không chút do dự: "Đúng vậy, ăn luôn."

Cậu nhìn anh ta, chậm rãi nói: "Thịt sống thì nấu chín, chín rồi thì ăn. Cũng giống chúng ta muốn thắng trận thi đấu này. Thắng được thì đánh, không thắng được thì tìm cách tránh, lên tới tuyết tuyến thì chú ý giữ ấm và hô hấp, mỗi bước đều đặt thật chắc... Cứ từng bước một mà leo lên. Không cần nghĩ ngày mai thế nào, ngày kia ra sao. Cũng đừng tự dọa mình bằng việc, nếu gặp đối thủ mạnh thì làm sao, nếu bị phản kích thì thế nào."

Giọng cậu bình ổn, không nhanh không chậm, nhưng từng câu từng chữ đều nện thẳng vào lòng người nghe.

"Đã đặt chân lên con đường này rồi, vậy thì cứ đi từng bước mà tính. Hướng về mục tiêu cuối cùng mà tiến tới. Nghĩ quá nhiều chỉ tự chuốc thêm lo âu vô ích."

Vừa nói, Chúc Dư vừa dùng dao đảo vài miếng thịt trong nồi. Thịt đã chín đều, mất lớp đỏ của thịt sống. Cậu vớt thêm một miếng lên, ngẩng mắt nhìn Triệu Cương, thấy sắc mặt hắn đã mềm lại, ánh mắt cũng không còn hỗn loạn như trước.

Chúc Dư cong mắt, mỉm cười, đưa miếng thịt tới trước mặt hắn lần nữa: "Đây. Ăn đi."

"Giờ thì, anh còn không ăn sao?"

Triệu Cương nhìn miếng thịt trước mặt, gương mặt nghiêm túc đến mức chẳng khác gì đang kê khai nguyện vọng thi đại học.

Trên núi tuyết, nhiệt độ thấp đến lạnh buốt. Dù có ở trong lều thì cũng chỉ đỡ hơn bên ngoài đôi chút, thịt vừa vớt ra khỏi nồi chẳng bao lâu đã sắp mất sạch hơi nóng.

Nhìn lát thịt dần đông lại, mềm mại biến thành cứng như sắp khắc băng, Chúc Dư khẽ thở dài rất nhẹ, chuẩn bị thu cái ly về thì một bàn tay bất ngờ đưa ra, nhón lấy miếng thịt.

Chúc Dư chớp mắt, quay sang nhìn  Triệu Cương đã đưa miếng thịt vào miệng, nuốt xuống, rồi mỉm cười nhẹ: "Ngon thật. Cho tôi thêm chút nữa."

Anh ta nghĩ thông rồi.

Chúc Dư trong lòng vui đến mức khó giấu, còn chưa kịp nói gì thì bên cạnh đã vang lên giọng Hình Huy, vui rỡ như Tết, tay đã nhanh như chớp tước thêm thịt: "Vừa giết xong, thịt tươi lắm. Ngon chứ gì. Tới tới tới, ăn lớn miếng vào, ăn no rồi lại bò tiếp lên trên."

Một cái nồi nhỏ xíu vậy mà ba người ăn sạch cả một mẻ thịt dê. Không gia vị, không nước chấm, nhưng thịt quá tươi, quá ngọt. Ăn nóng hổi giữa gió lạnh, trong người ấm lên, bụng no, lòng người cũng thoải mái hẳn.

Ăn xong, ba người cũng không vội đứng dậy ngay, mà nằm tại chỗ nghỉ, chờ tiêu hoá rồi mới lần lượt đo lại chỉ số oxy.

Chúc Dư và Hình Huy vẫn bình thường như cũ. Đáng mừng nhất chính là Triệu Cương, oxy đã phục hồi lên 92.

Hình Huy nhìn con số, tặc lưỡi hai tiếng: "Thấy chưa, người ta đừng có nghĩ nhiều. Đơn giản chút, vui vẻ chút, tự nhiên cơ thể nó khỏe. Mấy bữa nay cậu đúng là tự làm khổ bản thân..."

"Được rồi, được rồi." Chúc Dư đẩy Hình Huy sang một bên, phất tay đuổi nhẹ: "Đừng trát tâm người ta nữa, mau dỡ lều trại đi."

Triệu Cương chỉ biết cười gượng hai tiếng.

Nói ra hai chữ trát tâm nghe đã đủ trát tâm rồi, nhưng bản thân Chúc Dư lại chẳng hề nhận ra điều đó...

Anh ta chống tay xuống đất xoay người đứng dậy: "Tôi cũng tới phụ. Ba người mình làm nhanh một chút, gỡ xong sớm thì lên đường sớm."

Thu dọn lại trang bị đâu vào đó, ba người lần nữa xuất phát hướng về đỉnh núi. Đoạn đường kế tiếp hoàn toàn là đường tuyết.

Họ nối thành một hàng: Hình Huy đi trước, Triệu Cương ở giữa, Chúc Dư chặn hậu. Ba người được nối với nhau bằng dây an toàn; nhân viên an toàn đi kèm một người trước, hai người sau để đảm bảo phòng hộ.

Càng lên cao, nhiệt độ càng thấp. Cả ba đều đội mũ giữ ấm, đeo kính chống tuyết và mặt nạ chắn gió. Che kín như vậy, nếu chỉ nhìn mặt thì hoàn toàn không thể nhận ra ai với ai, chỉ có thể phân biệt bằng chiều cao và quần áo.

Mỗi người cầm một chiếc đục băng, chân mang giày đinh bám trụ. Dù có đủ trang bị, họ vẫn phải nhích từng bước cẩn thận. Đầu tiên là vượt qua một đoạn vách băng nghiêng khoảng bốn mươi lăm độ. Đoạn này tuyết không dày, chính vì không đủ dày mà tuyết tan rồi lại đóng băng, lặp đi lặp lại tạo thành một mặt băng trơn nhẵn. Gặp loại địa hình này, chỉ cần sơ sẩy là trượt rơi ngay; có kịp phanh lại cũng khó mà dừng nhanh.

May mắn là cả ba đều vượt qua đoạn băng nghiêng ấy một cách an toàn. Vừa đặt chân lên khu vực sườn dốc phủ tuyết, ai nấy cũng thở phào nhẹ nhõm.

Đi thêm một đoạn, sau khi chắc chắn đã hoàn toàn bước vào khu vực tuyết dày, Hình Huy gọi lớn: "Nghỉ tại chỗ một chút đã, điều chỉnh lại hơi thở."

Ba người ngồi xuống ngay tại chỗ. Chúc Dư lấy đồ ăn và máy đo oxy trong balo ra, đo cho mình và hai người còn lại. Xác định chỉ số đều ổn, anh mới lấy một thanh Snickers cắn một miếng.

Vùng núi Samuel xung quanh không có đỉnh cao hơn chắn gió, nên dù chỉ ngồi ở sườn núi cũng có thể nhìn được cả dãy núi rộng lớn bên dưới. Nhưng ba người bọn họ chẳng ai có tâm trạng mà thưởng ngoạn phong cảnh. Cả ba co cụm thành một vòng, cúi gằm đầu xuống tránh gió.

"Hô..." Hình Huy rụt cổ, thở ra một hơi trắng xoá. "Gió lạnh kiểu này môi tôi sắp nứt toác rồi."

"Son môi đâu? Không đúng, để tôi lấy cho." Chúc Dư cắn thêm một miếng Snickers, ngọt tới mức nhăn cả mặt.

"Có mà, để ăn xong tôi bôi sau. Tý nữa chúng ta bò thêm một đoạn rồi nghỉ tiếp đi. Hôm nay gió lớn quá, leo cao thêm nữa hơi nguy hiểm." Hình Huy nói, vừa ăn thịt khô vừa cảm nhận hướng gió.

Gió lạnh lùa qua mặt giống như một lưỡi dao nhỏ quệt qua da. Nếu không có khăn trùm đầu và miếng dán giữ nhiệt trên mặt, chỉ e đã nứt nẻ đến rướm máu.

Hình Huy run lên một cái, định rụt đầu vào thêm thì bỗng dừng lại, nheo mắt nhìn lên bầu trời xa phía trước, sắc mặt nghiêm lại.

"Tìm chỗ hạ trại luôn đi. Tôi có cảm giác thời tiết hôm nay không ổn, e là sắp có bão tuyết."

Chúc Dư quay đầu nhìn bầu trời, chỉ thoáng liếc một cái đã lập tức hạ quyết định giống hệt Hình Huy: "Hạ trại."

Triệu Cương tự nhiên không có ý kiến. Ba người lập tức khoác bao lên lưng, vừa tiếp tục bò lên vừa tìm một nơi bằng phẳng thích hợp để dựng trại. Nhưng muốn tìm được một chỗ tạm được trên tuyết sơn cũng đủ mệt nhoài. Gió lại thổi dữ dội như thể muốn cuốn cả người đi.

"Không được." Hình Huy nhìn quanh, lại dùng chân dậm thử lớp tuyết dưới chân: "Gió thế này, chưa nói lều trại có trụ nổi hay không, cho dù nó không sập, gió cũng sẽ lùa hết hơi ấm. Đào tuyết động đi, tối nay chúng ta ngủ trong tuyết động."

"Tuyết động?" Triệu Cương hơi lo lắng. "Nếu tuyết rơi, có chôn chúng ta luôn không?"

"Yên tâm." Hình Huy phất tay: "Nếu tuyết đủ lớn để vùi chúng ta, thì lều trại cũng chẳng khá hơn. Lều mà đổ một cái là toi cả đám. Ở trong tuyết động ít ra còn chắc chắn hơn, chắn gió tốt hơn, giữ ấm cũng chẳng thua. Đêm nay mọi người thay phiên trực, nếu tuyết tích lại thì xúc bớt đi. Sẽ không khó đến thế đâu."

Ba người lập tức bắt tay vào việc. Có búa băng, xẻng tuyết, họ làm việc rất nhanh. Mất nửa ngày trời mới đào được một cái tuyết động đủ cho ba người ngồi dựa vào nhau. Nhóm an toàn viên ở cách đó không xa cũng làm giống vậy, tự đào một động tuyết cho mình.

Sau khi chui vào trong, ba người dùng bếp nhỏ đun nước, ăn chút đồ cho ấm bụng. Nhiệt độ trong động tăng lên khiến vách tuyết hơi tan, rồi đông lại thành một lớp băng bóng loáng, càng thêm vững chắc.

Nghỉ ngơi một lát, đến lúc tỉnh dậy thì bên ngoài vẫn còn ánh sáng ban ngày, chỉ là gió đã mạnh hơn trước.

Triệu Cương ló đầu ra ngoài nhìn xa xa: "Hay là tụi mình đoán sai? Trời đâu có giống sắp tuyết đâu. Chúng ta dừng lại như vậy lỡ mất tiến độ rồi."

"Đừng gấp." Chúc Dư ngáp một cái: "Này gọi là phòng tai họa trước khi nó xảy ra. Dù sao chúng ta đang ở cao độ khoảng 5800 mét rồi. Dù hôm nay nghỉ, chậm nhất ngày kia cũng có thể l*n đ*nh. Lúc xuống núi thì khỏi lo cao phản nữa, hai ngày là xong thôi."

Nghe vậy, Triệu Cương lập tức an tâm. Anh ta thụp xuống tuyết động, cùng Chúc Dư và Hình Huy lôi cờ năm quân ra chơi để giết thời gian.

Không bao lâu, sắc trời bên ngoài đột nhiên tối sầm. Chúc Dư bật đèn trại treo lên, dựa ánh sáng nhìn ra ngoài. Chỉ thấy những mảng tuyết lớn bị gió rét xoáy tung, rơi ào ào xuống như xé trời.

Bão tuyết, thật sự tới.