Tần Tố chân trước vừa rời đi, Vĩnh Nhạc Đế cũng thu lại nụ cười, nhìn sang Tấn Hoàng Quý Phi bên cạnh: "Trẫm thấy hôm nay Tầm nhi dường như tâm tình không được tốt? Từ đầu đến cuối chưa từng nở một nụ cười, có điều gì khiến nó không vừa ý sao?"

"Bệ hạ nói đúng, đợi cung yến kết thúc, thần thiếp sẽ đến Chính Dương cung một chuyến. Nếu có điều gì khiến công chúa không vui, thần thiếp sẽ bù đắp lại."

Tấn Hoàng Quý phi ở trong cung bao nhiêu năm, có thể ổn định ngồi vững vị trí Hoàng Quý Phi, nắm đại quyền hậu cung, cũng đâu phải kẻ ngu dốt. Vĩnh Nhạc Đế đã nói là có lỗi, thì nhận là được. Biện giải thêm chỉ là tốn thời gian, không mang lại chút lợi lộc nào.

Vĩnh Nhạc Đế nhìn vị Hoàng Quý phi đã theo bên mình mấy chục năm, luôn tận tâm tận lực, gần như hoàn mỹ ấy, khẽ lắc đầu: "Đợi yến hội xong, trẫm sẽ tự mình nói chuyện với Tầm nhi. Hôm nay nàng cũng bận rộn không ít, nghỉ ngơi sớm đi."

"Thần thiếp tuân chỉ."

Đối với sự quan tâm hiếm hoi của Vĩnh Nhạc Đế, Tấn Hoàng Quý Phi không hề có chút vui mừng khi được sủng ái, chỉ bình thản đáp lời, rồi nhìn về phía sân khấu kịch, bình tĩnh không lay động.

Vĩnh Nhạc Đế lại liếc nhìn Tấn Hoàng Quý phi một cái, rồi cũng đưa mắt về sân khấu. Trong lòng họ đều hiểu rõ: lang vô tình, thiếp vô ý. Cùng nắm tay đi hết mấy chục năm, tuổi cũng đã cao, lòng Vĩnh Nhạc Đế đôi phần đổi khác, nhưng nhìn Tấn Hoàng Quý Phi, e rằng bà không phải như thế. Chỉ là... như vậy cũng phải.

Khi Tần Tố đến hậu điện, những người được ghi trong thiệp mời đều đã có mặt. Tất cả đều là người mà chính Tần Tố mời, nhìn mà lòng cũng dễ chịu hơn nhiều.

"Điện hạ sinh thần vui vẻ!"

Tấn Thiếu Vân vốn là kẻ hoạt bát nhất, chạy ra đầu tiên đón lấy Tần Tố, miệng lải nhải không ngừng: "Điện hạ, sinh tần của người trôi qua cũng quá hạnh phúc. Ta ấy à, đến sinh thần còn bị cha ta đánh cho một trận..."

Đã có một khoảng thời gian không gặp Tấn Thiếu Vân. Cái tuổi này vốn lớn nhanh, vốn trước kia cao ngang Tần Tố, vậy mà giờ đã vượt qua không ít.

Tần Tố liếc gã thiếu niên đang nhảy nhót như chim sẻ, tâm tình vừa nãy còn nặng nề vì cung yến cũng nhẹ đi đôi phần. Nhân lúc bước đến ngưỡng cửa, nàng một cước đá người vào trong: "Hôm nay sinh thần của ta, đánh ngươi một trận thì sao?"

"Ui da!" Tấn Thiếu Vân nhất thời không đề phòng, bị đá trúng, kêu loạn lên: "Điện hạ toàn lấy ta làm trò đùa, nhìn ta dễ bắt nạt lắm sao."

"Ai bảo ngươi da dày thịt béo."

Tần Tố đạt được mục đích, tâm tình rất tốt, bước vào điện. Xích Thuỷ và những người phía sau hiểu ý, lập tức đứng canh ngoài cửa, không để bất kỳ ai quấy rầy.

Thẩm Dịch và Hoa Khê ngồi cùng một chỗ, tuy miệng nói chuyện với Hoa Khê, nhưng ánh mắt lại cứ liếc về phía cửa, khiến Hoa Khê bật cười trêu chọc:

"Ta cũng muốn mau mau đi trói vị Trưởng công chúa kia về đây, không thì tiểu thư nhà họ Thẩm sắp hóa thành hòn vọng phu mất rồi."

Hoa Khê vừa nói như thế, Thẩm Dịch lập tức không dám nhìn nữa, mặt đỏ bừng, cúi đầu: "Đâu có..."

"Điện hạ đến rồi."

Đang nói dở, giọng Tấn Thiếu Vân vang lên từ sân viện, Thẩm Dịch theo bản năng ngước mắt nhìn ra cửa.

Tần Tố một bước tiến vào điện, mọi người đều đứng dậy chúc mừng.

Tần Tố mỉm cười đáp lại, tự nhiên ngồi xuống cạnh Thẩm Dịch: "Ta đến muộn."

"Biết mình đến muộn thì chẳng phải nên tự phạt một chén sao?"

Hoa Khê không chỉ thuận miệng đón lời Tần Tố mà còn nhanh nhẹn rót đầy một chén cho nàng.

Tần Tố hơi mở to mắt, dở khóc dở cười: "Các ngươi đối xử với thọ tinh như vậy sao?"

"Đợi muội đến bảy mươi tuổi thật sự thành lão thọ tinh rồi, có đến muộn cũng cho uống nửa chén thôi. Nào, uống đi." Tần Mạc bên cạnh tiếp lời.

Thấy không tránh được, Tần Tố cầm chén rượu, đưa lên ngửi nhẹ: "Rượu ngon."

Nàng nhận ra đây là rượu hoa quả, hương vị ngọt dịu, không khiến người say. An tâm rồi, nàng liền một hơi uống cạn.

"Điện hạ tửu lượng thật tốt!"

Mọi người đồng loạt hùa theo, Tần Tố chống khuỷu tay lên bàn: "Sao? Thọ tinh đã uống rồi, các ngươi không uống cùng một chén sao?"

"Đến, ta rót rượu, hôm nay mọi người không say không về, thế nào?"

Hoa Khê vốn tính cách thân thiết tự nhiên, tiện tay lấy vò rượu bên cạnh: "Đây là rượu ta đặc biệt để dành cho sinh thần của Điện hạ, cất bao lâu cũng không nỡ uống, chớ cô phụ rượu ngon."

"Thần y Hoa Khê nói chí phải, tuyệt không phụ rượu ngon."

Giờ đây Tấn Thiếu Vân thấy Hoa Khê cũng không còn như thuở ban đầu tránh né như gặp rắn độc, thậm chí còn có thể đáp lại đôi câu.

Mọi người cười đùa náo nhiệt, Hoa Khê rót xong cho Tần Tố và Thẩm Dịch liền đưa vò rượu cho Tấn Thiếu Vân, đến lượt gã rót rượu.

Tấn Thiếu Vân rót xong cho Tần Mạc, tiện tay đưa vò rượu sang cho Tần Mạc, người ngồi cạnh hắn chính là Dịch Huyền.

Tần Mạc nhận lấy vò rượu: "Vị huynh đài đeo mặt nạ này, e là không tiện uống rượu, chi bằng..."

Lời còn chưa dứt, Dịch Huyền bên cạnh đã đưa tay tháo chiếc mặt nạ chưa từng gỡ xuống bao giờ, hoàn toàn không nể tình ý muốn giúp của Tần Mạc.

Tần Tố cũng là lần đầu nhìn thấy chân diện mục của Dịch Huyền, cũng không phải hạng dung mạo tàn khuyết. Sắc mặt tuy có hơi trắng bệch do quanh năm che trong mặt nạ, nhưng ngũ quan ngay ngắn ôn hòa, đôi mắt hơi cụp xuống mang theo vẻ từ bi trời sinh, tựa như mắt tượng Quan Âm trong miếu. Nếu không phải vì chiếc xe lăn nặng nề kia, hẳn đã là một vị công tử phong nhã bậc nhất.

"Dịch tiên sinh dung mạo thế này, cần gì phải che mặt? Thật đúng là phí của trời."

Hoa Khê là người nói chuyện thẳng nhất, lập tức thốt ra lời cảm thán đầu tiên.

Dịch Huyền khẽ cúi đầu cười, mà Tần Mạc ở bên cạnh hơi thất thố một thoáng, nhưng không ai nhận ra. Hắn giả như không có gì, tự nhiên rót rượu vào chén của Dịch Huyền.

Trước đây mọi người ít nhiều đều từng nghe, từng gặp nhau, lại thêm Tần Tố kết nối tất cả, vì vậy không mấy chốc đã thân thiết hơn, câu chuyện cũng muôn hình muôn vẻ.

Hoa Khê nâng chén: "Nào, mọi người cùng nâng chén, chúc mừng sinh thần mười bảy tuổi của Trưởng công chúa điện hạ của chúng ta. Chúc Điện hạ vạn sự như ý, dung nhan trường cửu, trường thọ bất lão."

Tiếng chạm chén giòn tan vang lên, Tần Tố mỉm cười uống cạn. Nàng đưa tay ngăn chén của Thẩm Dịch vừa chạm đến môi.

"Chén này để ta uống thay An Bình, nàng ấy thân thể yếu, không uống được nhiều."

Khi mọi người đặt chén xuống, Tần Tố thuận miệng giải thích một câu, rồi lấy luôn chén mà Thẩm Dịch mới nhấp một ngụm, uống sạch.

Ngoại trừ Tấn Thiếu Vân, kẻ chẳng có tí mắt nhìn nào, những người còn lại đều là người thông minh, tự nhiên nhìn ra quan hệ giữa hai người, chỉ cười mà không vạch trần.

Bọn họ đều là thiếu niên, đúng vào tuổi phóng khoáng không câu thúc, nên càng dễ trở nên ồn ào. Ban đầu Thẩm Dịch, Dịch Huyền và Tần Mạc còn giữ lễ độ, nhưng không chịu nổi sự náo động của Tần Tố, Hoa Khê và Tấn Thiếu Vân, dần dần cũng sống động hơn.

Trong điện tràn đầy tiếng cười nói, họ thay nhau bày trò chơi, trò nào thua thì phải uống rượu. Tần Tố không chỉ uống phần mình, mà còn phải uống phần của Thẩm Dịch, nhất thời bị chuốc không ít. Thảm nhất vẫn là Tấn Thiếu Vân, chơi trò gì cũng thua, thua đến mức không nỡ nhìn.

Đến khi vò rượu cuối cùng cũng trống đáy, trong điện không ai còn nguyên vẹn. Ngay cả Thẩm Dịch cũng uống chút ít, mặt bị vẽ như mèo hoa, trên đầu còn buộc một chùm tóc dựng thẳng.

Nhưng đó vẫn là kết cục tốt nhất, còn lại Tần Tố, Tần Mạc, Hoa Khê, Dịch Huyền đều bị buộc tóc dựng cả đầu, mặt mũi tô vẽ loang lổ chẳng ra hình dạng gì. Riêng Tấn Thiếu Vân - kẻ thảm nhất, thì không nhìn ra nổi diện mạo ban đầu nữa.

"Với bộ dạng này mà bước ra ngoài, e rằng bị Ngự Lâm Quân bắt vào thiên lao vì tưởng gặp quỷ."

Tần Tố nhìn bọn họ cười lớn, còn cố tình đưa tay giật giật mấy chùm tóc dựng trên đầu bọn họ.

Rượu tuy không phải loại khiến người say, nhưng uống quá nhiều, ai nấy chỉ còn duy trì chút thần chí cuối cùng. Bị Tần Tố bật cười một tiếng, cả đám lập tức cười chê lẫn nhau, náo nhiệt vô cùng.

Cười xong cũng quậy đủ rồi, trăng đã lên giữa trời. Tần Tố nắm cổ áo kéo Tấn Thiếu Vân sắp gục xuống bàn dậy, nhìn quanh thấy ai nấy đều muốn ngủ, liền vung tay: "Xích Thuỷ, thu xếp đi, hôm nay mọi người đều nghỉ lại trong cung."

Hoa Khê và Dịch Huyền ở quá xa, hiện tại quá muộn, trở về không an toàn. Tấn Thiếu Vân và Thẩm Dịch thì gia giáo nghiêm, với bộ dạng này mà trở về, sợ rằng cha mẹ hai bên sẽ tức đến phát bệnh. Chi bằng lưu lại trong cung, sáng mai tỉnh táo rồi hãng rời đi.

"Tấn Thiếu Vân và Dịch Huyền ở cung của ta."

Tần Mạc lên tiếng, lão hồ ly này cực giỏi chơi trò chơi, thua chẳng mấy, uống rất ít, nên giờ vẫn tỉnh táo.

"Vậy theo lời Nhị hoàng huynh."

Tần Tố đỡ Thẩm Dịch đang ngẩn ngơ, phân phó Xích Thuỷ chiếu cố cho những người còn lại, rồi dẫn Thẩm Dịch rời đi trước.

Minh Hà và các cung nữ chờ ngoài điện thấy Thẩm Dịch toàn thân mùi rượu thì mặt xanh như tàu lá chuối, nhưng chạm đến ánh mắt Tần Tố cũng không dám nói lời nào.

Về đến chính điện, Tần Tố trước tiên đỡ Thẩm Dịch đi rửa mặt rửa tay, gột sạch mùi rượu.

"Tử Tầm."

Đúng lúc Tần Tố đang giúp Thẩm Dịch lau mặt, Thẩm Dịch ngơ ngác nhìn nàng, bỗng gọi một tiếng.

"Ta đây."

Tần Tố tưởng Thẩm Dịch đã tỉnh, liền đáp lại.

Ai ngờ tay Thẩm Dịch đột nhiên nâng lên, ôm lấy mặt Tần Tố, ngây ngốc nở nụ cười: "Sinh thần vui vẻ."

Tần Tố biết ngay là nàng ấy vẫn còn say, quẳng khăn sang một bên, bóp nhẹ đôi má nàng ấy: "An Bình ngoan, ngủ nhé?"

"Còn chưa tặng lễ sinh thần cho Tử Tầm."

Dù say, Thẩm Dịch vẫn nói năng có đầu có đuôi, nhìn gương mặt Tần Tố, lời nói có chút mơ hồ không rõ, mang theo chút làm nũng mà trước nay nàng ấy chưa từng có, khiến lòng Tần Tố như tan chảy.

"An Bình chuẩn bị lễ gì cho ta nào?"

Tần Tố vừa dỗ dành, vừa thuận tay tháo từng chiếc trâm trên tóc nàng ấy xuống.

"Ừm..." Bị hỏi, Thẩm Dịch cau mày suy nghĩ rất lâu, cuối cùng lại ủy khuất ngẩng đầu nhìn Tần Tố: "Ta quên mất rồi..."

Bị dáng vẻ ấy chọc cười, Tần Tố v**t v* mái tóc dài mềm mượt của Thẩm Dịch, đỡ nàng ấy đi đến mép giường: "Vậy để mai tỉnh dậy rồi nghĩ tiếp nhé?"

Hai tay Thẩm Dịch vẫn ôm lấy mặt Tần Tố, sợ nàng ấy ngã, Tần Tố đành vòng tay đỡ, đưa nàng ấy ngồi xuống mép giường.

"Không được," Thẩm Dịch lắc đầu, "Hôm nay là sinh thần của Tử Tầm, sao có thể để sang mai mới tặng lễ?"

"Vậy phải làm thế nào? An Bình, giơ tay lên."

Tần Tố tiếp tục hỏi, đồng thời giúp Thẩm Dịch cởi ngoại bào thay y phục.

Thẩm Dịch ngoan ngoãn giơ tay để Tần Tố cởi ngoại bào xuống. Nhưng dường như nghĩ đến điều gì, Thẩm Dịch bỗng đứng bật dậy, đứng cách Tần Tố một bước, nhắm mắt lại.

Sợ Thẩm Dịch loạng choạng ngã trúng vật gì, Tần Tố cũng vội đứng lên. Vừa định đưa tay đỡ thì đã thấy Thẩm Dịch mở bừng mắt, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn Tần Tố: "Lễ sinh thần của Tử Tầm đến rồi!"

Tần Tố còn chưa kịp phản ứng thì đã thấy Thẩm Dịch xoay một vòng tại chỗ, rồi nhào thẳng vào lòng Tần Tố.

Tần Tố cuống quýt đưa tay ôm lấy, nhìn Thẩm Dịch sau khi uống rượu lại càng thích ngốc nghếch mà cười, liền hiểu ý Thẩm Dịch. Tần Tố không nhịn được, đưa tay nhéo nhéo gò má đỏ bừng của Thẩm Dịch: "Hóa ra là đem chính Thẩm An Bình tặng cho ta làm quà chúc mừng sinh thần? Vậy ta đành phải nhận cho thật tốt rồi."

Thẩm Dịch hình như say lắm rồi, cũng đưa tay nhéo lại má Tần Tố, sau đó ngốc nghếch mỉm cười, tựa trong lòng Tần Tố mà nhắm mắt... rồi ngủ mất.

Tần Tố hoàn toàn không có cách nào với Thẩm Dịch sau khi say rượu. Nàng vén lớp chăn gấm trên giường, đỡ người nằm xuống cẩn thận. Vừa định đứng dậy thì phát hiện tay áo mình còn bị Thẩm Dịch nắm chặt.

Tần Tố khẽ gỡ từng ngón tay, đặt bàn tay ấy trở lại dưới chăn, chỉnh góc chăn thật ngay ngắn, cúi xuống khẽ đặt lên mi tâm Thẩm Dịch một nụ hôn, rồi mới đứng dậy rời đi.

Thẩm Dịch ngủ ngon lành trên giường Tần Tố, còn Tần Tố thì vẫn còn chuyện phải làm. Tần Tố vội đến Thanh Trì rửa sạch mùi rượu trên người, uống một bát canh giải rượu được mang đến. Một cây trâm cài lên tóc dài, mặc vào mọt thân váy đen tuyền rồi bước ra ngoài.

"Hoa Khê đã thu xếp ổn thỏa rồi chứ?"

Vừa đi, Tần Tố vừa hỏi Xích Thủy đi cạnh.

"Hoa thần y đã được an trí tại thiền điện, cũng đã tỉnh rượu rồi." Xích Thủy đáp.

Rượu Hoa Khê mang đến quả thực nồng độ không cao, dư vị cũng chẳng bao nhiêu, tỉnh lại rất nhanh. Chỉ là Thẩm Dịch chưa từng chạm qua rượu, mới uống một ly đã gục ngay, nên mới say đến mức ấy.

Nghe vậy, Tần Tố yên tâm hơn, đi về hậu viện Chính Dương Cung.

"Điện hạ, trước đó bệ hạ có phái người đến hỏi Điện hạ đã hồi cung chưa. Hẳn là có chuyện muốn nói với Điện hạ, nhưng nghe nói Điện hạ chưa về, người lại bảo để ngày mai." Xích Thủy nhắc nhở Tần Tố việc này.

Tần Tố gật đầu, trong lòng đã có tính toán.

Đến hậu viện Chính Dương Cung, những thứ ban ngày bị nàng làm loạn đều đã được dọn sạch, nhưng cả hậu viện trông trống trải hẳn.

Men theo lối dẫn đến bảo khố, giữa đường rẽ một khúc là đến mật thất. Trong mật thất, Thập Nhị đang ngồi trên tháp nhắm mắt dưỡng thần, nghe tiếng bước chân, mở mắt ra.

Xích Thủy vốn định an trí ả ta ở thiền điện, nhưng vừa phải sắp xếp cho Hoa Khê và Thẩm Dịch, sợ xảy ra sơ suất nên tạm chuyển Thập Nhị vào mật thất cho chắc chắn hơn.

Cửa mở ra, Xích Thủy theo vào, đứng cạnh Tần Tố, giấy bút đã chuẩn bị sẵn.

"Người phái ngươi đến là ai?"

Tần Tố không có thói quen khách sáo, vào thẳng vấn đề, giọng nghiêm như thẩm vấn phạm nhân.

Thập Nhị ngồi trên tháp, bị thái độ ấy đè nén nhưng chẳng dám nói gì. Ả ta chỉ có thể hỏi gì đáp nấy, bởi đó vốn là mục đích ả ta đến đây.

"Thẩm Kính Ngôn."

"Thẩm Kính Ngôn là ai?" Ngồi xuống ghế, Tần Tố nhắm mắt chống trán, chẳng hiểu sao lại có nhiều họ Thẩm đến vậy.

"Là người trong lòng của Đức Nhân Hoàng hậu mười chín năm trước, vị hôn phu của người, các chủ Thiên Sát Các, cố nhân của Thẩm thừa tướng... và cũng là người của tiền triều."

Mỗi một câu được nói ra, lông mày Tần Tố lại nhíu thêm một phần. Đến câu cuối cùng, nàng mở bừng mắt: "Có liên quan đến loạn tiền triều trước kia?"

"Có liên quan." Thập Nhị gần như không giấu giếm điều gì, nhất là khi thấy Tần Tố đối với việc này đặc biệt để tâm, ả ta lại càng cố ý dùng lời k*ch th*ch để trút đi nỗi đè nén khi gặp Tần Tố,

"Mười chín năm trước, đại hôn của Đế Hậu, loạn tiền triều nổi lên rồi bị trấn áp, người gây ra không ai khác chính là Thẩm Kính Ngôn, gây loạn là để cướp dâu."

"Thẩm Kính Ngôn với Thẩm thừa tướng có quan hệ gì?"

Tần Tố cũng nhìn ra mục đích của Thập Nhị, nhưng không để ả ta như ý, thu lại mọi xúc động, tiếp tục hỏi.

"Thẩm Kính Ngôn là huynh trưởng của Thẩm thừa tướng — Thẩm An. Là cha ruột của đại tiểu thư nhà họ Thẩm. Thiên Sát Các vốn được lập ra vì Thẩm tiểu thư. Triều đình hai lần diệt Thiên Sát Các, chẳng lẽ lại không biết?"

Thập Nhị mỉm cười, hỏi ngược lại.

"Hoang đường!" Tần Tố nghiến răng thốt ra từng chữ.

"Điện hạ có thể tự đi hỏi Thẩm thừa tướng, hỏi một câu là rõ, ta đã đích thân đến đây, sao phải nói dối?" Thập Nhị quả quyết.

"Thiên Sát Các muốn giết Thẩm tiểu thư." Tần Tố đè nén cảm xúc, trầm giọng hỏi tiếp. Hôm nay Thập Nhị nói gì, nàng đều sẽ tra cho rõ.

"Là bởi Thẩm Kính Ngôn đã chết rồi!" Nói đến đây, Thập Nhị thoáng phẫn nộ.
"Hơn một năm trước, Thẩm Kính Ngôn bị chính tên bạch nhãn lang hắn nuôi g**t ch*t. Tên súc sinh ấy vẫn luôn ghen ghét huyết mạch duy nhất của Thẩm Kính Ngôn, nên hắn đổi luôn sứ mệnh của Thiên Sát Các, bằng mọi giá phải giết Thẩm tiểu thư."

"Còn ngươi, ngươi là gì của Thẩm Kính Ngôn?"

Tần Tố liếc sang Xích Thủy, người đang ghi lại từng chữ, rồi nheo mắt hỏi.

"Ta là nghĩa nữ của Thẩm Kính Ngôn, Thẩm Thận là nghĩa tử của người. Thẩm Thận chính là tên bạch nhãn lang ấy. Ta không ngại nói rõ, ta đến đây là để nói hết với người. Ta biết người muốn giết Thẩm Thận, ta cũng vậy. Chỉ cần có thể giết được hắn, ta chết cũng cam lòng."

Trong mắt Thập Nhị tràn ngập thù hận, hai mắt đỏ ngầu, nhìn chằm chằm Tần Tố.

"Thẩm Thận hiện tại ở đâu?"

Thập Nhị tới có chuẩn bị, đã chịu nói rõ thì Tần Tố cũng không làm khó. Đợi nàng tra rõ mọi sự, tính tiếp vẫn chưa muộn.

"Ở dãy núi sâu cách Thịnh Kinh ba trăm dặm về phía bắc. Hắn người đông thế mạnh, toàn bộ thế lực của Thẩm Kính Ngôn trước kia đều vào tay hắn. Hơn nữa kẻ ấy vô cùng xảo quyệt, nhiều lần cấu kết ngoại vực và quan viên Đại Ung chỉ để ẩn mình tốt hơn, một khi có bất kỳ gió thổi cỏ lay nào, liền cảnh giác ngay."

Thập Nhị đảo mắt nhìn quanh một chút: "Nếu người cho ta một tấm bản đồ, ta có thể chỉ ra vị trí chính xác."

Tần Tố liếc sang Xích Thủy, Xích Thủy khẽ gật đầu.

Trong lòng đã nắm được bảy tám phần, Tần Tố hỏi tiếp: "Thẩm Thận có phải cũng thông đồng với quan phủ Giang Nam, dính líu đến vụ án lần này? Và dãy núi kia... có phải nằm ở phía bắc Kinh Kỳ, nơi Giang Nam quận giáp với Đông Quận?"

"Ngươi... tra được rồi?" Thập Nhị kinh ngạc, dẫu vụ án Giang Nam đã được công bố ra ngoài, triều đình cũng chỉ nói đến chuyện tham ô nhận hối lộ, tuyệt không nhắc đến thông đồng tư thông, lại càng không nói có dính líu ngoại vực.

Tần Tố giờ đã hoàn toàn xác định, không sai chút nào. Những ngày qua nàng vẫn luôn âm thầm tra xét người ngoại vực cùng kẻ đứng sau Thiên Sát Các. Quả nhiên đều là một.

"Thẩm Thận có đặc điểm gì?" Tần Tố không đáp lời thừa, chỉ hỏi thẳng.

"Thẩm Thận lúc nào cũng mang dáng vẻ một thư sinh, cực kỳ dễ khiến người lầm tưởng. Nếu nói đặc điểm thì chắc là hắn có sáu ngón tay, giống hệt dưỡng phụ."
Thập Nhị suy nghĩ rồi trả lời.

Mọi dấu vết đều trùng khớp.

"Đem người này xử lý đi." Tần Tố đứng dậy, những điều nàng cần hỏi đã hỏi xong. Từ giờ trở đi, Thập Nhị đối với nàng chẳng còn tác dụng, lại biết nhiều bí mật như vậy, tuyệt đối không thể giữ.

"Tần Tố! Ngươi thất tín bội nghĩa?! Ta còn tưởng có thể tin ngươi!" Thập Nhị nhìn Xích Thủy đã rút kiếm, hoàn toàn không ngờ Tần Tố lại là hạng người như vậy. Vừa được lợi ích đã lập tức giết người diệt khẩu.

"Thứ nhất, ngươi không phải tin bản cung, ngươi chỉ muốn lợi dụng bản cung để giết Thẩm Thận. Thứ hai, ngươi có thể yên tâm, bản cung nhân từ, khi ngươi chết rồi, Thẩm Thận sẽ nhanh chóng xuống dưới mà bồi ngươi."

Nói xong, Tần Tố quay người đi ra ngoài.

"Ta chỉ muốn tự tay giết Thẩm Thận, chỉ cần để ta tự tay giết hắn, ta sẽ nghe ngươi mọi điều, tuyệt đối không tiết lộ nửa chữ. Hơn nữa, ta còn có bản đồ đường bí mật dẫn thẳng vào sào huyệt của hắn. Không có bản đồ đó, dù các ngươi san bằng cả dãy núi ấy cũng chưa chắc bắt được hắn."

Thấy Tần Tố quyết ý ra tay, Thập Nhị vội tung lá bài tẩy cuối cùng.

Quả nhiên, khi nghe câu cuối, Tần Tố đã đi đến cửa liền dừng bước, trầm mặc một lúc: "Tạm thời giữ mạng cho ả, Xích Thủy, đi thôi. Nhốt lại đây, không chết được là được."

"Tuân lệnh." Xích Thủy thu kiếm, cầm theo giấy bút, bước nhanh theo Tần Tố.

"Đợi đã, ta còn một chuyện nữa." Thập Nhị cất tiếng, đuổi kịp hai người.

"Khi dưỡng phụ qua đời, chỉ dặn ta hai việc. Những lời vừa rồi đều là ta tự chủ trương. Hai việc người dặn... một là mỗi năm phải đến cúng tế Đức Nhân hoàng hậu. Việc thứ hai... là bảo vệ con gái ruột của người — đại tiểu thư nhà họ Thẩm, Thẩm Dịch, và cả Trưởng công chúa điện hạ. Nhưng Điện hạ tất nhiên không cần ta bảo vệ, nên ta chỉ còn một thỉnh cầu:

Xin hãy cho ta gặp Thẩm tiểu thư, khi ta chạy trốn ra ngoài, còn có hơn hai mươi người đi cùng, đều là tâm phúc tuyệt đối trung thành mà dưỡng phụ để lại, là lực lượng bảo vệ dành cho tiểu thư. Ta phải tự tay giao lại cho tiểu thư."

"Ngươi dựa vào đâu mà nghĩ ta sẽ đồng ý?" Tần Tố đứng ngoài mật thất, đối diện Thập Nhị.

"Điện hạ và tiểu thư thân thiết." Thập Nhị chỉ có thể ngẩng cổ nói vậy.

Tần Tố nhìn ả ta một cái, xoay người rời đi, Xích Thủy đóng cửa mật thất lại, bố trí người canh giữ nghiêm ngặt.

Rời mật thất, Tần Tố ngồi trong thư phòng, những manh mối vừa thu được khiến nàng nhất thời khó tiếp nhận.

Nàng xem lại những gì Xích Thủy vừa ghi, rồi lấy bút viết thêm một tờ khác. Khi nãy bị lời Thập Nhị kích động, có vài vấn đề nàng chưa hỏi rõ. Tất cả phải ghi lại, ngày mai tra lại lần nữa.

Viết xong, nàng đưa cho Xích Thủy: "Ngày mai cầm theo những câu này, hỏi lại Thập Nhị một lượt, hỏi cho chi tiết."

Tần Tố xoa mi tâm, nhìn về phía chính điện — nơi Thẩm Dịch vẫn còn chẳng hay biết gì, đang ngủ say sưa.

Thật ra trong lòng nàng đã mơ hồ hiểu rõ, những lời Thập Nhị nói, rất nhiều chi tiết đều có bằng chứng.

Ví như lần trước Thẩm Dịch bị Thiên Sát Các truy sát, Tần Tố đi hỏi Thẩm thừa tướng, nhưng ông ta luôn né tránh, không chịu nói, cũng chưa từng cầu triều đình hỗ trợ.

Khi ấy cả nàng và Tần Mạc đều không hiểu vì sao. Nhưng giờ thì Tần Tố đã biết, bởi nếu để triều đình tra đến cùng, tất sẽ lộ ra quan hệ giữa Thiên Sát Các và Thẩm thừa tướng. Thân phận tiền triều của ông ta sẽ bị bại lộ, nhà họ Thẩm lập tức rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.

Nghĩ vậy, Tần Tố không khỏi thấy lạnh sống lưng. May mà trong vụ Giang Nam, nàng khởi tâm tư riêng, muốn giữ lại để tự xử, nhằm mở rộng thế lực. Nếu khi đó nàng thực sự báo hết lên trên để triều đình bao vây truy bắt... thì chuyện cũ của tiền triều sẽ bị lật tung. Đến lúc đó nàng chắc chắn cũng không thể bảo vệ nổi Thẩm Dịch.

Nghĩ đến đây, Tần Tố càng thấy nhiều điều đáng ngờ. Khi nàng tiến cử Lý Nham, người đầu tiên tán thành nàng đi Giang Nam chính là Thẩm thừa tướng. Sau đó người nhắc nàng phải cẩn trọng với quan phủ Giang Nam cũng là ông ta.

Nếu Thẩm thừa tướng biết sự việc có liên quan đến nghĩa tử của Thẩm Kính Ngôn, vì chính an nguy của bản thân, ông ta hẳn không dám nhắc đến nửa lời. Như vậy suy ra, ông ta đã đoạn tuyệt với những kẻ kia nhiều năm rồi.

Huống hồ, nếu Thẩm thừa tướng thực sự thông đồng với bọn họ, với địa vị của ông ta trong triều, căn bản chẳng cần bọn chúng đi lôi kéo quan viên. Một mình ông ta cũng đủ che giấu sạch sẽ.

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng chưa có chứng cứ xác thực, Tần Tố cũng chẳng dám vội kết luận. Suy cho cùng, mọi chuyện vẫn phải tra lại từ đầu.

Tần Tố vươn vai hoạt động gân cốt, bao nhiêu chuyện trước mắt cũng đủ khiến nàng bận rộn một trận, còn về Vĩnh Nhạc Đế...

Nghĩ đến phụ hoàng thương nàng bao năm, lòng nàng càng thêm phức tạp. Nhưng trước mắt chỉ đành tạm đè xuống, đúng sai thực hư, rồi sẽ có ngày nàng tự mình hỏi ra.

Ổn định tâm thần, việc trước mắt ngoài việc xác minh thật giả những lời Thập Nhị nói, còn phải chuẩn bị xử lý hậu quả.

Nếu tất cả đều là thật...

Đôi mắt Tần Tố trầm xuống, vì Thẩm Dịch dù thế nào nàng cũng phải để tất cả những thứ đó biến mất sạch sẽ.

Nàng tuyệt đối không cho phép bất kỳ nguy cơ nào tồn tại quanh Thẩm Dịch.