Tối hôm đó, bận rộn mãi cho đến tận canh hai, Tần Tố nhìn tờ giấy lớn vừa viết xong, cuối cùng cũng thấy yên lòng hơn đôi chút. Nàng cẩn thận gấp tờ giấy lại, rồi mới đi nghỉ.

Nhưng đúng vào lúc Tần Tố cảm thấy mình đã sắp sẵn sàng cho mọi việc, thì hiện thực lại cho nàng thấy, kế hoạch không bao giờ theo kịp biến hóa.

Sáng hôm sau, vừa dùng xong bữa sáng, Tử Vân đã đến báo tin: bên phía Vệ Tử Khang xảy ra chuyện rồi.

Tần Tố phải ngẫm nghĩ một hồi mới nhớ ra cái tên này, khẽ vỗ trán: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

"Tối qua, Vệ Hội Nguyên đến tìm mẹ con Vệ Tử Khang, sau đó thì ba mẹ con họ liền mất tích, đến giờ vẫn chưa có tung tích."

Bao nhiêu ngày qua, chuyện của mẹ con Vệ Tử Khang vẫn do Tử Vân theo dõi. Nhìn thấy tận mắt đôi mắt của mẫu thân Vệ Tử Khang dần khôi phục ánh sáng, sức khỏe ngày một khá lên, vậy mà chỉ trong chốc lát, cả ba người sống sờ sờ lại bỗng dưng biến mất.

"Chuyện này là sao?"

Tần Tố nhíu mày, Vệ Tử Khang vốn không phải người vong ân bội nghĩa, nàng từng có ơn với hắn, sao có thể không một lời từ biệt mà đột nhiên mất tích như thế?

"Chuyện kỳ lạ chính là ở chỗ đó. Đêm qua, vào nửa đêm, Vệ Hội Nguyên một mình lén đến nhà Vệ Tử Khang, không biết họ đã nói những gì. Sau đó, Vệ Hội Nguyên rời đi, mà trong nhà Vệ Tử Khang đèn vẫn sáng suốt một thời gian dài. Đến khi người của chúng ta cảm thấy bất thường, vào kiểm tra thì phát hiện ba mẹ con họ đã biến mất không dấu vết, vô cùng kỳ quái."

Tử Vân vốn không tin chuyện này, nhưng sau khi tự mình đến nhà Vệ Tử Khang xem xét, nàng mới nhận ra đúng là như vậy. Trong nhà không hề có dấu hiệu lộn xộn, mọi vật đều gọn gàng ngăn nắp, thậm chí nước trong ấm trà đã được rót hết và rửa sạch, rõ ràng có vẻ như họ đã chuẩn bị để đi xa.

"Ý ngươi là, các ngươi không biết họ biến mất từ khi nào sao?"

Nghe đến đây, Tần Tố đã hiểu ẩn ý của Tử Vân, vụ mất tích này e rằng không đơn giản, có khả năng là gặp chuyện chẳng lành.

Tử Vân cúi đầu: "Thuộc hạ thất trách, xin điện hạ trách phạt."

"Chuyện này không phải lỗi của ngươi, giờ cách kỳ thi Đình còn bao lâu?"

Lúc này Tần Tố không còn tâm trí truy cứu trách nhiệm, việc cần thiết là phải xử lý tình hình trước mắt.

"Còn chưa đến mười ngày, mồng ba tháng ba chính là ngày thi Đình."

"Mười ngày... Sinh thần của phụ hoàng là mười lăm ngày nữa, còn mười sáu ngày nữa mới khởi hành đánh Tĩnh Quốc. Đúng là sẽ bận rộn đây."

Tần Tố tính toán thời gian, day day ấn đường: "Hãy đi điều tra Vệ Hội Nguyên, nhưng đừng đả thảo kinh xà."

Tử Vân lĩnh mệnh rời đi, Tần Tố chống cằm suy nghĩ, chưa được bao lâu thì Lý công công đã đến trước.

"Tham kiến Trưởng công chúa điện hạ, điện hạ vạn phúc kim an!"

Lý công công vừa thấy Tần Tố liền cúi người hành lễ.

"Lý công công? Có chuyện gì sao?"

Tần Tố chỉnh lại ống tay áo. Kể từ khi Vĩnh Nhạc Đế phong Vân Mỹ Nhân, Tần Tố chưa từng ghé thăm Vĩnh An cung một lần nào, ngay cả lần gặp Lý công công lần này cũng chỉ tỏ vẻ hờ hững, không đoái hoài gì.

"Bẩm Trưởng công chúa điện hạ, bệ hạ gọi nô tài đến, mời điện hạ ghé Vĩnh An cung, nói rằng có việc quan trọng cần thương nghị, xin điện hạ chiếu cố."

Mặc dù Lý công công là tổng quản nội thị trong hoàng cung, bình thường các phi tần gặp phải cũng phải lễ độ ba phần, nhưng đối với Tần Tố, y luôn tỏ thái độ tôn kính. Tần Tố cũng chẳng muốn làm khó y, song chỉ là thẳng thừng từ chối, khiến ngụm khí của nàng nuốt không trôi.

"Công công khách sáo, phiền công công đi một chuyến, rồi xin công công về bẩm phụ hoàng rằng, bản cung đau đầu, không thể tới. Nếu có việc cần thương nghị, xin bệ hạ tới Chính Dương cung."

Lý công công nghe xong lời Tần Tố, nét mặt có phần khó xử. Song Tần Tố từ trước tới nay nói một là một, tuyệt không đổi ý. Lý công công dù khó xử cũng đành cúi mình chào rồi cáo lui, trở về phục mệnh.

Xung quanh các cung nhân cũng đều cúi đầu, không dám nhiều lời.

Khi Lý công công rời đi, Tần Tố cảm thấy thật sự có chút mệt mỏi, liền bày trường tọa ở trong sân, dự định nằm nghỉ một lát, tắm nắng cho sảng khoái.

"Thiếu một người hát hí khúc."

Tựa mình trên trường tọa một hồi lâu mà chẳng buồn ngủ, Tần Tố chống cằm, nhấm nháp hoa quả chuẩn bị sẵn, nghĩ thầm liệu có nên tìm một đoàn hát vào cung.

"Việc ấy có gì khó? Nếu Tầm Nhi muốn, phụ hoàng sẽ sai Vân Mỹ Nhân tới, hát cho con nghe vài khúc cũng được."

Giọng Vĩnh Nhạc Đế từ phía sau vang lên.

"Phụ hoàng tới lúc nào vậy ạ?"

Tần Tố không quay đầu, gắp hoa quả ăn, hoàn toàn không có ý tứ hành lễ.

Vĩnh Nhạc Đế cũng không chấp nhặt, hơn nữa giờ là lúc hắn có lỗi trước, tới để bồi lễ xin lỗi Tần Tố.

"Đã tới được một lát, các cung nhân nói con đang nghỉ ngơi, phụ hoàng đành chờ một lúc. Nào, để phụ hoàng xem, Tầm Nhi còn giận hay không?"

Vĩnh Nhạc Đế tự tay bưng hộp đồ ăn tới bên Tần Tố, lập tức có người mang ghế tới, dâng trà mới.

Tần Tố liếc mắt nhìn Vĩnh Nhạc Đế, lạnh nhạt: "Hừ, nhi thần nào dám giận phụ hoàng? Phụ hoàng muốn sao thì sao, đâu cần bận tâm sinh tử của nhi thần?"

Lời nói của Tần Tố không hề khách khí. Vĩnh Nhạc Đế cũng không giận, giơ tay ra hiệu, các cung nhân xung quanh rút lui hết, rồi tự tay mở hộp, đặt từng loại mứt bánh chuẩn bị sẵn lên bàn trà bên cạnh Tần Tố.

"Tầm Nhi, phụ hoàng tới bồi lễ xin lỗi con, có được không? Nhìn này, tất cả là phụ hoàng chuẩn bị cho con, toàn là món con yêu thích từ thuở nhỏ, mau thử đi nào."

Vĩnh Nhạc Đế đã chuẩn bị tỉ mỉ, đủ loại mứt bánh, nhiều món còn đặc biệt tìm ngoài cung, vừa hợp ý Tần Tố.

Tần Tố miễn cưỡng liếc một cái, nhón lấy một miếng bánh sơn tra, nếm thử, nhạt nhẽo mà nói: "Vị cũng tạm được."

"Tầm Nhi thích là tốt rồi!" Nhìn Tần Tố ăn, biết khí giận đã gần tan, Vĩnh Nhạc Đế lại rút từ dưới lớp hộp đồ ăn ra thứ khác.

Tần Tố ngẩng đầu nhìn, chuẩn bị xem còn món gì, thì thấy Vĩnh Nhạc Đế lấy ra ba tờ tấu sớ.

"Tầm Nhi à, giờ khí đã nguôi, giúp phụ hoàng xem, việc này nên giải quyết thế nào?"

Nhìn tờ tấu sớ mà Vĩnh Nhạc Đế đặt trước mặt, sắc mặt vốn tươi tỉnh của Tần Tố liền sụp xuống. Nàng quẳng miếng bánh sơn tra trên tay trở lại đĩa, cau mày nói: "Nhi thần đã đoán, lần này phụ hoàng sao bỗng nhiên tử tế thế, hóa ra là có việc mới nhớ đến nhi thần. Nếu chẳng có việc, e rằng cũng chỉ phó mặc nhi thần như thường thôi."

"Tầm Nhi nói sao thế? Phụ hoàng vốn đã chuẩn bị sẵn, chỉ là trùng hợp có chút việc, nên mới..."

Vĩnh Nhạc Đế vừa nói vừa vội giải thích, không ngờ Tần Tố lại đổi sắc mặt nhanh đến vậy.

Tần Tố lau tay, nhận ba tờ tấu sớ từ tay Vĩnh Nhạc Đế, nói: "Phụ hoàng đừng giải thích nữa, nhi thần đang giận, cũng chẳng nghe vào đâu."

Tần Tố lật từng tờ tấu sớ xem, Vĩnh Nhạc Đế chỉ còn biết thở dài. Tính khí của Tần Tố, chính ông tự tạo nên, hậu quả tất nhiên phải tự nàng gánh. May thay, nàng cũng không quá ngang bướng vô lý, coi như là vạn hạnh.

Xem một lúc lâu, Tần Tố càng cau mày: "Phụ hoàng, trước đây quận thủ Giang Nam đã tấu lên, nói mùa xuân lũ lụt, xin triều đình cấp ngân sách để gia cố đê điều. Việc này chẳng đã giải quyết rồi sao? Sao giờ lại đem ra?"

"Đúng vậy, ban đầu đã gia cố đủ nơi, nhưng chẳng ngờ mùa xuân năm nay lũ đến dữ dội, nhiều đoạn đê bị cuốn trôi. May mà còn kiểm soát kịp, không gây thiệt hại ruộng đất. Song quận thủ Giang Nam không dám chủ quan, vội tấu lên triều, cầu xin cấp ngân sách cứu trợ, để phòng họa lớn hơn."

Vĩnh Nhạc Đế do dự, "Sáng nay triều nghị cũng đã tranh luận một lần. Kẻ nói Giang Nam lũ đã qua, không cần cấp bạc; kẻ nói để phòng trước vẫn tốt, tránh khổ dân, làm ta đau đầu. Nên mới tới để hỏi ý Tầm Nhi."

Tần Tố nhấn nhấn thái dương: "Phụ hoàng, việc này nên cấp ngân sách. Nếu sau có họa, không cấp là triều đình sai, dân oán là đúng. Nhưng cấp bừa bãi, các nơi khác sẽ bắt chước. Hơn nữa, phương Bắc, vùng Phụng Kinh mùa xuân lũ còn nguy hiểm hơn, quận thủ cũng sẽ đòi, nhưng thật ra quốc khố không chịu nổi."

"Tầm Nhi nói rất phải," Vĩnh Nhạc Đế gật đầu tán đồng.

"Thực ra việc này dễ giải quyết. Phụ hoàng cấp ngân sách, nhưng không phải phòng trước mà là để trùng tu. Quận thủ Giang Nam nói nhiều đoạn đê đã hư hại, vậy cấp bạc để trùng tu. Việc này cần người tinh tường, chính trực, có kinh nghiệm giám sát. Ngân sách giữ tại Giang Nam nửa tháng, qua mùa lũ mới tiến hành trùng tu. Nếu lũ đến, sẽ cứu trợ ngay. Người phán đoán được, mới là người đáng tin."

Tần Tố nói xong, chống cằm suy tư. Vấn đề không phải cấp hay không, mà là người đảm nhận việc vận chuyển ngân sách: vừa phải hiểu lũ lụt, vừa dũng cảm, linh hoạt, có thể ứng biến, ra quyết định chính xác. Người như vậy quả thật khó tìm.

Vĩnh Nhạc Đế cũng suy nghĩ, cuối cùng chỉ thấy một người thích hợp: "Nếu muốn yên tâm, lại hiểu rõ tình hình lũ lụt Giang Nam, e rằng cả triều đình, chỉ có Thẩm Thừa tướng là hợp nhất. Ông ấy vốn người Giang Nam, từng làm quận thủ, nhiều lần xử lý thiên tai rất xuất sắc. Nếu Thẩm Thừa tướng đi, sợ là lại không quá thích hợp."

Nói xong, Vĩnh Nhạc Đế cũng thấy hơi lấn cấn: "Chỉ việc này, đâu cần Thẩm Thừa tướng tự thân xuất mã? Dù có lũ hay không cũng chưa chắc."

Tần Tố mới biết Thẩm Thừa tướng là người Giang Nam, lần đầu nghe, nhưng việc Thẩm Thừa tướng tự đi vận chuyển cứu trợ cũng hơi quá, không khỏi quá đại tài tiểu dụng, quá lãng phí tài năng.

"Còn có ai khác không?"

Tần Tố không quen các đại thần trong triều, chỉ nghe tên qua, đều là quan nhất, nhị phẩm, chẳng ai thích hợp.

"Không biết con trai Thẩm Thừa tướng năm nay bao nhiêu tuổi, có đảm đương được không?"

Vĩnh Nhạc Đế nghĩ nghĩ, mở miệng nói.

Tần Tố nghĩ tới Thẩm Thanh mới mười ba, mười bốn tuổi, hoài nghi Vĩnh Nhạc Đế căn bản không đem lời mình mới vừa nói nghe vào: "Công tử phủ Thừa tướng kia mới chỉ có mười ba, mười bốn tuổi, làm sao đảm đương trọng trách? Phụ hoàng đừng đùa."

"Nhỏ tuổi vậy sao?" Vĩnh Nhạc Đế tỏ vẻ ngạc nhiên. "Nghe nói trong phủ Thẩm Thừa tướng có quý tử tài cao, tuổi còn trẻ mà học rộng, thông minh xuất chúng, là kỳ tài hiếm thấy."

Tần Tố nhớ tới Thẩm Dịch, dù không rõ tài trí có như lời đồn, nhưng từ đó cũng thấy Thẩm Thanh chắc không phải kẻ vô dụng.

"Dẫu công tử Thẩm phủ thật có tài như lời đồn, thì cũng chẳng hợp việc này. Phụ hoàng vẫn nên cân nhắc người khác thì hơn. Nếu thực sự không có ai thích đáng, chẳng bằng hỏi qua quần thần, xem có kẻ nào tự nguyện xin đi chăng. Trăm quan Đại Ung, há lại không có lấy một người đủ đảm đương? Việc này nên sớm định đoạt, tốt nhất là khởi hành trong hai ngày tới."

Tần Tố vốn chẳng muốn cùng Vĩnh Nhạc Đế dây dưa nhiều lời. Đại sự thế này, sớm đi một ngày, có khi lại cứu được muôn dân khỏi tai ương.

"Lời con nói rất có lý." Vĩnh Nhạc Đế gật đầu tán đồng. "Phụ hoàng sẽ lập tức triệu Thẩm thừa tướng cùng các đại thần nhập cung thương thảo tiếp việc này. Một là chọn người đi, hai là thương nghị cùng Hộ bộ về khoản tiền cứu tế. Tầm nhi có hứng tham dự không?"

Vĩnh Nhạc Đế bị Tần Tố thúc giục, cũng lập tức đứng dậy, dáng vẻ hăng hái như muốn trong ngày hôm nay định xong đại sự.

" Nhi thần thật sự có thể ư?"

Tần Tố bước xuống giường, nhìn Vĩnh Nhạc Đế, trong lòng dâng lên một tia vui mừng.

Mặc dù bây giờ nàng có chức vị trong tay, nắm giữ binh quyền, song từ trước đến nay, bởi thân phận đặc biệt, chưa từng được phép lên triều nghị chính, càng không được tham dự quốc sự. Nay Vĩnh Nhạc Đế đích thân mở miệng, Tần Tố tự nhiên vô cùng hoan hỉ.

"Có gì mà không thể? Con ta mưu lược hơn người, giúp phụ hoàng không biết bao việc, lại thương dân như con. Dẫu là nam nhi bảy thước trong thiên hạ, cũng hiếm ai có thể sánh bằng."

Vĩnh Nhạc Đế nói một nửa là thật tâm, một nửa là để dỗ Tần Tố vui vẻ, lời lẽ tâng bốc đến tận mây xanh, miệng đầy đáp ứng.

Cái gọi là giữ lễ, né tránh, chưa kịp lóe lên trong đầu Tần Tố, đã bị nàng thẳng tay gạt bỏ. Nàng sảng khoái gật đầu:

"Phụ hoàng nói chí phải, nhi thần cũng nghĩ như vậy."

Trong lòng Tần Tố cũng đã có toan tính riêng: Tương lai đã định sẵn sẽ đăng cơ xưng đế, thì việc khiến triều thần quen với sự hiện diện của mình là điều tất yếu.
Cho dù bọn họ không phục, chỉ cần quen thấy mình bước vào chính sự, chấp nhận mình là người có thể quyết đoán thiên hạ, thì đối với kế hoạch về sau, ắt có lợi vô cùng.

Quyết định đã rõ, Tần Tố hớn hở cùng Vĩnh Nhạc Đế tiến vào Ngự thư phòng.

Triệu Thẩm Thừa tướng, Hộ bộ thượng thư, Lại bộ thượng thư và vài chục quan đại thần khác vào cung bái kiến. Vĩnh Nhạc Đế ngồi sau long án, Tần Tố ngồi ngay chiếc ghế đầu bên cạnh, đợi quan viên bái kiến.

Thẩm Thừa tướng cùng các quan vừa bước vào, thấy Tần Tố, trong lòng đều thầm nghĩ, nhưng vẫn lễ phép chào bái trước.

Quan viên đều bái xong, ngồi xuống, Vĩnh Nhạc Đế mở lời bàn việc. Thẩm Thừa tướng liếc Tần Tố, nàng vẫn ung dung, không hề né tránh.

Thẩm Thừa tướng bất đắc dĩ đứng lên: "Bệ hạ, chúng thần nghị sự, không biết Trưởng công chúa điện hạ đến đây có ý gì?"

Vĩnh Nhạc Đế nhìn thoáng qua Thẩm Thừa tướng: "Thẩm ái khanh sao lại nói vậy? Công chúa ở đây, tất nhiên cũng là bàn việc triều chính. Ngẫu nhiên đến để uống trà xem kịch sao?"

"Bệ hạ!"

Vĩnh Nhạc Đế thản nhiên thừa nhận, quan viên lập tức xôn xao, đứng lên bàn tán. Thẩm Thừa tướng lại mở lời: "Bệ hạ, xưa nay hậu cung không được tham chính, đó là thiết luật tổ tông, Trưởng công chúa sao có thể phá lệ?"

Tần Tố đặt nắp chén trà xuống, Thẩm Thừa tướng cái gì cũng tốt, nhưng đầu óc quá cổ hủ, câu nệ lễ pháp, nói năng chẳng thoát khỏi mấy chữ "tổ tông", "cổ chế". Mở miệng liền là "tổ huấn", khép miệng lại "cổ quy", thật khiến người ta đau đầu.

Vĩnh Nhạc Đế cũng không để tâm: "Chư vị ái khanh chi làm sao xúc động phẫn nộ như vậy? Hậu cung không được tham chính, nhưng công chúa không thuộc hậu cung. Trẫm hỏi các vị ái khanh, hôm nay nếu là một hoàng tử ngồi đây, các ngươi còn có ý kiến gì không?"

Chúng thần hai mặt nhìn nhau, không ai nói được lời nào. "Hậu cung" vừa chỉ những phi tần, vừa chỉ những hậu phi, Vĩnh Nhạc Đế nói thế cũng không sai.

"Nhưng bệ hạ, công chúa rốt cuộc là nữ nhân, việc này... thật sự không hợp lý."

Thẩm Thừa tướng còn chưa phải hết hy vọng, mở miệng lần nữa.

"Đủ rồi," Vĩnh Nhạc Đế sắc mặt cũng trầm xuống, "trong cổ chế nào có nói nữ nhân không được bàn việc triều chính? Thật hoang đường! Lần này ra chủ ý là của công chúa, các ngươi cãi suốt buổi sáng, có ích gì cho dân chúng Giang Nam?

Các ngươi có rảnh nói những thứ vô dụng này, chẳng bằng đừng lãng phí thời gian, chi bằng mau nghĩ cách, vì dân mà tính, vượt qua mùa lũ mới là việc chính!"

"Trẫm ban bổng lộc cho chư khanh, là để các khanh tạo phúc cho lê dân bách tính, vì nước vì dân mà tận tâm tận lực, chứ không phải để đứng đây cùng trẫm nói mấy lời vô ích. Kẻ nào có ý kiến khác, hãy cởi mũ quan, bỏ lại quan phục, trẫm tuyệt không giữ lại!"

Vĩnh Nhạc Đế đập mạnh xuống long án, cho quần thần một cơ hội lựa chọn.

Chúng đại thần đồng loạt nhìn về phía Thẩm Thừa tướng, tựa như lấy ông làm đầu tàu dẫn dắt.

Thẩm Thừa tướng cũng cau mày cúi đầu, hai tay siết chặt thành quyền, nhưng sau một hồi trầm ngâm, cuối cùng ông bước ra, khom mình hành lễ trước Vĩnh Nhạc Đế.

"Lời bệ hạ chí lý. Dù là nam hay nữ, chỉ cần một lòng vì lê dân bách tính, đều nên được đối đãi công bằng như nhau, thần không có dị nghị."

Nói dứt lời, Thẩm Thừa tướng là người đầu tiên ngồi xuống.

Lời ấy khiến cả triều văn võ đều sững sờ, há hốc miệng kinh ngạc. Từ trước đến nay, Thẩm Thừa tướng không chỉ là khuôn mẫu của văn nhân thiên hạ, mà còn là kẻ bảo thủ, cứng nhắc nổi tiếng. Nay ngay cả ông cũng đổi ý, bọn họ còn biết nói gì nữa đây?

Tất cả cùng khom người, đồng thanh đáp: "Chúng thần không dị nghị!"

Đợi đến khi quần thần đều đã an tọa, sắc mặt Vĩnh Nhạc Đế mới dịu đi đôi chút. "Chư vị ái khanh, nay bàn chính sự."

Vĩnh Nhạc Đế đem những điều Tần Tố nói lặp lại cho chúng đại thần nghe, nhất thời trong ngự thư phòng im ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Một lúc sau, Thẩm Thừa tướng khẽ gật đầu, nói: "Thần xin tán đồng. Tuy nhiên, về nhân tuyển lần này, thần nguyện xin tiến cử chính mình, thỉnh mệnh được đi."

"Thẩm ái khanh, trẫm hiểu tấm lòng vì dân của khanh, nhưng nếu để khanh đích thân đi, e là dùng dao mổ trâu giết gà. Hơn nữa, kỳ thi Đình sắp đến gần, ái khanh nên lưu thủ Thịnh Kinh, lựa chọn hiền tài cho quốc gia, đó mới là trọng trách hàng đầu."

Thực ra Vĩnh Nhạc Đế cũng rất muốn để Thẩm Thừa tướng đích thân đi, như vậy tất sẽ vạn vô nhất thất. Nhưng bất đắc dĩ, việc ấy quả thật là "đại tài tiểu dụng", huống hồ khoa cử trước mắt, Thẩm Thừa tướng cũng khó lòng phân thân.

Thẩm Thừa tướng bị Vĩnh Nhạc Đế khuyên ngăn, mọi người lúc ấy cũng đều lâm vào cảnh bó tay, nhất thời không biết nên cử ai đi. Dù các việc khác còn có thể bàn bạc, nhưng riêng chuyện am hiểu tình hình lũ lụt thì đúng là khó mà tìm được người thích hợp, ngay cả người bản xứ Giang Nam, cũng hiếm ai hiểu tường tận.

Giữa lúc quần thần đang xôn xao bàn luận, Thẩm Thừa tướng lại đứng dậy, chắp tay tâu: "Bệ hạ, thần quả thật có một người có thể tiến cử, chỉ e không được thỏa đáng."

"Là ai? Ái khanh cứ nói thẳng."

Việc này vốn dĩ là chuyện lao tâm khổ tứ mà chẳng dễ lập công, nên không mấy ai tình nguyện gánh vác. Vĩnh Nhạc Đế cũng có phần sốt ruột, vội thúc giục Thừa tướng nói rõ người ấy là ai.

Thẩm Thừa tướng nói: "Không biết bệ hạ còn nhớ, cách đây năm năm, khi Giang Nam gặp đại nạn lũ lụt, từng có một người mạo hiểm tính mạng, vượt ngàn dặm đến Thịnh Kinh dâng sớ tấu, vạch trần quan phủ Giang Nam cấu kết che giấu thiên tai, hãm hại bách tính, tham ô hối lộ. Khi ấy sóng gió nổi lên khắp triều, quan phủ Giang Nam bị điều tra đến tận gốc, hơn trăm người bị liên lụy, máu nhuộm trước Ngọ Môn, lấy máu của bọn tham quan tế trời. Từ đó Giang Nam mới thật sự có lại bầu trời trong sáng.

Khi ấy bệ hạ từng có ý lưu người ấy lại trọng dụng, nhưng y vốn không màng quan lộ, từ chối vinh hoa, ẩn cư nơi điền viên. Người đó, chính là Lý Nham."

Thẩm Thừa tướng vừa nói, mọi người liền nhớ ra. Vĩnh Nhạc Đế cũng chợt nhận ra, đúng là vì việc này mà sau đó các quận thủ Giang Nam thận trọng thái quá, lần này mới có việc lũ lụt báo trước, dù sao cũng tốt hơn trước rất nhiều.

Nghe đến cái tên này, mắt Tần Tố hơi mở to.

"Người này quả là kỳ tài hiếm thấy, nhưng từ sau năm năm trước, chưa từng nghe tin tức. Thẩm ái thần, khanh biết tung tích hắn sao?"

Nhắc đến người này, Vĩnh Nhạc Đế liền cảm thấy quả là một nhân tài hiếm có. Người này vốn xuất thân Giang Nam, đối với tình hình lũ lụt nơi đó am hiểu sâu sắc, lại có gan có trí, chính trực, linh hoạt, đích thực là nhân tuyển thích đáng.

Thẩm Thừa tướng khẽ gật đầu: "Người này vốn là đồng hương của thần. Sau khi quy ẩn chốn điền viên, thần và y cũng có đôi lần gặp mặt. Gần đây y quen sở thích du sơn ngoạn thủy, vừa khéo tới Thịnh Kinh. Hôm nọ thần tình cờ gặp, nghe y nói lần này là theo cháu trai vào kinh dự thi. Quả thực là trùng hợp."

Vĩnh Nhạc Đế nghe vậy, trong lòng vui mừng, cười nói: "E rằng đây chính là thiên ý. Thẩm ái khanh, mau truyền chỉ, triệu người này vào cung."

Thẩm Thừa tướng cúi đầu lĩnh mệnh: "Thần tuân chỉ. Chỉ là, bệ hạ, tuy người này có đủ năng lực đảm đương trọng trách, song thân phận thấp kém, e rằng khó khiến kẻ khác tâm phục khẩu phục, đến khi hành sự chỉ sợ sẽ gặp nhiều trở ngại."

Thẩm Thừa tướng vốn thận trọng, nghĩ xa, nên đặc biệt lên tiếng nhắc nhở.

Vĩnh Nhạc Đế phất tay nói: "Việc này không khó. Trong các hoàng tử, chọn một người cùng đi là được."

Vĩnh Nhạc Đế nghĩ đơn giản, cho rằng tám vị hoàng tử, ai đi cũng được, chẳng có gì đáng bận tâm.

Thẩm Thừa tướng hơi do dự, hỏi: "Bệ hạ, người muốn phái vị hoàng tử nào đi?"

Vĩnh Nhạc Đế ngẫm nghĩ, đáp: "Chư vị khanh thấy ai thích hợp?"

Cả triều tức thì im phăng phắc, tiếng kim rơi cũng có thể nghe được.

Không phải vì các hoàng tử đều bất tài, mà bởi mỗi người lại quá mức kỳ dị, kẻ thì ngông cuồng, kẻ lại cố chấp, người người khác biệt, chẳng ai giống ai. Mà nếu để một trong số họ đi cùng kẻ từng dám đơn thân chống lại cả quan phủ Giang Nam năm xưa, e rằng chưa đến Giang Nam, đã có kẻ ngã gục giữa đường.

"Bệ hạ nghĩ sao, nếu để Đại hoàng tử đi?"

Sau một hồi trầm mặc, Thượng thư Lại Bộ lên tiếng đề nghị.

Nhị hoàng tử thì lười biếng; Tam và Tứ hoàng tử có dũng vô mưu, lại chỉ biết bản thân; Ngũ hoàng tử tính khí trầm mặc, như có như không; Lục hoàng tử tuy thông minh nhưng tính tình thất thường, khó lường; Thất và Bát hoàng tử còn non nớt, kiêu căng, ngông nghênh — xét đi xét lại, chỉ có Đại hoàng tử, nói dễ nghe là ôn hòa điềm tĩnh, nói thẳng ra là bình thường vô cùng, mới tạm coi là "cao nhất trong đám thấp".

Nghe đến đây, từ đầu đến cuối vẫn im lặng cầm chén trà, chưa nói một lời nào, Tần Tố bỗng nhẹ nhàng đặt chén xuống, rồi đứng dậy.

"Phụ hoàng, nhi thần nguyện thân chinh một chuyến tới Giang Nam."

Tức khắc, toàn bộ ánh mắt trong triều đều đổ dồn về phía Tần Tố. Không khí như đông cứng lại, vị Trưởng công chúa điện hạ này, với tính khí ấy... liệu thật sự có thể đảm đương nổi sao?

Chư vị đại thần sở dĩ còn đang thương nghị, chính là bởi chuyến đi lần này vốn dĩ đã định sẵn sẽ lấy Lý Nham làm chủ. Dù là vị hoàng tử nào đi chăng nữa, thì đây cũng là việc lao tâm khổ tứ mà chẳng dễ lập công, hơn nữa lại phải mọi sự nghe theo một thường dân như Lý Nham, kẻ nào có chút tính khí, tất khó mà nhịn được. Huống chi lần này lại là Trưởng công chúa điện hạ, mọi người trong điện đều thầm thay Lý Nham toát mồ hôi lạnh.

Vĩnh Nhạc Đế cũng có chút do dự: "Tầm Nhi, phụ hoàng không phải chê con không thích hợp, chỉ là việc này e rằng sẽ kéo dài hơn tháng, mà chẳng phải con còn phải chuẩn bị cho việc chinh phạt Tĩnh Quốc sao?"

"Việc Tĩnh Quốc, nhi thần đã có người khác thay thế. Nhi thần thỉnh mệnh, nguyện hộ tống tiền cứu tế, thân chinh Nam hạ Giang Nam."

Tần Tố trước đó vẫn im lặng không nói, vốn cũng chẳng có ý định đi. Nhưng vừa nghe đến tên người được đề cử là Đại hoàng tử Tần Nghiêm, nàng liền ngồi không yên nữa. Nàng tuyệt đối không thể để Tần Nghiêm có cơ hội hiển thân, càng không thể để công lao rơi vào tay hắn.

Huống hồ, người tên Lý Nham kia, năm năm trước nàng còn có chút ấn tượng; ở kiếp trước, người này từng được trọng dụng, sau được phong làm quận thủ Giang Nam, thi hành chính sách sáng suốt, làm phúc cho một phương dân chúng, khiến Giang Nam giàu mạnh gấp đôi. Quả thật là nhân tài hiếm có.

Nhân tài như thế, nàng tuyệt đối không thể để rơi vào tay Tần Nghiêm. Chỉ riêng điều đó thôi, Tần Tố cũng đã quyết phải đích thân đi chuyến này.

Thấy Tần Tố đã hạ quyết tâm, Vĩnh Nhạc Đế nhất thời cũng không biết làm sao khuyên can, chỉ đành đưa mắt nhìn về phía chư vị đại thần.

Vẫn là Thẩm Thừa tướng bước ra hành lễ, trầm giọng nói: "Bệ hạ, thần cho rằng việc Trưởng công chúa điện hạ có lòng như thế, quả là đáng quý. Điện hạ vốn là người mang tấm lòng vì dân, thật xứng đáng gánh vác trọng trách này."

Thẩm Thừa tướng đã suy xét rất kỹ, vốn dĩ người đầu tiên đề xuất kế này chính là Tần Tố, chứng tỏ nàng nắm rõ mọi tình hình hơn bất kỳ ai. Nay còn có thể bỏ qua cơ hội lập công hiển hách ở chiến dịch Tĩnh Quốc, mà tình nguyện vì dân đi lo việc cứu tế, thật khiến ông không khỏi kính phục, nên càng quyết tâm giúp Tần Tố một tay.