Tần Tố và Thẩm Dịch nắm tay nhau, sóng bước trong con ngõ lát đá xanh. Con phố chẳng hề rộng rãi bằng phẳng, chỗ cao chỗ thấp, quanh co uốn lượn, cầu nước đan xen, suối nhỏ róc rách, lượn qua từng nếp nhà dân.

Thẩm Dịch lớn lên nơi Giang Nam này, hơn một năm chưa trở lại, lần tái ngộ hôm nay, tâm cảnh đã khác xưa rất nhiều.

Tần Tố cùng Thẩm Dịch trò chuyện về Giang Nam, hiểu biết lại còn tường tận hơn cả người sinh trưởng nơi đây.

Đến trước một cây cầu, vén váy bước lên từng bậc, Thẩm Dịch đứng trên cầu, nhìn chiếc thuyền nhỏ chống sào lướt qua, khẽ hỏi:

"Tử Tầm đã từng thấy Giang Nam trong mưa chưa?"

Tần Tố trầm ngâm giây lát, chỉ nhớ kiếp trước có một lần đến Giang Nam trị thủy, thấy toàn cảnh mưa lớn, dân chúng chạy trốn khóc than.

Tần Tố lắc đầu, đứng cạnh Thẩm Dịch:

"Chưa từng thấy."

"Giang Nam trong mưa phùn đẹp đến không sao nói hết. Tí tách từng giọt mưa gõ lên mái ngói, gạch xanh, như mực nước loang dần trên tranh thủy mặc. Nếu mở cửa bước ra phố, sương mỏng lượn lờ, đầu mũi phảng phất hơi nước. Trên con đường đá xanh nơi góc tường phủ rêu, đọng đầy những vũng nước lớn nhỏ, mưa mảnh như sợi tơ rơi xuống, gợn lên từng vòng sóng lăn tăn..."

Giọng Thẩm Dịch dần trầm xuống, cụp mắt:

"Những gì ta biết cũng chỉ có vậy, còn nghe người ta nói mưa rơi Tây Liễu, hồ rộng khói biếc, lầu chín tầng tháp ngọc... nhưng ta chưa từng đến. Ngày mưa, ta đến cửa cũng chẳng thể bước ra."

Tần Tố siết chặt tay nàng ấy: "Chuyến này, ta sẽ cùng nàng đi xem hết, không sót nơi nào."

Một câu nói ấy lập tức xua tan nỗi trầm buồn trong lòng Thẩm Dịch. Nàng ấy mỉm cười rạng rỡ, lắc nhẹ tay Tần Tố:

"Được, đều đi xem."

Khi hai người cùng đến Lâm Giang Lâu, thời điểm vừa khéo. Lại ở tầng cao nhất, thế nước đại giang thu trọn vào tầm mắt, ánh tà dương nhuộm ráng chiều, cảnh tượng mang nét hào sảng bi tráng.

"An Bình, mau nhìn xem, đây chính là cảnh ta từng viết trong thư cho nàng."

Tần Tố kéo Thẩm Dịch ra hành lang. Khi xây Lâm Giang Lâu, người ta vốn vì mỹ cảnh này mà dựng, nên có riêng đài ngắm cảnh. Phóng mắt nhìn ra, không gì che chắn, trời cao sông rộng, lòng người cũng theo đó mà khoáng đạt.

Thẩm Dịch quả thật là lần đầu được thấy, lặng đi hồi lâu, rồi sai người mang bút mực giấy nghiên đến, vung bút viết liền một mạch.

Tần Tố chỉ thấy từng con chữ dưới bút nàng ấy như khắc in cảnh sắc trước mắt; chỉ cần nhìn chữ, trong đầu liền hiện ra bức tranh ấy.

"Cảnh đẹp thế này, quả nhiên là phải để An Bình nhìn thấy mới có ý nghĩa. Chẳng giống ta, nhìn xong là thôi, nửa chữ cũng chẳng viết nổi."

Thẩm Dịch cất bút mực: "Chuyện này nào phân hữu dụng hay vô dụng? Cảnh đẹp vốn luôn tồn tại, đâu phải vì ai mà có. Nó ở đó, ai nhìn thấy, ai cảm thấy đẹp, người ấy liền đáng được."

Tần Tố chỉ cảm thấy Thẩm Dịch nói gì cũng đúng, cười đáp lời. Nhìn bầu trời đã nhuốm một màu mực đậm, hai người trở về nhã gian, nến đã thắp sáng, từng món ăn tinh xảo bày ra khiến người ta nhìn thôi cũng đã động lòng.

Tần Tố từng nếm qua một lần, nay đối diện là Thẩm Dịch, lại càng thấy hương vị tươi ngon hơn bội phần.

Hai người cùng dùng bữa, gió đêm bên sông thổi nhẹ. Trên trời dần hiện một vầng trăng tròn, dưới mặt nước mênh mông của đại giang cũng nổi lên một vầng, xa xa tương ứng, tựa như trăng lạnh cũng có tri kỷ.

"Trăng trên trời và trăng trong nước, tuy cùng lúc xuất hiện, nhưng vẫn xa vời không chạm tới."

Thẩm Dịch trước kia luôn thấy trăng cô quạnh lạnh lẽo, nay nhìn song nguyệt cùng sáng, lòng lại dâng cảm khái.

"Cũng không hẳn," Tần Tố nắm tay Thẩm Dịch, "An Bình nhìn xem, tuy xa không chạm tới, nhưng ánh sáng vẫn nối liền. Trời đất cách nhau chẳng qua một đường, ánh sáng này... biết đâu lại minh chứng cho việc chúng tâm ý tương thông."

Thẩm Dịch khẽ gật đầu cười, ở bên Tần Tố, dường như chưa từng có chuyện thương xuân sầu thu. Những gì nàng thấy được đều là viên mãn, hướng thượng, rực rỡ sáng trong, khiến lòng Thẩm Dịch cũng theo đó mà ấm áp.

Giang Nam không giống Thịnh Kinh, không cần việc gì cũng phải khư khư giữ lễ. Sau khi cùng nhau ngắm trăng, trời đã khuya, Tần Tố và Thẩm Dịch liền nghỉ lại Lâm Giang Lâu. Cả lầu đã được dọn trống, lại có thị vệ hộ tống, tự nhiên vô cùng an toàn.

Sáng hôm sau, hai người dùng điểm tâm tại Lâm Giang Lâu rồi trở về phủ nha Giang Nam. Chuyến nam tuần này, các nàng không phải đến để tham luyến hưởng lạc, mà còn rất nhiều chính sự cần làm.

Quận Giang Nam quản hạt ba mươi sáu huyện, đất rộng người đông. Tần Tố không thể xem xét hết thảy, nhưng đi khắp nơi đôi chút, cũng có thể từ nhỏ thấy lớn, bao quát toàn cục.

Hiệu quả của tân chính ở quận Giang Nam được thể hiện rõ rệt nhất, lại thêm kênh đào vừa thông, càng như hổ thêm cánh. Thuyền xe nam bắc qua lại không dứt, cảnh tượng phồn vinh bận rộn mang khí thế thịnh thế.

Tần Tố và Thẩm Dịch ở Giang Nam hơn hai tháng, cơ bản đã xem qua phần lớn. Đến khi gió thu tháng tám nổi lên, cũng là lúc đoàn người chuẩn bị lên đường hồi triều.

Lý Nham tiễn đến tận bờ kênh đào, nam nhi bảy thước, mắt ngấn lệ, tiễn biệt mọi người.

"Bệ hạ, nương nương, thần thay mặt bách tính Giang Nam khấu tạ long ân, Đại Ung tất sẽ vạn thế hưng thịnh!"

Tần Tố đích thân đỡ người suốt đời gắn bó với sông nước Giang Nam ấy dậy:

"Là trẫm phải cảm tạ các khanh, nếu không có chư vị đại nghĩa, tận tâm tận lực, sao có Giang Nam hôm nay? Sao có Đại Ung hôm nay?"

Quân thần nói lời tạm biệt, Tần Tố lại ban thưởng hậu hĩnh, đề chữ cho Giang Nam, để lại bảo mặc do Thẩm Dịch viết tại Lâm Giang Lâu cùng bảy nơi khác Thẩm Dịch đề thơ từ. Chuyến đi Giang Nam này, coi như vẽ nên dấu chấm viên mãn.

Đường hồi kinh, đúng như Tần Tố từng nói, vẫn đi thủy lộ, từ Đông Hải bắc thượng, tiến về Đông Quận.

Hoa Khê đã từng nếm đủ khổ sở, sống chết cũng không chịu lên thuyền, giở đủ mọi chiêu trò. Cuối cùng Tần Tố đành nhượng bộ, để Hoa Khê một mình đi đường bộ về kinh.

Trên thuyền rồng hồi kinh, hiển nhiên đã vơi đi rất nhiều người. Những kẻ còn lại ai nấy đều nơm nớp lo sợ, chỉ sợ một ngày nào đó đến lượt mình gặp họa. Đây lại đang ở giữa Đông Hải, ai biết được Tần Tố có cao hứng, trực tiếp ném họ xuống biển cho cá ăn hay không.

Song rốt cuộc vẫn có những người thân chính chẳng sợ bóng tà, hai tay thanh liêm, chính khí lẫm liệt, tự nhiên không hề e ngại.

Chuyến đi Giang Nam lần này, ngoài việc chính sự, Tần Tố còn bồi Thẩm Dịch ngắm trọn những mỹ cảnh mà Thẩm Dịch hằng mong nhớ, vô hình trung cũng khiến Tần Tố được hun đúc thêm mấy phần phong nhã.

Thuyền đi trên Đông Hải, Tần Tố và Thẩm Dịch đều không phải chưa từng thấy biển, nhưng mỗi lần trông thấy, vẫn không khỏi chấn động. Mặt biển mênh mông vô tận, dường như trải thẳng lên tận trời xanh, cho đến nơi chân trời góc biển, trời nước liền một dải.

Nếu nói điều khiến hai người tán thán nhất, vẫn là cảnh mặt trời mọc mặt trăng lặn trên biển. Khi ấy, con người như lạc vào tiên cảnh, bồng bềnh giữa trời đất, tựa hồ sắp hòa làm một với vạn vật, tâm thần theo đó mà rung động, mà sáng tỏ, cảm ngộ được sự huyền diệu của thiên địa.

Một đường bắc thượng, chưa qua mấy ngày, đoàn thuyền đã cập bến Đông Quận.

Thôi Quyết cùng những người khác sớm đã dẫn người chờ đợi từ lâu. Ngu Sâm lưu lại nơi này không ít ngày, liền chủ động giới thiệu cho Tần Tố và Thẩm Dịch.

Quận thủ Đông Quận là một lão nhân tuổi đã ngoài lục tuần. Tuy niên kỷ cao, nhưng tinh thần vẫn quắc thước; trong việc thi hành tân chính lại cực kỳ tiến bộ, thậm chí còn dựa vào phong tục nhân văn và ưu thế địa lý của Đông Quận mà cải tiến thêm, khiến tân chính thực sự bén rễ sinh sôi.

Thôi Quyết đứng bên cạnh Quận thủ, là một hán tử thân hình vạm vỡ, diện mạo cương nghị. Quả đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong, người này mưu trí tài năng, nhất là bản lĩnh trên biển, quả thực thiên hạ vô song.

Ở phía bên kia Quận thủ, còn đứng một nữ tử áo màu cam. Dáng vẻ gọn gàng lanh lẹ, y phục trên người cũng được cải biến theo kiểu tinh giản, bên hông đeo kiếm, hiển nhiên là người luyện võ.

Sau khi mọi người hành lễ, Ngu Sâm liền nói rõ thân phận từng người cho Tần Tố. Nữ tử áo cam ấy chính là con gái Quận thủ Đông Quận, tên Giang Thịnh. Quận thủ chỉ có duy nhất một nữ nhi, nàng lại không thích nữ công trang sức, quen yêu đao kiếm binh khí. Nay Quận thủ tuổi ngày một cao, việc lớn nhỏ của Đông Quận thường do nàng thay mặt xử lý.

Kiếp trước Tần Tố cũng từng biết người này, đương nhiên là quen trên chiến trường. Năm ấy Tĩnh Quốc đầu nhập Phù Lương, mượn binh Phù Lương tiến đánh Đại Ung. Trước khi Tần Tố kịp tới, chính vị nữ nhi Quận thủ này đã suất quân chặn đánh, giữ vững cửa đông của Đại Ung, ngăn giặc Tĩnh Quốc ngoài Đông Quận, huyết chiến không ngừng, cầm cự cho đến khi viện quân của Tần Tố tới nơi.

Chỉ tiếc, đến cuối cùng nàng ấy không chết nơi sa trường, trái lại bị Tần Nghiêm vu cho tội mưu phản, cả nhà trung liệt đều bị ném xuống Đông Hải.

Nghĩ đến đó, Tần Tố chỉ cảm thấy Tần Nghiêm chết quá nhẹ nhàng. Những nghiệp chướng hắn gây ra ở kiếp trước, dù có rơi xuống mười tám tầng địa ngục cũng không thể chuộc hết.

Nhân lúc khép mắt trong khoảnh khắc, Tần Tố thu liễm toàn bộ sát khí trong mắt, lại mỉm cười lắng nghe Quận thủ bẩm báo tình hình Đông Quận.

Quan phủ Đông Quận cách nơi này quá xa, chỉ có thể tạm thời an trí Tần Tố và mọi người ở gần đó.

May mắn là Tần Tố cũng không định lưu lại lâu, chuyến này nàng chủ yếu muốn xem xét thủy quân Đông Hải.

Trước hết về nghỉ ngơi hồi sức, quả nhiên nơi này hoàn toàn khác Giang Nam, không có vẻ ôn nhu mềm mại, mà phần nhiều hào sảng thô kệch. Những ngôi nhà lấy cự thạch chồng chất để chắn gió biển, tựa như những người khổng lồ sừng sững, canh giữ cửa ngõ của Đại Ung.

Viện được sắp xếp khá ổn, tương tự viện trạch ở kinh thành, chỉ là không có đình đài lầu các, tiểu kiều lưu thủy, mà nhiều trúc lâm giả sơn hơn.

Tần Tố và Thẩm Dịch vốn cũng không phải người kiêu quý, huống chi bên trong bài trí không tệ, tự nhiên không có gì để chê.

Nghỉ ngơi một ngày, sáng hôm sau, hai người liền khởi hành ra bờ biển.

Ngu Sâm, Thôi Quyết cùng những người khác đã chuẩn bị sẵn. Trên mặt biển, vô số chiến thuyền uy phong lẫm liệt. Chiến thuyền tuy nhiều nhưng không hề loạn, lớn nhỏ phối hợp hài hòa, vận động nhịp nhàng, lấy phương thức linh hoạt nhất để nhanh chóng bao vây, tiêu diệt địch quân.

Đứng trên tháp quan sát trên cao, Tần Tố, Thẩm Dịch và mọi người mỗi người cầm một thiên lý vọng, quan sát các chiến thuyền linh hoạt trên biển.

Tấn Thiếu Vân đứng bên cạnh Ngu Sâm, nhìn mà kích động không thôi, lại một lần nữa tiếc nuối vì đã bỏ lỡ trận chiến với Tĩnh Quốc.

Phải nói rằng, việc huấn luyện thủy quân hiện nay quả thực đã có thành quả, phù hợp với kỳ vọng của Tần Tố. Chỉ là hàng mày hơi nhíu của nàng vẫn chưa giãn ra.

"Chỉ như vậy thôi thì chưa đủ, vẫn phải bắt tay từ chiến thuyền. Không có chiến thuyền chủ lực để uy h**p, một khi thật sự giao chiến ngang sức, sẽ rất bị động."

Tần Tố từng trải qua hải chiến, mấy trận hải chiến kiếp trước đánh đến vô cùng gian khổ.

Nghe lời này, mọi người đều trầm mặc. Nói thì dễ, làm mới khó. Chỉ có con gái Quận thủ Giang Thịnh là đôi mắt sáng lên.

"Bệ hạ, việc này có thể giao cho ty chức không? Một năm... không, nửa năm sau, ty chức nhất định cho Bệ hạ một câu trả lời khiến người hài lòng."

Tần Tố nghiêng đầu liếc nhìn nữ tử ấy: "Được, nửa năm sau, trẫm sẽ quay lại."

"Đa tạ Bệ hạ!"

Ngay cả Giang Thịnh cũng không ngờ lại thuận lợi đến vậy. Bệ hạ thậm chí không hỏi lấy một câu, đã trực tiếp chuẩn tấu.

Lại lưu lại bờ biển hai ngày, Tần Tố và Thẩm Dịch nếm thử không ít vật tươi mới, khiến Thẩm Dịch vô cùng động tâm, lập tức bắt đầu suy nghĩ làm sao đem những thứ này vào khắp Đại Ung.

Chuyện thủy quân tạm thời khép lại, Tần Tố tin rằng Thôi Quyết và Giang Thịnh sẽ cho nàng một kết quả thỏa đáng.

Tiếp theo, liền phải đi đường bộ. Vừa hay Tần Tố cũng muốn nhân tiện xem xét dọc đường việc thi hành tân chính ra sao.

Đường bộ quả thật không thoải mái bằng đường thủy, nhưng mỗi thứ đều có thú vị riêng. Đi trên đường cũng chẳng rảnh rỗi, hoàn toàn không có cảm giác khô khan nhàm chán.

Thẩm Dịch vẫn đang tính toán làm sao mở thêm vài tuyến thương lộ từ Đông Quận, còn Tần Tố thì mỗi ngày đi khắp nơi, hoặc ngồi trong xe tổng kết, tự xét.

Hiệu quả tân chính ở Đông Quận tuy kém Giang Nam đôi chút, nhưng cũng coi như khả quan, lâu dài ắt sẽ thấy thành quả rõ rệt.

Đúng lúc mọi người dừng lại nghỉ chân, Tần Tố vừa gõ trán vừa phê duyệt tấu chương, thì Thẩm Dịch vội vàng bước tới.

"Tử Tầm, nàng xem, từ kinh kỳ đến Giang Nam, rồi từ Giang Nam sang Đông Quận, lại từ Đông Quận trở về kinh kỳ, một vòng đi xuống mất hơn một tháng. Nhưng nếu đảo ngược lại, từ Tĩnh Viễn quận đến Đông Quận có sông lớn nối liền. Chúng ta đi từ đông sang tây là ngược dòng, vô cùng khó khăn; Nhưng nếu từ tây sang đông, thuận dòng mà xuống, ắt sẽ nhanh hơn."

Thẩm Dịch vừa nói vừa khoa tay giải thích.

Tần Tố lập tức hiểu ra: "Ý An Bình là từ kinh kỳ đến Tĩnh Viễn quận, rồi sang Đông Quận, lại đến Giang Nam, từ Giang Nam theo kênh đào về kinh kỳ. Như vậy một chuyến chỉ hơn nửa tháng, chẳng phải tiện lợi hơn rất nhiều sao?"