Mỏ quặng chật hẹp, một máy khoan trùng cơ giới ngồi xổm trên mặt đất, từng bước một khoan phá, càng đi sâu vào bên trong thì cửa vào càng hẹp, âm thanh cũng ngày càng khó nghe, thậm chí có chút chói tai, vừa sắc vừa nặng, giống như mũi khoan của nha sĩ lướt qua kẽ răng sâu.

Cứ khô khan phá vách tường như vậy suốt gần hai tiếng đồng hồ. Giáo sư Tyr đội đèn trên trán đi phía trước, sắc mặt anh ta nghiêm trọng, bước chân khập khiễng. Ngụy Mạc theo sau. Rất lâu sau mới nghe thấy một tiếng vang kéo dài, giống như cả vỏ tinh cầu rung động từ bên trong. Anh đỡ lấy vách đá, đứng sang một bên, qua hồi lâu mới cảm nhận được chấn động dừng lại. Vách hang gồ ghề uốn khúc, Laan hỏi: “Có khi nào không an toàn không?”

Ngụy Mạc giữ chặt mũ bảo hộ, liếc mắt đánh giá vị đàn em này, hỏi: “Lần đầu đi thực địa à?”

Laan do dự trong chớp mắt rồi vẫn gật đầu.

Vậy thì đại học địa chất Gael -ngôi trường cũ trên danh nghĩa của anh ở đời này đã dạy những gì?

Ngụy Mạc bật cười, nói: “Không sao, xác suất nguy hiểm chỉ một phần ngàn.”

Anh đỡ tay Aiki, để cậu ta đi vào trước, sau đó tự mình chui vào hang. Nước nhỏ giọt qua ống quần, cách một lớp vải chống ẩm mà vẫn cảm nhận được cái lạnh buốt không thể chạm tới. Trong hang hô hấp không thuận lợi, Ngụy Mạc tạm thời chưa định dùng oxy, vừa đi được vài bước thì giáo sư Tyr bỗng nhiên quay đầu lại:

“Ngụy Mạc.”

Giọng anh ta hiếm khi mang theo chút khẩn trương.

“Cậu lại đây.” Anh ta nói, “Đây là loại khoáng thạch gì?”

Đèn trán chiếu lên vách đá lởm chởm. Ngụy Mạc vượt qua Aiki, tiến lên vài bước, dưới mũ bảo hộ, anh nheo mắt, ngẩng đầu nhìn về phía vị trí trên đỉnh đầu giáo sư Tyr. Chỉ thấy một mảng đen kịt. Anh giơ đèn lên, đưa cây búa cho giáo sư Tyr, đáp: “…Không nhìn rõ.”

Giọng điệu rất thành khẩn.

Khóe miệng giáo sư Tyr giật giật, cầm lấy búa địa chất, móc vào bên trong. Một lát sau, anh ta nạy ra được một khối tứ phương thể hoàn chỉnh, toàn thân đen nhánh, lấp lánh hoa văn tối sẫm. Anh ta hỏi: “Giờ thì sao?”

Sờ vào thấy nặng trĩu, một mảnh nhỏ mà giống như một thỏi sắt. Ngụy Mạc rũ mắt nhìn, suy đoán mơ hồ vừa nảy lên trong lòng lập tức được chứng thực. Anh không nhịn được hỏi lại một lần: “Quặng sắt lôi?”

Đây là một loại tài nguyên khoáng thạch mà ngay cả đời trước cũng chưa từng tồn tại. Bởi vì bên trong giàu năng lượng điện từ cực mạnh, nó chủ yếu được ứng dụng trong các loại vũ khí điện từ, vừa cực kỳ cứng rắn, vừa cực kỳ hiếm.

Cho tới nay, số lượng được phát hiện và khai thác thành công cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Có giá trị kinh tế rất cao.

Nói thẳng ra, chỉ riêng việc cây búa này có thể nạy xuống được một khối cũng đã khiến anh giật mình.

Khó trách lúc ban đầu đo tỷ lệ từ hóa, nó cao đến mức có phần quá đáng.

Aiki kinh ngạc ngẩng đầu, ánh mắt không kìm được dừng lại ở tay phải Ngụy Mạc, nhìn hồi lâu rồi nói với giọng không quá chắc chắn: “Nhìn thì đúng là rất giống.”

Quặng kim loại có màu đen quá nhiều, mắt thường rất khó phân biệt ngay từ đầu. Nếu không phải đàn anh nhắc một câu, cậu ta khó mà nghĩ tới đầu tiên.

Quặng sắt lôi?

Laan phấn chấn dựng thẳng tai, đôi mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào sơn động đen kịt, giống như đang nhìn một ngọn núi vàng khổng lồ chưa được khai phá.

Dù không đáng giá đến mức đó, nhưng cũng gần như vậy.

Chỉ cần có một nửa khả năng thôi cũng đủ khiến đầu óc cậu ta lại lần nữa sôi trào.

“Vậy là phát tài rồi.” Cậu ta lẩm bẩm tự nhủ, “… Ít nhất tôi có thể đăng ba bài trên tạp chí trung tâm.”

Ngụy Mạc quay đầu nhìn Laan một cái. Anh hiểu rõ sự kích động này, đồng thời cũng đoán được rằng một khi xác nhận có thể khai thác quặng sắt lôi, lợi nhuận khổng lồ sẽ xuất hiện.

Năm năm trước, khi anh theo giáo sư Tyr làm dự án, trong lòng cũng từng có một cảm thán y hệt như vậy, vừa vì sự quỷ quyệt huyền bí của vũ trụ ở một phía khác, vừa vì mảnh đất dưới chân được đo đạc, hoàn toàn khác biệt nhưng vĩnh viễn đang đập nhịp.

“Xác suất tám mươi phần trăm. Tạm thời chưa xác định số lượng trong này bao nhiêu, có phải là mỏ giàu hay không.” Giáo sư Tyr thì bình tĩnh hơn nhiều, chưa đến mức quá kinh ngạc. Anh ta ghét bỏ liếc Ngụy Mạc và Aiki một cái, “… Phiền thật. Năm năm trước tôi đã từng tới dãy núi Kriegel rồi, lúc đó đã đoán bên trong có gì đó, chỉ là không xin được quyền cho phép. Bây giờ quyền cho phép đã có, nhưng số trùng lại không đủ.”

Một trùng đực, một trùng thì cánh tay còn đang thương tật chưa lành, hiển nhiên không thể chịu được thời gian lao động cực đoan kéo dài. Còn Laa thì…

Thôi.

Đầu óc không được thông minh cho lắm.

Từ lúc vào núi hôm nay cho đến khi xuống mỏ, đã qua mười tiếng đồng hồ. Giáo sư Tyr nói: “Xác định khu vực phóng xạ cơ bản nhất, hôm nay có lẽ phải tăng ca, chuẩn bị cho kế hoạch dài hạn. Sáng mai hãy quay về nơi ở… Chờ tôi tìm ngoại viện.”

Trên cơ sở mười tiếng làm việc đã định sẵn, trước mắt cứ cộng thêm mười tiếng nữa, tìm hiểu sơ bộ tình hình để tiện báo cáo cho tổng bộ viện nghiên cứu.

Phát hiện mạch khoáng hiếm, vẫn đáng để lôi mấy nghiên cứu viên lười biếng trong hang ra đi một chuyến, làm đánh giá. Dù có chạy không công, cũng còn hơn ngồi ì trong viện lãng phí ngày tháng.

Giáo sư Tyr nghĩ nghĩ, cảm thấy vẫn nên cho trùng đực một chút đãi ngộ đặc biệt, hoặc ít nhất cũng nên đi qua một quy trình cho đàng hoàng.

Anh ta hỏi Ngụy Mạc: “Có thể kiên trì không?”

Là câu nghi vấn, nhưng dùng giọng khẳng định.

Ngụy Mạc đã quen với quy trình kiểu này từ lâu, nhưng vẫn cười nhún vai: “Đương nhiên.”

…

Rạng sáng cùng ngày, giáo sư Tyr đã gửi tin tức về tổng bộ viện nghiên cứu, yêu cầu điều động năm nghiên cứu viên tới đây.

Sau khi xác nhận là quặng sắt lôi, trong điều kiện trữ lượng tương đối dồi dào, những việc tiếp theo phát sinh cũng không còn liên quan quá nhiều đến Ngụy Mạc nữa.

Giống như một vụ án th·i th·ể vô danh, pháp y chỉ cần xử lý trên th·i th·ể, nghề đặc thù có công việc riêng, những phần còn lại không nằm trong phạm vi của anh.

Khai thác thế nào, sử dụng ra sao, có trực tiếp khởi công hay không, đó là chuyện giáo sư Tyr và các cổ đông của viện nghiên cứu cần cân nhắc. Còn bản thân việc thăm dò mạch khoáng, tuy mới chỉ hoàn thành khoảng 20%, nhưng đã vượt qua giai đoạn không tên và dài dòng nhất, tiến gần đến hồi kết.

Trở về nhà trọ, anh ngủ bù một giấc. Vì tinh thần tập trung quá lâu, trong đầu lẫn lộn đủ loại hình ảnh, nên làm mấy giấc mộng liên tiếp không đầu không cuối, vừa có đời trước, vừa có thế giới này, ký ức mơ hồ không rõ, đến khi tỉnh dậy phát hiện mới chỉ trôi qua ba tiếng.

“…”

Ngụy Mạc mở mắt, nhấc cánh tay lên.

Cảm giác mệt mỏi sau hơn hai mươi tiếng làm việc liên tục lúc này mới bắt đầu lộ ra manh mối. Anh không cho mình thêm thời gian nghỉ ngơi. Sân yên tĩnh hiếm khi ồn ào, nơi xa có một chiếc tinh hạm màu đen neo đậu trên mặt biển, quy mô rất lớn nhưng khá kín đáo. Trên thân hạm có hoa văn sơn bạc phản quang, Ngụy Mạc nhận ra ký hiệu phía trên, là gia tộc Kovic.

Anh rót một cốc nước cho mình, hít vào một hơi bầu không khí giàu oxy tiêu chuẩn, chậm rãi nhớ ra: Ondi là cổ đông lớn của viện nghiên cứu, biết tin này cũng chẳng có gì lạ.

Gia tộc Kovic cũng hứng thú với quyền khai thác quặng sắt lôi ở dãy núi Kriegel sao?

Nhưng trong tình huống này, dường như vẫn chưa đến mức phải phái một trùng đực tới đàm phán.

Ánh nắng rực rỡ, giữa trưa nắng gắt khiến bóng trùng đổ xuống một mảng bóng râm nhỏ. Ngụy Mạc đắm mình trong ánh mặt trời, chỉ cảm thấy tư duy hiếm khi trở nên trì trệ. Cũng chính vì vậy, khi ánh mắt anh bất chợt chạm phải ánh nhìn của một trùng cái tóc đen đứng trên bãi cát phía bờ biển, anh phải mất một giây mới hoàn hồn lại.

Đó là ai?

Ngụy Mạc không mấy để tâm mà thu hồi ánh mắt. Đó là một đôi mắt sắc bén lộ rõ mũi nhọn, chỉ cần gặp qua là sẽ có ấn tượng, huống chi bọn họ không chỉ gặp một lần.

Ở quân bộ, hoặc trong một buổi yến hội nào đó lướt qua nhau.

Leah Kovic, trùng có triển vọng kế thừa vị trí gia chủ đời tiếp theo nhất của gia tộc Kovic, một quân thư cấp SS. Về mặt lý thuyết mà nói, cũng chính là “chính thất” của nhân vật chính trong sách.

Đối phương hẳn là đại diện gia tộc Kovic đến tìm hiểu tình hình cụ thể.

Quy cách tiếp đãi khá cao.

Bóng trùng phía sau cửa kính tầng hai thoáng qua, Leah chợt thu hồi ánh mắt.

Anh ta đi ở vị trí dẫn đầu, đẩy cửa lớn nhà trọ. Đèn chỉ thị chớp sáng một cái. Nhà trọ không trang bị phòng họp cơ bản, vị giáo sư thần bí này cũng không có ý định đổi địa điểm để bàn bạc, nơi này không đủ chỗ cho nhiều trùng như vậy. Leah dứt khoát để toàn bộ trùng dư lại trên tinh hạm, chỉ mang theo số lượng tối thiểu cần thiết.

Bên trong tầng một nhà trọ cũng không khác bên ngoài là mấy, hoàn toàn không xa hoa. Một bức tường đầy quầy rượu xếp ngang dọc, một quầy bar nhỏ đang dùng lửa nhỏ nấu cà phê. Đèn trần giống như một bóng thủy tinh khổng lồ. Giáo sư Tyr đang uống rượu, đối diện chừa sẵn một chiếc ghế trống, ra hiệu cho Leah: “Ngồi đi.”

“Chào giáo sư Tyr, tôi đại diện Ondi các hạ và gia tộc Kovic gửi lời chúc mừng đến ngài và đội ngũ của ngài.” Leah thu toàn bộ bố cục nhà trọ vào tầm mắt, kéo ghế ngồi xuống. “Đây đúng là một phát hiện đầy bất ngờ.”

Trùng cái phía sau treo áo khoác đen của anh ta lên giá treo trong nhà trọ. Leah hỏi: “Các ngài làm việc ở đây à?”

Đây xem như một câu mở đầu mang ý dò hỏi.

“Cũng gần như vậy.” Giáo sư Tyr dùng thìa nhỏ khuấy cà phê, nhấc mí mắt lên nói, “Tôi rất bận, không ngờ trùng đến lại là cậu.”

Biểu cảm Leah không thay đổi, anh ta nói: “Hiện tại tôi tạm thời không đảm nhiệm chức vụ công.”

Vì thất bại trong trận tác chiến với thủ lĩnh quân phản loạn, bị cách chức ba tháng, đối với một quân thư mà nói, đây là chuyện vô cùng nhục nhã.

Nhưng chuyện đã xảy ra thì đã xảy ra, có viện cớ gì cũng không thể chối cãi.

Anh ta cũng chưa yếu đuối đến mức không chịu được việc bị nhắc tới.

“Vậy thì có thể ở lại tinh cầu Kingo một thời gian.” Giáo sư Tyr nói tùy ý, “Tôi sẽ không gọi cậu là quân đoàn trưởng nữa, cậu Kovic. Cậu có muốn uống một ly cà phê không?”

Dù đều biết rõ mục đích của nhau, nhưng không ai định trực tiếp đi thẳng vào vấn đề. Hai bên vòng vo vài vòng, không đau không ngứa nói chuyện phiếm quanh thời tiết ở tinh cầu Kingo một lúc. Đúng lúc này, cửa tầng hai bỗng khép mở, phát ra một tiếng rất nhỏ, xuyên qua hành lang trải thảm hoa văn, rồi dần dần biến mất, theo một cầu thang khác đi xuống tầng dưới.

Thính lực của Leah đủ để nghe rõ loại động tĩnh nhỏ như vậy. Anh ta giống như đột nhiên bị bò cạp chích một cái, lập tức hoàn hồn.

Nếu anh ta không nhìn nhầm, thì đó hẳn là hùng chủ của thượng tướng Orland.

… Sao đối phương lại ở đây?

Ngụy Mạc đối với mấy chuyện lặt vặt này cũng chẳng mấy để tâm, với anh mà nói, chúng quả thật chỉ là việc vặt.

Nếu là năm năm trước, anh còn phải tự tay viết một bản báo cáo dài dòng mệt mỏi để nộp lên, nhưng bây giờ đã có Laan gánh thay. Dù sao cũng là trùng tốt nghiệp từ đại học chuyên môn, từ vẽ bản đồ, dựng mô hình đến bố cục tổng thể, đều làm tốt hơn rất nhiều so với thời kỳ đầu anh tự viết.

Trước khi cốt truyện bắt đầu, anh không định tiếp xúc trực tiếp với Leah. Đây không phải việc cần thiết. Chỉ là hiện giờ đột nhiên gặp lại, khó tránh khỏi có chút cảm giác kỳ lạ, nhưng cũng không nói rõ được là cảm xúc gì.

Nếu phải xếp hạng những trùng mà Orland ghét nhất trong cốt truyện, thì có lẽ Leah đứng đầu, những kẻ còn lại đều không đáng xếp số.

Ban đầu vốn là quan hệ đồng nghiệp bình thường, khá hòa nhã, đến giai đoạn sau lại biến thành giương cung bạt kiếm. Vị quân thư này gặp phải rất nhiều tai bay vạ gió, mà phía sau gần như đều có bóng dáng của Orland.