9 giờ tối, Ngụy Mạc nhận được điện thoại của giáo sư Tyr: “Cậu đang ở đâu?”

“Ở trung tâm trải nghiệm cơ giáp.”

Giáo sư trầm ngâm một lát: “Cái tòa nhà trông giống kén nhộng đó à?”

“Đúng vậy.” Ngụy Mạc thu nhỏ đường kính bảng điều khiển, biên độ chúi về phía trước của toàn bộ cơ giáp dần yếu đi, anh điều chỉnh nhịp hô hấp, “Ngài có việc gì sao?”

Tinh thần lực của anh đủ để thoải mái điều khiển một thiết bị cỡ lớn, nhưng thể lực trùng đực có hạn, rất khó duy trì huấn luyện cường độ cao trong thời gian dài, mức tiêu thụ oxy rất dễ vượt ngưỡng.

“Chiều mai đi cùng tôi tham dự một buổi yến hội.” Giáo sư Tyr nói, “Không cần ăn mặc quá long trọng, tôi sẽ lấy thân phận thành viên gia tộc Boman tới đó.”

Giọng Ngụy Mạc hơi vi diệu: “… Ngài cũng đeo mặt nạ sao?”

“Đương nhiên là không.” Giáo sư Tyr nói, “Chúng ta đâu phải đến để tuân theo quy tắc của bọn họ.”

“Trùng sau màn kia cũng sẽ có mặt chứ?”

“Tôi hy vọng anh ta sẽ tới.” Giáo sư Tyr cười một tiếng, giọng trầm thấp như tiếng vĩ cầm, “Được rồi, Lyle, không thể nói với cậu quá nhiều. Dù sao cũng có yếu tố đánh cược vận may, nói ít đi thì trông như tôi nắm chắc hơn một chút. Đến lúc đó cậu chỉ cần đứng phía sau tôi là được… Nhớ mang theo thiết bị phòng hộ an toàn.”

Nếu có vẫn đề về an toàn của Lyle, vị thư quân quyền cao chức trọng không nói đạo lý kia rất có thể sẽ xé sống anh ta.

Ngay trong hôm nay, để trả thù việc anh ta kéo Lyle vào mớ rắc rối này, vị nghị viên trưởng Bubbs đã mượn danh nghĩa “Cơ quan quy hoạch di dân hành tinh Liên Bang”, gửi cho anh ta một văn bản cảnh cáo chỉnh tề.

Lý do đường hoàng, lấy việc ghi chú thông hành khi nộp lên là “giao lưu/nghỉ học” làm cớ, yêu cầu ông cung cấp thư mời chính thức của cơ sở giáo dục bậc cao tại tinh cầu Occult, đồng thời nộp tài liệu chứng minh bổ sung. Nếu không sẽ coi như ghi chú không có hiệu lực, điều anh ta trở về thủ đô tinh cầu Buleika.

Nợ nhiều không lo, rận nhiều không ngứa, Tyr Boman tiện tay ném phong thư đó vào thùng rác.

Năm năm trước, vị nghị viên trưởng Bubbs kia đã từng phái thuộc hạ, uyển chuyển ám chỉ anh ta ngừng thuê Lyle. Khi đó anh ta mặc kệ, bây giờ cũng vẫn như vậy.

Giọng anh ta dần dịu xuống: “Về khách sạn nghỉ ngơi sớm một chút, tối nay ngủ ngon.”

…

Hôm sau, tinh cầu Occult, khu số bảy.

Khu hành chính của tinh cầu Occult được phân chia bằng “khu”, cách đặt tên tương tự khu ổ chuột của tinh cầu Buleika. Khu số bảy nằm gần trung tâm lục địa của hành tinh, là nơi quý tộc cư trú tập trung, khách sạn, tổ hợp thương mại lớn và các cơ quan chính phủ chen chúc san sát.

Sảnh yến hội nằm trong trang viên tư nhân của gia tộc Feyak. Xưa nay dòng họ quý tộc lâu đời này nổi tiếng với không gian rộng rãi, thanh nhã, giàu có và lãng mạn, hiếm khi để tâm tới biến động chính trị của Liên Bang, chỉ say mê đầu tư vào các công nghệ tiên phong, là phe trung lập điển hình.

Gần bốn giờ chiều, mặt trời đã hơi ngả về tây. Á thư giữ cửa mặc sơ mi trắng, vest đen tiến lên dẫn đường. Ngụy Mạc phong độ nhã nhặn đưa ra một tấm thẻ đen viền vàng, á thư giữ cửa cung kính cúi chào nói: “ Boman Các hạ, mời ngài vào.”

Hiện tại Ngụy Mạc tạm thời sử dụng thân phận giả do giáo sư Tyr tạo ra, tên đặt rất qua loa, gọi là Johan Boman.

Những bóng mờ vụn vặt đổ xuống nền gạch hoa văn của sảnh yến hội, âm nhạc chảy trôi chậm rãi. Vừa bước vào hội trường, tầm nhìn lập tức trở nên rộng mở.

“Lần đầu tiên được gọi như vậy, cũng đáng để kỷ niệm.” Ngụy Mạc cười cợt nói, “Tôi đi theo ngài chứ?”

“Tạm thời không cần.”

Ngụy Mạc còn chưa kịp đáp, đã có một trùng cái không chờ nổi bước tới, chớp chớp mắt với anh, nâng ly champagne, dùng giọng đầy từ tính hỏi: “Trùng đực các hạ đáng kính, hình như tôi chưa từng gặp ngài, đây là lần đầu tiên ngài tham gia tụ hội như thế này sao?”

Thần sắc ân cần, hoàn toàn phớt lờ giáo sư Tyr đang chống gậy ở bên cạnh.

Thông thường chỉ có trùng đực trưởng thành mới được trưởng bối gia tộc cho phép tham dự yến hội.

Giáo sư Tyr: “…”

Ông phát hiện mình đã đánh giá thấp mức độ được hoan nghênh của vị học trò này.

Giống như ném một con cừu vào bầy sói, vừa bước vào hội trường, vô số ánh mắt trong tối ngoài sáng đã dừng lại trên người Lyle, ngay cả ông cũng được chia sẻ không ít sự chú ý.

Ngụy Mạc chậm rãi cất tấm thẻ đen viền vàng vào túi trước ngực, bước lên phía trước. Chiếc cà vạt xanh đậm hoa văn chìm được thắt rất tùy ý, dáng người thẳng tắp, thon dài. Anh không có ý định chạm ly với đối phương, chỉ hơi ngước mắt, cười như không cười: “Cậu là?”

Vị trùng cái kia bị buộc phải theo anh tiến lên mấy bước.

“Ngài có thể gọi tôi là Kase.” Trùng cái này có vẻ như rất dễ tính, nói năng nho nhã lễ độ, “Tôi họ Feyak.”

Nghe vậy, cuối cùng Ngụy Mạc cũng quay đầu nhìn anh ta: “Cậu là trùng tổ chức buổi yến hội này?”

“Coi như vậy.” Kase Feyak cười nói, “Nói thế cũng được.”

Gia tộc Feyak so với những đỉnh cấp quý tộc như Kovic, Sith có lẽ còn kém một bậc, nhưng cũng được xem là hiển hách, đủ để mỗi thành viên trong gia tộc tự hào.

Ngụy Mạc “ừ” một tiếng, cầm lấy một ly rượu, sắc mặt bình thản từ chối: “Cậu trông không đạt tiêu chuẩn của tôi.”

Anh thầm nói xin lỗi với vị trùng cái này trong lòng.

Kase Feyak sững sờ một lúc.

Anh ta chưa từng bị từ chối thẳng thừng như vậy, nhất là trong bối cảnh chủ động lấy lòng. Một lúc lâu sau, anh ta mới miễn cưỡng nở nụ cười: “… Có lẽ ngài hiểu lầm rồi, tôi chỉ muốn kết bạn với ngài.”

“Không cần thiết, tôi xưa nay không kết bạn với trùng cái thấp kém.”

Xung quanh trùng đến trùng đi, Ngụy Mạc nhấp một ngụm rượu, dùng kẹp gắp gắp một phần bánh kem cháy nướng bơ trên bàn ăn, đưa cho đối phương, mỉm cười nói: “Ngài Feyak, chúc cậu vui vẻ.”

Trùng cái thấp kém?

Sắc mặt Kase Feyak trở nên cực kỳ khó coi. Anh ta nhận lấy phần bánh ngọt kia, ném cả đĩa xuống đất “leng keng” một tiếng giòn vang, chiếc đĩa vỡ tan thành nhiều mảnh, anh ta quay đầu bỏ đi.

Bị sỉ nhục giới tính ngay trước mặt mọi người, chẳng lẽ anh ta còn phải may mắn vì đối phương chưa sỉ nhục thẳng tới tận đầu mình sao?

Ở ngay trong trang viên của chính gia tộc mình, anh ta còn chưa đến mức hèn hạ tới vậy, tiếp tục cúi đầu lấy lòng một trùng đực không biết điều!

Kase Feyak mặt lạnh lùng rời đi, hỏi trùng hầu bên cạnh: “… Gia tộc nào?”

“Boman.”

Kase Feyak giận quá hóa cười: “Bảo sao.”

Gia tộc hạng hai sinh ra mặt hàng loại hai, đầu óc có vấn đề cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

Bên này động tĩnh quá lớn, nhất thời khiến phần lớn trùng cái đang rục rịch đều chùn bước. Ngụy Mạc ung dung ngồi xổm xuống, nhặt những mảnh đĩa gốm vỡ tan trên sàn, đưa cho nhân viên phục vụ đến muộn.

Giáo sư Tyr thong thả bước tới.

Dù chống gậy, nhưng hiếm khi anh ta phải dựa vào gậy để giữ thăng bằng, dáng đi hầu như không lộ ra dấu hiệu chân tật, hỏi: “Cảm giác bôi đen dòng họ Boman này thế nào?”

“Chuyện này phải hỏi ngài chứ.”

“Tôi tưởng cậu sẽ xử lý khéo léo hơn.”

“Như vậy phiền phức quá.” Ngụy Mạc nheo mắt, uống cạn ly rượu trong tay, giọng lười biếng, “Dù sao thì tôi cũng tên là Johan Boman.”

Vì giáo sư Tyr, anh cũng chẳng có ấn tượng tốt gì với gia tộc này.

Giáo sư Tyr không tỏ thái độ.

Ngụy Mạc hỏi: “Ngài đã xác nhận xong rồi chứ?”

“Xác nhận cái gì?”

“Vị tiên sinh ra tay năm đó, có đoán được mục đích của anh ta chỉ nhắm vào mình ngài hay không.”

“Xác nhận rồi.” Tyr nói, “Anh ta vẫn nhạy cảm như trước.”

Trùng từng ép anh ta rời khỏi gia tộc năm xưa chính là em trai ruột của hùng phụ anh ta. Hiện giờ trùng cái đó đang nắm quyền trong gia tộc Boman, cũng chính là chú của gia chủ đương nhiệm – Karl Boman.

Đường dây ngầm giăng khắp hội trường, tùy thời giám sát từng cử động của anh ta.

Ngụy Mạc không nói gì, lông mày hơi nhíu lại, đột nhiên đứng sững.

Anh nhìn thấy một thân ảnh ngoài dự liệu.

Leah Kovic.

Vị quân đoàn trưởng này đang ngồi giữa vòng vây, thần sắc vô cùng nghiêm túc, biểu cảm gần như không đổi, ngay cả độ nâng cằm cũng giống như đã được tính toán chính xác. Kase Feyak cũng vòng tới bên cạnh Leah, khom lưng, nói chuyện vài câu với đối phương.

Leah thỉnh thoảng gật đầu đáp lại.

Giống hệt mấy con gà con vây quanh gà mẹ.

Ngụy Mạc thấy buồn cười, anh chợt nhớ tới Orland của năm năm trước.

Khi đó, cửa nhà thượng tướng Bubbs còn xa mới vắng vẻ như bây giờ, xung quanh cũng náo nhiệt không kém, quen biết hay không quen biết, phần lớn đều cần Orland tốn công đối phó vài câu.

Khi ấy Orland không kiên nhẫn như Leah, nhưng vẫn phải gượng gạo giả ra dáng vẻ ôn hòa hòa mình với mọi người. Một buổi tiệc kết thúc, trên đường quay về nhà chính, sắc mặt y lập tức từ trời quang mây tạnh chuyển sang âm u nặng nề, đáng sợ đến mức tất cả quần áo, cà vạt, đồng hồ đều phải thay mới hoàn toàn, tuyệt đối không dùng lại lần thứ hai.

Ký ức cũ lại bắt đầu chiếm cứ tâm trí. Anh đương nhiên hiểu điều đó có ý nghĩa gì. Có những cảm xúc cố chấp chưa bao giờ bị nhổ tận gốc trong lòng anh, mà giống như trải qua một giấc ngủ đông dài dằng dặc.

Đời trước leo núi Manaslu, anh bị kẹt trên sườn dốc tuyết gần bảy nghìn mét, suýt nữa ngã xuống hai lần, có một lần còn tưởng mình sẽ bỏ mạng tại đó.

Vì sao con người lại cứ ngã ở cùng một cái hố, hết lần này đến lần khác?

Ngụy Mạc không hiểu sao thở dài.

…

Leah nhạy cảm ngẩng đầu lên.

Trùng đực đứng ở góc sảnh yến hội, dường như đã đứng yên ở đó rất lâu. Xung quanh khá trống trải, không có mấy trùng đứng gần, ánh đèn hơi tối, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Lyle các hạ.

Anh ta kinh ngạc, trong khoảnh khắc vô số cảm xúc lướt qua, bước nhanh tới. Vừa định lên tiếng chào hỏi, Ngụy Mạc đã nhanh tay lẹ mắt ra hiệu im lặng.

“Suỵt!” anh cười nói, “Chào buổi chiều, ngài Kovic.”

Sắc mặt Leah trở nên vô cùng phức tạp.

Một lúc lâu sau, anh ta mới mở miệng: “… Sao ngài lại ở đây?” Không phải đang ở tinh cầu Kingo sao?

Câu hỏi buột miệng nói ra, gấp gáp đến mức gần như mang tính chất chất vấn, như thể anh ta và Lyle có quan hệ rất thân thiết.

Nhận ra không ổn trong nháy mắt, anh ta lập tức im miệng.

Lời đã nói ra không thu lại được, Ngụy Mạc tùy ý nhún vai, thầm nghĩ: Câu này anh cũng có thể hỏi ngược lại.

Quân đoàn trưởng không có việc gì làm, chạy tới sảnh yến hội dạo chơi làm gì, chẳng lẽ gia tộc Feyak dùng chuyện này để khảo nghiệm cán bộ Liên Bang?

Anh dứt khoát giới thiệu ngắn gọn: “Tôi là trùng trong nhà của giáo sư Tyr, theo ngài ấy tới dự yến hội.”

“…” Hai bên nhìn nhau, trong mắt Leah thoáng hiện vẻ nghi hoặc. Một lúc sau, anh ta mới gật đầu xác nhận, “Ra là vậy.”

Vừa nãy bị vây quanh nói chuyện quá nhiều, đầu óc anh ta cũng hơi rối.

Giống như không hiểu vì sao thượng tướng Bubbs giả vờ chưa ly hôn, anh ta cũng không hiểu vì sao Lyle các hạ lại đột nhiên biến thành trùng trong nhà của giáo sư Tyr.

Nhưng dù không hiểu, Leah vẫn có kinh nghiệm giả vờ hiểu rất phong phú.