Xung quanh dường như lặng ngắt trong khoảnh khắc ấy.

Những nhành liễu thu vàng úa rủ xuống mênh mông. Dải dây buộc tóc màu hoa đào dịu dàng phấp phới giữa làn tóc mây.

Đột ngột như thế, người đàn ông bặt vô âm tín suốt ba năm bỗng nhiên xuất hiện trước mặt, đôi môi đỏ của Thẩm Kim Loan khẽ mím lại, đứng sững đó hồi lâu không nhúc nhích.

Người đàn ông nhìn nàng, ánh mắt chuyên chú, không hề che giấu, gây áp lực với nàng một cách vô tình hay hữu ý.

Đã có được khí thế của vị đại tướng quân bên bờ Lạc Thủy năm xưa.

Thẩm Kim Loan dời mắt đi, đôi tay thon tháo dải dây buộc tóc, một mái tóc đen nhánh như mây rủ xuống như thác đổ.

Đôi mắt đen thẫm của Cố Tích Triều sáng lên.

Trên búi tóc của nữ lang không cài châu ngọc, không cắm trâm cài, chỉ duy nhất dải dây buộc tóc màu hoa đào này.

Tựa như đang chờ hắn trở về.

Dải dây màu hoa đào ấy rủ xuống, lướt qua những đầu ngón tay trắng muốt, phất qua ống tay áo hắn mang theo chút hơi lạnh.

Dải lụa mềm mại vương vấn hương thơm lan xạ từ tóc nàng, quấn từng vòng quanh cổ tay hắn, quấn chặt lấy trái tim hắn.

Ánh mắt Cố Tích Triều di chuyển theo dải dây, dừng lại trên người nàng.

Nữ lang ôm hắn khóc ở cửa thành, không cho hắn đi năm xưa đã lớn rồi.

Vầng sáng vàng rực rỡ của mặt trời phủ lên bộ y phục trắng như tuyết của nàng, tóc mây má tuyết, ngũ quan đã nảy nở, đẹp đến mức không gì sánh nổi.

Nàng im lặng buộc dây tóc cho hắn, không nói một lời, đoan trang nhu mì, nhưng trong ánh mắt lạnh lùng dường như có gai, sẵn sàng đâm cho hắn chảy máu tay bất cứ lúc nào.

Cố Tích Triều nắm chặt dải dây buộc tóc đang phất phơ trên cổ tay, nghe tiếng chiêng khai cuộc Xạ Liễu, tung mình nhảy lên ngựa.

Thẩm Kim Loan nhìn đăm đăm vào bóng lưng hắn phi ngựa rời đi, không biết qua bao lâu, bỗng quay người nói với Cầm Âm phía sau:

“Về phủ.”

Cầm Âm vốn đang mỉm cười nhìn hai người không rời mắt bỗng ngẩn ra, ngơ ngác đứng tại chỗ, “A” một tiếng, lưỡng lự hỏi:

“Sao thế, giờ đã về rồi ạ?”

Nữ lang khổ cực chờ đợi ba năm, người đó vừa mới tới, sao nàng lại đòi về.

Thẩm Kim Loan thu tay áo, vén mái tóc đen đang xõa ra sang một bên vai, liếc Cầm Âm một cái, cạn lời nói:

“Kịch xem xong rồi, ta mệt rồi, không về thì làm gì nữa?”

Vụ án ngựa điên, Nguyên Hoằng hôm nay chắc chắn phải chịu thua. Mục đích của nàng đã đạt được, vở kịch hay đã hạ màn, sao nàng lại không thể về phủ.

Nàng cứ muốn về phủ đấy.

Cầm Âm ngẩn ra hồi lâu, không cam lòng, không nhịn được chỉ vào bóng người đang lao đi như gió trên bãi cỏ, nhỏ giọng nói:

“Nhưng mà Cố công tử… Cố tướng quân vẫn còn trên sân mà.”

Vẻ mặt Thẩm Kim Loan lạnh lùng, không thèm ngẩng đầu lên, phất tay hạ lệnh:

“Đi. Về phủ!”

Nàng tức giận, bỏ mặc bóng hình đó ở phía sau.

Cầm Âm trợn tròn mắt, lại nhìn vào tư thế oai hùng trên ngựa sắp đoạt quán quân trên sân, đành phải nhanh chóng bước theo nữ lang đang rời đi.

Thẩm Kim Loan chưa đi được mấy bước, bỗng nghe thấy tiếng Cầm Âm kinh hãi kêu lên phía sau:

“Nữ lang… Nữ lang! Người mau xem…”

Nàng thiếu kiên nhẫn tiếp tục đi tới, càng đi càng nhanh, giọng nói gấp gáp của Cầm Âm càng lúc càng xa, cho đến khi hóa thành một tiếng lầm bầm nhỏ bé:

“Cố… Cố tướng quân sao lại ngã ngựa rồi…”

Bước chân nàng bỗng khựng lại, quay đầu nhìn lại.

Liễu rủ lả tả, một màu vàng úa như ráng chiều tàn nơi chân trời.

Vị tướng quân anh dũng mới khoảnh khắc trước còn tung hoành trên bãi cỏ, quét sạch nghìn quân, không hiểu sao bỗng nhiên ngã nhào từ trên lưng ngựa xuống.

Người cuối cùng đoạt quán quân là Thái tử điện hạ trong bộ hoa phục trắng ngọc, cung chạm trổ và tên vàng trên tay tỏa sáng rạng ngời.

Cố Tích Triều không ngờ rằng, sau bao nhiêu năm, một lần nữa tham gia Xạ Liễu, đối thủ cạnh tranh cuối cùng vẫn là Hoàng thái tử điện hạ.

Chỉ là Điện hạ của ngày hôm nay đã không còn rụt rè, cô lập không người giúp đỡ như xưa.

Hắn ở trong quân thỉnh thoảng có nghe nói, những năm qua, mối quan hệ giữa Thái tử và Hoàng đế dường như đã dịu bớt. Thái tử tính toán từng bước, những nước đi gần đây đều rất được lòng Đế vương, vị trí trữ quân ngày càng vững chắc.

Hôm nay được thấy tận mắt, không chỉ được Hoàng đế mặc định cho xuống sân, mà ngay cả tài cưỡi ngựa bắn cung trên bãi cỏ so với năm xưa cũng đã tiến bộ vượt bậc.

Mùa thu trời cao lồng lộng, gió thổi mây trôi, phi nước đại nhanh chóng.

Dải lụa thắt trên cành liễu vơi dần, nhìn thấy những kỵ thủ khác không có hy vọng đoạt giải đều lần lượt rời sân.

Trên sân chỉ còn lại hai người.

Một người dải dây buộc tóc trên cổ tay bay phấp phới, người kia trên ống tay áo chỉ có hình rồng bốn móng hung tợn.

Lần trước chỉ là sự tranh tài kỹ nghệ của những thiếu niên trên trường bắn Xạ Liễu. Còn đến hôm nay, là sự cướp đoạt mang tính huyết tính giữa những người đàn ông.

Cố Tích Triều dù sao cũng cung mã thành thạo, phi ngựa dẫn trước chiếm ưu thế, chợt nghe thấy một câu nói nhẹ hẫng từ phía sau truyền đến:

“Cố tướng quân thân thế bại lộ, trải qua ba năm mà vẫn chưa từ bỏ ý định sao?”

Dứt lời, một tiếng “vút” vang lên, Thái tử điện hạ lại bắn trúng một dải lụa, giành được tiếng vỗ tay khen ngợi khắp trường. Tỉ số cân bằng.

Cố Tích Triều vung roi ngựa xuống, không khách khí nói:

“Thái tử điện hạ sống nơi đền đài cao sang, có từng nghe qua câu tục ngữ dân gian ‘dưa hái xanh không ngọt’ không?”

Nguyên Hoằng thúc ngựa tiến lên, lại rút ra một mũi tên, đặt lên dây cung.

“Năm đó nàng nhận lấy trâm phượng của Điện hạ chỉ là để cứu ta ra khỏi thành. Ý tốt của Điện hạ, ta thay nàng nhận tấm lòng.”

Cố Tích Triều vừa dứt lời, thấy cổ tay Nguyên Hoằng run lên, mũi tên khi rời khỏi dây cung bị chệch hướng, lướt qua dải lụa đang bay phấp phới rồi rơi xuống bãi cỏ.

Giọng nói của Nguyên Hoằng không hề giận dữ, mang theo vẻ châm chọc mỉa mai:

“Ba năm đủ để thay đổi nhiều thứ. Thuở thiếu thời mộ mến chẳng qua là vì hai nhà Thẩm – Cố có giao tình cũ. Cố tướng quân chớ có hiểu lầm thành tình cảm nam nữ.”

Lòng bàn tay Cố Tích Triều siết chặt dây cương, quay người lại, nhưng thấy nữ lang yểu điệu bên ngoài sân đang thản nhiên rời đi, không để lại cho hắn dù chỉ một cái liếc mắt.

Đúng lúc này, cả hai đồng thời phát hiện ra dải lụa cuối cùng buộc trên cành liễu, ánh mắt giao nhau, cùng lao thẳng tới.

Hai con ngựa tranh giành, chạy song song suốt một khắc đồng hồ.

Người phía sau truy đuổi không rời, phát ra một tiếng cười khẽ, dần tiến sát bên cạnh hắn. Lời nói như một cây kim nhỏ đâm vào lồng ngực đầy kỳ vọng của hắn:

“Theo như cô biết, người trong lòng của nàng là người khác, đang ở tít Bắc Cương, Cố tướng quân hà tất phải phí công vô ích?”

Lòng Cố Tích Triều trầm xuống, ngước mắt liếc sang bên cạnh, thần sắc lạnh lùng, ánh mắt sắc như lưỡi dao mỏng.

Nguyên Hoằng vốn luôn điềm tĩnh trước biến cố cũng phải run rẩy trước cái nhìn ấy.

Nào ngờ khoảnh khắc tiếp theo, vị tướng quân cao lớn phía trước bỗng lảo đảo, ngã thẳng từ trên lưng ngựa xuống.

Những nhành liễu rủ đan xen hỗn loạn trước mắt, Cố Tích Triều ngã ngửa dưới ánh mặt trời rực rỡ chói mắt, thần trí hỗn loạn.

Hắn biết rõ, đó là do hắn đã không ngủ không nghỉ từ Trần Châu chạy về, vết thương do đao chém lúc phá vây trên lưng lại toác ra rồi.

Trước khi ngất đi, hắn thấy Thái tử trên ngựa bắn trúng dải lụa cuối cùng, đoạt ngôi quán quân, hình rồng vàng trên ống tay áo như khoe khoang oai phong lướt qua.

Rốt cuộc lại chậm mất một bước.

Ý thức chìm xuống, một màn đen bao phủ lấy đôi mắt hắn.

Tai mắt của Thái tử điện hạ trải khắp kinh đô và Bắc Cương, hắn ta đã quả quyết nàng có người trong lòng khác như vậy.

Vậy thì, người trong lòng đó của nàng rốt cuộc là ai?

Bóng tối mênh mông vô tận.

Cố Tích Triều không mở nổi mắt, chỉ ngửi thấy một mùi hương thanh nhẹ. Rất quen thuộc, trong cái lạnh lẽo như tuyết đầu mùa lại mang theo một chút tình tứ ẩn hiện.

Đó là mùi hương lan xạ độc nhất vô nhị.

Giữa đôi mi nặng trĩu, le lói một chút vầng sáng, dần dần ngưng kết thành một ngọn nến trong đáy mắt.

Ánh nến rất dịu dàng, không quá sáng, nhưng lại soi thấu bức màn sa này.

Hắn cúi đầu, môi răng lướt qua một mảng mềm mại.

Mái tóc đen nhánh như lụa trải dài trước mặt hắn, để lộ một đoạn gáy trắng ngần.

Nữ lang mà hắn ngày đêm mong nhớ đang nằm phục trên người hắn như một con mèo nhỏ. Hơi thở ấm áp phả ra đều rơi trên lồng ngực hắn, run rẩy không thôi.

Những ngón tay đầy vết chai sần chậm rãi nâng lên, quấn lấy một lọn tóc mây đang vương bên môi mình.

Nàng dường như cảm nhận được, nghiêng đầu nhìn hắn, chậm rãi tiến lại gần.

Đôi mắt hạnh phản chiếu ánh nến lấp lánh như nước mùa xuân, đôi môi phía dưới đỏ tươi như nhỏ giọt.

Gần trong gang tấc, nhưng không tiến lại gần thêm nữa.

Dục cầm cố túng 

(Muốn bắt nên thả).

Hắn không do dự thêm nữa, cúi đầu, m*t hôn lấy đôi môi đang run rẩy kia, giống như một con dã thú đang rình rập cuối cùng cũng cắn chặt lấy con mồi.

Nàng dường như giật mình, những gợn sóng trong mắt dao động, chỉ hơi lùi lại một tấc, bàn tay lớn của hắn đã giữ chặt lấy đoạn gáy trắng nõn nà kia, không cho nàng lùi bước.

Ấn chặt lấy, kéo vào lòng, nụ hôn nồng cháy như muốn cắn xé, giống như muốn nhào nặn nàng vào trong xương máu của mình, không bao giờ chia lìa nữa.

Ánh nến rung động dữ dội, chập chờn lúc sáng lúc tối.

Cố Tích Triều đắm chìm trong nỗi nhu tình thấu xương, khe khẽ liếc mắt nhìn qua, trên bức tường trắng bên ngoài tấm rèm chỉ phản chiếu bóng dáng của một mình hắn.

Hắn sững người, ánh mắt xuyên qua tấm rèm lụa mỏng.

Chỉ thấy ở nơi ánh nến không soi tới, cơ thể kiều diễm dưới thân hư vô mờ ảo, không hề có nhục thân.

Cố Tích Triều bừng tỉnh.

Hắn vừa trải qua một giấc mộng.

Giấc mộng này trước đây hắn cũng từng thấy, thế nhưng dạo gần đây, nó một lần lại một lần rõ ràng hơn, phóng túng hơn, và cũng khiến trái tim hắn đau đớn hơn.

Hắn mở mắt ra, trên đầu vẫn là một bức màn sa nhẹ như sương khói. Bên cánh mũi, mùi hương lan xạ quen thuộc vẫn còn vương vấn.

Dưới cằm dường như đang tựa vào thứ gì đó rất mềm mại.

Trong tầm mắt, là một đôi tay thon dài đang băng bó vết thương trên cánh tay hắn, động tác thành thục quấn từng vòng vải thưa.

Cố Tích Triều ngước mắt, chạm phải đôi mắt kiều diễm đa tình trong giấc mộng.

Chỉ là lúc này đây, trong đôi mắt ấy lại phủ một tầng sương tuyết lạnh lùng.

Thấy hắn tỉnh lại, nàng thản nhiên liếc nhìn một cái, rồi lại rũ mắt tiếp tục công việc băng bó.

Vị tướng quân vốn quyết đoán trên chiến trường bị ánh mắt ấy lườm một cái bỗng nhiên không thốt nên lời.

Ba năm không gặp, ngày gặp lại, tiểu cô nương không nhào vào lòng hắn như trong tưởng tượng, mà lại mang vẻ mặt không cảm xúc, lạnh lùng như băng.

Nghĩ đến giấc mộng hoang đường vừa rồi, Cố Tích Triều dời mắt đi, lòng bàn tay rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

“Bệ hạ đã mời ngự y đến xem rồi. Vết thương rất sâu, lúc chiến đấu không được xử lý kịp thời, cần phải tĩnh dưỡng.”

Nàng nói một cách hờ hững, thắt nút đoạn vải cuối cùng.

Nói xong, nàng đứng dậy định rời đi, tà váy xòe trên cạnh giường rủ xuống mặt đất.

Tim hắn khẽ động, hắn chống tay nhổm người dậy, vươn tay muốn níu lấy vạt váy kia, không ngờ lại động vào vết thương, khiến hắn khẽ hít một hơi lạnh.

Nàng rõ ràng nghe thấy tiếng động này, đột ngột quay đầu, sải bước quay lại nhìn hắn, rồi lại ngồi xuống cạnh giường.

Cơn gió nhẹ khi nàng bước qua làm vạt áo hắn hơi mở ra, những vết sẹo dữ tợn dưới lớp trung y như thú dữ đang gầm thét muốn lộ diện.

Đầu ngón tay mềm mại của nàng còn chưa chạm tới, Cố Tích Triều đã nhanh chóng khép lại vạt áo, che chắn kỹ càng, vẻ mặt thâm trầm khó đoán.

Hắn sợ làm nàng hoảng sợ.

Hắn không còn thân thế hiển hách, chỉ có thể liều mạng trong quân ngũ, bắt đầu từ chức Tham lĩnh cấp thấp nhất.

Mạng sống của một Tham lĩnh nhỏ bé mỏng manh như tờ giấy, xông pha trong biển lửa núi đao, đau đớn đến mức phải nghiến nát răng.

Để giành lấy quân công, không ai liều mạng hơn hắn.

Từ một Tham lĩnh tầng lớp thấp nhất lục phẩm cho đến chức Vũ Liệt tướng quân được sắc phong hôm nay, những vết thương trên người chính là minh chứng, là huân chương của hắn.

Nhưng hắn hoàn toàn không muốn để nàng nhìn thấy.

Các tiểu cô nương hẳn là thích những thiếu niên cầm quạt phong lưu, chứ không phải một gã võ phu đầy sẹo, bị mài giũa nơi sa trường như hắn.

Và bản thân hắn, cũng đã đi quá xa so với Cố gia Cửu lang của ngày xưa rồi.

Lòng bàn tay hắn khẽ động, là đôi bàn tay dưới tay hắn đang cố gắng thoát ra, cố chấp muốn cởi bỏ dải thắt lưng hắn vừa buộc chặt.

So với hắn, đôi tay kia rõ ràng chẳng có chút lực đạo nào, nhưng sự kiên định của nàng lại khiến trái tim hắn đập loạn nhịp.

“Ngày mai ta phải về Bắc Cương rồi, huynh tìm người khác đến trị thương cho mình đi.” Nàng lạnh lùng buông một câu, quay người lại, chỉ để lộ một bóng lưng thướt tha.

Đôi lông mày rậm của Cố Tích Triều nhíu chặt, yết hầu chuyển động, hắn ho mạnh một tiếng:

“Nàng muốn về Bắc Cương?”

Thái tử từng nói, nàng dường như có một người trong lòng ở Bắc Cương.

Nàng định về đó để gặp người kia sao?

Hắn há miệng, thậm chí không dám hỏi về người cũ đó, hắn sợ câu trả lời sẽ nghiền nát mình.

“Thật sự phải đi sao? Khi nào khởi hành…”

Thấy người nọ bất chấp vết thương vừa băng bó xong lại định đứng dậy, Thẩm Kim Loan không nói lời nào, thở ra một hơi rồi ấn hắn trở lại giường.

Cố Tích Triều cuối cùng cũng buông tay, để mặc nàng làm gì thì làm.

Dải áo được cởi ra, lộ ra cơ thể trẻ trung săn chắc. Trên ngực và hai bên sườn có những vết đao ngang dọc, vết sâu nhất là lần một mình dẫn quân đi đốt lương thảo của người Nam Yến năm ngoái, giờ đây thịt da lật ra, đã mọc lên những thớ thịt sẹo.

Mùi thảo dược đắng ngắt nồng nặc át đi chút hương lan xạ. Ánh mắt hắn cụp xuống, dùng dư quang quan sát thần sắc của nàng, chỉ thấy gương mặt nàng càng lúc càng lạnh, càng lúc càng trầm xuống.

Nàng rũ mắt, kiểm tra xem trên người hắn còn vết thương nào bị nứt ra không, rồi lạnh lùng nói:

“Ba năm. Ròng rã ba năm, chỉ có đúng một bức thư.”

“Vậy mà lại có nhiều vết thương thế này, nếu huynh chết ở Trần Châu, ta cũng chẳng hề hay biết…”

Nàng không thể nói tiếp được nữa, bàn tay run rẩy không ngừng bị một bàn tay nóng bỏng nắm chặt lấy.

Cố Tích Triều ngẩn ra một lúc, đôi mắt đen dần hiện lên tia sáng, nói:

“Đang trách ta sao?”

Bàn tay đang băng bó dưới sườn nàng khựng lại, muốn rút ra nhưng bị hắn im lặng nắm chặt không buông.

Nàng không động đậy nữa, cũng không lên tiếng, chỉ cầm cuộn vải thưa trong tay ném mạnh vào người hắn, tấm vải nhẹ nhàng tung ra.

Đến lúc này, dù Cố Tích Triều có đần độn đến đâu cũng hiểu ra vấn đề.

Hắn nằm ngửa, nhắm mắt lại, trái tim căng thẳng cuối cùng cũng hơi thả lỏng.

Hắn khẽ nhướng mày, cuối cùng khẳng định nói:

“Nàng trách ta, chính là vì đang lo lắng cho ta.”

“Thập Nhất ngốc, ta đã cố gắng hết sức rồi.” Cố Tích Triều khẽ thở dài, cánh tay thu lại, cuối cùng kéo mạnh người vào lòng.

Tiểu cô nương áp mặt vào lồng ngực hắn, gò má ấm áp mềm mại. Nàng hờn dỗi muốn rời đi, hắn không buông, lại khẽ “hít” một tiếng vì đau, nàng sợ hắn dùng lực lại động vào vết thương nên đành ngoan ngoãn bất động, để mặc hắn ôm hờ vào lòng.

Hắn ghé sát tai nàng, nhẹ giọng kể rằng kể từ khi vào Trần Châu, đại ca không hề thiên vị, chính hắn đã tự xin gia nhập Tiền phong doanh – nơi có quân công cao nhất, thăng chức nhanh nhất nhưng cũng hiểm nguy nhất.

Quân kỷ trong doanh cực kỳ nghiêm ngặt, một năm chỉ có một ngày nghỉ ngơi.

Bức thư “Bình an chớ nhớ mong” kia là do hắn phi ngựa lúc nửa đêm đến thị trấn gần nhất, tìm một gã thương nhân rong, dùng một miếng ngọc bội làm thù lao mới đổi lấy được việc gửi thư.

Lúc về doanh muộn còn bị phạt một trận đòn quân côn.

Nghe hắn kể, ánh mắt giận hờn của nàng dần trở nên mơ màng, hơi thở chậm lại rồi hóa thành những tiếng nấc nghẹn ngào nhỏ bé.

Ngón tay khớp xương rõ ràng của người đàn ông luồn vào mái tóc dài xõa tung sau đầu nàng, nhẹ nhàng an ủi:

“Thập Nhất, ta không sao. Nàng nhìn xem, chẳng phải ta đã sống sót trở về rồi sao…”

Người trong lòng cắn môi, im lặng không nói, chỉ có những tiếng nức nở kìm nén, những giọt lệ nóng hổi dần thấm ướt vạt áo hắn.

Trái tim hắn mềm nhũn như nước, nhưng dưới làn nước ấy dường như vẫn đang sôi trào, trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng hắn không nhịn được mà lên tiếng:

“Liều cái mạng này, chỉ muốn sớm ngày trở về gặp nàng.”

“Ta sợ, nàng chờ đợi quá lâu…”

Hôm nay, mượn danh nghĩa chiến thắng dâng tù binh, hắn đã bôn ba nhiều ngày, dốc hết sức lực mới kịp đến tiệc Xạ Liễu để nhìn thấy nàng.

Suốt ba năm phong sương tuyết nguyệt ở Trần Châu, hắn không kìm được mà nghĩ, liệu nàng có còn nhận ra hắn không, có quen biết chàng trai nào mới không, có đính hôn với ai không, liệu có chờ hắn trở về không…

Thật sự, như lời Thái tử nói, ba năm có thể thay đổi quá nhiều thứ.

Xa cách bao năm, trong lòng có quá nhiều điều không chắc chắn, nên mới bị vài câu nói lấp lửng kích động, lý trí nhất thời mất kiểm soát mà ngã ngựa.

Hiện giờ tỉnh lại, những lời nói đó vẫn lẩn quất trong lòng như làn sương mù không thể xua tan.

“Ai chờ huynh chứ.”

Tiểu cô nương tròn mắt hạnh, lườm hắn, giọng nói mềm mại sau khi khóc giống như móng mèo cào vào tim hắn:

“Ngay cả khi huynh thật sự chết ở Trần Châu, ta cũng sẽ không đi nhặt xác cho huynh đâu…”

Hơi thở từ đôi môi nàng không xua tan được nỗi u sầu trong lòng hắn. Cố Tích Triều nhặt dải vải thưa nàng ném trên ngực lên, lắc lắc, giọng trầm khàn:

“Nhưng Thập Nhất nương luôn đối tốt với ta như thế, là vì cớ gì?”

Lông mi Thẩm Kim Loan khẽ run, nàng rũ mắt không nhìn vào ánh mắt rực cháy của hắn, cục tức trong lòng vẫn chưa tan, cố ý thấp giọng nói:

“Ta quan tâm huynh vì huynh và huynh trưởng ta cùng tiến lùi trong triều đình, đại ca ta không thể mất đi sự trợ giúp của Cố gia.”

“Chẳng lẽ, chỉ vì hai nhà giao hảo?” Giọng nói của người đàn ông trầm xuống, như bị khói lửa hun qua.

Thẩm Kim Loan vén lại lọn tóc mai, khẽ hừ một tiếng.

Chuyện này bảo nàng nói thế nào đây?

Chẳng lẽ nàng phải thổ lộ rằng ba năm qua, ngoài việc ở lại kinh đô dốc sức lôi kéo quan hệ trong triều cho cha anh, phòng ngừa sự cố người Khương bị ám sát, thì đêm nào nàng cũng nghĩ đến hắn sao?

Từng mơ thấy vị tướng quân giữa biển máu núi thây, cũng từng mơ thấy dưới ánh nến hư ảo, cơ thể kiều diễm như hoa đào, thủy triều dâng trào, trên tấm lưng rộng và vòng eo săn chắc là từng vệt máu do nàng cào ra…

Thẩm Kim Loan muốn nói lại thôi, một vệt hồng nhạt từ sau tai lan lên gò má, nhưng nàng không chịu thua, khẽ liếc hắn một cái rồi hỏi ngược lại:

“Huynh đoán xem?”

Dưới ánh đèn quyến luyến, hắn chú ý đến nàng, không bỏ qua một chút thần thái nào.

Cố Tích Triều là người có nhãn lực thế nào, hắn lặng lẽ nhìn nàng vẻ muốn nói lại thôi, đôi má ửng hồng.

Dường như ba năm vào sinh ra tử này, chỉ vì vệt đỏ hớp hồn đoạt phách này mà thôi.

Không tự chủ được, hắn vươn tay, đầu ngón tay chạm vào chiếc cằm tinh tế của nàng, nâng mặt nàng lên trước mắt để nhìn cho rõ hơn.

Nàng lại áp sát vào tay hắn, gò má mềm mại cọ xát vào những vết chai sần thô ráp trong lòng bàn tay hắn. Đôi môi mềm mại mấp máy, như đang oán trách, nhỏ giọng nói:

“Huynh hỏi là ta phải trả lời sao? Còn ngươi thì sao, ba năm qua rốt cuộc có lúc nào nhớ đến ta không.”

Nàng tự nhiên biết tâm ý của hắn, nhưng nàng cố tình muốn hắn thân miệng nói ra.

Phải chính miệng thốt ra từ cái khuôn miệng cứng như sắt này, nàng mới hả giận.

Cố Tích Triều không lên tiếng, chỉ khẽ gật đầu.

Đây coi như là thừa nhận rồi? Thấy hắn im lặng, Thẩm Kim Loan ngẩng mặt lên nói:

“Ta không tin.”

Nàng quay đầu đi, chỉ để lại cho hắn một góc nghiêng lạnh lùng kiêu ngạo, cười nói:

“Không có thì càng tốt. Ta cũng sắp về Bắc Cương rồi, không muốn nợ tình của Cố đại tướng quân đâu…”

Lời còn chưa dứt, mặt đã bị một bàn tay giữ lấy, bẻ ngược trở lại.

Hơi thở nóng bỏng lập tức phả lên lông mi nàng.

Đôi môi run rẩy bị một đôi môi run rẩy khác phủ lên, chặn đứng những lời nàng định nói tiếp.

Lực ngón tay giữ ở cằm nàng không hề nhỏ, ma sát trên làn da mềm mại khiến nó hơi nóng lên.

Một khi Đại tướng quân đã trở nên cường thế, nàng căn bản không có quyền phản kháng.

Động tác còn vụng về, nhưng lại chứa đựng sự tham lam vô tận, giống như nỗi nhớ nhung ngút ngàn suốt bao năm bỗng chốc đổ dồn xuống.

Thẩm Kim Loan mềm nhũn cả người, trước mắt chỉ còn thấy sống mũi cao thẳng và hàng lông mi đen dày của hắn.

Nàng nhớ lại kiếp trước kiếp này, lòng hắn như sắt đá, cái miệng này rốt cuộc cứng đến mức nào. Không muốn để hắn đắc ý như vậy, nàng hạ quyết tâm, m*t cắn vào bờ môi mỏng dẻo dai của hắn.

Người đàn ông đau đớn nhưng không hề lui bước, đôi tay nâng lấy gương mặt nàng, những ngón tay dài luồn sâu vào mái tóc đen dày, giữ chặt lấy nàng để hôn sâu, triền miên đến chết.

Hắn muốn đòi lại bằng hết nụ hôn mà hắn đã không kịp thực hiện ở cửa thành ba năm trước.

Cho đến khi nàng phát ra tiếng r*n r* vì không thở nổi, hắn mới luyến tiếc tách ra.

Hắn nhìn thẳng vào nàng, ánh mắt thâm trầm, cảm nhận hơi ấm và hương thơm còn sót lại của nàng nơi đầu môi, bình thản hỏi:

“Tin chưa?”

Vừa rồi nàng hỏi hắn có từng nhớ nàng không. Hắn không muốn trả lời, chỉ là không muốn để lộ sự si mê hèn mọn và khao khát tham lam của mình trước mặt nàng.

Bởi vì, kể từ khi nàng xuất hiện trong cuộc đời hắn, mỗi ngày mỗi đêm hắn đều nghĩ về nàng.

Trong những giấc mộng xao động thời thiếu niên, cho đến sau này là những giấc mộng đầy mùi máu của vị tướng quân, đều là nàng.

Dáng vẻ nào của nàng hắn cũng từng thấy.

Nàng của thuở thiếu niên luôn quấn quýt bên cạnh, nàng với nụ cười xinh xắn, nàng với đôi mắt đẫm lệ lúc ly biệt ở cửa thành, và cả những dáng vẻ hắn chưa từng thấy: nàng ung dung cao quý, nàng mong manh như sương khói, nàng uyển chuyển đón nhận ân ái…

Dù nàng đang ở ngay trước mắt, hắn vẫn rất nhớ nàng.

Nàng dường như đã tan vào xương máu của hắn, trở thành cảm quan và ký ức không thể xóa nhòa.

Thấy nàng vẫn còn nửa tin nửa ngờ, Cố Tích Triều tự giễu cười một tiếng, sau đó từng chữ từng câu, gần như nghiến răng nghiến lợi nói:

“Lúc thúc ngựa xông vào trận địch, chém giết phá vây, lúc thập tử nhất sinh, hễ ta nhắm mắt lại, trong đầu đều là hình bóng của nàng.”

“Lúc bị khiêng về doanh trại hơi tàn lụi, điều ta nghĩ đến cũng chỉ có nàng, nghe thấy nàng nói với ta rằng nàng muốn làm Thái tử phi, làm Hoàng hậu…”

“Mấy lần đi qua cửa tử, ta chỉ nghĩ nhất định phải sống tiếp, sống để trở về, nếu không nàng lại phải vào cung…”

Bàn tay thô ráp của hắn nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng, áp chặt vào lồng ngực mình.

Để nàng cảm nhận trái tim đang đập rộn ràng vì nàng.

Hắn chậm rãi cúi đầu, cằm tựa vào hõm cổ nàng, gương mặt tuấn tú đầy vẻ bất lực:

“Như vậy, nàng vẫn không tin sao?”

Trong mắt Thẩm Kim Loan sương mù bao phủ, tâm triều dâng trào. Vốn dĩ nàng chỉ muốn trêu chọc hắn một chút, không ngờ hắn lại tuôn ra hết tất cả như vậy.

Nàng ngẩn người ở đó, hồi lâu không nói nên lời.

Hắn ngước mắt nhìn nàng một cái, bỗng nhiên thô bạo xé mở vạt áo, lộ ra vết sẹo ở tim, cùng một hình xăm nhỏ dày đặc.

Hắn dẫn dắt đầu ngón tay run rẩy của nàng, từng nét từng nét đè lên dấu chữ khắc trên hình xăm ấy.

Giống hệt kiếp trước, trên đó quả nhiên xăm tên của nàng.

Tiếng thở dài của hắn nóng bỏng như lửa đốt, phả hết vào hõm cổ nàng, khiến nàng run rẩy khắp người như sóng gầm, như biển cuộn:

“Thẩm Thập Nhất, thế này đã đủ chưa? Nàng còn muốn ta phải nhớ nàng thế nào nữa?”

Trong lòng nàng vừa vui sướng vừa chua xót, chỉ khẽ đấm vào ngực hắn một cái, tránh những vết thương.

Lồng ngực rộng lớn khẽ phập phồng, một dải dây buộc tóc trắng muốt vô tình lộ ra từ vạt áo.

Thẩm Kim Loan tò mò rút dải dây ra, gò má tức khắc nóng bừng đỏ hồng.

Đây chính là dải dây buộc tóc mà nàng đã buộc lên cổ tay của thiếu niên Cố Tích Triều trong tiệc Xạ Liễu lần trước. Hắn đi Trần Châu lần này luôn mang theo bên mình.

Màu hoa đào ban đầu đã hoàn toàn bạc trắng, không biết trong ba năm qua đã được giặt giũ bao nhiêu lần rồi.

Giữa dải dây còn có một mùi hương thoang thoảng, hơi có mùi tanh nồng.

Thẩm Kim Loan không phải là nữ lang chưa trải sự đời, nàng hiểu ra vấn đề liền vẫy vẫy dải dây trước mắt hắn, nhướng mày nói:

“Cố tướng quân, chính là nhớ ta như thế này sao?”

Ký ức mê đắm mà dải dây mang lại lướt qua, ánh mắt Cố Tích Triều tối sầm lại, hơi thở trở nên nặng nề hơn vài phần.

Giữa dải dây đung đưa, nữ lang cười đắc ý, mang theo vẻ kiều diễm mà ba năm trước chưa từng có, quyến rũ một cách vô thức. Nụ hoa xuân chớm nở, thiếu nữ đã trở thành một người phụ nữ rồi.

Tâm triều hắn dâng trào, hắn giật lấy dải dây đang vung vẩy, ôm chặt lấy người con gái đang cười đùa kia vào lòng như một hình phạt nhỏ để răn đe.

Nàng thì hay rồi, ngược lại còn đón lấy, ôm cổ hắn, cả hai cùng lăn tròn trên giường.

Hắn như được cổ vũ, cánh tay siết chặt, đôi bàn tay từng đo lường vạn dặm giang sơn bắt đầu phác họa từng tấc một những đường cong nhấp nhô trên cơ thể nàng, mỗi một nơi đều quen thuộc đến kỳ lạ.

Lần này không phải là sự hư ảo trong mộng, mà là xương thịt thực thụ.

Trong lúc đùa giỡn, dải áo không biết từ lúc nào đã tuột hết, da thịt chạm nhau, dâng lên một luồng nhiệt nóng ran, vừa lạ lẫm vừa quen thuộc.

Ánh nến dịu dàng soi sáng cả bức màn như sương mù, lúc sáng lúc tối, tựa như đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng.

Giống như hai con cá mắc cạn, hơi thở giao thoa trong một vũng nước nông, quẫy đuôi lật mình.

Cố Tích Triều đổ mồ hôi đầm đìa, lòng bàn tay di chuyển, dần dần chạm vào một mảng ẩm ướt nóng hổi.

Ba năm trong quân ngũ, những tướng sĩ lão binh bên cạnh hắn đều là những kẻ dày dạn tình trường.

Những người đàn ông huyết khí phương cương ban đêm cô đơn, lúc trêu đùa nhau, những lời tục tĩu thô thiển cứ thế tuôn ra. Người quân tử không nên nghe, hắn cũng không muốn nghe, nhưng hắn lại lỡ nghe hết sạch.

Phụ nữ đ*ng t*nh thế nào, đàn ông khoái lạc ra sao.

Dù chưa từng đích thân trải nghiệm, nhưng trí nhớ của hắn quá tốt, từng chút một hắn đều nhớ rõ mồn một.

Vì vậy, hắn tự nhiên cũng hiểu vệt nước sẫm màu đó là gì và tiếp theo phải làm gì.

Đôi mắt Cố Tích Triều sâu thẳm nhưng động tác lại dần chậm lại.

Nàng vẫn chưa xuất các. Lúc này nơi này, hắn tuyệt đối không thể xem nhẹ nàng như vậy.

Thẩm Kim Loan đang mơ mơ màng màng, trong vòng ôm nóng rực bỗng rùng mình một cái. Đôi vai cảm thấy một mảng lạnh lẽo.

Nàng mới phát hiện, áo khoác ngoài đã tuột khỏi người từ lúc nào, xếp chồng lên nhau ở thắt lưng. Đôi vai lộ ra hoàn toàn, trắng nõn mềm mại, khẽ run rẩy, đầy những vết hôn.

Người đàn ông vốn đang ôm chặt lấy nàng đã buông nàng ra, lùi sang một bên, nhặt lấy y phục rơi vãi.

Phong tục ở Bắc Cương rất cởi mở, trong những buổi tiệc lửa trại hoành tráng, đêm xuống các chàng trai cô gái dắt tay nhau trốn vào bụi cỏ, ngày hôm sau mời cha mẹ hai bên tổ chức tiệc cưới cũng là chuyện thường tình.

Ở vào thời điểm này mà còn có thể kìm lại được, thì chỉ có thể là Cố Tích Triều thôi.

Chiếc áo khoác ngoài lại được phủ lên người nàng. Đôi tay khoác áo cho nàng hơi run rẩy.

“Vốn dĩ đoạt quán quân tại tiệc Xạ Liễu là có thể xin một đạo thánh chỉ, không ngờ cuối cùng lại xôi hỏng bỏng không.”

Hắn ngước mắt nhìn nàng, ánh mắt ẩn nhẫn kiềm chế, gằn từng chữ:

“Chờ thêm một năm nữa. Muộn nhất là năm sau ta sẽ xin chỉ về kinh, cầu hôn với phụ thân và huynh trưởng nàng, rước nàng về dinh.”

Hắn cẩn thận chỉnh lại y phục cho nàng, hiếm nỗi hai dải áo trước ngực cuối cùng mãi mà không thắt được. Gương mặt Đại tướng quân vẫn sóng yên biển lặng, nhưng vành tai đã đỏ bừng lên.

Thẩm Kim Loan khẽ cười một tiếng, đẩy cái đầu đang vùi trước ngực mình ra, tự mình thành thục thắt lại dải áo, đứng dậy rời giường:

“Hay là huynh theo ta về Bắc Cương, ở rể nhà họ Thẩm chúng ta đi. Như thế không cần xin chỉ nữa, dù sao huynh cũng không phải Cửu lang nhà họ Cố rồi.”

Cố Tích Triều trầm ngâm một lát, nói:

“Đại ca vì muốn giữ ta lại Cố gia mà đã hy sinh hôn nhân của chính mình…”

Hóa ra, Cố Từ Sơn bị bại trận chìm xuống sông ở Trần Châu, gặp được một nữ tử làm nghề chài lưới vớt lên tận tình chăm sóc mới giữ được mạng. Hắn vốn muốn báo ơn cứu mạng nên muốn cưới nàng làm vợ nhưng lại bị các trưởng lão trong tộc họ Cố phản đối kịch liệt.

Cuối cùng, Cố Từ Sơn và các trưởng lão Cố gia đạt được thỏa thuận, giấu nhẹm chuyện thân thế của Cố Tích Triều đi, hắn buông bỏ cuộc hôn nhân này, gửi tặng mười chiếc thuyền chài và mười tám rương vàng bạc coi như báo đáp ơn cứu mạng.

Cố Từ Sơn một mình đi lên phía bắc, nữ tử chài lưới kia gả cho người thanh mai trúc mã ở địa phương. Hai người đời này sẽ không gặp lại nhau nữa.

Do đó, Cố Tích Triều luôn tự trách mình vì bản thân mà hủy hoại một cuộc hôn nhân của đại ca.

Thẩm Kim Loan nghe xong lại lắc đầu cười nói:

“Ngươi có từng nghĩ, nếu nũ tử chài lưới đó thật sự gả vào Cố gia các huynh, đó mới chính là tai kiếp thực sự.”

Nàng nhớ lại kiếp trước khi mình làm Hoàng hậu, bị ngàn người chỉ trích, vạn người phỉ nhổ. Mỗi lời nói hành động đều trở thành tâm điểm của sự công kích. Chỉ vì nàng không phải là tiểu thư thế gia được mọi người kỳ vọng, mà là con gái của một gia đình quân hộ mà Nguyên Hoằng khăng khăng muốn cưới.

Dù nữ tử chài lưới đó thật sự có tình với Cố Từ Sơnnhưng gả cho người khác, cả đời cơm áo không lo mới là kết cục tốt nhất đối với nàng ấy.

Cố Tích Triều trầm tư, gật đầu nói:

“Dù thế nào đi nữa, ta nợ đại ca quá nhiều. Đợi ta báo đáp được ơn tình của đại ca, vào nhà họ Thẩm cũng không phải là không thể.”

Chỉ là một câu nói đùa, nhưng người đàn ông dường như thật sự bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về khả năng này. Thẩm Kim Loan bật cười.

Dù sao cũng là ơn nuôi dưỡng, cửa ải đại ca của hắn, cả kiếp trước lẫn kiếp này hắn đều không bước qua nổi.

Trong lòng nàng không nỡ, kéo kéo ống tay áo hắn, nhẹ nhàng hỏi:

“Lần này, khi nào huynh đi?”

“Ngày mai phải về Trần Châu rồi.” Hắn trả lời.

Nàng không nói gì, cúi đầu thẹn thùng.

Người đàn ông cao lớn hiên ngang đứng sau lưng nàng, chậm rãi gạt mái tóc dài sau lưng nàng ra, bờ môi nóng bỏng đặt lên gáy nàng.

Một lần không đủ, lại một lần nữa, những nụ hôn dày đặc, quyến luyến không rời.

Nàng không chịu nổi, quay người lại, lơ đãng lau đi vệt son môi dính trên cổ hắn, nhỏ nhẹ hỏi:

“Vết thương chưa lành, không ở lại thêm vài ngày sao?”

“Cũng được.” Người đàn ông khoanh tay trước ngực, cười nhìn nàng nói, “Nhưng mà phải ăn thêm một trận đòn quân côn nữa. Nàng có nỡ không?”

Thẩm Kim Loan lập tức cảm thấy hắn đang trêu chọc mình, giơ tay định đánh hắn.

Năm ngón tay bị hắn nắm lấy, m*n tr*n đặt lên môi, hôn nhẹ từng chút một:

“Lần này, nhất định sẽ không để nàng chờ quá lâu.”

Bên trong túp lều tạm bợ dựng cho tiệc Xạ Liễu, tấm vải lều trắng muốt in bóng một đôi tình nhân, vừa mới tách ra một lát lại quấn quýt lấy nhau.

Bên ngoài lều vang lên tiếng bướcchân, nội thị thân cận trước mặt Hoàng đế cao giọng bẩm báo:

“Cố tướng quân, Bệ hạ triệu kiến!”

Cố Tích Triều như không nghe thấy, hơi thở hùng hồn vẫn còn vương vấn bên tóc mai nàng, mạnh mẽ và cuồng nhiệt, lưu luyến không rời.

Từ khi nào lại trở nên dính người như vậy. Thẩm Kim Loan khẽ mím môi, đẩy hắn một cái, mắng yêu:

“Mau đi đi.”

Lúc này Cố Tích Triều mới buông tay, bước đi vài bước, đang định vén rèm ra khỏi lều bỗng lại quay người, sải bước tới, ôm chầm lấy nàng vào lòng.

Lần này, hắn ôm nàng với lực rất mạnh, mạnh hơn bất kỳ lần nào trước đây, như thể đang dốc hết sức bình sinh.

Hơi thở nàng dồn dập, đôi tay không tự chủ được đặt lên dải đai lưng bằng da đang căng cứng của hắn, nghe hắn gằn mạnh bên tai:

“Thẩm Thập Nhất, nàng là của ta.”

“Nàng đã nhận lời ta, từ nay về sau trong lòng chỉ được có một mình ta.”

Đây là lời gì vậy, trong lòng nàng còn có thể có ai nữa chứ?

Thẩm Kim Loan còn chưa kịp phản ứng, người đàn ông đầy sát khí hung hãn kia đã sải bước rời đi, vén rèm ra khỏi lều.

Ánh nến trong lều lặng lẽ cháy, ánh sáng dịu nhẹ hóa thành một vệt đỏ ửng lan tỏa trên gò má nữ lang.

—

Một canh giờ trước, tại tiệc Xạ Liễu, thắng phụ đã phân. Quần thần say sưa trong hơi rượu, chén thù chén tạc, những lời tâng bốc chúc mừng vang lên không ngớt.

Trần Châu đại thắng, Hoàng đế rồng tâm đại duyệt, cùng vui với dân, uống rượu thỏa thích cho đến khi mặt mũi đỏ gay.

Tay áo màu vàng minh hoàng vung ra, một đôi tay bên cạnh nhanh chóng đỡ lấy ông.

Hoàng đế đôi mắt say lờ đờ liếc nhìn qua, thấy gương mặt thanh tú gầy gò của Thái tử.

Trong lòng hiếm khi dâng lên một chút tình cảm cha con, ông khẽ vỗ vai con trai, chỉ vào hắn cười nói:

“Thái tử của trẫm đã lớn thật rồi.”

Nguyên Hoằng đã chờ đợi rất lâu, cúi đầu rũ mắt nói:

“Nhi thần hôm nay đoạt quán quân Xạ Liễu là muốn xin phụ hoàng ban hôn.”

“Chẳng trách hôm nay lại ra sức như vậy, ngay cả phong thái của Cố tướng quân cũng bị ngươi chiếm mất. Hóa ra là vì chuyện này.”

Hoàng đế đặt chén rượu xuống, nhìn sang hai bên, ai nấy đều tươi cười hớn hở, rồi lại nhìn sang vẻ mặt nghiêm túc của Thái tử, ông nheo mắt lại.

Hoàng đế cũng từng trẻ tuổi, cũng từng có những mối tình nam nữ, cũng từng vì người trong lòng mà ruột gan rối bời, mất ngủ vì nhớ nhung.

Nhìn chàng trai trẻ trước mặt, thật khó để không nhớ lại những chuyện phong hoa tuyết nguyệt ngày xưa, những lời thề non hẹn biển, và cả trái tim chân thành đã mất đi từ lâu dưới những âm mưu lừa lọc.

Thế là, Hoàng đế nảy sinh lòng xúc động, ông vuốt râu, khẽ mỉm cười nói:

“Thái tử năm nay đã đến tuổi nhược quán, trẫm đương nhiên phải đứng ra làm chủ cho ngươi.”

“Là nữ lang nhà ai mà có thể lọt vào mắt xanh của ngươi?”

Nguyên Hoằng thấy phụ hoàng không có vẻ không vui, trong lòng đã nắm chắc bảy phần, tiến lên một bước, vén vạt áo quỳ xuống đất, trịnh trọng nói:

“Phụ hoàng, người nhi thần đem lòng yêu mến là…”

“Bệ hạ!…”

Một tiếng kêu thất thanh truyền đến từ dưới đài cao. Chỉ thấy vài tên nội thị bưng một vật đẫm máu, chạy vội lên đài, dâng lên trước mặt Hoàng đế.

“Bệ hạ, vừa rồi trong móng ngựa của con ngựa điên kia phát hiện ra vật này. Ngựa vì bị vật này đâm vào nên mới kinh sợ, xông thẳng vào ngự giá.”

Mọi người có mặt nhận ra vật được dâng lên, ai nấy đều hít một hơi lạnh.

Nguyên Hoằng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên chiếc khăn lụa trong tay nội thị là một chiếc trâm phượng thấm đẫm máu tươi.

Nụ cười vui mừng trên mặt hắn tắt ngấm trong nháy mắt, sắc mặt u ám, nói:

“Phụ hoàng, có kẻ muốn hãm hại nhi thần.”

Quần thần phản ứng lại, lần lượt quỳ xuống đất theo sau Thái tử.

Đế vương đa nghi sâu sắc, tình cảnh của Thái tử điện hạ thật là tiến thoái lưỡng nan. Sự tin tưởng khó khăn lắm mới xây dựng được trong những năm qua, chỉ vì một con ngựa điên mà dễ dàng bị hủy hoại.

“Hoàng thái tử điện hạ nhân hậu, sao có thể làm ra chuyện đại nghịch bất đạo như vậy.”

“Xin Bệ hạ minh xét.”

Hoàng đế nhìn quần thần đi theo Thái tử, lời nói hành động đồng nhất một lòng, thậm chí còn bảo vệ con trai ông hơn cả chính ông.

Ông lắc đầu, không nhịn được cười lạnh một tiếng, cúi người xuống, vỗ vỗ vai Thái tử:

“Ngươi thử nói xem, là kẻ nào muốn hãm hại ngươi?”

“Kẻ nào, dám hãm hại Thái tử điện hạ của Đại Ngụy?”

Quân uy hống hách, lôi đình phẫn nộ. Nguyên Hoằng rũ mắt, trước sau không nói lời nào.

Tam hoàng tử thấy vậy cũng quỳ xuống theo, châm chọc nói:

“Xin phụ hoàng minh xét, chắc chắn không phải do ngũ đệ làm. Vừa rồi con ngựa kia kinh giá, ngũ đệ là người phản ứng nhanh nhất để hộ giá mà…”

Bề ngoài là bênh vực, nhưng ẩn ý là không chừng vì để cầu công lĩnh thưởng mới bày ra hạ sách này.

Hoàng đế vốn đã đa nghi, nay lại càng thêm khẳng định. Hơi rượu bốc lên, ông bực bội xoa xoa thái dương, nhìn chằm chằm vào Thái tử đang dập đầu, nét mặt lộ rõ vẻ thất vọng.

Ông đứng dậy khỏi ngai vàng, lướt qua Thái tử và đám triều thần trung thành với hắn, nhặt chiếc trâm phượng đẫm máu kia lên, mạnh mẽ ném xuống tấm thảm trước mặt hắn:

“Mẫu hậu của ngươi sao lại sinh ra hạng nghịch tử bất hiếu như ngươi chứ!”

“Kể từ hôm nay, Thái tử cấm túc đóng cửa suy xét lỗi lầm.”

Đêm tối thăm thẳm, Nguyên Hoằng mặt không cảm xúc, dập đầu tạ ơn.

Hắn sao có thể ngu xuẩn đến mức dùng chính trâm phượng của mình để lại nhược điểm cho người ta điều tra? Nhưng đạo lý hiển nhiên như vậy, quân phụ sẽ không suy nghĩ kỹ. Kẻ khác chỉ cần khẽ khêu chọc, quân phụ liền định tội là do hắn gây ra.

Bởi vì, quân phụ chỉ muốn tin vào những chứng cứ mà ông ta muốn tin.

Sự nghi kỵ của bậc quân vương giống như gợn sóng trên mặt nước, một khi đã lan ra thì khó lòng thu lại. Vị trí Thái tử, gian nan vạn hiểm, từ xưa đến nay đều như vậy.

Ánh mắt âm u của Nguyên Hoằng nhìn xa xăm theo bóng dáng quân phụ phất tay áo rời đi. Giai nhân tưởng như đã chạm tay vào, chỉ sai một bước, cuối cùng lại là hoa trong gương trăng dưới nước.

Tại sao lại sinh ra trong nhà đế vương, để rồi những gì hắn cầu đều không có, những gì hắn nguyện đều trái ý?

Nguyên Hoằng chậm rãi nhặt chiếc trâm phượng dưới đất lên, siết chặt vào lòng bàn tay. Mũi trâm đâm rách da thịt, lòng bàn tay trắng ngần không tì vết giờ đây máu tươi đầm đìa.

…

Trong noãn các của hoàng cung, lư hương hình thụy thú nhả ra từng luồng khói long diên hương.

Đêm đã khuya, Hoàng đế nghe nội thị bẩm báo nhưng không ngẩng đầu, tiếp tục lật xem đống quân báo chất cao như núi trên án.

Cố Tích Triều sải bước đi vào, cúi người hành lễ. Hoàng đế xua tay, truyền nội thị ban tọa, nói:

“Tướng quân đang có thương tích, không cần đa lễ.”

Hoàng đế hỏi về chiến huống ở Trần Châu và động thái của người Nam Yến, Cố Tích Triều đáp trôi chảy không sót chữ nào.

Sau một hồi hỏi han, Hoàng đế gấp lại quân báo, đứng dậy khỏi ngự án, nhìn ra ngoài cửa sổ điêu khắc về phía nghìn dặm giang sơn. Cuối cùng, ông hỏi:

“Tướng quân cho rằng, khi nào có thể thu phục Nam Yến?”

Cố Tích Triều đáp:

“Khí số Nam Yến đã tận, chỉ trong sớm tối. Nhưng thần cho rằng không nên nóng vội, chỉ cần tích trữ lương thảo, rèn luyện binh mã, không quá ba năm nhất định sẽ quét sạch vùng phía nam Giang Thủy, thu hết về cương thổ.”

Vị tướng quân trẻ tuổi tâm tư tỉ mỉ, mưu hoạch có độ, một lòng nhiệt huyết mãnh liệt. Hoàng đế hài lòng, liên tục gật đầu.

Cố Tích Triều đổi giọng, nói:

“Điều thần lo ngại là ở Bắc Cương.”

“Nhà họ Thẩm đã bám rễ ở Vân Châu, vì Bệ hạ trấn giữ phía đông bắc biên cảnh, thần xin được đi Sóc Châu, trấn thủ cửa ngõ phía tây bắc đất nước.”

Vẻ mặt Hoàng đế nghiêm trọng, gật đầu:

“Bắc Địch những năm gần đây động thái không nhỏ, nhiều lần xuôi nam cướp bóc, đẩy lùi biên giới mười dặm.”

Ông nhìn về phía ánh đèn rực rỡ trong điện, trên mặt không giấu nổi vẻ mệt mỏi sâu sắc. Quay người lại nhìn vị tướng quân anh tuấn với ánh mắt rạng rỡ trong ánh nến, ông như thấy lại hình ảnh công tử Cố gia được nuôi dưỡng trong nhung lụa, từng nô đùa bên gối mình lúc nhỏ.

“Trẫm nhìn ngươi lớn lên ở kinh đô, Bắc Cương khổ hàn, không phải chuyện đùa đâu…” Hoàng đế lắc đầu.

Cố Tích Triều lại bái:

“Chuyện quốc gia đại sự, thần dù chết cũng không từ.”

Hoàng đế ngạc nhiên trước quyết tâm của hắn. Ba năm ở Trần Châu, hắn trí dũng song toàn, bách chiến bách thắng, đã chiếm trọn lòng dân và quân tâm. Lúc này nếu đi Bắc Cương, chẳng khác nào bắt đầu lại từ đầu.

“Không hổ là đứa trẻ do Từ Sơn dạy dỗ.” Hoàng đế cảm thán hồi lâu.

Thấy hắn kiên định như vậy, cộng thêm họa Bắc Địch đang cận kề, Hoàng đế suy tính một hồi, sợ hắn trẻ tuổi nóng tính không trấn áp được biên quân, bèn quay sang bảo người đợi lệnh bên cạnh:

“Truyền chỉ, thăng thêm một cấp, đặc biệt ban tặng phục miện Đại tướng quân để khuyến khích, an định biên thùy, uy chấn tam quân…”

Gương mặt Cố Tích Triều không chút gợn sóng, quỳ gối khấu bái:

“Thần, còn có một thỉnh cầu.”

Trong điện im lặng hồi lâu, Hoàng đế nhìn hắn, gật đầu nói:

“Thái tử thất đức, vị trí quán quân tiệc Xạ Liễu tự nhiên sẽ đôn lên một vị trí, vốn dĩ thuộc về ngươi.”

“Vả lại, trận chiến này Cố tướng quân quân công vĩ đại, trẫm nhất định trọng thưởng. Tướng quân muốn thưởng gì?”

Cố Tích Triều ngẩng đầu, đôi mắt rực sáng như đuốc, nói:

“Thần, muốn xin Bệ hạ ban hôn.”

…

Khi Thẩm Kim Loan rời khỏi buổi tiệc Xạ Liễu ồn ào trở về Thẩm trạch thì đêm đã khuya.

Bên trong tường viện Thẩm trạch đèn đuốc sáng trưng. Nàng nhìn thấy mấy con tuấn mã ngoài đại môn, liếc mắt một cái liền nhận ra có chiến mã của cha và huynh trưởng.

Nàng lộ vẻ vui mừng, quay sang hỏi:

“Là phụ thân, đại ca và nhị ca đã về rồi sao?”

Thị tòng cửa cúi đầu thưa phải, không nhịn được nhỏ giọng nhắc nhở:

“Lão gia đang lộ vẻ giận dữ, nữ lang hãy cẩn thận một chút.”

Sắc mặt Thẩm Kim Loan trầm xuống, nàng đi vào đại môn, băng qua đình viện, đang định bước vào tiền sảnh thì một bóng người đứng trước bậc thềm chặn nàng lại bên hành lang.

Nhị ca Thẩm Đình Chu nháy mắt với nàng, dùng khẩu hình bảo:

“Thập Nhất, phụ thân đang nổi trận lôi đình, muội đừng qua đó vội…”

Thẩm Kim Loan kiễng chân, nhìn qua vai huynh ấy, thấy bóng lưng cha và đại ca đang tranh chấp trong sảnh. Nàng khẽ đẩy người anh đang bảo vệ mình ra, mỉm cười với huynh ấy:

“Nhị ca, muội nhất định phải đi.”

Trốn được mồng một không trốn được mười rằm. Hôn sự của nàng, vận mệnh của nàng, lần này nàng nhất định phải nắm chắc trong tay mình. Trước khi vào, nàng dặn Thẩm Đình Chu:

“Nhị ca, huynh đi lấy sẵn vài viên Hộ Tâm Hoàn dự phòng đi.”

Thẩm Đình Chu trợn tròn mắt. Huynh ấy lo lắng cho muội muội này đến thắt ruột, tiến thoái lưỡng nan, vậy mà nàng lại ung dung bình thản, chỉ sợ cha tức giận quá mà hại thân.

Trong tiền sảnh, Thẩm Tiết ngồi ở ghế chủ vị, phía dưới là đại ca Thẩm Đình Xuyên đang quỳ, thấy nàng vào liền lặng lẽ lắc đầu với nàng. Thẩm Kim Loan nháy mắt với huynh ấy, bước tới với tư thế hiên ngang.

Không có niềm vui đoàn tụ sau bao ngày xa cách, sau vài câu chào hỏi ngắn ngủi, Thẩm Tiết vừa mở miệng đã hỏi:

“Thập Nhất, con đến đúng lúc lắm. Con nói xem, bây giờ là chuyện gì đây? Tại sao ta vừa về đến kinh thành đã nghe người ta kháo nhau con là hạng thiên sinh sát mệnh, xung khắc với hoàng gia. Mỗi lần con xuất hiện tất có tai ương.”

“Hết Tam hoàng tử suýt bị thiêu chết, lại đến Bệ hạ bị ngựa điên va chạm…”

“Thật là một lũ nói càn!” Thẩm Tiết đập mạnh chén trà xuống án, nước trà nóng bỏng bắn tung tóe.

Thẩm Kim Loan bình tĩnh nói:

“Phụ thân, mệnh cách của nữ nhi hung sát, mọi người đều thấy rõ, quả thực không thích hợp vào cung. Xin phụ thân rút lại mọi dự tính.”

“Nữ nhi, tuyệt đối không vào cung.”

“Ai dạy con mà dám ngang nhiên nghịch ý thân phụ như vậy?” Thẩm Tiết giật mình, nhìn đứa con gái vừa thốt ra lời kinh người, ông tức giận đến mức giơ tay định tát nàng.

Thẩm Đình Xuyên đã quỳ gối tiến lại định ngăn cản, ngờ đâu bóng dáng mảnh khảnh bên cạnh đã nhẹ nhàng né tránh.

Cú tát của cha đã đánh vào không trung. Đây là chuyện chưa từng xảy ra trong nhà họ Thẩm vốn coi trọng phụ quyền.

Đối diện với người cha đang thịnh nộ và người anh đang ngẩn ngơ, Thẩm Kim Loan vẫn giữ nét mặt bình thường. Lần trước khi cha anh vào kinh, nàng chỉ khẽ bày tỏ ý muốn không vào cung, cái tát kia của cha giáng xuống nàng đã cam chịu nhận lấy, không oán không hận.

Lần này, trước mặt người đàn ông quyền uy nhất Thẩm gia, nàng rũ bỏ dáng vẻ cung kính nhu mì trước đây, lần đầu tiên ngẩng cao đầu. Bởi vì, nàng đã học được sự can đảm độc hành từ một người, làm sao có thể cam tâm cúi đầu trước số phận đã định sẵn?

Và giờ đây, nàng cũng không còn cô độc một mình nữa.

“Phụ thân chớ quên. Đưa con vào cung vốn đã không phải là hành động danh chính ngôn thuận.”

“Dù sao thì, Thẩm thị Tam nương đã chết rồi. Mạo danh thay thế tuyệt đối không phải kế hay.”

Thẩm Tiết và Thẩm Đình Xuyên đồng thời ngẩng đầu, ánh mắt kinh ngạc, thần tình phức tạp. Thẩm Tiết ngẩn người hồi lâu, lẩm bẩm:

“Con… sao con biết được?”

Kế hoạch mà ông và mấy vị tộc lão Thẩm thị bàn bạc, mưu tính trăm bề để cầu thắng trong hiểm cảnh, nàng – một cô gái vừa mới cập kê – sao có thể hiểu rõ bí mật hệ trọng liên lụy cả tộc này?

Thẩm Kim Loan nén lại nỗi bi thương trong lòng, thản nhiên nói:

“Nếu thân phận thực sự của con truyền ra ngoài, Thẩm gia mạo danh thay thế, tội khi quân này cha gánh nổi, nhưng Thẩm thị gánh nổi không?”

Họ có thể dùng kế mạo danh để đưa nàng vào cung, thì nàng cũng có thể dùng kế mạo danh để hủy hoại tiền đồ của chính mình và Thẩm thị, tự phá đổ bức tường thành của mình.

Thẩm Tiết sa sầm nét mặt, quát lớn:

“Con… con dám đe dọa cả cha ruột mình sao?”

Thẩm Kim Loan lắc đầu, thần sắc thái nhiên:

“Không phải nữ nhi đe dọa phụ thân, mà là phụ thân và mọi người trong tộc đã quên mất một điều.”

Thẩm Tiết ngước mắt lên, chỉ thấy con gái đứng trước mặt mình, trong đôi mắt hạnh sáng ngời lấp lánh tia sáng sắc sảo, từng chữ từng chữ thốt ra:

“Vinh quang của Thẩm thị được xây dựng trên vô vàn quân công, chứ không phải treo trên tà váy của nữ nhi.”

Thẩm Kim Loan thản nhiên nói tiếp:

“Phụ thân, Thẩm thị chỉ cần trấn giữ tốt Bắc Cương, con cháu bách đại đều sẽ hưng vượng. Nếu không giữ được Bắc Cương, dù nữ nhi có thuận lợi vào cung, dù sau này có quý hiển làm Hoàng hậu, Thẩm thị cũng vô vọng phục hưng, cuối cùng sẽ thất bại thảm hại.”

Nàng nói với vẻ bình thản nhưng từng lời như rỉ máu. Những gì nàng nói đều là kinh nghiệm xương máu từ kiếp trước.

Thẩm Tiết không thể tin nổi nhìn con gái mình, nửa ngày không thốt nên lời. Thẩm thị mấy đời trấn giữ Bắc Cương, từ lúc sơn hà tan tác đến khi công cao cái thế như hôm nay. Thế hệ này, khổ tận cam lai, nhưng dần dần lại quên mất sự gian khổ của cha ông, quên mất địa vị này là do bao nhiêu cuộc chém giết sắt đá vô tình mà có, quyền thế này là do bao nhiêu anh hồn vùi xương nơi đất khách quê người mà đổi lấy.

Nhất tướng công thành vạn cốt khô. Trên thế gian này, chưa bao giờ có đường tắt để đi.

Vậy mà hôm nay, ông lại bị đứa con gái mờ nhạt nhất của mình dùng vài lời điểm hóa, như người trong mộng bừng tỉnh.

Thẩm Tiết đã ngoài năm mươi không nhịn được mà quan sát kỹ đứa con gái đang đứng hiên ngang trước mặt. Đứa bé nhỏ xíu trong lòng ngày nào giờ đã lớn thành một thiếu nữ thanh tú. Khoảnh khắc này, ánh nến trong sảnh chiếu lên người nàng, cái bóng kéo dài ra, thấp thoáng mang lại cảm giác hiên ngang đội trời đạp đất.

Đạo lý của nàng ông đều hiểu hết, nhưng uy nghiêm của người làm cha không thể bị thách thức như vậy. Thẩm Tiết chắp tay sau lưng, nói lời thấm thía:

“Chuyện con vào cung, ta sẽ cùng các tộc lão Thẩm thị bàn bạc lại. Nhưng lệnh cha mẹ, lời mối lái, hôn sự của con tự nhiên do phụ thân quyết định, không đến lượt con làm loạn.”

Thẩm Kim Loan ngẩng đầu, ánh mắt tĩnh lặng:

“Phụ thân, con không chỉ không vào cung, mà cũng sẽ không chấp nhận hôn sự cha sắp đặt.”

Thẩm Tiết nhíu chặt mày, trong cơn giận dữ, ông hất văng chén trà trên án xuống trước mặt nàng, quát lớn:

“Cho con đến kinh đô là để học quy tắc lễ tiết của thế gia, ai dạy con thói ngỗ ngược với ta như vậy? Quỳ xuống cho ta!”

Thẩm Đình Xuyên mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng phủi đi những mảnh sứ vỡ trên váy nàng vì sợ nàng bị thương, lại định kéo nàng quỳ xuống cầu xin cha tha thứ.

Thẩm Kim Loan không nhúc nhích, cười lạnh:

“Con không sai, tại sao phải quỳ?”

“Con! Con… thật là một đứa con bất hiếu…” Thẩm Tiết tức giận đến mức nghẹn lời, Thẩm Đình Chu vừa chạy tới từ ngoài cửa vội vàng cho ông uống ba viên Hộ Tâm Hoàn.

Đúng lúc này, tiểu sai ngoài cửa hớt hải chạy vào báo:

“Lão gia, thánh chỉ, thánh chỉ tới rồi!”

Thẩm Tiết ôm lấy ngực, gượng đứng thẳng dậy, chỉnh lại quan mũ, dẫn hai con trai vội vàng ra tiếp giá.

Ba người sải bước ra đình viện, chỉ thấy trong viện đứng san sát một đội cấm vệ, ở giữa là một bóng dáng cao lớn hiên ngang, uy nghi nghìn trượng, trông vô cùng quen mắt. Mà các đại nội thị bên cạnh Hoàng đế đều đang cung kính đứng cạnh hắn, tay bưng thánh chỉ bằng lụa vàng.

Thẩm Đình Xuyên nhận ra người tới, biết tâm tư của hắn, sợ hắn nhất thời l* m*ng khiến cha càng thêm giận dữ l*m t*nh hình không thể cứu vãn, bèn kéo hắn lại nhỏ giọng nói:

“Cửu lang, đây là việc nhà họ Thẩm chúng ta. Chuyện của Thập Nhất nương, đệ đừng can thiệp vào nữa…”

“Kể từ hôm nay, việc của nàng ấy cũng là việc nhà của ta.”

Cố Tích Triều quay người lại, bộ minh quang khải giáp rực sáng cả một vùng, hoa văn kỳ lân kim sắc oai phong lẫm liệt:

“Thiên tử sắc lệnh, hạ chiếu ban hôn.”

“Đại tướng quân Cố Tích Triều, đặc biệt tới cầu cưới Thẩm thị Thập Nhất nương.”