Thường nói những người tầm cỡ khi làm việc, không lên tiếng thì thôi đã lên tiếng là làm người ta kinh ngạc.

Giờ phút này, Trình Phi cảm thấy câu danh ngôn ấy được hiện thực hóa đến đỉnh cao trên người Châu Thanh Nam. Trước đó im lặng suốt một quãng dài như vậy, vừa mở miệng đã trực tiếp buông ra một câu "Cô ấy là bạn gái tôi".

Không chỉ riêng Trình Phi, mà tất cả những người có mặt tại hiện trường đâu chỉ là kinh ngạc, quả thực là sững sờ đến mức há hốc mồm, cằm suýt rơi xuống đất.

Chủ nhiệm Tiểu Triệu đờ người. Bí thư Trương và Phó bí thư Hứa cũng đờ người.

Ngay cả Tứ thiếu gia nhà họ Mai, Mai Cảnh Tiêu, cũng khẽ nheo mắt, đối với màn tuyên bố chủ quyền bất ngờ này của Châu Thanh Nam mà cảm thấy kinh ngạc.

Còn Trình Phi, người vô duyên vô cớ trở thành "bạn gái của đại lão" thì chỉ thấy hoa mắt chóng mặt, suýt chút nữa phun ra một ngụm máu già---

Bạn gái?

Anh không sao chứ, anh trai?

Ngài đây sáng ra quên uống thuốc à? Tôi từ lúc nào thành bạn gái anh vậy hả!

Trong lòng Trình Phi gào thét tuyệt vọng lại kinh hãi. Đôi mắt to đen láy trong veo trừng trừng nhìn Châu Thanh Nam đầy khó tin, nhất thời đầu óc treo máy, mất luôn năng lực suy nghĩ, hoàn toàn không biết phải phản ứng thế nào.

Trái ngược với sự kinh ngạc của những người khác, bản thân Châu Thanh Nam lại chẳng hề có lấy một gợn sóng trên mặt.

Mí mắt anh khẽ rũ, ánh nhìn bình tĩnh và ôn hòa hướng về phía Trình Phi. Sau khi nhìn cô chằm chằm vài giây, tầm mắt anh lơ đãng nâng lên, chuyển sang nhìn Mai tứ thiếu đối diện.

Châu Thanh Nam không biểu cảm nói: "Tôi không muốn tách khỏi bạn gái mình. Mai tổng vốn hiểu chuyện, hẳn sẽ vui lòng tác thành."

Mai Cảnh Tiêu nhìn thẳng vào Châu Thanh Nam, ý vị trong đáy mắt càng thêm đậm. Bỗng anh ta khẽ cười: "Thì ra trợ lý Trình là bạn gái của Châu tổng. Trước đó là tôi mắt kém, xin lỗi."

Nói rồi, ánh mắt Mai Cảnh Tiêu lại rơi xuống người Trình Phi, dịu giọng: "Hy vọng lời đề nghị đường đột của tôi không khiến trợ lý Trình cảm thấy khó xử."

Thiếu niên mặc vest chỉnh tề, gương mặt ôn hòa, từ sợi tóc đến đầu ngón chân đều toát ra khí chất cao quý bẩm sinh, khiến người ta như được gió xuân thổi qua.

Nhưng Trình Phi biết đó là một con rắn độc sặc sỡ. Khi đối diện Mai Cảnh Tiêu, thần kinh cô luôn căng chặt, không dám lơi lỏng dù chỉ một khắc.

"...Mai tổng chịu trao đổi với tôi, tôi đã rất vinh hạnh rồi." Dù không rõ Châu Thanh Nam làm vậy rốt cuộc có dụng ý gì, nhưng cô đoán anh đang muốn giải vây cho mình, không thể phủ nhận hay phá đám anh, đành cắn răng nở một nụ cười đáp lại, "Sao lại gọi là làm phiền được chứ."

Nói đến đây, Trình Phi hơi dừng lại, ánh mắt thoáng chút trách móc liếc người đàn ông đang ôm vòng eo thon của mình, cố ý dịu giọng làm nũng: "Sao anh lại thế này. Chẳng phải chúng ta đã nói không công khai ra ngoài sao? Làm mọi người ngượng hết cả."

Cô vốn xinh đẹp mềm mại, lời trách yêu pha chút thẹn thùng lại càng có phong tình riêng. Châu Thanh Nam nhìn vào đôi mắt long lanh như nước thu ấy, bị dáng vẻ e lệ ngây thơ của cô làm khẽ lóa mắt, nhất thời hơi xuất thần.

Lúc này, Bí thư Trương và những người khác cuối cùng cũng ngộ ra.

Trương Kiến Lương và Phó bí thư Hứa Đạt Vĩ lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, đều là cao thủ trong cao thủ. Trước đó thấy Trình Phi được hai đại lão thương giới đặc biệt để ý còn thấy kỳ lạ, nay chứng kiến cảnh này, lập tức như mây tan trăng sáng.

Trong lòng thầm nghĩ: Bảo sao cứ thấy ánh mắt Mai tứ thiếu và Châu tổng nhìn cô trợ lý họ Trình kia có chút kỳ quái.

Sao có thể không kỳ quái? Rõ ràng là một tu la trường tam giác tình yêu sống sờ sờ!

Hiển nhiên hai vị đại lão đều có ý với cô trợ lý họ Trình này. Một người thủ đoạn quyết đoán, nhanh chân chiếm trước, giành luôn danh hiệu "bạn trai chính thức". Giờ nghe người kia muốn công khai cướp người, liền nóng mắt, dứt khoát tuyên bố chủ quyền, cao điệu công khai.

Đúng là thanh niên thành phố lớn, trò vui hết lớp này đến lớp khác, chơi cũng thật hoa mỹ.

Hai vị lãnh đạo nghĩ vậy, rồi Trương Kiến Lương xoa mũi, lại nở nụ cười nói với Trình Phi: "Xã hội tiến bộ rồi, phong khí thời đại cũng thay đổi, yêu đương tự do công khai đường hoàng có gì mà không được công bố! Chỉ là con gái mặt mỏng ngại ngùng, chúng tôi cũng hiểu."

Phó bí thư Hứa cũng phụ họa: "Tôi thấy rất tốt. Trên mạng bây giờ chẳng phải còn có câu 'ship CP' gì đó sao."

Hai vị lãnh đạo cười nói vui vẻ, nhưng chủ nhiệm Tiểu Triệu đứng bên cạnh thì sắc mặt không mấy dễ coi.

Anh ta nhìn Trình Phi, rồi nhìn Châu Thanh Nam, cuối cùng nhìn cánh tay phải đang vòng quanh eo Trình Phi của Châu Thanh Nam, trong lòng như có tảng đá chặn lại, khó chịu vô cùng.

Triệu Dật Văn thực ra có cảm tình với Trình Phi, nhưng đạo lý quân tử không tranh thứ người khác yêu thích anh ta hiểu rõ. Suy nghĩ hai giây, dù không cam lòng, cuối cùng cũng chỉ có thể nặng nề thở dài.

Mỗi người một tâm tư. Là nữ chính của sự cố đột ngột này, mặt Trình Phi đã đỏ bừng.

Cánh tay dài mạnh mẽ của người đàn ông siết chặt eo cô, trói buộc bá đạo, chiếm hữu đương nhiên.

Cô lúng túng, nhiệt độ hai má càng lúc càng cao, không nhịn được giơ tay, khẽ đẩy cánh tay anh ra một cách kín đáo.

Không dám nhìn anh nữa, cô ho khẽ, ánh mắt như cầu cứu bay về phía Triệu Dật Văn, cười gượng: "Chủ nhiệm Tiểu Triệu, thôn Bạch Dương còn xa lắm, mau sắp xếp xuất phát đi!"

"À đúng, đừng làm chậm việc chính." Triệu Dật Văn gật đầu, rồi quay sang cung kính nói với mấy vị đại lão, "Châu tổng, Mai tổng, Bí thư Trương, Phó bí thư Hứa, mời các vị lên xe. Đã hẹn với bên thôn là trước mười giờ rưỡi phải đến, không đi sẽ muộn mất."

Trương Kiến Lương lập tức gật đầu quyết định: "Được, xuất phát ngay."

Mọi người lần lượt lên xe công vụ đã được sắp xếp.

Sau đó, đoàn xe ba chiếc công vụ nối đuôi nhau lên cao tốc, ổn định tiến về hướng thôn Bạch Dương.

*

Triệu Dật Văn chuẩn bị ba chiếc xe công vụ, đều là loại bảy chỗ. Chiếc xe mà Trình Phi ngồi chỉ có năm người, gồm cô, Châu Thanh Nam, Triệu Dật Văn, một tài xế trung niên và một nam nhân viên an ninh khoảng hơn ba mươi tuổi, nên chỗ ngồi khá rộng rãi, thoải mái.

Tài xế và bảo vệ ngồi hàng đầu. Nhờ "ánh sáng" của vị đại lão bên cạnh, cô và Châu Thanh Nam ngồi giữa xe, còn Triệu Dật Văn lẻ loi ngồi hàng ghế cuối.

Sau khi lên xe, Triệu Dật Văn đơn giản giới thiệu hai người đi cùng cho Trình Phi và Châu Thanh Nam, hai bên lịch sự chào hỏi, rồi không ai nói thêm câu nào.

Trong xe rơi vào im lặng.

Châu Thanh Nam vốn lạnh lùng ít nói, lên xe liền khép mắt nghỉ ngơi, dáng vẻ lạnh nhạt toát lên vẻ không phận sự miễn làm phiền. Trình Phi ngồi bên cạnh liếc anh, chỉ thấy bực bội.

Từ lúc lên xe đến giờ, bên tai cô cứ vang vọng câu "Trình Phi là bạn gái tôi", như ma âm xuyên não 360 độ, làm đầu óc cô mơ hồ.

Cô thì ngồi không yên, tâm loạn như tơ vò. Còn đại lão bên cạnh?

Người ta nhắm mắt, bắt chéo chân dài, ung dung ngủ luôn, một bộ dạng "hai tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ, thế sự ồn ào chẳng liên quan đến tôi".

Thấy cảnh ấy, Trình Phi thậm chí còn sinh ra ảo giác.

Như thể vài phút trước, người ngang ngược kéo cô vào lòng, đốt lửa trong tim cô, căn bản không phải Châu Thanh Nam, mà là một kẻ khác.

Vậy nên.

Vô duyên vô cớ ôm cô, tuyên bố trước mặt mọi người cho cô thêm một "bạn trai", rồi không định giải thích gì sao?

Dù gì cũng nên nói vài câu chứ!

Nhìn nghiêng gương mặt lạnh lùng của anh, Trình Phi càng nghĩ càng bực, cơn tức vô danh bốc lên, giận dỗi âm ỉ.

Đúng lúc này, chủ nhiệm Tiểu Triệu phía sau có lẽ cũng thấy xe quá yên tĩnh, nghĩ một lát rồi lấy từ balo ra một hộp kẹo cao su.

"Châu tổng." Anh ta nghiêng người về phía trước, chạm nhẹ hộp kẹo vào tay Châu Thanh Nam, cười niềm nở, "Kẹo cao su, ăn một viên không?"

Châu Thanh Nam không mở mắt, nhạt giọng từ chối: "Cảm ơn, tôi không ăn."

"Được." Triệu Dật Văn gật đầu, rồi đưa hộp sang Trình Phi, "Trợ lý Trình ăn không?"

Trong lòng Trình Phi đang chất đầy lửa. Cô nhìn hộp kẹo, khựng lại, rồi đưa tay lấy hai viên, trả hộp lại, lịch sự nói: "Cảm ơn."

"Không có gì." Triệu Dật Văn cười, rồi chia kẹo cho tài xế và bảo an phía trước.

Bên này.

Trình Phi mím môi, thả một viên vào miệng, sau đó vung tay, trực tiếp áp viên còn lại lên má phải trắng nõn không tì vết của đại lão bên cạnh.

Châu Thanh Nam: ?

"Xoạt" một tiếng, Châu Thanh Nam mở mắt, hơi nghiêng đầu nhìn sang.

Chỉ thấy bàn tay nhỏ trắng nõn của cô gái đang cầm một viên kẹo cao su vuông nhỏ màu xanh, mí mắt rũ xuống, nhìn cũng không thèm nhìn anh, chỉ lạnh lùng buông ra ba chữ, cao ngạo diễm lệ: "Ăn cho tôi."

Châu Thanh Nam: "......"

Đêm qua Châu Thanh Nam nhận được một cuộc điện thoại, sau đó thức trắng cả đêm.

Cuộc gọi đó do cấp trên gọi tới. Họ hỏi anh về tình hình trực tiếp liên quan đến "kế hoạch tấn công kh*ng b* Ô Thị" mới nhất do tổ chức Hồng Lang lên kế hoạch, đồng thời bàn bạc chiến lược ứng phó với anh.

Khi cúp máy đã gần năm giờ sáng.

Anh vốn có tật đau đầu kinh niên. Từ sau khi vào tập đoàn Mai thị, mỗi năm đều bị tiêm các loại độc tố thần kinh mang tính thử nghiệm. Lâu dần, chất lượng giấc ngủ ngày càng kém. Mỗi khi qua bốn giờ sáng, vùng não lại rơi vào trạng thái hoạt động bất thường, không thể ngủ được.

Nằm nhắm mắt trên giường một lúc vẫn không ngủ nổi, anh dứt khoát ngồi dậy, đến bàn làm việc vẽ nguệch ngoạc.

Từ nhỏ sở thích của Châu Thanh Nam không nhiều, vẽ là một trong số đó. Anh chưa từng được đào tạo bài bản, chỉ tự học qua sách và video trên mạng.

Anh thích vẽ những cảnh tượng trong đầu mình.

Hồi ức, khát vọng, sự vật, con người.

Cuốn sổ vẽ tối qua vô tình bị Trình Phi phát hiện, chỉ là một trong hàng trăm cuốn của anh.

Tám mươi trang giấy, sáu mươi trang đầu đã kín đặc nét bút, từng nét từng nét, từng chút từng chút, đều là ký ức thời thơ ấu của anh về ngõ Ngô Đồng.

Những chuyện cũ bí mật, tuyệt mật, có lẽ vĩnh viễn không thể để người khác biết đến, Châu Thanh Nam không có ai để tâm sự, chỉ có thể dùng một cây bút chì đen để lưu giữ kỷ niệm.

Bình thường anh vẽ rất nhanh. Nhưng rạng sáng nay, từ năm giờ đến bảy giờ, suốt hai tiếng, anh không vẽ nổi một bức vừa ý.

Sửa đi sửa lại, vẽ lại hết lần này đến lần khác, cho đến khi chuông báo thức vang lên, anh mới dừng bút, cất sổ vẽ và bút chì xuống đáy vali...

Cả đêm nghĩ về chuyện của tổ chức Hồng Lang không chợp mắt, lúc này Châu Thanh Nam mệt mỏi vô cùng. Anh vốn định tranh thủ ngủ một lát trên đường đến thôn Bạch Dương, ai ngờ vừa mới có chút buồn ngủ thì bị cô gái bên cạnh dùng kẹo cao su dán thẳng lên mặt.

Lực tay mạnh đến mức, động tác nhanh đến mức, suýt nữa nhét kẹo vào lỗ mũi anh.

Châu Thanh Nam gần như tỉnh hẳn trong nháy mắt.

Mà lúc này, cô gái quấy rầy giấc ngủ của anh khi đối diện với ánh mắt anh chẳng những không hề áy náy, trái lại còn lạnh mặt tỏ vẻ khó chịu, như thể người bị quấy rầy là cô vậy.

"......" Châu Thanh Nam nheo mắt, nhìn chằm chằm khuôn mặt trắng trẻo xinh đẹp nhưng ẩn chứa tức giận của Trình Phi, thật sự có chút khó hiểu.

Lại làm sao nữa đây.

Cô nhóc chết tiệt này lại nổi cơn gì nữa.

Vì câu "Ăn cho tôi" lạnh như băng vừa rồi của Trình Phi, những người còn lại trong xe đều đã bị thu hút sự chú ý về phía hai người. Họ mơ hồ cảm nhận được dòng ngầm giữa hai người, không khỏi mù mờ, vô cùng khó hiểu.

Nhưng lại không dám lộ vẻ tò mò, chỉ đành im như gà, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, lặng lẽ nghe động tĩnh giữa Châu tổng và trợ lý Trình.

Bên này.

Châu Thanh Nam nhìn cô hai giây không chớp mắt, không nói gì, chỉ tùy ý đưa tay nhận viên kẹo cô đưa, bỏ vào miệng, chậm rãi nhai.

Trình Phi mím môi.

Ánh mắt anh phần lớn thời gian đều bình tĩnh, trầm mặc lạnh lẽo, tĩnh như biển sâu. Nhưng thỉnh thoảng lại trở nên thẳng thừng tr*n tr**, tràn đầy tính xâm lược.

Ví dụ như lúc này.

Châu Thanh Nam nhìn cô chằm chằm, ánh mắt như sói nhìn cừu.

Không nói không động tác gì thêm, nhưng tim Trình Phi lại đập loạn đến mất trật tự, như thể chính cô là viên kẹo trong miệng anh, đang bị anh thong thả thưởng thức...

Cô hoảng loạn, mặt đỏ tai cũng đỏ, nhưng vẫn cố nín thở không chịu yếu thế. Cắn răng một cái, lấy hết can đảm tiếp tục nhìn thẳng anh, không hề né tránh.

Châu Thanh Nam thu hết gương mặt đỏ bừng và vành tai ửng đỏ của cô vào mắt, trong mắt lướt qua ý cười, vẫn không nói gì, lơ đãng thu ánh nhìn lại, quay sang nhìn ngoài cửa sổ.

Cảm giác áp bức nặng nề biến mất.

Trình Phi lặng lẽ thở ra một hơi, ngoài mặt vẫn giữ vẻ thờ ơ, cũng quay đầu nhìn phong cảnh bên cửa sổ của mình.

Triệu Dật Văn phía sau nhìn trái rồi nhìn phải, thấy "cuộc chiến không khói súng" có vẻ đã lắng xuống, lúc này mới nửa đùa nửa chua chát nói: "Trợ lý Trình đúng là chu đáo, ăn kẹo còn nhớ chia cho Châu tổng một viên."

"Đương nhiên phải chia rồi." Trình Phi cười tươi nói, "Chủ nhiệm Tiểu Triệu không biết đó thôi, Châu tổng tuy có miệng nhưng trời sinh không thích nói chuyện. Lâu ngày cơ miệng sẽ thoái hóa. Ăn kẹo cao su nhiều chút giúp anh ấy vận động cơ miệng."

Châu Thanh Nam: "......"

Triệu Dật Văn: "......"

Triệu Dật Văn vốn chỉ định tán gẫu, không ngờ lại nhận được câu trả lời âm dương quái khí như vậy, lập tức toát mồ hôi lạnh, cười gượng: "Trợ lý Trình đúng là hài hước."

Châu Thanh Nam khựng lại, quay đầu nhìn Trình Phi lần nữa, đầu lưỡi lướt qua răng hàm trong miệng, nheo mắt, ánh nhìn thâm sâu khó lường.

Trình Phi chiếm được chút lợi thế bằng lời nói, xả được ít cơn giận, tâm trạng bớt bực vài phần, khóe môi cũng vô thức cong lên.

Thấy ngoài cửa sổ trời quang mây cuộn, phong cảnh rất đẹp, cô hạ cửa kính xuống một nửa, lấy điện thoại chụp cảnh núi non dọc đường.

Châu Thanh Nam tiếp tục nhìn cô chằm chằm.

Thôn Bạch Dương nằm sâu trong vùng núi xa xôi, không có cao tốc đi thẳng. Sau khi xuống khỏi cao tốc, xe công vụ đi qua một thị trấn nhỏ, hiện giờ đã lên quốc lộ.

Tốc độ xe rất nhanh, gió núi thổi ào ạt từ cửa sổ mở hé vào trong, làm mái tóc xoăn đen dày của cô bay tán loạn.

Dãy núi hiểm trở màu xám xanh và ánh mây biến ảo đều trở thành phông nền phụ họa. Khóe môi cô khẽ cười, tắm mình trong ánh sáng, như một đóa hướng dương nở rộ giữa núi rừng mênh mang, toàn thân tràn đầy sức sống mãnh liệt.

Đẹp đẽ như vậy. Rực rỡ như vậy. Xa vời đến vậy.

Trong khoảnh khắc ấy, lý trí của Châu Thanh Nam nhiều lần muốn ra lệnh cho mình thu hồi ánh nhìn, nhưng anh nửa tấc cũng không dời nổi.

Cũng chỉ trong vài giây ngắn ngủi, anh bỗng ý thức được một chuyện.

Dù là lần đầu gặp thuở nhỏ ở ngõ Ngô Đồng năm ấy, hay lần tái ngộ sau bao năm, từ đầu đến cuối, Trình Phi luôn là mặt trời rực sáng.

Còn anh thì chưa từng thay đổi.

Vẫn đầy bùn lầy, đứng ở phía đối diện ánh sáng, trong bóng tối ngước nhìn vầng hào quang vạn trượng của cô.

Chỉ có thể ngắm, không thể chạm.

Châu Thanh Nam nhìn cô gái bên cạnh, ánh mắt càng trầm, mười ngón tay trong bóng tối lặng lẽ siết lại. Trong một ý nghĩ xoay chuyển, bỗng nảy sinh linh cảm.

Bức tranh suốt hai tiếng rạng sáng anh sửa đi sửa lại mà vẫn chưa vừa ý, cuối cùng cũng có ý tưởng.

Trong bức tranh ấy, là dáng vẻ Trình Phi mặc váy cưới trong tưởng tượng của anh.

*

Sau hơn hai tiếng lái xe vượt núi băng rừng, hơn mười giờ sáng, đoàn khảo sát cuối cùng cũng đến thôn Bạch Dương.

Một ngôi làng nằm sâu trong vùng núi Vân Nam.

BOSS trực tiếp của Trình Phi, Từ Hà Mạn, là người mang tấm lòng nhân ái. Từ thời đại học cô ấy đã dấn thân vào hoạt động công ích, quan tâm đến công tác xóa đói giảm nghèo của quốc gia. Sau khi vào làm tại Đài Truyền hình Tân Cảng, cô ấy cũng lên kế hoạch nhiều chương trình chủ đề từ thiện, phản hồi trong ngành rất tốt.

Chương trình "Ngọn Núi Ấy Những Con Người Ấy" lấy huyện biên giới Lan Quý làm bối cảnh lớn, dự định chọn một số gia đình nghèo để theo sát, dùng phương pháp ghi hình tài liệu tái hiện chân thực cuộc sống của người dân nơi đây, đồng thời trong mỗi tập chèn giới thiệu và quảng bá các đặc sản địa phương, thông qua truyền hình đưa huyện nghèo này ra toàn quốc, mở rộng sức ảnh hưởng, thu hút thêm doanh nghiệp đến đầu tư.

So với các thôn khác trực thuộc huyện Lan Quý, thôn Bạch Dương đã được xem là khá giả hơn một chút trong huyện. Việc chọn nơi này làm điểm khảo sát đầu tiên, Bí thư Trương và những người khác có hai tầng cân nhắc.

Thứ nhất, xét đến việc các thành viên đoàn khảo sát của đài truyền hình đều đến từ thành phố lớn, trong đó còn có công tử hào môn xuất thân danh giá. Trước đó Bí thư Trương và những người khác chưa từng tiếp xúc với đoàn khảo sát, cũng không nắm rõ tính cách của những người thành thị này. Nếu vừa đến đã phơi bày ngay bộ mặt nghèo khổ nhất của Lan Quý, họ e sẽ gây phản cảm cho đoàn.

Thứ hai, những năm gần đây thôn Bạch Dương thông qua kênh thương mại điện tử đã đi đầu trong công cuộc thoát nghèo làm giàu. Trương Kiến Lương cũng muốn lấy Bạch Dương làm ví dụ để nói với các ông chủ lớn từ Tân Cảng đến rằng huyện Lan Quý không phải A Đẩu không đỡ nổi, sẽ không để tiền bạc đầu tư đổ xuống rồi trôi theo dòng nước, tương lai hoàn toàn đáng để kỳ vọng.

Đường lớn trong thôn vẫn chưa sửa xong, xe không vào được. Đến đầu thôn, đoàn xe đành tấp vào lề, mọi người xuống xe, đi bộ về điểm đến cuối cùng.

Nghe thấy tiếng xe, không ít dân làng vây lại, ai nấy tò mò rướn cổ nhìn.

"Ơ? Đây chẳng phải chủ nhiệm Tiểu Triệu sao."

Một phụ nữ trẻ mặc áo hoa tay ngắn kinh ngạc mở to mắt. Đứa trẻ trong lòng cô ấy đang ngậm cọng cỏ đuôi chó bỗng òa khóc, cô ấy có chút bực mình, vừa nhẫn nại dỗ con vừa nói: "Đông người thế này, làm gì vậy?"

"Hình như là phóng viên đài truyền hình." Người đáp lời là một bà dì hơn năm mươi tuổi, da ngăm đen, thân hình rắn rỏi. Bà ném một hạt đậu rang vào miệng, hàm răng khỏe nhai kêu răng rắc, "Trước đó tôi nghe chủ nhiệm Tiểu Triệu nói rồi, họ muốn đến đây chọn vài gia đình để ghi hình chương trình."

"Đài truyền hình à? Thế thì vớ bở rồi." Người phụ nữ trẻ hơn hai mươi năm nay chưa từng rời khỏi ngôi làng này, nghe nói là người của đài truyền hình thì tò mò lắm, mắt sáng rực, "Chọn gia đình nào để quay? Có cho tiền không?"

Bà dì nói: "Chắc là có. Khả năng cao là chọn nhà như thằng Cẩu Oa ấy, bố mẹ chết cả rồi, chỉ còn bà ngoại lại còn là gánh nặng."

Nghe xong, người phụ nữ thở dài, vỗ lưng đứa trẻ trong lòng, cảm thán: "Cẩu Oa đúng là khổ thật."

*

Dạo gần đây thời tiết Lan Quý khá tốt, mưa xong là nắng to ngay. Con đường làng đầy đất bùn khô nứt, cũng không quá khó đi.

Cả đoàn bước tiếp về phía trước, đi bộ khoảng hơn mười phút, cuối cùng nhìn thấy một căn nhà xây bằng gạch đỏ. Ngói trên mái hư hỏng xuống cấp, cô độc trơ trọi giữa chỗ giao nhau của mấy con đường đất, trông vừa lẻ loi vừa đáng thương.

Trình Phi đội nắng ngẩng đầu nhìn, nheo mắt. Từ xa đã thấy một bóng người gầy nhỏ ngồi trong sân căn nhà gạch, không biết đang làm gì.

"Cẩu Oa!" Chủ nhiệm Tiểu Triệu cười gọi.

Nghe thấy tiếng gọi, cậu thiếu niên gầy yếu trước căn nhà mới ngẩng đầu lên.

"Cẩu Oa, đây là đoàn khảo sát mà trước đó anh nói với em."

Quan hệ giữa Triệu Dật Văn và cậu thiếu niên hiển nhiên không tệ. Vừa vào sân, anh ta đã đi thẳng tới xoa đầu cậu, cười ôn hòa: "Các anh chị này muốn ghi lại cuộc sống hằng ngày của em."

Trình Phi đi ngay phía sau Triệu Dật Văn. Lại gần, cô theo bản năng quan sát cậu thiếu niên.

Cậu nhìn chưa đến mười tuổi, gầy khô đen sạm. Có lẽ vì quá gầy mà mặt lại nhỏ, tỷ lệ ngũ quan trên khuôn mặt có chút mất cân đối, đặc biệt là đôi mắt, to đến lạ thường. Lúc này đang dùng ánh nhìn bối rối và rụt rè nhìn Trình Phi và mọi người.

"Ngây ra đó làm gì." Triệu Dật Văn nhẹ vỗ vai cậu, nhắc khẽ, "Chào anh chị đi."

Cậu bé được gọi là Sầm Cẩu Oa hoàn hồn, cúi thấp đầu, rất nhỏ giọng nói: "Chào anh chị."

Triệu Dật Văn sợ Trình Phi và những người khác có ấn tượng không tốt, vội cười giải thích: "Thằng bé lớn từng này chưa thấy nhiều người như vậy bao giờ, chắc là căng thẳng thôi. Bình thường nó rất lễ phép."

Trình Phi gật đầu, ánh mắt lướt qua đống dây cỏ xanh chất đầy dưới đất và chiếc dao băm cũ rỉ sét, lúc này mới nhận ra vừa rồi cậu đang băm cỏ lợn.

"Chào em, Cẩu Oa." Trình Phi ngồi xổm xuống, giọng nhẹ nhàng dịu dàng, hơi nghi hoặc hỏi: "Chị thấy nhà em hình như không nuôi lợn, sao em băm nhiều cỏ thế?"

Cậu bé vẫn cúi đầu thật thấp, tay trái cạy lớp chai trên tay phải. Mười ngón tay bẩn thỉu, trong móng đầy nước xanh của dây cỏ.

Cậu nói bằng giọng cực nhỏ: "Em làm giúp dì Tư. Làm nhiều một chút, tối có thể sang nhà dì ăn cơm."

Thấy Trình Phi còn chưa hiểu, Triệu Dật Văn khẽ nói: "Là hàng xóm bên cạnh."

Sau đó Trình Phi lại trò chuyện thêm với Cẩu Oa.

Cô biết được "Cẩu Oa" chỉ là nhũ danh. Tên thật của cậu là Sầm Thiên Thiên. Tuổi thực tế không phải tám chín như cô nghĩ, mà là mười ba. Chỉ vì gia cảnh quá khó khăn, ngày nào cũng không đủ ăn, suy dinh dưỡng nghiêm trọng nên trông nhỏ bé thấp hơn bạn đồng trang lứa.

Đoàn khảo sát mang theo không ít quà thăm hỏi. Sau khi tìm hiểu sơ qua tình hình gần đây của Sầm Thiên Thiên, mọi người cùng vào trong nhà thăm bà ngoại bị liệt nửa người nằm trên giường.

Bí thư Trương và những người khác trò chuyện với bà.

Trình Phi đứng bên nghe chăm chú. Giữa chừng điện thoại reo, thấy là Từ Hà Mạn gọi tới, cô liền một mình ra sân nghe máy.

Báo cáo xong tình hình hiện tại với Từ tổng, Trình Phi cúp điện thoại, xoay người chuẩn bị vào nhà thì chợt nghe thấy tiếng người.

Ánh mắt cô khẽ động, bước chân nhẹ lại, đi đến góc tường căn nhà gạch, lặng lẽ ló nửa đầu ra.

Chỉ thấy bên cạnh chuồng gà bỏ hoang ở sân trước có hai bóng người, một cao một thấp, một người đàn ông lạnh lùng có chút bất cần và một thiếu niên gầy gò cô độc.

Người đàn ông tựa nghiêng vào hàng rào đá, dáng đứng lười biếng, giọng tùy ý hỏi: "Thấy mấy bài toán trong vở em làm cũng không tệ. Em bỏ học từ lớp mấy?"

Cậu bé rất sợ anh, không dám nhìn thẳng, khom lưng quét sân bằng chiếc chổi tre lớn, nhỏ giọng đáp: "Sau khi học lớp bốn thì nghỉ rồi. Phải chăm sóc bà ngoại."

Người đàn ông hất cằm: "Những người trong nhà nói thế nào?"

Cậu nghẹn lại, giọng nặng nề: "Trong thôn biết nhà em khó khăn, mỗi tháng ngoài tiền trợ cấp cơ bản còn cho thêm ba trăm tệ. Nhưng số tiền đó, không đủ thuê người chăm sóc."

Lời vừa dứt, người đàn ông rơi vào im lặng rất lâu.

Vài giây sau, anh rút một tấm danh thiếp đưa cho cậu.

Cậu ngẩn ra, do dự chốc lát, cuối cùng lấy hết dũng khí lần đầu tiên ngẩng đầu nhìn vị đại gia thành phố mặc vest chỉnh tề trước mặt.

Sắc mặt người đàn ông rất bình thản, cổ tay khẽ nhấc.

Cậu không dám trái ý nhân vật lớn này, tự ti vì tay mình quá bẩn, liền ra sức chà tay vào quần áo mấy lần mới đưa tay nhận tấm danh thiếp sạch sẽ không vương chút bụi.

"Nhóc." Giọng người đàn ông điềm tĩnh. "Biết nhiệm vụ quan trọng nhất của em bây giờ là gì không?"

Cậu thiếu niên suy nghĩ một lát, gật đầu:
"Biết ạ, bí thư Trương và chủ nhiệm Tiểu Triệu đều nói với em rồi, chỉ có kiến thức mới thay đổi được số phận, nhiệm vụ quan trọng nhất của em là đi học."

"Là sống cho thật tốt."

"......" Sầm Thiên Thiên sững lại.

"Ván bài lúc bắt đầu là do trời ban, đã định sẵn trong số mệnh." Châu Thanh Nam nheo mắt, nhìn về phía vòm trời xanh thẫm nơi xa, hờ hững nói, "Chỉ cần sống sót, mới có tư cách bàn đến chuyện 'người thắng được trời'."

*

Sau khi thăm các gia đình dự tuyển ở thôn Bạch Dương xong, lúc quay về đã là ba giờ chiều.

Chủ nhiệm Tiểu Triệu đi cùng Bí thư Trương và những người khác để báo cáo công việc. Trên chiếc xe công vụ thứ ba của đoàn xe quay về, chỉ còn lại Trình Phi, Châu Thanh Nam, anh chàng bảo vệ và một tài xế.

Đoàn xe chạy ổn định, thuận lợi rời thôn Bạch Dương hướng về thị trấn huyện Lan Quý.

Khi sắp lên quốc lộ, tài xế xe của Trình Phi đột nhiên đau bụng quặn thắt. Cố gắng chịu đựng mấy phút mà không nổi, khi đi ngang qua một ruộng cao lương đành phải tấp xe vào lề.

Anh bảo vệ nghi ngờ hỏi: "Sao vậy?"

"Chắc là món lòng xào trưa nay chưa rửa sạch, đau chết tôi rồi." Tài xế ôm bụng chửi rủa.

Nói xong lại quay đầu áy náy với Trình Phi và Châu Thanh Nam: "Xin lỗi Châu tổng, trợ lý Trình, làm phiền hai người đợi tôi chút, tôi đi một lát là về, nhiều nhất sáu bảy phút thôi!"

Thấy anh ta đau đến toát mồ hôi lạnh, Trình Phi vội nói: "Anh mau đi đi."

Tài xế mở cửa xe, hớt hải chui vào đám cao lương.

Hai chiếc xe phía trước không để ý xe sau bị tụt lại, cứ theo lộ trình đã định lên quốc lộ, mất hút.

Gió chiều thổi nhè nhẹ. Những cây cao lương cao hơn cả đầu người đung đưa trong gió, vàng xanh đan xen cuộn lên như sóng. Nhìn thoáng qua, tráng lệ như một biển lá cao lương, không thấy điểm cuối.

Trình Phi ngồi chờ trên xe một lát, nghĩ đằng nào cũng đợi, dứt khoát xuống xe, đi ra ven đường tìm góc chụp, lấy điện thoại chụp phong cảnh.

Mới "tách" được vài tấm thì bỗng nghe "ting" một tiếng.

"......" Trình Phi khựng người, nhận ra đó là tiếng chiếc bật lửa kim loại của Châu Thanh Nam. Cô quay đầu.

Không biết từ lúc nào anh đã đứng phía sau cô. Hàng mi khẽ rũ, bật lửa châm thuốc, hút một hơi rồi nhả ra. Khói thuốc từ giữa đôi môi mỏng tràn ra, tạo thành một vòng khói hư ảo.

Gương mặt anh tuấn lạnh lẽo ẩn sau làn khói, cũng trở nên mờ ảo, khó phân biệt thật giả.

Giữa tiếng gió núi và tiếng cao lương xào xạc, hai người nhìn nhau, không ai nói gì.

Chẳng bao lâu, Trình Phi là người dời mắt trước, coi như không thấy anh, chú ý lại khung cảnh trong màn hình điện thoại.

Châu Thanh Nam nhìn cô chằm chằm, đột ngột lên tiếng: "Trò chuyện một chút?"

Động tác của Trình Phi khựng lại, không thèm nhìn anh, giọng có phần cứng nhắc: "Xin lỗi Châu tổng, bây giờ tôi chỉ muốn chụp vài tấm ảnh về đăng WeChat, không muốn nói chuyện."

Nghe vậy, Châu Thanh Nam tức đến bật cười.

Anh không biểu cảm, dùng lực dưới ngón tay nghiền nát đầu thuốc, bước lên vài bước, duỗi tay trực tiếp nắm lấy cánh tay mảnh khảnh của cô. Phớt lờ ánh mắt kinh ngạc và tiếng kêu hoảng hốt của cô, không nói hai lời kéo cô thẳng vào biển cao lương bên cạnh.

"Châu Thanh Nam anh làm gì vậy?" Trình Phi bị anh làm cho hoảng sợ, gương mặt trắng trẻo lúc đỏ lúc tái, luống cuống quát, "Buông ra! Người của huyện ủy ở ngay bên cạnh, để họ thấy chúng ta lôi lôi kéo kéo thế này còn ra thể thống gì?"

"Giờ hắc bạch lưỡng đạo ai mà không biết cô là người phụ nữ của tôi." Giọng Châu Thanh Nam cực thấp, "Có gì mà không ra thể thống."

Vừa nghe anh nhắc chuyện đó, Trình Phi lập tức nhớ đến việc anh vô cớ nói hai người là người yêu. Trong lòng ngổn ngang đủ thứ cảm xúc, vừa tủi vừa buồn bực, lại xen lẫn một loại bất lực không cam tâm trước thế tục và số phận. Cô giãy giụa mạnh hơn, gần như sắp khóc: "Anh, anh đúng là vô liêm sỉ! Ai là người phụ nữ của anh? Buông ra!"

Châu Thanh Nam: "......"

Nghe ra tiếng nức nở cố nén trong giọng cô, mềm mại đáng thương, yếu ớt bất lực, cả người Châu Thanh Nam như bị ấn nút tạm dừng.

Bữa trưa hôm nay, cô nói cười với Triệu Dật Văn và Bí thư Trương, với Mai Cảnh Tiêu còn lễ phép cụng ly. Còn đối với anh thì sao?

Không nói một câu, không cho một ánh mắt, như thể anh, một con người sống sờ sờ, trong mắt cô chỉ là một luồng không khí có cũng được mà không cũng chẳng sao.

Châu Thanh Nam tự nhận mình là người cảm xúc ổn định.

Hôm nay anh thật sự khó chịu. Khó chịu từ đáy lòng, đến mức muốn động tay đánh người.

Nhưng vừa nghe giọng cô nghẹn ngào, mọi khó chịu đều tan biến.

Chỉ còn lại mềm lòng đến nát bấy, và bối rối.

Năm ngón tay thon dài đang kẹp chặt cánh tay cô bỗng buông lỏng.

Cô thoát ra, vội lùi lại nửa bước, cắn nhẹ môi, cúi đầu. Rõ ràng muốn khóc, nhưng cố chấp không để rơi dù chỉ một giọt nước mắt.

Một lát sau, cô nghe thấy trên đỉnh đầu vang lên một giọng nói trầm thấp khàn nhẹ, dịu dàng đến mức gần như cẩn trọng, nói với cô: "Xin lỗi."

"......" Trình Phi khẽ sững, ngước hàng mi dày nhìn Châu Thanh Nam.

Cô hít hít mũi, trừng mắt hỏi anh: "Cuối cùng anh cũng biết vì sao tôi không vui rồi?"

Châu Thanh Nam: "Không biết."

Trình Phi: "......"

Châu Thanh Nam nhìn cô, bỗng cong môi nở một nụ cười tự giễu lại bất lực: "Chỉ là không chịu nổi khi thấy em buồn."

"Con mẹ nó quá xót rồi."