Ngay lúc này, đối mặt với tiếng hô "Chào chị dâu!" vang dội, hào sảng đến long trời lở đất của hai tên thanh niên giang hồ, đầu óc Trình Phi ong ong, mắt tối sầm, tay chân tê dại, trong nháy mắt hoàn toàn hóa đá.

Người ta nói đã lăn lộn giang hồ thì sao tránh khỏi đao kiếm.

Trình Phi tuyệt vọng từ tận đáy lòng, thầm nghĩ mình có chính thức bước chân vào giang hồ đâu chứ? Chẳng qua chỉ dính chút tin đồn mập mờ với một đại ca xã hội đen thôi mà, đến bệnh viện thăm người ốm cũng bị đâm cho một nhát là sao?!

Rốt cuộc cô đã tạo nghiệp gì mà phải gánh đại kiếp này?!

A a a!!!

Hai tên giang hồ vừa gào xong một tiếng, không chỉ riêng Trình Phi rơi vào trạng thái đơ 360 độ không góc chết, mà ngay cả Trình Quốc Lễ và Tưởng Lan đi phía sau cô cũng chẳng khá hơn.

Hai người nhìn nhau, rồi lại nhìn đối phương, trên mặt đều là biểu cảm hoài nghi nhân sinh.

Nhưng gừng vẫn là gừng già cay hơn. Vợ chồng nhà họ Trình thời trẻ cũng từng đi nam xông bắc, thấy không ít sóng gió, nên chỉ vài giây chấn động là đã hoàn hồn.

Trình Quốc Lễ nhíu chặt mày, chẳng có lấy nửa phần sắc mặt tốt với hai thanh niên xã hội đen nhìn là biết chẳng phải thứ đàng hoàng, lạnh giọng quát: "Gào hét lung tung cái gì ở đây? Ai là chị dâu của các cậu?"

Hai tên giang hồ nghe xong cũng ngẩn ra, một tên vừa định mở miệng thì một giọng nữ trong trẻo, dễ nghe đã vang lên trước, cắt ngang hắn.

"Đúng đấy, gào hét cái gì." Nhờ giọng nam trầm đầy từ tính của đồng chí Trình Quốc Lễ, Trình Phi cũng kịp hoàn hồn, phụ họa một câu.

Đầu óc cô xoay nhanh cực kỳ, chỉ nghĩ hai giây là đoán ra đại khái. Hai tên này nhìn kiểu gì cũng là dân trong giới, đã gọi cô một tiếng "chị dâu" thì tám chín phần mười là đàn em của Châu Thanh Nam.

Bố mẹ cô vốn đã nghi ngờ cô lén lút yêu đương, nếu để hai người hiểu lầm rằng con gái mình không chỉ yêu vụng trộm mà còn yêu cả trùm xã hội đen, thì chẳng phải tức đến bệnh tim luôn sao!

Vậy nên, Trình Phi vô cùng sáng suốt nhận ra việc cấp bách nhất không phải tra hỏi hai tên tép riu này xuất thân từ đâu, có quan hệ gì với Châu Thanh Nam, mà là phải bịt miệng chúng lại, tuyệt đối không để nói bậy trước mặt bố mẹ.

Trong lòng tính toán như vậy, mắt Trình Phi đảo một vòng, kế hoạch đã thành hình.

"Ơ?" Lúc này, tên giang hồ cao hơn trong nhóm, tên B - lộ vẻ mờ mịt, khó hiểu nhìn Trình Phi, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ tôi nhận nhầm người? Không thể nào, tối hôm đó ở xưởng sửa xe tôi còn..."

"Anh cái gì mà anh!" Trình Phi sa sầm mặt, ánh mắt hung dữ quét qua hai người, trầm giọng nói: "Hai anh là đàn ông to xác, tai không điếc mắt không mù, tay chân lành lặn, vậy mà lại đi bắt nạt một dì bán mì ven đường lúc nửa đêm, còn có lương tâm không hả?"

Thực ra Trình Phi trông xinh đẹp, giọng nói cũng nhẹ nhàng, dù có nghiêm mặt nói lời nặng nề thì sát thương cũng chẳng lớn lắm.

Nhưng hai tên giang hồ lúc này vẫn còn đang rối rắm với vấn đề "cô gái xinh đẹp này rốt cuộc có phải chị dâu của mình hay không", một vấn đề cực kỳ nghiêm túc, liên quan trực tiếp đến tiền đồ và mạng sống, nên bị Trình Phi quát một câu liền sững người, không dám hé răng.

Thấy hai tên không nói gì, Trình Phi tưởng mình đã thành công uy h**p, liền nheo mắt, tiếp tục tung chiêu: "Hai anh lăn lộn ở đâu? Đại ca của các anh biết các anh ăn quỵt còn đánh một dì năm mươi tuổi không?"

Hai tên kia cũng không ngu, nghe ra ngay mùi đe dọa nồng nặc trong câu nói, lập tức càng hoảng hơn, vội vàng nịnh nọt cười nói: "Đây chỉ là hiểu lầm thôi ạ, bọn em đâu biết dì bán hàng đó là người quen của chị..."

"Đủ rồi." Trình Phi vung tay đầy khí thế, mặt mày khó chịu, "Tôi không muốn nghe các anh nói nhảm. Biết điều thì mau vào xin lỗi dì Cố cho tôi."

Tên giang hồ A nhìn cô bằng ánh mắt tội nghiệp, méo mặt nói: "Nhưng mà chị dâu..."

"Còn dám gọi bừa!" Trình Phi càng dữ dằn hơn, "Tưởng gọi tôi là chị dâu thì không cần chịu trách nhiệm trước pháp luật à? Cảnh sát đang ở bên trong, dám nói thêm một chữ nữa, tôi lập tức tố các anh quấy rối!"

Hai tên giang hồ hoàn toàn cứng đờ, nhìn Trình Phi, ánh mắt hung hãn, sát khí đằng đằng, rõ ràng là sắp không kìm được ý định chém người; lại liếc nhìn Trình Quốc Lễ và Tưởng Lan phía sau cô ---- mặt đầy dấu hỏi, ánh mắt dò xét tình hình.

Chỉ trong chưa đến một giây, hai tên giang hồ cuối cùng cũng ngộ ra --- cô gái này đúng là bảo bối được đại ca công khai che chở tối hôm ở xưởng sửa xe, nhưng vì có gia đình bên cạnh nên không tiện lộ thân phận, đây là đang bắt bọn họ phối hợp diễn kịch.

Nghĩ thông suốt, hai tên lập tức ngoan ngoãn đổi giọng, cười hì hì nói: "Đúng đúng đúng, em không nên tự tiện thân thiết gọi chị là chị dâu, phải gọi là chị gái xinh đẹp mới đúng."

Tên A tiếp lời: "Chị gái xinh đẹp, chị bớt giận nhé. Giờ mấy anh... à không, mấy đồng chí cảnh sát đang ở trong lấy lời khai của dì chị. Đợi họ ra xong, bọn em lập tức vào xin lỗi dì. Chị thấy được không?"

Sợ kéo dài sẽ bị bố mẹ phát hiện manh mối, Trình Phi không thèm nói thêm với hai tên giang hồ nữa, dang tay ôm lấy Trình Quốc Lễ và Tưởng Lan, vừa đẩy hai người vào phòng bệnh vừa nhỏ giọng nói: "Đi thôi bố mẹ, hai người này đầu óc không bình thường, đừng để ý."

Trình Quốc Lễ là một người đàn ông thép chính hiệu, tư duy thẳng như ruột ngựa, con gái nói gì ông tin nấy. Nhưng Tưởng Lan thì không dễ bị lừa như vậy.

Bà để Trình Phi đẩy vào trong, càng nghĩ càng thấy không ổn, liền quay đầu nhìn lại hai tên giang hồ quấn đầy băng trên đầu.

Lúc này, thái độ của hai tên đó đã xoay ngoắt 180 độ.

Từ chỗ cà lơ phất phơ, mặt mày khó chịu, biến thành đứng nghiêm chỉnh, cười tươi đầy mặt, ngay ngắn đến mức như giây sau sẽ đi phát biểu dưới cờ quốc kỳ. Thấy Tưởng Lan nhìn sang, hai tên còn gật đầu cúi người rất lễ phép: "Dạ, chào dì ạ, dì đi cẩn thận!"

Tưởng Lan: "......"

Tưởng Lan nhìn hai tên giang hồ kia là đã thấy bốc hỏa, vội vàng thu ánh mắt lại, rồi quay sang nhìn cô con gái bên cạnh, thần sắc đầy nghi hoặc.

Bà hạ giọng hỏi Trình Phi: "Phi Phi, con quen hai thằng lưu manh đó à?"

"Không quen ạ." Trình Phi trả lời không cần suy nghĩ, "Đương nhiên là không quen."

Tưởng Lan vẫn không tin lắm, mày càng lúc càng nhíu chặt: "Thế sao chúng nó lại nghe lời con như vậy? Con nói một thì chúng không dám nói hai, con bảo đi đông thì chúng không dám đi tây."

Trình Phi chớp mắt, giả ngu giả ngơ, cười khan cho qua chuyện: "Có vậy hả? Mẹ nghĩ nhiều rồi đó, ảo giác thôi, ảo giác."

"Nghe dì Cố nói, hai người đó là khách quen của đồn công an, đứng trước mặt cảnh sát còn hung hăng ngang ngược lắm. Sao vừa gặp con lại ngoan như yêu ma gặp Phật Tổ Như Lai thế kia?"

Tưởng Lan càng nghĩ càng thấy khó hiểu. Nói tới đây, ánh mắt bà bỗng lóe lên một suy đoán, giật mình hỏi: "Không phải là con quen phải xã hội đen nào đó chứ?"

Trình Phi bị sặc nước bọt, ho khẽ một tiếng. Bị nói trúng tim đen, cô vừa chột dạ vừa lúng túng, chỉ có thể giả vờ bất mãn, giậm chân làm nũng: "Mẹ à, con làm ở đài truyền hình, ngày nào cũng bận từ sáng tới khuya, mệt như chó, lấy đâu ra thời gian mà quen với xã hội đen chứ?"

Nói tới đây, thấy bà Tưởng Lan vẫn còn nghi ngờ, chuẩn bị tra hỏi tiếp, cô vội vàng quay sang nhìn Trình Quốc Lễ bằng ánh mắt đáng thương: "Bố, bố nghe mẹ nói kìa."

Trình Quốc Lễ vốn là kiểu não cuồng con gái, thấy con cầu cứu mình liền hắng giọng, nói ngay: "Đúng đấy. Phi Phi nhà mình vừa ưu tú vừa đứng đắn như vậy, sao có thể quen mấy người xã hội đen được, em đừng nghi thần nghi quỷ nữa."

Trình Phi nhỏ giọng phụ họa: "Đúng đó, đừng nghi thần nghi quỷ."

Tưởng Lan thấy hai bố con kẻ tung người hứng như diễn song tấu, chỉ biết bất lực, cười mắng: "Hai người đúng là chung một lỗ mũi thở, sớm muộn gì cũng làm tôi tức ra u xơ tuyến vú."

Trong phòng bệnh, ngoài Cố Tĩnh Viên đang bó bột ra, còn có hai cảnh sát mặc đồng phục - một nam một nữ. Cảnh sát nam đứng cạnh cửa sổ nghe điện thoại, còn nữ cảnh sát thì ngồi bên giường bệnh ghi biên bản.

Trình Phi bước nhẹ nhàng tới gần, cẩn thận đặt đồ dùng nhập viện vừa mua vào tủ, rồi lại nhẹ nhàng lui ra xa, tìm một cái ghế ngồi xuống, cúi đầu nghịch điện thoại.

Khoảng mười mấy phút sau, biên bản được ghi xong. Nữ cảnh sát cất giấy bút, đứng dậy nói với Cố Tĩnh Viên trên giường: "Thưa cô Cố, cảm ơn cô đã phối hợp. Thời gian tới cô cứ yên tâm dưỡng thương, các thủ tục tiếp theo chúng tôi sẽ liên hệ lại. Chúc cô mau hồi phục."

Cố Tĩnh Viên gật đầu, mỉm cười nói: "Cảm ơn cảnh sát, vất vả rồi."

"Đó là trách nhiệm của chúng tôi, không có gì vất vả." Nữ cảnh sát khách sáo đáp lại.

Lúc này, cảnh sát nam bên cửa sổ cũng đã cúp máy. Thấy đồng nghiệp xong việc, anh lập tức sa mặt, lạnh lùng nhìn về phía cửa phòng bệnh, quát: "Này, còn không vào xin lỗi người bị hại đi? Có cần tôi dùng kiệu tám người khiêng rước các cậu vào không?"

Lúc này Trình Phi đang gọt một quả táo, định chia cho hai đồng chí cảnh sát. Nghe giọng cảnh sát nam, cô theo phản xạ quay đầu nhìn ra cửa.

Chỉ thấy hai tên giang hồ cúi gằm đầu, ngoan ngoãn bước vào.

Hai người đi tới bên giường bệnh của Cố Tĩnh Viện, vừa đứng vững đã cúi người 90 độ, gần như gào to đồng thanh: "Xin lỗi dì! Chúng cháu sai rồi! Chúng cháu đúng là bọ hung đội mặt nạ - vừa thối vừa trơ trẽn!"

"... Khụ." Cố Tĩnh Viên đang uống nước thì bị sặc.

Hai cảnh sát cũng sững người một giây.

Tay Trình Phi run lên, quả táo mới gọt được một nửa bộp một tiếng rơi xuống đất.

Cố Tĩnh Viên đúng là bị tiếng hét quá to của hai người dọa cho giật mình. Hoàn hồn lại, bà lau miệng, đặt cốc xuống, hừ lạnh đầy khinh bỉ: "Tối qua chẳng phải còn đòi chém cả nhà tôi sao? Thế nào, giờ không dám chém nữa?"

Hai tên giang hồ nịnh nọt cười, vội vàng xua tay lắc đầu: "Uống say nói bừa thôi dì ơi, dì đừng để trong lòng, đừng để trong lòng."

Xin lỗi xong, hai người dừng lại một chút, chẳng thèm nhìn hai cảnh sát bên cạnh, mà quay đầu nhìn về phía sau, căng thẳng hỏi nhỏ: "Chị... xin lỗi vậy được chưa? Có đủ thành ý không?"

"......" Trình Phi mặt đen như đáy nồi, thầm nghĩ, không phải vì ở đây đông người thì tôi đã cho mỗi đứa một cú đá rồi.

May là chưa kịp phản ứng, cảnh sát nam bên cạnh đã quát lớn: "Đứng yên đó! Ai cho các cậu bắt chuyện hả?!"

Vài phút sau, hai cảnh sát chuẩn bị đưa hai tên giang hồ về đồn để tiếp tục điều tra.

Trước khi đi, nhân lúc hai cảnh sát không để ý, tên giang hồ A lén lút áp sát Trình Phi, hạ giọng đến mức chỉ hai người nghe thấy: "Chị dâu, em ngưỡng mộ Châu tiên sinh lâu lắm rồi. Gặp nhau là duyên, chị có thể giúp em móc nối không? Nói giúp với Châu tiên sinh, cho em sau này theo anh ấy làm việc. Em khỏe lắm, đầy cơ bắp, đánh nhau siêu giỏi luôn!"

Trình Phi nghe xong, liếc nhìn cái đầu bị băng kín như xác ướp của hắn, đối với câu nói cuối cùng kia vô cùng hoài nghi.

"Chị dâu, làm ơn đó, giúp em với."
Vừa nói xong câu này, cảnh sát nam đã sải bước tới, xách cổ áo sau của tên A, kéo hắn đi thẳng.

Nhìn theo bóng lưng hai tên giang hồ khuất dần, Trình Phi lắc đầu thở dài một tiếng, rồi thu lại sự chú ý, tiếp tục ngồi trò chuyện cùng dì Cố và bố mẹ.

*

Buổi chiều nắng đẹp, gió nhẹ hiu hiu. Một chiếc xe địa hình màu đen tuyền, sạch sẽ không dính một hạt bụi, chậm rãi tiến vào khu vực phía tây ngoại ô cảng biển.

Từ đại lộ rẽ hướng, xe quẹo vào con đường nhỏ rợp bóng cây. Hai bên đường cổ thụ vươn cao, ánh nắng xuyên qua kẽ lá rơi xuống mặt đất, đổ thành từng mảng bóng cây loang lổ.

Cuối con đường rợp bóng ấy là một biệt thự trang viên. Trước cổng sắt nghệ thuật là đội lính đánh thuê đang trực gác, ai nấy vest chỉnh tề, mặt lạnh như băng, sát khí lẫm liệt, người thường căn bản không dám đến gần.

Chiếc xe đen từ từ tiến lại. Lính gác vừa thấy biển số xe, thậm chí ngay cả động tác ra hiệu chặn lại cũng không dám làm, lập tức cho mở cổng, để xe thông hành không chút cản trở.

Đúng một giờ chiều, Châu Thanh Nam xuất hiện đúng hẹn tại biệt thự họ Mai ở ngoại ô phía tây.

Vừa xuống xe, quản gia họ Từ đã ra đón, cung kính gọi một tiếng "Châu tiên sinh", nhận lấy áo vest trên người anh, khoác lên cánh tay, thái độ lễ phép nhưng đầy dè dặt.

"Lão Mai đâu?" Châu Thanh Nam hỏi nhạt giọng.

"Đêm qua bên ngoại ô vừa mưa, trong vườn mọc lên khá nhiều nấm. Cô Điệp nghe xong thì hứng thú lắm, bảo lão Mai đi cùng hái nấm rồi." Chú Từ mỉm cười điềm đạm đáp.

Châu Thanh Nam nghe xong không có phản ứng gì, thờ ơ gật đầu: "Vậy tôi lên thư phòng đợi lão Mai."

Nói xong, anh xoay người đi thẳng về phía thang máy.

Phía sau lại vang lên giọng chú Từ: "Châu tiên sinh."

Bước chân Châu Thanh Nam khựng lại. Anh quay người, nét mặt bình thản nhưng lạnh lẽo: "Có chuyện gì?"

Chú Từ cụp mắt, giọng vẫn ôn hòa kính cẩn, mỉm cười nói: "Mai tổng đã dặn, sau khi ngài đến, phải xuống tầng hầm gặp Giang bác sĩ trước."

Lời vừa dứt, đáy mắt Châu Thanh Nam thoáng lóe lên một tia lạnh buốt. Anh im lặng giây lát rồi gật đầu: "Tôi biết rồi, ông đi làm việc đi."

Chú Từ cúi đầu cười nhẹ, xoay người rời đi.

Vài phút sau, Châu Thanh Nam một mình bước vào thang máy nằm bên trong biệt thự, nhấn sáng tầng B1 - tầng hầm.

Cửa thang máy từ từ khép lại, khoang thang lặng lẽ đi xuống.

Đinh.

Cửa mở.

Anh bước ra ngoài. Trước cửa thang đã có bốn người đứng đợi --- ngoài ba lính đánh thuê người nước ngoài cao lớn vạm vỡ, người đứng đầu là một ông lão mặc áo blouse trắng, khí chất nho nhã.

Nhìn thấy Châu Thanh Nam, bác sĩ Giang cong môi cười hiền từ, thân mật chào: "Châu tiên sinh, chúng ta lại gặp nhau rồi."

Ánh mắt Châu Thanh Nam lướt qua gương mặt bác sĩ Giang, rồi liếc sang ba lính đánh thuê sắc mặt lạnh lùng bên cạnh. Khóe môi anh nhếch lên, nở một nụ cười lười biếng mang theo vài phần châm biếm, không nói lời nào.

"Mời bên này." Bác sĩ Giang đẩy gọng kính sống mũi, nghiêng người nhường lối.

Châu Thanh Nam bước theo.

Chẳng bao lâu, mấy người đến một căn phòng chưa đầy hai mươi mét vuông. Trên tường không có cửa sổ, chỉ treo vài bóng đèn trắng lạnh lẽo trên trần, ánh sáng chiếu xuống tái nhợt, âm u đáng sợ.

Giữa phòng đặt một thiết bị cỡ lớn không rõ tên gọi. Bên cạnh là một giá thuốc bày đầy chai lọ các loại. Ngoài ra còn có một chiếc ghế đơn đặc chế, tay vịn và chân ghế đều có dây trói chuyên dụng, trông hệt như một loại dụng cụ tra khảo.

Từ đầu đến cuối Châu Thanh Nam không nói một lời. Anh trực tiếp tiến lên, ngồi xuống chiếc ghế kia, nét mặt lạnh lùng trầm tĩnh, không biểu cảm.

Bác sĩ Giang đi đến trước máy móc, nhấn nút khởi động, đồng thời liếc mắt ra hiệu cho mấy tên lính đánh thuê.

Nhận lệnh, bọn họ tiến lại. Đến trước mặt Châu Thanh Nam vẫn còn dè chừng, dùng tiếng Anh do dự nói một câu: "Sorry, sir."

Châu Thanh Nam không lên tiếng. Lúc này bọn họ mới lấy hết can đảm cúi người, nhanh chóng trói chặt hai tay hai chân anh vào ghế, sau đó thành thạo cầm lấy đầu dò trên thiết bị, gắn lên vùng não bộ của anh.

Mũi kim sắc nhọn đâm xuyên da thịt.

Thiopental natri được tiêm thẳng vào tĩnh mạch Châu Thanh Nam.

Mười ngón tay anh siết chặt thành nắm đấm. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, một cơn đau không thể diễn tả ập thẳng vào não bộ --- như vạn trùng gặm nhấm. Ý thức bắt đầu bị xé rách, hỗn loạn, mê man, toàn bộ hệ thần kinh đau đến tê liệt, dần dần bị ngoại lực tiếp quản và khống chế.

Trong trạng thái mơ hồ, anh nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại, vững vàng, thong thả, không vội không chậm.

"Tối qua cậu ở đâu?" Một giọng nói vang bên tai, ngữ điệu tùy ý.

"468 Doãn Hoa Đạo."

"Làm gì?"

"Ngủ."

"Bố mẹ cậu đâu?"

"Chết rồi."

Sau khi hỏi qua vài câu đơn giản, Mai Phượng Niên rít một hơi thuốc, liếc nhìn bác sĩ Giang. Bác sĩ Giang quan sát các chỉ số trên màn hình thiết bị rồi gật đầu, ra hiệu thuốc đã hoàn toàn phát huy tác dụng.

Ánh mắt Mai Phượng Niên lại rơi xuống người thanh niên trước mặt.

"Câu hỏi cuối cùng."

Một lát sau, ông ta chậm rãi cúi người, ghé sát Châu Thanh Nam vài phần, nheo mắt, dùng giọng nói dịu dàng như thì thầm hỏi: "Cậu có phải là cảnh sát không?"

Môi Châu Thanh Nam tái nhợt, nửa bên mặt trái không ngừng co giật vì tác dụng phụ dữ dội của thuốc, đáy mắt đỏ rực, giọng trầm khàn: "Không phải."

Mai Phượng Niên nhướng mày, quay sang nhìn bác sĩ Giang, ra lệnh: "Tiếp tục tăng liều."

Bác sĩ Giang lộ vẻ khó xử, đáp: "Liều lượng hiện tại đã là cực hạn cơ thể người có thể chịu được, tăng nữa sẽ chết."

Mai Phượng Niên ngậm điếu thuốc, chậm rãi đứng thẳng dậy, từ trên cao quan sát người thanh niên trên ghế tra khảo. Một lúc sau, ông ta mới hài lòng cong môi, phẩy tay nói như không có gì: "Đỡ Châu tiên sinh về thư phòng của ta nghỉ ngơi."

Đầu Châu Thanh Nam cúi rất thấp, mái tóc rối trước trán che khuất ánh mắt. Trong đáy mắt là sắc đen âm trầm đầy sát khí. Khoảnh khắc âm cuối cùng của lời lão Mai vừa rơi xuống, hàm răng nghiến chặt của anh đột ngột thả lỏng.

Đầu lưỡi nếm thấy vị tanh ngọt.

Lúc này anh mới phát hiện khoang miệng mình đã đầy máu --- là máu rỉ ra từ những chiếc răng bị anh cắn đến vỡ vụn...

*

Những ngày sau đó, trọng tâm công việc của Trình Phi đều dồn vào việc chuẩn bị cho chuyến đi Lan Quý. Chính quyền địa phương vô cùng coi trọng chương trình xóa đói giảm nghèo mới của Đài Truyền hình Tân Cảng, không chỉ cử người chuyên trách trực tiếp phối hợp với đài, mà còn sớm mấy ngày đã chuẩn bị sẵn khách sạn lưu trú cho các vị khách quý.

Sự chu đáo của chính quyền huyện, không nghi ngờ gì nữa, đã giúp Trình Phi giảm bớt không ít áp lực công việc.

Ngày khởi hành càng lúc càng gần. Sáng hôm đó, đúng tám giờ, Trình Phi theo thói quen gửi một bản báo cáo công việc cho Từ Hà Mạn, người đang họp ở kinh thành.

Báo cáo xong, cô nghĩ một lát rồi gõ thêm: Từ tổng, còn mấy ngày nữa là khởi hành đi Lan Quý rồi, chúng ta có thể đặt vé máy bay chưa ạ?

Từ Hà Mạn: Có thể.

Trình Phi: Vâng ạ.

Từ Hà Mạn: Bên Mai tổng có sắp xếp gì khác không?

Trình Phi hiểu Từ Hà Mạn đang hỏi điều gì, lập tức trả lời: Lần trước em nghe Mai tổng nhắc qua, họ sẽ đi bằng chuyên cơ riêng của tập đoàn Mai thị. Khi đó còn mời em và trưởng phòng Lương đi cùng, nhưng em đã từ chối.

Từ Hà Mạn: Vì sao lại từ chối?

Nhìn câu hỏi này, Trình Phi chớp mắt, suy nghĩ một chút rồi đáp: Vì em nghĩ, chúng ta đi Lan Quý là để làm chương trình xóa đói giảm nghèo, không phải đi tham quan. Mai thị là doanh nghiệp tư nhân nên không sao, nhưng nếu em và trưởng phòng Lương ngồi chuyên cơ công vụ của Tứ thiếu gia nhà họ Mai, có thể sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực đến đài...

Gửi xong, trong lòng cô lại có chút bất an, bổ sung thêm một câu: Không biết có phải em suy nghĩ quá nhiều không?

Từ Hà Mạn: Có suy nghĩ được như vậy là rất hiếm, cũng rất đúng.

Nhận được sự khẳng định từ đại BOSS, Trình Phi không nhịn được phồng má, thở phào một hơi, cong môi gõ chữ: Vậy hôm nay em đặt vé máy bay đi thành phố lân cận Lan Quý nhé ạ.

Từ Hà Mạn: Không cần, cô gửi số căn cước công dân cho tôi là được.

Trình Phi chỉ nghĩ Từ Hà Mạn thương cô công việc bận rộn, nên giao việc đặt vé cho người khác làm, cũng không nghĩ nhiều, tiện tay gửi luôn số căn cước công dân của mình.

Từ Hà Mạn: OK.

Trình Phi: Vậy làm phiền Từ tổng rồi ạ.

Bên kia chắc lại bận họp, sau tin nhắn này Trình Phi không nhận được phản hồi nào nữa. Thấy vậy, cô cũng đặt điện thoại sang một bên, mở tài liệu tiếp tục làm việc.

Hơn mười hai giờ trưa, Trình Phi đi căn tin cơ quan ăn một suất cơm giò heo. Uống cà phê xong, cô thong thả leo cầu thang để tiêu cơm, chợt nghe trong túi "ting" một tiếng, có tin nhắn WeChat mới.

Cô theo phản xạ nghĩ là Từ tổng giao việc, vội mở màn hình. Thế nhưng vừa nhìn, ánh mắt cô khẽ khựng lại.

Người gửi trong danh bạ không có ghi chú, nickname chỉ đơn giản là Zhou, avatar là một bầu trời đêm tĩnh lặng sâu thẳm.

Zhou: Chào buổi trưa

Trình Phi: "......"

Trán cô lập tức xuất hiện ba vạch đen, xấu hổ không nói nên lời.

Kể từ hôm ở dưới tòa nhà khu nội trú bệnh viện, khi đại lão họ Châu kia vừa dụ vừa ép cô thêm lại bạn WeChat, vị đại gia này ngày nào cũng gửi cho cô đúng ba tin nhắn.

Bảy giờ sáng "Chào buổi sáng", mười hai giờ trưa "Chào buổi trưa", mười giờ tối "Ngủ ngon".

Phong cách đúng chuẩn, lời chào chân thành, không thừa một chữ, thêm một dấu chấm câu cũng coi như thua.

Về điểm này, Trình Phi thật sự vô cùng bái phục.

Lý do cô xóa bạn trước đó là vì anh chẳng bao giờ nói chuyện với cô. Giờ thì hay rồi, đại lão nói được làm được, bảo sẽ chủ động nhắn tin mỗi ngày, liền kiên trì đến giờ, không chỉ nhắn, mà còn mỗi ngày ba tin.

Vấn đề là người khác nhắn tin cho con gái, đổi hoa đổi kiểu suốt một tuần không trùng câu nào. Còn hắc lão đại thì vẫn là hắc lão đại, tuyệt đối không đi đường thường, mấy ngày liền vẫn y nguyên một mẫu.

Một chữ thôi, ngầu chưa?

Dù sao Trình Phi là bái phục đến sát đất.

Nhìn dòng "Chào buổi trưa" trong khung chat, cô hạ mắt mím môi, rồi đưa ngón tay gõ vào ô nhập liệu hai chữ: Chào lại.

Gõ xong, lại "cạch cạch cạch" xóa sạch.

Đúng lúc mấu chốt, Trình Phi kịp thời nhớ tới "tám chữ châm ngôn" mà quân sư Tiểu Ôn đã dốc lòng chỉ dạy, trong lòng lẩm bẩm mắng hai câu rồi tắt màn hình---

Đồ nam họa thủy, làm loạn tâm trí người khác tội không thể tha! Ai chào cũng được, riêng anh thì không được chào!

*

Ba ngày sau, Trình Phi chính thức xách chiếc vali kéo hai trăm tệ mua ngoài chợ, đeo chiếc balô hoa dùng từ hồi đại học đến giờ, bước lên hành trình từ Tân Cảng đến Lan Quý.

Ba ngày này, ngoài việc thu dọn hành lý và chuẩn bị tài liệu, cô cũng có chút tò mò, hắc lão đại yêu nước tuyên bố sẽ tài trợ toàn bộ chương trình xóa đói giảm nghèo của đài, rốt cuộc sẽ đi bằng cách nào. Thậm chí còn từng nảy ra ý định nhắn WeChat hỏi thăm anh.

May mà, vừa mới manh nha suy nghĩ tội lỗi đó, "tám chữ châm ngôn" chính nghĩa đã lóe kim quang từ trên trời giáng xuống, đập tan nó không thương tiếc.

Suốt mấy ngày liền, Trình Phi không hề liên lạc lại với Châu Thanh Nam.

Hôm đó là thứ Bảy. Trình Quốc Lễ khá rảnh, nghe tin con gái bảo bối sắp đi công tác, lập tức phấn chấn tinh thần, cầm chìa khóa xe vui vẻ nói: "Đi, bố chở con."

Trình Phi không muốn làm phiền bố, từ chối mấy lần, nhưng không thắng nổi sự nhiệt tình của phụ thân, cuối cùng đành thỏa hiệp, leo lên chiếc Santana già cỗi của nhà mình.

Trên đường, Trình Quốc Lễ vừa lái xe vừa hỏi bâng quơ: "Nghe mẹ con nói, con đi Lan Quý công tác à?"

"Vâng." Trình Phi đang chat WeChat với Ôn Thư Duy, thuận miệng đáp, "Đài con làm chương trình xóa đói giảm nghèo, sang đó lấy tư liệu."

"Ra vậy. Bố còn đang thắc mắc, cái nơi nghèo đến mức gà chẳng buồn đẻ trứng chim chẳng buồn đậu đó, các con đi công tác làm gì." Trình Quốc Lễ nói, "Nếu là xóa đói giảm nghèo thì hợp lý."

Trình Phi liếc bố một cái: "Bố từng đi Lan Quý rồi ạ?"

"Đi rồi chứ." Trình Quốc Lễ đáp, "Nhưng là chuyện nhiều năm trước, khi đó nhìn đâu cũng rách nát lộn xộn, chắc bây giờ có bộ mặt mới rồi."

"Ồ." Trình Phi gật đầu.

Hai bố con lại tán gẫu thêm một lúc.

Bỗng nhiên, Trình Quốc Lễ như nhớ ra chuyện gì, liếc mắt nhìn con gái, hơi nhíu mày, do dự hai giây rồi hắng giọng dò hỏi: "Con gái à."

Trình Phi lướt vòng bạn bè, không ngẩng đầu: "Hửm?"

"Cái cậu bạn trai của con ấy..." Trình Quốc Lễ nhớ lại bức ảnh mờ mờ quen mắt kia, giọng nói phức tạp, "Tên gì? Họ gì?"

Nghe câu này, động tác ngón tay Trình Phi cứng đờ. Cô đội cả đầu đầy vạch đen quay sang nhìn bố, nghiêm túc nói: "Con nhắc lại lần nữa, con, không, có, bạn, trai."

Thấy con bé xù lông như mèo con, vừa hung vừa đáng yêu, chết sống không chịu nhận, Trình Quốc Lễ cũng hết cách, đành bất lực: "Ừ ừ con không có, coi như bố chưa hỏi."

*

Thành phố Tân Cảng có hai sân bay quốc tế, lưu lượng hành khách quanh năm luôn nằm trong top ba cả nước. Lúc này là hai giờ rưỡi chiều, đại sảnh sân bay rộng lớn đông nghịt người, ai nấy đều vội vã.

Đưa con gái đến nhà ga nội địa xong, Trình Quốc Lễ liền lái xe về nhà.

Qua cửa an ninh, Trình Phi tiện tay lấy điện thoại và căn cước ra, đến quầy làm thủ tục ký gửi và check-in.

Vài phút sau, nhìn tấm vé máy bay trong tay, Trình Phi kinh ngạc trợn tròn mắt.

Khoang hạng nhất?

Là cô nhìn nhầm sao? Chế độ công tác của đài từ bao giờ lại tốt như vậy, cho phép một nhân viên quèn như cô được ngồi khoang hạng nhất?

Vừa kinh vừa nghi, Trình Phi cầm vé lật đi lật lại xem mấy lần, thậm chí còn hỏi cô nhân viên mặt đất: "Chị chắc là không nhầm chứ? Vé của tôi thật sự là hạng nhất sao?"

"Đúng rồi ạ." Cô nhân viên cười ngọt ngào, đáp bằng tiếng phổ thông chuẩn chỉnh, "Hơn nữa chuyến bay của chị đã mở check-in online từ chín giờ tối hôm qua, chỗ ngồi của chị cũng đã được chọn sẵn rồi, không có sai đâu."

"...À." Trình Phi gật đầu, cười với cô nhân viên, "Cảm ơn chị nhé."

"Không có gì."

Dù đã được xác nhận, trong lòng Trình Phi vẫn thấy mơ hồ. Nhưng lúc này thời gian lên máy bay đã gần kề, cô cũng không rảnh nghĩ nhiều, rất nhanh liền ổn định tinh thần, ôm tâm lý "thôi kệ, dù sao cũng là đài thanh toán, xa xỉ một chút cũng chẳng rụng miếng thịt nào", đi về phía cổng an ninh.

Khoang hạng nhất có phòng chờ riêng, nhưng Trình Phi ngại ngùng không vào, vẫn chọn ngồi chờ ở sảnh chung.

Cô tìm đại một chỗ trống ngồi xuống, chơi điện thoại.

Không lâu sau, loa phát thanh vang lên giọng nữ dễ nghe, thông báo chuyến bay đi Bình Nam bắt đầu làm thủ tục lên máy bay.

Trình Phi lập tức đeo balô đứng dậy, theo dòng người xếp hàng từ từ tiến lên.

Đột nhiên, phía sau vang lên một giọng nói âm dương quái khí: "Ơ kìa, đây chẳng phải Tiểu Trình sao?"

Trình Phi khẽ nhíu mày, nhận ra giọng của Lương Hãn, trong lòng âm thầm chửi hai câu, nhưng cuối cùng vẫn giữ gương mặt cười công sở, quay đầu lại: "Chào trưởng phòng Lương."

"Cô không phải ngồi hạng nhất sao?" Trưởng phòng Lương chua loét nói, hất cằm sang bên, "Có thể ưu tiên lên máy bay đấy."

Nghe vậy, Trình Phi lập tức chớp mắt mờ mịt, hỏi lại: "Không phải trưởng phòng Lương cũng ngồi hạng nhất sao?"

Câu này của Trình Phi vốn chỉ là thắc mắc chân thành. Nhưng lọt vào tai Lương Hãn lại hoàn toàn biến vị.

Ông ta tưởng cô đang khoe khoang kèm mỉa mai. Khuôn mặt béo lập tức sầm lại như đáy nồi, hừ lạnh hai tiếng, rồi không thèm để ý đến cô nữa.

Trình Phi: "......?"

Không phải chứ.

Tôi đang hỏi ông mà, sao ông không nói tiếng nào, học heo kêu là có ý gì vậy?

Trình Phi hoàn toàn mù mờ, đầu óc quay như chong chóng, đến cuối cùng vẫn chẳng hiểu rốt cuộc là chuyện gì xảy ra. Chỉ có thể ngơ ngác lên máy bay, ngơ ngác tiếp nhận sự chào hỏi nhiệt tình và hướng dẫn chu đáo của cô tiếp viên hàng không, rồi lại ngơ ngác bước vào khoang hạng nhất.

Chiếc máy bay này là loại thân rộng cỡ lớn, khoang hạng nhất có cả ghế đôi lẫn ghế đơn. Để bảo vệ sự riêng tư của hành khách, giữa mỗi chỗ ngồi đều có vách ngăn.

Số ghế hạng nhất trên vé của Trình Phi vừa khéo là ghế bên trái của một cặp ghế đôi.

Hạng nhất được ưu tiên lên máy bay, nên khi Trình Phi bước lên thì chỗ ngồi bên cạnh đã có người.

Áo hoodie đen, quần dài xám, trang phục đơn giản thoải mái. Một đôi chân dài bắt chéo theo tư thế vừa tùy ý vừa lười nhác, là một người đàn ông.

Một người đàn ông rất cao.

Đối phương nửa nằm nửa tựa trên ghế nghỉ ngơi, trông rất ngầu lòi. Có lẽ vì ánh sáng chói mắt ảnh hưởng giấc ngủ, anh ta còn lấy một quyển tạp chí hàng không che lên mặt. Không thấy rõ ngũ quan, trên cả khuôn mặt chỉ còn lại phong cảnh hùng vĩ của Đại Thung lũng Đông Phi in trên bìa tạp chí.

Thấy "bạn ngồi cùng bàn" đang ngủ, Trình Phi vô thức nhẹ tay nhẹ chân hơn. Cô dùng khẩu hình miệng cảm ơn tiếp viên, rồi rón rén cúi người ngồi xuống.

Ai ngờ, đúng vào khoảnh khắc mông cô vừa chạm ghế được một giây, "Đại Thung lũng Đông Phi" bên cạnh đột nhiên cất tiếng ---

"Cô chậm quá." Anh nói.

Trình Phi: "......"

Giọng nói quen thuộc ấy làm Trình Phi sợ đến hóa đá, suýt chút nữa thì bật dậy khỏi ghế.

Nhưng cô cố gắng nhịn lại, quay đầu sang bên, tròn mắt nhìn chằm chằm "Đại Thung lũng Đông Phi" với vẻ không thể tin nổi, miệng hé ra vì kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.

Một lúc sau, chỉ thấy người ngồi cạnh chậm rãi giơ tay phải, lấy quyển tạp chí đang che mặt xuống, rồi quay đầu nhìn cô. Tư thế nhàn nhã, ánh mắt bình thản.

"......?!"

Trình Phi suýt phun ra một ngụm máu, hoảng hốt kêu lên: "Là anh sao?! Sao anh, anh lại ở đây?"

"Tôi tự bỏ tiền mua vé máy bay, tôi không ở đây." Châu Thanh Nam nhìn cô chằm chằm, ngừng một chút rồi nói, "Thì nên ở đâu nữa?"

Trình Phi càng thêm khó hiểu, nhíu chặt mày: "Anh mua vé máy bay? Ý anh là sao?"

"Trợ lý Trình không biết à?" Châu Thanh Nam nói, "Chuyến đi Lan Quý lần này, toàn bộ chi phí khứ hồi của mọi người bên đài, ngoại trừ trưởng phòng Lương, bao gồm tất cả chi tiêu tại Lan Quý, đều do tôi chi trả."

Gương mặt trắng trẻo của Trình Phi lộ ra vẻ mơ hồ: "......Nhưng người của đài đi Lan Quý, ngoài trưởng phòng Lương ra, chẳng phải chỉ có tôi thôi sao?"

Ngoài trưởng phòng Lương, không phải chỉ còn lại cô à?

"Đúng vậy." Châu Thanh Nam chống cằm bằng một tay, nhìn cô chằm chằm, cằm khẽ nhúc nhích, giọng điệu lười biếng,
"Chính là tôi bao cô đó."

Trình Phi: "......"