Trước khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, Tiêu Lệ dẫn theo Đào đại phu cùng A Ngưu tìm được một nông viện hoang tàn để tạm nghỉ chân.

Nông viện dường như đã bị bỏ hoang từ lâu, những chum sành vỡ nát trong sân đều phủ kín một lớp bụi dày.

Chủ nhân nơi này không rõ là đã mang theo gia quyến lánh nạn chiến hỏa, hay cũng bị Cẩm Thành c**ng b*c trưng binh làm phu dịch. Trong phòng ngoài vài món gia cụ lớn chưa bị dọn đi, còn lại quả thực là bốn bức tường trống không. Cửa tủ đều mở toang, soi đuốc vào, bên trong trống rỗng chẳng còn thứ gì.

Trên giường sạch đến mức chỉ còn lại mấy tấm ván mục lỗ chỗ vết sâu đục. Tiêu Lệ chống tay ấn thử độ chắc của ván giường, rồi lục soát khắp trong ngoài căn phòng. Đừng nói chăn đệm, đến nửa thước vải cũng không tìm được. Hắn sang nhà chứa củi, may thay nơi đó còn chất đầy cỏ khô nhóm lửa, từng bó từng bó được buộc bằng dây rơm gọn ghẽ.

Tiêu Lệ xách vài bó cỏ khô vào phòng, trải lên ván giường cho đỡ cấn, rồi ra hiệu A Ngưu đặt Đào đại phu lên trên.

Bếp trong nhà vẫn còn dùng được, chỉ là trong nông viện này tuyệt nhiên chẳng tìm ra thứ gì có thể nấu ăn. Đào đại phu mình đầy thương tích, lại gầy trơ xương, muốn dưỡng thương, tất phải có đồ bổ dưỡng.

Tiêu Lệ suy nghĩ chốc lát, bảo A Ngưu ở lại trông nom, còn mình cầm cung tên ra ngoài. Nửa canh giờ sau quay lại, trong tay đã có thêm hai con thỏ rừng bị trói bằng dây cỏ.

A Ngưu thấy thỏ thì mừng rỡ, từ lúc Tiêu Lệ bước vào đã quanh quẩn bên hắn như nghé con được thả đồng.

Kể từ khi bị truy sát mà gặp được Tiêu Lệ, trong lòng A Ngưu đã xem hắn như tổ phụ tổ mẫu của mình, chỉ là Tiêu Lệ còn mạnh mẽ hơn cả hai người ấy. Ở bên cạnh hắn, A Ngưu không còn cảm thấy chút hoảng loạn nào kể từ ngày bị cưỡng bắt làm binh đinh.

Tiêu Lệ ném thỏ cho nó, hỏi:

“Biết xử lý chứ?”

A Ngưu gật đầu:

“A Ngưu… trước kia cũng đặt bẫy bắt thỏ! Giúp A bà… giết rồi!”

A Ngưu vừa nói vừa xách thỏ làm động tác minh họa. Trước kia theo Đào đại phu vào núi hái thuốc, hắn cũng hay đặt bẫy bắt thú nhỏ. Hoặc là Đào đại phu đem bán cùng thuốc ở chợ, hoặc giết rồi để Đào bà làm thịt hun khói, có thể để được rất lâu.

Tiêu Lệ nói:

“Giết cả hai con.”

A Ngưu cân nhắc hai con thỏ trong tay, có vẻ muốn giữ lại một con. Trước kia Đào bà làm đồ ăn rất tằn tiện, hắn biết thịt là thứ quý giá, không thể tùy tiện ăn thỏa thích, nhà nghèo mà.

Nhưng thỏ là do Tiêu Lệ bắt, A gia lại cần bồi bổ thân thể, hơn nữa họ còn đang bị quan binh truy đuổi, trên đường cũng chẳng thể dắt theo thỏ sống. A Ngưu tự mình nhăn nhó suy nghĩ hồi lâu, rốt cuộc vẫn nghe lời Tiêu Lệ, ra giếng giết sạch hai con.

Khi A Ngưu xách hai con thỏ đã làm sạch vào bếp, thì thấy Tiêu Lệ đã rửa sạch cái nồi đầy rỉ sét trên bếp, còn dọn dẹp ra vài cái bát chậu dùng được.

Gia vị dĩ nhiên không có. Đào đại phu đầy thương tích, cũng nên ăn thanh đạm. Để khỏi quá tanh, lúc quay về Tiêu Lệ đã đào mấy khóm gừng dại bên bờ sông.

Một con thỏ được chặt nhỏ thả vào nồi hầm, Tiêu Lệ vót một que nhọn, xiên con thỏ còn lại nướng bên lửa, thỉnh thoảng vắt lên chút nước cỏ có thể làm gia vị.

A Ngưu ngồi xổm bên cạnh, bị mùi thơm quyến rũ đến mức liên tục hít hà, nuốt nước bọt không biết bao nhiêu lần. Rốt cuộc Tiêu Lệ cũng cắt một lát nhỏ cho A Ngưu nếm thử.

A Ngưu chẳng màng nóng, bỏ vào miệng nhai vài cái rồi nuốt ực, đến dầu mỡ dính trên ngón tay cũng l**m sạch:

“Ngon quá…”

Tiêu Lệ thấy đã nướng gần xong, liền dùng lá lau đã rửa sạch gói một đùi thỏ, xé xuống đưa cho A Ngưu ăn trước, rồi múc một bát thịt thỏ hầm nhừ mang vào cho Đào đại phu.

Từ khi bị đưa rời khỏi Đào gia thôn, hai ông cháu chưa hề được ăn chút mặn nào. Thịt thỏ hầm với gừng dại tuy vị nhạt, Đào đại phu vẫn húp sạch cả thịt lẫn nước trong một bát lớn.

“A Ngưu một miếng, cún con một miếng…”

Thấy Tiêu Lệ bước vào, hắn hí hửng giơ vật trong tay ra:

“Ngươi tạc cho A Ngưu con cún này, A Ngưu nuôi rất tốt!”

Dưới ánh lửa có thể thấy con chó gỗ đã được v**t v* đến bóng nhẵn, rõ ràng luôn mang theo bên mình.

Những ký ức mà Tiêu Lệ cố ý không muốn nhớ tới, dường như vì con chó gỗ này mà đột ngột hé mở một khe hẹp u tối.

Hắn trầm mặc khác thường, chỉ “Ừm” một tiếng đáp lại, rồi ngồi xuống dùng chủy thủ cắt một lát thịt thỏ đưa vào miệng.

A Ngưu tính trẻ con, sự lạnh nhạt của hắn chẳng dập tắt được hứng thú, cũng không nhận ra điều gì khác lạ, còn vừa gặm đùi thỏ vừa lẩm bẩm:

“Đại tỷ tỷ có cá nhỏ, A Ngưu có cún nhỏ…”

Nói đến đây, nó như chợt nhớ ra điều gì, hỏi:

“Đại tỷ tỷ đâu rồi?”

Động tác cắt thịt của Tiêu Lệ khựng lại một thoáng, chỉ đáp:

“Nàng hiện giờ sống rất tốt.”

Nghe vậy A Ngưu yên tâm, nhưng rất nhanh lại bối rối hỏi tiếp:

“Vì sao đại tỷ tỷ không ở cùng ngươi?”

Lưỡi dao hạ xuống có phần mạnh, dầu mỡ từ miếng thịt thỏ ứa ra. Tiêu Lệ hất chủy thủ cho dầu văng vào lửa, giọng bình thản:

“Nàng có việc của riêng nàng phải làm.”

A Ngưu ôm đùi thỏ, vẻ mặt rối rắm, gãi đầu gãi tai hồi lâu mới hỏi:

“Đại tỷ tỷ chẳng phải là tức phụ của ngươi sao? Sao ngươi không đi giúp nàng?”

Tiêu Lệ vốn định lấy vải lau dao, nghe vậy lại khựng lại. Khi trước hắn cùng Ôn Du được Đào đại phu cứu giúp, để tránh tai mắt người đời, Ôn Du đã nói dối rằng nàng và hắn là phu thê.

Sự sững sờ ngắn ngủi ấy bị A Ngưu hiểu lầm thành hắn không biết vì sao phải giúp thê tử, liền nghiêm túc dạy bảo:

“A bà nói, cưới tức phụ rồi thì phải thương, phải dỗ, phải nhường. Việc bẩn việc nặng đều phải tranh làm, kiếm được bạc cũng phải đưa tức phụ giữ…”

A Ngưu đếm từng điều trên đầu ngón tay, để tăng thêm phần đáng tin còn dẫn chứng:

“Đại Trụ ca và Liên Kiều tẩu tẩu là như vậy đó. A bà còn nói, cưới được tức phụ mà không thương, sau này tức phụ cũng sẽ bỏ đi…”

Nói xong, chính hắn cũng sững lại, đôi mắt tròn xoe dè dặt nhìn Tiêu Lệ.

Nhưng Tiêu Lệ không nói thêm lời nào, chỉ thu chủy thủ, đặt phần thịt thỏ còn lại lên chiếc sàng tre lót lá lau, đứng dậy:

“Ăn xong thì về phòng nghỉ. Đêm nay ta canh.”

A Ngưu nhìn theo bóng lưng hắn rời đi, ngẩn ngơ một lúc, rồi ôm con chó gỗ thì thầm:

Tiêu Lệ gối tay nằm trên nóc nhà, nhìn trăng đến xuất thần.

Rời khỏi Bình Châu, hắn một đường đi về phương bắc. Tin tức liên quan đến Bình Châu nghe được chẳng nhiều, chỉ biết hai châu Hân, Y đã không còn phong tỏa đường thông nam. Đại Lương cùng Ngụy Kỳ Sơn kết minh, hiển nhiên đã thành.

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Bùi Tụng chọn đóng quân ở Cẩm Châu để ngăn quân Trần quốc tiến bắc, hắn cũng không mấy bất ngờ.

Biên giới hiện nay của Đại Lương ở Bách Nhẫn Quan. Nhưng dưới triều tiền triều mà Ngụy Kỳ Sơn từng hiệu trung, biên giới lại là tuyến phòng ngự nối liền ba phủ Hân châu, Y châu và Đào quận, như một bức tường sắt. Còn khi Trần quốc làm chủ Trung Nguyên, biên cương lại là Cẩm Châu — nơi có Trường Thành cũ được xây dựng.

Người dưới trướng Bùi Tụng ráo riết bắt giữ lưu dân quanh vùng, hẳn là để tu sửa Trường Thành cũ ở Cẩm Châu. Dẫu cuối cùng không chống nổi thiết kỵ Trần quốc, chỉ cần cầm cự đến khi đông tới, Ngụy Kỳ Sơn buộc phải rút binh lo cho Yên Vân Thập Lục Châu, khi ấy Bùi Tụng sẽ có cơ hội th* d*c.

Chỉ là lúc này, tàn bộ Đại Lương, Trần quốc cùng thế lực phương nam của Ngụy Kỳ Sơn đã xoắn thành một sợi dây. Phá tuyến phòng thủ Bùi Tụng dựng ở Cẩm Châu chẳng phải việc khó.

Bùi Tụng có lẽ còn hậu thủ, nhưng thế thắng đã rõ ràng nghiêng về phía Ôn Du.

Tiêu Lệ nghĩ, nàng kiên định lựa chọn Nam Trần, e rằng là đúng.

Chỉ là hắn chưa chắc đã thua.

Đôi mắt nhìn trăng tưởng như bình lặng kia, trong màn sương xám dưới nguyệt quang, vẫn ánh lên dã tâm.

—

Bình Châu.

Đồng Tước bưng bát ngân nhĩ canh vào thư phòng, Ôn Du vừa phê xong phong tấu cuối cùng.

Đồng Tước theo hầu nàng chưa lâu, không biết trước đây nàng ngày nào cũng lao lực như thế. Đặt bát canh xuống, nàng khuyên:

“Người từ chiều đến giờ vẫn xem công văn, e tổn hại mắt.”

Canh ngân nhĩ đã được ướp lạnh. Ôn Du uống hai ngụm, cái oi bức và mệt mỏi tan đi không ít, nói:

Đồng Tước từng hầu hạ Ôn Du trên đường chạy nạn, hiểu thói quen sinh hoạt của nàng, tự xin ở lại bên cạnh. Nghe nàng nói vậy, không khỏi thở dài:

“Nô tỳ lo cho thân thể của Người…”

Ôn Du xoa xoa gáy hơi mỏi, không tiếp lời, chỉ hỏi:

“Bên Chiêu Bạch có truyền tin về chưa?”

Đồng Tước còn chưa biết Tiêu Lệ đã rời đi, chỉ hay Chiêu Bạch thay Ôn Du làm việc, lắc đầu. Chần chừ một chút rồi nói:

“Có điều vị sứ thần Trần quốc kia mấy ngày nay liên tiếp vào quân doanh tìm người luận võ, chỉ đích danh hỏi Tiêu Nghĩa… hỏi Tiêu tướng quân khi nào tiễu phỉ trở về. Trong quân không ai võ nghệ bằng hắn, đã thua liền mấy trận. Trần đại nhân vì thế rất lo, vốn muốn thỉnh thị Người có nên triệu Tiêu tướng quân về trước, lại bị Lý Nghiêu lão tiên sinh từ chối.”

Hàng mi dài của Ôn Du khẽ nâng dưới ánh nến, chỉ nói:

“Ta đã biết.”

—

Hôm sau, trời vừa hửng sáng, Tiêu Lệ dặn A Ngưu ở lại nông viện trông nom Đào đại phu, rồi một mình vào thành mua sắm, tiện thể dò la tin tức.

Những binh lính Cẩm Châu từng thấy mặt hắn đều đã chết dưới đao hắn. Tiêu Lệ suy đoán, hẳn là toán binh đầu tiên bị hắn giết không trở về phục mệnh, khiến quân doanh Cẩm Châu nghi ngờ, bắt những lưu dân hôm ấy hắn cứu thẩm vấn, biết được có người như hắn, nên mới có mấy lần truy sát sau đó.

Thời cuộc hỗn loạn, dân bị bức bách mà làm thảo khấu hay khởi nghĩa không hiếm. Vài đội binh chết trong quân doanh chẳng phải đại sự. Hôm đó hắn đội đấu lạp, hẳn không lưu dân nào nhìn rõ dung mạo. Chỉ là thanh Miêu đao hắn dùng quá mức nổi bật, rất dễ nhận ra.

Lần này ra ngoài, hắn không mang theo Miêu đao.

Phía sau còn phải dẫn theo A Ngưu cùng Đào đại phu rời đi. Theo lời tên binh đầu hôm qua, Thái Bảo Cẩm Châu dường như đã gặp A Ngưu, lại khá coi trọng năng lực của A Ngưu. Sau khi phái thân binh truy bắt không thành, không biết vị Thái Bảo ấy còn động tĩnh gì, hắn cần thăm dò trước.

Lúc vào thành, lính gác ở cổng tra xét không nghiêm, dân chúng ra vào khá đông.

Thôn xóm phía nam Cẩm Châu hầu như mười nhà chín trống. Cẩm Châu vì là châu phủ thứ hai sau Ung Châu hiến hàng, nên dưới trướng Bùi Tụng, dù là làm màu, cũng không dám công khai làm khó dân bản địa. Trưng binh, bắt phu đa phần từ nơi khác. Dân bản địa chỉ cần nộp đủ tiền bạc lương thực, thắt chặt thắt lưng cũng có thể miễn cưỡng giữ mạng.

Tiêu Lệ dạo một vòng chợ ngoại thành, mua đủ đồ cần thiết và thuốc cho Đào đại phu.

Đào đại phu biết thời binh đao, dược liệu quý giá, có thứ có tiền cũng không mua được, nên trong phương thuốc toàn những vị thảo dược tầm thường. Vì không dùng cầm máu hay trị ngoại thương, quân doanh không thu gom nhiều, trong hiệu thuốc cũng không khan hiếm.

Mặt trời đã lên cao, ở chợ chẳng dò được tin hữu dụng, Tiêu Lệ định trở về. Vừa rời hiệu thuốc không xa, bỗng thấy nơi góc phố phía trước tụ tập khá đông người.

Mơ hồ nghe một giọng trong trẻo vang lên:

“…Xưa nay đại thế thiên hạ vốn vậy, phân lâu tất hợp, hợp lâu tất phân. Đại Lương hiện nay có thể gọi là Bắc Ngụy – Nam Lương – Trung Bùi Sài. Bắc Ngụy khỏi cần tiểu sinh nói thêm, danh tướng tiền triều Ngụy Kỳ Sơn, xưng ‘U Châu hổ’, chỉ tiếc hổ đã già. Nam Lương ư, hậu duệ Ôn thị, nữ nhi Trường Liêm Vương nắm quyền, nay xem ra có thành tựu, lại cùng Trần quốc – nước từng bại dưới tiền triều – liên hôn, thêm một trợ lực, nhưng tương lai thế nào, còn khó nói. Còn Trung Bùi Sài…”

Người ấy dừng lại, dường như gõ vào vật kim loại gì đó:

“Tiểu sinh nói đã lâu, khô cả cổ họng. Chư vị có tiền thì thưởng chút tiền, không tiền thì ủng hộ nhân khí. Tiểu sinh gom đủ tiền trà nước, sẽ tiếp tục giải thích cho chư vị…”

Đám người vây quanh tức khắc “xì” một tiếng, phất tay áo tản đi.

“Ấy, ấy, đừng đi chứ! Sao cứ nghe đến tiền là bỏ hết vậy?”

Thanh niên áo vải gõ mấy tiếng vào chiếc bát đồng, thấy người trước sạp đã đi sạch, cũng quen rồi mà ngồi phịch xuống, chống cằm lười biếng kéo dài giọng rao:

“Kể chuyện— coi bói đây—”

Ánh mắt hắn lướt qua phía bên kia phố, chợt dừng lại nơi một thân ảnh cao lớn. Hắn nhìn thêm hai lần, vẻ lười nhác trong mắt lập tức tan biến, cả người như chồn vàng nhảy vọt ra:

“Ân công! Ân công xin dừng bước!”

Ngay từ lúc nghe đến nửa câu kia, Tiêu Lệ đã không còn hứng thú, quay người đi vài bước thì nghe tiếng gọi phía sau. Nhận thấy có người áp sát, hắn nghiêng mình tránh, thanh niên không kịp dừng, đâm đầu vào cột trước cửa tiệm.

Thanh niên ôm trán nhăn nhó bò dậy, hướng Tiêu Lệ nói:

“Ân công làm ta tìm mãi!”

Tiêu Lệ khẽ nhíu mày, đánh giá hai lượt, nhận ra là thư sinh hắn từng cứu.

Hắn ta chẳng phải định đến Bình Châu sao?

Vì sao lại xuất hiện ở Cẩm Thành?

Nghĩ đến mấy ngày bị quan binh truy sát, Tiêu Lệ khẽ nâng mí mắt, bất động thanh sắc liếc quanh xem có mai phục không, rồi hỏi, giọng chẳng lộ chút cơ phong:

“Tìm ta làm gì?”

Đối phương lại cực kỳ nhạy bén, nhận ra sát ý thoáng qua nơi hắn. Nụ cười trên mặt thu lại, chắp tay thi lễ, nghiêm giọng:

“Tự nhiên là vì ân công sai khiến, mưu điều ân công mưu.”

“Tiểu sinh biết mục đích chuyến đi này của ân công.”