Phương Minh Đạt lướt mắt qua sa bàn, cùng Khương Úc đứng bên cạnh trao nhau một ánh nhìn, rồi nói:

“Tiểu thần chuyến này đến đây là để thay mặt bồi tội cùng Ông Chủ, thuận đường nghênh thân. Bên mình cũng không mang theo vị tướng quân nào thiện mưu giỏi chiến. Có điều, ngoài Bách Nhẫn Quan còn có mấy vạn hùng binh làm chỗ dựa, cũng chẳng đến nỗi phải e dè. Chi bằng để tên thị tòng đi theo ta đây thay Nam Trần xuất chiến một phen vậy!”

Lời này vừa thốt ra, quần thần nước Lương đứng dưới điện đều biến sắc, tiếng bàn tán rì rầm nổi lên khắp nơi. Lý Nghiêu cũng nâng mắt nhìn sang phía hắn.

Phạm Viễn càng cúi giọng mắng nhỏ:

“Gã béo chết tiệt này rõ ràng có chuẩn bị trước, còn giả bộ nói để thị tòng thay mặt xuất chiến. Bên ta nếu tùy tiện phái một tiểu tướng có quân chức ra ứng chiến, chẳng khác nào ỷ lớn h**p nhỏ! Thắng thì chẳng vinh quang, thua lại càng mất mặt đến tận tổ tông!”

Mở miệng đã cho thị tòng bên mình lên trước, nhìn thế nào cũng là sớm đã tính toán.

Tiêu Lệ đứng ngay bên cạnh, nghe rõ mồn một lời hắn lẩm bẩm. Hắn khẽ nghiêng đầu nhìn về hai người đứng giữa đại điện, ánh mắt dừng lại trên kẻ thị tòng đang bưng khay kia.

Lúc trước hắn chỉ liếc qua eo lưng cánh tay người này, đã đoán đối phương là kẻ luyện võ.

Nhưng sứ thần Nam Trần một mình đến gặp Ôn Du, mang theo một cao thủ hộ thân cũng là điều dễ hiểu.

Chỉ là hiện giờ bọn họ lại bày ra chiêu này, khiến cho bên Đại Lương dù thắng hay bại trong cuộc diễn binh trên sa bàn, đều trở thành kẻ thua cuộc. Quả thực là bày một ván cờ cao tay.

Khương Úc cũng nhận ra ánh mắt dò xét của Tiêu Lệ. Hắn không ngẩng đầu, chỉ bước lên một bước, đứng sang một bên sa bàn, tỏ vẻ khiêm nhường nói:

“Không biết vị tướng quân nào chịu tiến lên chỉ giáo?”

Ôn Du đến lúc này, tự nhiên cũng đã nhìn rõ: bọn họ có chuẩn bị, phía Nam Trần cũng có chuẩn bị. Chỉ khác là sự chuẩn bị của họ đặt trên thế trận binh pháp, còn Nam Trần lại dùng đến loại thủ đoạn này.

Nàng mặt không đổi sắc, lạnh lùng nói:

“Sứ thần xem Đại Lương ta là nơi nào?”

Phương Minh Đạt ngẩng mắt nhìn lên, chỉ cảm thấy ánh mắt vị Ông Chủ Đại Lương kia lạnh đến thấu xương.

“Trong quân Đại Lương ta, nào có chuyện tướng quân đi giao đấu cùng một tên thị tòng. Sứ thần nói không mang theo hổ tướng, nhưng vị tướng các ngươi phái đến trước kia, hiện vẫn còn trong đại lao Bình Châu.”

Nàng truyền lệnh:

“Người đâu, đem hắn giải lên đây.”

Trước đó Ôn Du đã hạ lệnh giam toàn bộ người của Nam Trần vào đại lao. Chỉ vì vị Tư Không kia của Nam Trần ba ngày hai bữa lại phát bệnh, Phương Minh Đạt nhiều lần xin được thăm nom lão thần, Ôn Du mới cho dời Tư Không Úy ra khỏi ngục, an trí tại một tiểu viện.

Tư Không Úy chỉ mang theo hai cận thị hầu hạ sinh hoạt thường nhật, còn lại tất thảy vẫn bị giam trong lao.

Khương Úc có thể theo ra ngoài, dĩ nhiên là vì hắn được Tư Không Úy chỉ nhận là một trong những “cận thị”.

Quần thần nước Lương nghe Ôn Du nói vậy, đều thầm thở phào nhẹ nhõm, mừng vì cuối cùng không rơi vào cái bẫy của đối phương.

Lý Nghiêu khép mắt ngồi yên, khóe môi khẽ cong, dường như rất hài lòng với màn phản kích của Ôn Du.

Phương Minh Đạt thì bất động thanh sắc trao đổi một ánh mắt với Khương Úc. Trong lòng hắn rõ ràng: bất kể binh lực hay quốc lực, bọn họ đều chiếm ưu thế tuyệt đối. Dù điều vị võ tướng kia lên, để hắn xuất chiến, bọn họ cũng tất thắng — chỉ là không thể để Đại Lương nuốt cục tức này mà thôi.

Vì thế, trên mặt hắn vẫn giữ vẻ hòa nhã:

“Nếu Ông Chủ đã rộng lòng cho tên ngu tướng kia thay mặt xuất chiến, tiểu thần xin trước hết đa tạ.”

Chẳng bao lâu sau, vị võ tướng từng ở cổng thành buông lời vô lễ với Ôn Du, lại bị Tiêu Lệ giẫm gãy một tay, đã bị hai tướng sĩ Bình Châu áp giải lên điện.

Hắn gãy một tay, từ đầu đến cuối không được chữa trị, chỉ nhờ quân sĩ cùng lao xé vải băng tạm. Lúc này một tay vẫn treo trước cổ bằng dải vải, nhưng tính khí vẫn hung hăng. Vừa thấy người Nam Trần cũng có mặt trong điện, lập tức hất tay hai tướng sĩ Bình Châu, quát lớn:

“Đừng chạm vào lão tử!”

Ôn Du chỉ lạnh lùng quan sát.

Phương Minh Đạt vốn khéo léo, hiểu rằng cho dù Ôn Du sau cùng có nhượng bộ, khi nàng trở thành Trần Vương phi, vẫn là người đứng trên đầu mình. Đắc tội quá mức chẳng được lợi lộc gì, bèn quát:

“Không được vô lễ!”

Vị võ tướng bị giam nhiều ngày, lại vì tính khí thối tha trước đó mà chịu đủ khổ sở trong ngục. Lúc này bộ dạng vô cùng chật vật. Thấy người Nam Trần, hắn còn định cầu cứu:

“Đại nhân, tay của mạt tướng…”

Phương Minh Đạt chỉ thẳng vào mặt hắn mà mắng:

“Dám vô lễ với Ông Chủ, làm hỏng đại sự liên hôn hai nước. Đừng nói một cánh tay của ngươi, cho dù là đầu của cả tộc ngươi cũng không đủ để chém!”

Nói xong lại hướng về phía Ôn Du vái một vái:

“Tiểu tử vô trạng, còn mong Ông Chủ thứ tội.”

Võ tướng kia nhận ra thái độ của Phương Minh Đạt khác thường, câu nói chém cả tộc vừa rồi chẳng khác nào đe dọa. Hắn vội nhìn sang Khương Úc, nhưng Khương Úc cúi mắt tránh ánh nhìn của hắn. Còn ánh mắt Phương Minh Đạt liếc tới thì hung dữ như muốn b*p ch*t hắn.

Vị võ tướng rốt cuộc cũng ý thức được tình cảnh của mình không ổn, không dám kêu gào thêm nữa, cúi đầu đứng sang một bên.

Tướng sĩ Bình Châu áp giải hắn ôm quyền bẩm:

“Ông Chủ, phạm nhân Lưu Chí Hiến đã áp giải tới.”

Ôn Du phất tay ra hiệu hai người lui xuống, nhìn chằm chằm võ tướng kia, lạnh giọng nói:

“Ngươi nhiều phen vô lễ với Đại Lương ta. Bản cung dù có lấy mạng ngươi, cũng là lẽ phải.”

Lưu Chí Hiến dường như vẫn còn bất phục, khóe miệng giật giật, nhưng rốt cuộc cũng không lên tiếng.

Ôn Du ánh mắt lạnh lẽo:

“Hôm nay Nam Trần muốn trên sa bàn này diễn binh, công hãm Bình Châu ta. Nếu ngươi thắng, chuyện vô lễ trước kia, bản cung sẽ bỏ qua không xét. Nếu ngươi bại, bản cung sẽ chém ngươi trước cổng thành. Nghĩ rằng sứ thần cùng Trần Vương… hẳn cũng không có dị nghị?”

Nói đoạn, nàng liếc nhìn Phương Minh Đạt.

Phương Minh Đạt vội gật đầu:

“Tiểu thần trước khi đi, Đại vương cùng Thái Hậu đã dặn rõ, tên ngu tướng này mặc Ông Chủ xử trí.”

Rồi quay đầu quát Lưu Chí Hiến:

“Còn không mau tạ ơn Ông Chủ!”

Lưu Chí Hiến bỗng ngẩng phắt đầu lên, đến lúc này mới thật sự nhận ra mình đã bị Nam Trần vứt bỏ.

Hắn nhìn về phía Khương Úc, dường như muốn nói điều gì, nhưng chỉ một ánh mắt của Khương Úc đã khiến hắn câm bặt.

Trong lòng Lưu Chí Hiến lạnh buốt. Hắn hiểu rõ, dù lúc này có chỉ mặt nói mọi việc đều do Khương Úc sai khiến thì cũng vô ích. Làm vậy, Đại Lương chưa chắc cảm kích, mà Nam Trần lại càng không dung thứ cho hắn, e rằng còn liên lụy đến thê nhi và cả tộc.

Chỉ trong mấy hơi thở ngắn ngủi, trán hắn đã đổ đầy mồ hôi lạnh, cuối cùng hiểu ra con đường sống duy nhất của mình nằm ở trận diễn binh trên sa bàn này.

Phương Minh Đạt khéo léo cười hỏi:

“Không biết phía Ông Chủ định phái vị tướng quân nào ứng chiến?”

Ôn Du thần sắc nhàn nhạt:

“Bản cung thấy vị tướng quân của Nam Trần này chưa quá ba mươi. Đại Lương ta cũng phái một tướng trẻ tuổi đối trận là được.”

Tiêu Lệ ôm quyền:

“Mạt tướng quyết không phụ mệnh.”

Phương Minh Đạt không biết Tiêu Lệ là ai. Thấy hắn còn trẻ, cũng chẳng giống danh tướng lừng lẫy, nên không mấy để tâm.

Chỉ có Khương Úc từng thấy thân thủ của Tiêu Lệ khi giao thủ với Lưu Chí Hiến hôm ấy, nên khẽ thu mi.

Hắn thấp giọng nói gì đó với Phương Minh Đạt. Phương Minh Đạt thần sắc khẽ động, rồi chắp tay với Ôn Du:

“Ông Chủ, tên ngu tướng này tay bị thương, lát nữa cầm gậy e không tiện. Có thể cho tiểu thần để thị tòng này thay hắn cầm gậy chăng?”

Ôn Du đã đoán thị tòng kia ắt chẳng phải hạng tầm thường. Nhưng yêu cầu ấy cũng hợp tình hợp lý. Nàng nhìn người kia hai nhịp thở, rồi gật đầu chuẩn thuận.

Sa bàn đã bày sẵn. Quần thần trong điện chia ra đứng hai bên, cách một đoạn mà vây xem.

Tiêu Lệ đứng phía đại diện Bình Châu, ôm quyền về phía đối diện:

“Đại Lương, Tiêu Lệ.”

Lưu Chí Hiến nhìn gương mặt tuấn tú của hắn, chỉ cảm thấy xương tay bị nghiền gãy lại âm ỉ đau. Biết rõ không phải lúc, nhưng vẫn không giấu được oán độc trong mắt. Vì một tay bị thương, hắn cũng lười ôm quyền đáp lễ, chỉ nghiến răng nói:

“Nam Trần, Lưu Chí Hiến.”

Diễn binh trên sa bàn, theo quy củ, trước khi chính thức giao chiến đều phải trình bày đại khái địa hình, binh lực, binh khí, cùng thời hạn lương thảo có thể chống đỡ.

Tiêu Lệ cảm nhận được địch ý của đối phương, nhưng vẫn điềm nhiên. Hắn cầm trường côn, chỉ vào vùng đất đại diện Bình Châu trên sa bàn:

“Đại Lương ta một vạn binh sĩ trấn thủ quan ải, binh giáp đều theo chuẩn tinh binh, có tám mươi cỗ máy bắn đá, hơn ba mươi giá sàng nỏ, hơn mười vạn mũi tên, lương thảo đủ dùng đến trước mùa thu, không lo thiếu hụt.”

“Trường thành ngoài Bách Nhẫn Quan dựa núi mà xây, kéo dài trăm dặm, tường cao hơn hai trượng, theo thế núi mà uốn lượn. Cứ ba dặm lại có một đài phong hỏa. Gặp địch tình, trong một khắc có thể truyền tin khắp toàn quân. Địa thế hiểm trở, địch đến hành quân gian nan, thang mây không thể dựng, đá lăn không thể phát huy. Con đường công thành duy nhất là bậc đá hẹp nơi cổng quan. Kẻ nào xâm phạm, đều có thể dùng loạn tiễn mà bắn giết.”

Những điều hắn nói đều là yếu điểm phòng thủ của Bách Nhẫn Quan mà Nam Trần đã nghiên cứu kỹ lưỡng.

Khương Úc lặng lẽ nghe xong, quay đầu như chờ Lưu Chí Hiến chỉ thị, kỳ thực là dùng ánh mắt ngầm nhắc nhở.

Dẫu trong lòng oán hận, Lưu Chí Hiến nhiều năm dưới trướng Khương Úc, đã sớm sợ vị cấp trên này từ tận xương tủy, huống chi đây là lúc liên quan sinh tử.

May thay, hiện giờ chỉ là giới thiệu binh lực cơ bản. Khương Úc nhắc hắn nên lên tiếng.

Hắn thu lại oán hận, tay chỉ vào hai bên khu rừng rậm bên ngoài lối hẹp dưới Bách Nhẫn Quan trên sa bàn:

“Nam Trần ta tám vạn đại quân, đều theo chuẩn tinh binh. Mượn rừng núi che chắn, đóng trại trong rừng, chế tạo công thành khí giới, số lượng không hạn định. Lương thảo mỗi tháng một lần tiếp tế, đủ dùng đến cuối năm.”

Khương Úc theo lời hắn, khoanh một phạm vi đại khái trên sa bàn, cắm cờ hiệu Nam Trần.

Không ít đại thần Đại Lương nghe đến con số tám vạn quân công Bách Nhẫn Quan, đều khẽ biến sắc.

Trước đó khi diễn toán, bọn họ cho rằng Nam Trần nhiều lắm chỉ điều được năm vạn binh mã. Nay xem ra, là bọn họ đã đánh giá thấp đối phương.

Ôn Du ngồi trên chủ vị, sắc mặt trầm tĩnh nhìn sa bàn, không ai đoán được nàng đang nghĩ gì.

Tiêu Lệ nghe con số tám vạn, chỉ khẽ nhướng mày, rốt cuộc mới chính thức nhìn Lưu Chí Hiến một cái. Trong ánh mắt nửa oán hận nửa đắc ý của đối phương, hắn lạnh nhạt nói:

“Quý quốc là bên công. Lưu tướng quân, mời trước.”