Ôn Du đưa tay thon trắng vén nửa rèm xe, dưới tấm gấm dệt chỉ vàng, dung nhan nghiêng lạnh tựa trăng lưỡi liềm treo trên đỉnh tuyết sơn.

Nàng cũng trông thấy Tiêu Lệ đứng cách đó không xa, liền thu mi, khẽ gật đầu với Lý Tuân, nói:

“Ta đã biết. Mọi chuyện đợi vào thành Bình Châu rồi hẵng bàn.”

Lý Tuân chắp tay lui xuống, lúc đi ngang qua Tiêu Lệ còn cúi đầu hành lễ.

Tiêu Lệ lòng dạ rối bời, đến cả lễ đáp cũng quên mất. Đợi Lý Tuân rời đi, hắn sải bước đến trước xe, mà ngay cả mục đích mình đến đây là gì, trong chốc lát cũng quên sạch.

Hắn có vô vàn điều muốn hỏi Ôn Du, nhưng từ sau chuyện ở Phật tự, nàng đã dần xa cách hắn. Hắn không dám đường đột tiến tới. Bao nhiêu tư vị cuộn trào trong lòng, rốt cuộc bật ra chỉ còn một câu:

“Nam Trần đã phái sứ giả tới?”

Ôn Du nhìn hàng mày sắc lạnh tuấn tú của hắn, năm ngón tay giấu trong tay áo siết chặt thêm vài phần, song trên mặt vẫn không lộ mảy may biến sắc, chỉ khẽ “ừm” một tiếng.

Tiêu Lệ hạ mắt trầm mặc giây lát. Ánh dương nghiêng nghiêng rơi xuống sống mũi cao thẳng của hắn, hắt thành một vệt bóng tối. Môi mỏng khẽ mím, mang theo vài phần lạnhp lùng cứng cỏi. Hầu kết khẽ lăn, hắn khàn giọng hỏi:

“Nàng đã từng gặp Trần Vương chưa?”

“Ngài ấy… là người thế nào?”

Ôn Du nhớ lại hai năm trước, khi nàng vừa tròn tuổi cập kê. Khi ấy Trần Vương còn là thế tử của Nam Trần, mang theo trọng lễ tới cầu thân. Đáy mắt nàng tựa giếng cổ u tịch, dù xuân quang rơi vào cũng không thấy nổi một tia ấm áp. Nàng nói:

“Đã gặp. Phụ vương từng khen ngài ấy tính tình ôn hòa, đôn hậu, giữ lễ.”

Tiêu Lệ gật đầu, dường như nhất thời chẳng biết nên tiếp tục đứng lại thế nào, chỉ nói:

“Vậy thì tốt…”

Hắn lùi nửa bước, có phần chật vật muốn rời đi. Ôn Du lại hỏi:

“Ngươi đến đây, là có chuyện muốn nói với ta sao?”

Tiêu Lệ cố gắng nhặt lại trong mớ cảm xúc rối ren và chua xót những tin tức Triệu Hữu Tài đã dò hỏi được, nói:

“Bọn Triệu Hữu Tài nghe ngóng được rằng trong Bình Châu cũng chẳng yên ổn. Các thế gia vọng tộc nắm giữ tài mạch, thế lực phía sau chằng chịt rối rắm. Quan phủ Bình Châu chỉ có thể đè họ trên bề nổi, trong tối khó tránh va chạm.”

Ôn Du đáp:

“Lý đại nhân đã nói với ta về tình hình trong thành. Trần Châu mục và Phạm tướng quân đều là quan được phái đến đây. Không còn triều đình Đại Lương đứng sau chống đỡ, những địa đầu xà kia bị các phe thế lực kích động, tất sẽ lại rục rịch. Đám người ấy vốn là kẻ gió chiều nào theo chiều nấy. Chỉ cần Bình Châu cùng Nam Trần kết minh thành công, bọn họ tự khắc yên ổn.”

Nàng nhìn Tiêu Lệ:

“Ngươi theo Phạm tướng quân đi Thông Thành một chuyến, xem ra đã học được không ít điều.”

Tiêu Lệ kéo khóe môi như muốn cười, song rốt cuộc không cười nổi, chỉ khẽ gật đầu:

“Nàng đã biết vậy là được.”

Hắn xoay người rời đi. Vẫn là bóng lưng cao lớn, vai rộng chân dài ấy, nhưng dường như lại thêm vài phần tiêu điều, sa sút khó tả.

Thực ra, từ trước đến nay vẫn luôn như vậy.

Những điều hắn phải dốc hết toàn lực mới học được, những người bên cạnh nàng lại có thể dễ dàng làm được, hơn nữa còn làm tốt hơn hắn.

Ngoài những lần liều mạng bảo vệ nàng khi bên nàng không còn ai có thể dùng, hắn còn có gì đáng để nàng vì hắn mà dừng bước?

Nỗi chát đắng không sao gọi tên ấy lại một lần nữa siết chặt yết hầu Tiêu Lệ, khiến tim hắn chua xót, cổ họng khô khàn.

Hắn sinh ra đã ở trong bùn lầy. Hắn đã móc cạn chính mình, nhưng những gì có thể dâng đến trước mặt nàng, vẫn chẳng bằng một phần nhỏ những gì nàng vốn sở hữu.

Hắn cũng muốn có quyền thế. Cũng muốn trở thành người như Trần Vương, như Ngụy Kỳ Sơn, có thể cùng Bùi Tụng đối kháng. Nhưng thời gian để hắn trưởng thành, thực sự quá ít.

Suốt quãng đường trở về, sắc mặt Tiêu Lệ khó coi đến cực điểm. Tướng sĩ dọc đường đều vô thức tránh xa, đến một lời chào cũng không dám cất.

Hắn cứ thế cúi đầu đi thẳng vào sâu trong rừng. Trước một thân cây to bằng nửa vòng tay ôm, hắn dừng lại, nện mạnh một quyền vào thân cây, rồi nặng nề nhắm chặt đôi mắt đỏ ngầu.

Rất lâu sau, hắn mới khẽ nuốt khan, nuốt trôi mọi đau đớn và chát đắng.

—

Ôn Du nhìn theo bóng lưng Tiêu Lệ khuất dần, tay vén rèm xe mãi chưa buông. Đáy mắt nàng cuộn trào những cảm xúc tối tăm khó tỏ.

Có một thoáng, nàng cũng vô thức muốn gọi hắn lại.

Nhưng gọi rồi, nàng có thể nói gì với hắn?

Nói rằng, hôn sự giữa nàng và Nam Trần, thực ra chỉ là kế tạm thời năm xưa phụ vương dùng để bảo toàn cho nàng ư?

Nhưng nếu đã quyết định để hắn ở lại Bình Châu, nay lại nói ra những điều ấy, chẳng khác nào trao cho hắn một niềm hy vọng hư vô, kéo hắn cuốn sâu vào ván cờ này.

Ôn Du lặng lẽ nhìn bóng lưng hắn khuất hẳn vào rừng, rốt cuộc buông tay khỏi rèm xe. Khuỷu tay tựa lên cửa sổ, đầu ngón tay thon chống lên thái dương, ánh mắt u ám, chậm rãi nhớ lại nguồn cơn của cuộc hôn sự này.

Căn nguyên, vẫn là ở Ngao gia.

Khi ấy, phụ vương nàng và Ngao Thái úy đấu đá ngày càng gay gắt. Con cháu Ngao gia đông đúc, Ngao Thái úy thấy phụ vương nàng thế lực ngày một mạnh, thay vì liều chết tranh đấu, bèn nảy ý định gả nữ nhi vào Trường Liêm Vương phủ, sau này tiếp tục làm ngoại thích.

Nhưng khi ấy huynh trưởng nàng đã có chính thê. Trước khi phụ vương đăng cơ, nếu nữ nhi Ngao gia gả làm thiếp cho huynh trưởng nàng, truyền ra ngoài ắt khó nghe.

Ngao gia bèn nghĩ ra một kế dung hòa: để nhi tử của Ngao Thái úy sang Vương phủ cầu thân nàng, gả nàng vào Ngao gia, tạm thời xoa dịu quan hệ hai đảng.

Phụ vương nàng dĩ nhiên không thuận. Nhi tử của Ngao Thái úy tàn bạo hoang dâm, thanh danh thối nát cả triều dã. Nàng mà gả sang đó chẳng khác nào nhảy vào hố lửa. Nhưng Ngao đảng liên kết với Thái Hậu và phe Tiên đế, gây áp lực lên phụ vương nàng. Dù mẫu phi nàng và phụ vương muốn từ chối mối hôn sự này, nhất thời cũng khó bề xoay chuyển.

Chính vào lúc ấy, Nam Trần tìm đến cửa.

Khi ấy, lão Trần Vương bệnh đã lâu, mà Nam Trần lại luôn bị các bộ tộc lân cận quấy nhiễu. Dưới gối lão vương con cháu đông đúc, ai nấy đều dòm ngó vương vị. Thế tử Nam Trần trong cuộc đoạt đích khi đó cũng chẳng chiếm ưu thế.

Lão vương phi Nam Trần vì muốn nhi tử mình đăng cơ, đành cô độc một phen, quyết định để con trai cầu cưới Ôn Du.

Chỉ cần Đại Lương chưa loạn, hai đời hoàng đế kế tiếp của Đại Lương, tất là phụ vương Ôn Du và huynh trưởng nàng. Là nữ nhi duy nhất của Trường Liêm Vương, địa vị chính trị của nàng còn vượt xa những công chúa có phong hào trong hoàng cung khi ấy.

Để tỏ thành ý, Nam Trần mang theo sính lễ hậu hĩnh, đến nay vẫn còn được dân gian truyền tụng. Trong đó, bức bình phong ngọc chạm khắc 《Thần Nữ Phú》 cao ngang một người, lưu truyền rộng rãi nhất trong dân gian.

Xa gả ái nữ, phu thê Trường Liêm Vương dĩ nhiên cũng không nỡ. Nhưng lùi một bước, chính là hố lửa của Ngao gia.

Cân nhắc mãi, rốt cuộc đành chọn điều hại nhẹ hơn, trước tiên chấp thuận liên hôn giữa Ôn Du và Nam Trần. Lấy lợi ích hai nước làm cớ, thành công chặn miệng Ngao đảng và Thái Hậu gây khó dễ.

Mà năm ấy, thế tử Nam Trần đích thân đi một chuyến, còn có một mục đích khác — mượn binh.

—— Nội ưu ngoại hoạn đè nặng, hắn cần mượn binh lực Đại Lương để ngồi vững vương vị.

Trường Liêm Vương khi đó cũng đã động tâm thu phục Nam Trần. Ngoài mặt phái hai vạn đại quân sang tương trợ, thực tế là ba vạn, trong đó có một vạn tư binh của Vương phủ.

Song một vạn tư binh ấy, cuối cùng sẽ không rút về Đại Lương, mà lấy danh nghĩa của hồi môn của Ôn Du, lưu lại Nam Trần.

Lão vương phi và thế tử đều hiểu điều đó có ý nghĩa gì. Sau này nếu Trường Liêm Vương ngồi vững đế vị, muốn công hạ Nam Trần, thì một vạn tư binh nằm sâu trong bụng Nam Trần kia, chẳng khác nào một lưỡi dao đâm thẳng từ nội địa ra ngoài.

Nhưng khi ấy bọn họ không có lựa chọn. Nếu không được Đại Lương ủng hộ, một khi thất bại trong đoạt đích, thứ chờ đợi hai mẫu tử họ chính là đầu rơi máu chảy.

Cuối cùng, cuộc giao dịch này thành. Thế tử Nam Trần đoạt được vương vị, trở thành tân nhiệm Trần Vương.

Mà nữ tử Đại Lương không giống tiền triều thịnh hành tảo hôn. Trong nhà có người giữ con gái đến tuổi hai mươi mới xuất giá cũng không hiếm. Phu thê Trường Liêm Vương bèn lấy cớ Ôn Du còn nhỏ tuổi, đất Nam Trần xa xôi, muốn giữ nàng bên cạnh thêm vài năm, nên chậm chạp chưa để nàng gả đi.

Hai năm qua, bề ngoài Nam Trần và Đại Lương hòa khí một mảnh, song trong tối cũng là sóng ngầm cuộn chảy.

Chỉ không ngờ Bùi Tụng lại là kẻ trước tiên đâm một đao vào Đại Lương, khiến Nam Trần trái lại trở thành một thế lực Vương phủ có thể cầu viện.

Khi Phụng Dương còn chưa thất thủ, thắng bại giữa Bùi Tụng và phụ vương nàng vẫn chưa phân định. Đại Lương dù sao cũng là con rết trăm chân, chết mà chưa cứng. Nam Trần không dám dễ dàng đứng về phe nào.

Khi ấy nàng sang Nam Trần liên hôn, là chủ động tỏ yếu. Dẫu sao không ai dám cược chắc Đại Lương tất bại. Nam Trần cũng phải e ngại Đại Lương hồi phục nguyên khí rồi liều chết phản công. Cách an toàn nhất, tất nhiên là sau khi đưa ra điều kiện có lợi cho mình, sẽ xuất binh giúp Trường Liêm Vương phủ vượt qua cửa ải này.

Giờ đây Đại Lương đã sụp đổ. Bình Châu, những cựu bộ trung thành với Đại Lương, cùng dư uy trăm năm thống trị Trung Nguyên của Ôn thị — đó là những quân bài cuối cùng trong tay nàng.

Chỉ cần Nam Trần cũng có dã tâm tiến vào Trung Nguyên, thì hoàn thành hôn ước với nàng, hợp nhất thế lực trong tay nàng, lại lấy danh chính ngôn thuận phạt Bùi Tụng làm cớ xuất binh, không nghi ngờ gì nữa là lựa chọn tốt nhất.

—

Mã xa lại khởi hành. Ôn Du mang đầy tâm sự, trên xe suy nghĩ nửa ngày, rốt cuộc đến chủ thành Bình Châu.

Phạm Viễn trước đó một canh giờ đã phái truyền tin binh vào thành báo trước.

Khi đoàn xe mấy trăm người của Ôn Du đến nơi, Bình Châu mục Trần Nguy đã dẫn theo lớn nhỏ quan viên Bình Châu cùng các cựu thần tới nương nhờ, chờ sẵn ngoài cửa thành đã lâu.

Tà dương nghiêng ngang, gió từ dãy núi cuối quan đạo thổi tới, trên thành lâu cờ xí phần phật.

Ôn Du bước xuống xe giữa ánh chiều đỏ rực. Trên váy gấm, lớp sa y màu kim quýt như thu hết ánh tà huy nơi chân trời, lưu quang ẩn hiện, khiến nàng tựa vầng hồng nhật thứ hai giữa đất trời.

Trần Nguy vội dẫn mọi người quỳ bái:

“Thần đẳng cung nghênh Ông Chủ giá lâm!”

Ôn Du đứng trước xe, tà váy dài kéo phía sau càng tôn lên khí độ trong cốt cách nàng. Giọng nói theo gió nhè nhẹ truyền tới tai mọi người, ôn hòa mà không mất uy nghi:

“Chư vị đại nhân hẳn đã chờ lâu, mau mau đứng dậy.”

Trần Nguy lúc này mới dẫn mọi người đứng lên.

Ôn Du gọi một tiếng “Trần thúc”, trong mắt Trần Nguy đã thấp thoáng lệ. Ông vội nói:

“Ông Chủ đường xa xe ngựa nhọc nhằn, hẳn đã mệt mỏi. Xin hãy vào thành an trí nghỉ ngơi trước đã.”

Ôn Du gật đầu, lại lên xe.

Lý Tuân trước đây từng là mưu sĩ Vương phủ, tâm tư vốn nhiều tầng khúc hơn người, xử sự từ trước đến nay vẫn trầm ổn thỏa đáng.

Ông cho rằng dọc đường Ôn Du không để Tiêu Lệ theo sát bên mình, là để tỏ ý công bằng, biểu thị nàng cũng tín nhiệm bọn họ như nhau, sau này sẽ không chỉ trọng dụng thân tín từng vào sinh ra tử theo nàng.

Nhưng chủ tử có lòng rộng rãi là một chuyện, bọn họ lại không thể thực sự đoạt vị trí của thân tín Ông Chủ. Bằng không sau này nếu cùng thân tín của Ông Chủ sinh ra hiềm khích, cúi đầu ngẩng mặt đều gặp, ắt khó tránh va chạm.

Một là để cựu thần Đại Lương thấy được năng lực của Ôn Du, tăng thêm lòng tin; hai là chấn nhiếp những yêu ma quỷ quái trong thành đã có qua lại với Bùi Tụng hoặc Ngụy Kỳ Sơn.

Những việc ấy Ôn Du không cần dặn dò tỉ mỉ, Lý Tuân đã cùng Phạm Viễn thương nghị xong. Ông cho mở nắp các rương bạc trên xe, phô trương tiến thành, khiến dân chúng trong thành tranh nhau vây xem.

Các cựu thần đến nương nhờ thấy Ôn Du có khí phách như vậy, không ít người vui mừng đến rơi lệ. Quan lại nha môn bản địa Bình Châu, trong đó không thiếu con cháu do các thế gia vọng tộc địa phương bồi dưỡng, thấy vậy trong lòng cũng chấn động, càng cảm thấy không thể bị xúi giục mà vội vàng đứng phe.

Tiêu Lệ cưỡi ngựa đi bên xe Ôn Du, nghe tiếng dân chúng hai bên đường hô vang tán tụng, liếc mắt đã có thể thu hết thần sắc của đám quan viên đi theo vào đáy mắt. Năm ngón tay gân guốc của hắn siết chặt thêm dây cương.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn chợt cảm thấy mưu cục trước đây của Ôn Du tựa một mũi tên mang theo cuồng phong bắn vút đi. Khi hắn tưởng nơi xa không thấy điểm cuối kia đã là tận cùng, thì mũi tên ấy lại cuốn gió gào thét quay về.