Ôn Du ngẩng mắt, chần chừ nhận lấy, hỏi:

“Đây là thứ gì?”

Tiêu Lệ ngồi xếp bằng đối diện nàng, đáp:

“Triệu Hữu Tài dâng hiếu kính.”

Ôn Du mở chiếc khăn lụa bọc bên ngoài, thấy bên trong là mấy miếng vàng bạc vụn không đều, như bị cạy ra từ vật gì đó. Nàng thoáng khựng lại, đáy mắt lộ vẻ nghi hoặc.

Tiêu Lệ giải thích:

“Ước chừng bọn họ trước kia ở sào huyệt thổ phỉ, quen thói này. Vốn ta không muốn nhận, nhưng hắn suýt nữa khóc lóc quỳ xuống. Thấy hắn hoảng hốt đến vậy, ta sợ nếu còn từ chối sẽ khiến kẻ khác chú ý mà sinh nghi. Nghĩ đến đường sau này còn phải lên đường, quả thực cần bạc, nên mới thu.”

Khi Tiêu Lệ và Ôn Du rời khỏi nhà Đào đại phu, trên người đã chẳng còn mấy đồng tiền đồng.

Lúc bôn ba nơi sơn dã, toàn nhờ săn chút dã thú mà cầm hơi. Sau tới thành trấn, hắn đem da thỏ da chồn lột ra đổi lấy ít bạc, mới có thể mua sắm những thứ cần dùng.

Nhưng trước đó vì muốn dọa cho bọn Triệu Hữu Tài khiếp sợ, hai người lại sắm sửa một thân hành trang mới, còn mua cả bút mực, bạc trong người lại tiêu sạch.

Ôn Du nghe hắn nói rõ nguyên do, khẽ mỉm cười bất đắc dĩ:

“Kẻ này tâm tư cũng thật lanh lợi.”

Trời dần hửng sáng. Qua tấm chiếu rách chắn gió nơi cửa, đã có thể thấy bóng xám mờ mờ bên ngoài.

Tin phát cháo phát lương hẳn đã truyền khắp đám lưu dân. Bên ngoài tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, còn có tiếng bước chân của những lưu dân tụ ở nơi khác cũng vội vã kéo về.

“Thảo nào Hân Châu mục cũng tự lập làm vương, Bùi Tụng chết rồi!”

“Thông Thành cũng đến đây phát lương chiêu binh! Thế đạo loạn đến mức này, e nhất thời khó mà yên ổn. Thông Thành còn phát lương cho chúng ta, ắt hẳn chẳng thiếu tiền lương. Chi bằng theo họ tìm con đường sống!”

Tiêu Lệ nghe những lời bàn tán của lưu dân đi ngang, đợi tiếng chân xa dần, mới vén rèm chiếu, nhìn qua khe hở ra bầu trời xám mịt và những bóng người vội vã dưới ánh trăng tàn, hỏi Ôn Du:

“Nếu thật ở đây chiêu mộ được mấy trăm, thậm chí mấy nghìn binh sĩ, nàng định xử trí thế nào?”

Trong mắt Ôn Du phản chiếu ánh lửa sắp tàn trong lều và ánh trăng ngoài kia. Nàng nói:

“Ngươi nhắc ta rồi. Phải chuẩn bị cho Triệu Hữu Tài một lá cờ.”

Tiêu Lệ quay đầu nhìn nàng.

—

Hắn xem xong chiến báo từ phía nam đưa về, năm ngón tay gân guốc siết chặt, tờ giấy trong tay lập tức bị vò thành một cục.

Hắn giận quá hóa cười:

“Hay! Hay lắm! Lạc Đô và Phụng Dương còn bị mười vạn đại quân của ta giẫm nát thành phế thổ. Đám phía nam sông Vị này, e là chẳng biết chữ ‘chết’ viết thế nào! Thông Thành cũng dám theo loạn phạm thượng. Truyền tin đến Mạnh Châu, bảo Bùi Nguyên đem đầu huyện lệnh Thông Thành về cho ta!”

Thân binh đứng trong trướng lập tức lĩnh mệnh đi truyền tin.

Phía dưới, một tham tướng dè dặt nói:

“Tư Đồ, nay chiến cục Định Châu giằng co chưa phân. Lại thêm giá rét, trong quân nhiều tướng sĩ lâm bệnh, sĩ khí sa sút. Phía nam sông Vị loạn đảng nổi lên khắp nơi, thu gom dược liệu cũng vô vọng. Thế này… nên làm sao cho phải?”

Bùi Tụng ném mạnh cục giấy về phía tham tướng, quát lạnh:

“Hoảng cái gì? Năm xưa các ngươi theo ta từ Ngạc Châu bắc tiến, còn có thể phá Lạc Đô, phạt Phụng Dương. Nay chẳng qua lũ chuột nhắt quấy phá, có thể thành khí hậu gì?”

Cục giấy đập vào mũ giáp của tham tướng rồi rơi xuống đất.

Tham tướng mồ hôi lạnh túa ra, vội quỳ xuống:

“Tư Đồ bớt giận! Mạt tướng không phải tăng chí khí người khác. Chỉ vì thấy tướng sĩ sĩ khí sa sút, trong quân lại thiếu dược liệu, nên mới lỡ lời bày tỏ lo âu.”

Bùi Tụng sắc mặt âm trầm, nhìn chằm chằm hắn mà không nói.

Trưởng sử Công Tôn Trù đúng lúc lên tiếng:

“Lý tướng quân, chủ quân thương độc chưa khỏi, quân y đã dặn không nên lao tâm. Việc này để sau ta cùng ngươi bàn lại. Ngươi lui xuống trước đi.”

Ngày ấy Bùi Tụng gặp thích khách, vì bảo hộ Giang Nghi Sơ mà trúng một mũi tên. Không ngờ trên tên có tẩm độc, hắn phải tự mình rút độc nên mới nằm giường mấy ngày.

Tham tướng lúc này mới ý thức mình nói lời không hợp thời, hiểu Công Tôn Trù đang giải vây cho mình, vội cúi mình hành lễ với Bùi Tụng và ông:

“Mạt tướng cáo lui.”

Đợi hắn ra khỏi đại trướng, Công Tôn Trù mới nói:

“Lý tướng quân tính tình cương trực, lại yêu quý binh sĩ dưới trướng, nên mới lỡ lời như vậy. Xin chủ quân chớ trách.”

Bùi Tụng chống tay lên gối, sắc mặt khó coi:

“Ta đâu phải vì lời hắn mà nổi giận, mà là vì cục diện trước mắt… chẳng khác gì hồi đó bị kìm hãm ở Ung Thành, một chân đã lún vào bùn lầy. Sau lưng hẳn có kẻ tính toán!”

Công Tôn Trù nói:

“Quả thực khả nghi. Chủ quân chỉ mới gặp thích khách, lại bị đồn rằng Bùi thị đã vô chủ. Trước khi bắc chinh, chủ quân vừa trấn áp được các châu phủ phía nam, nay lại loạn thành một nồi cháo. Rõ ràng có kẻ cố ý gây nên.”

Bùi Tụng cười lạnh:

“Không phải Ngụy Kỳ Sơn thì là Hạm Dương, ngoài hai kẻ ấy ra còn ai? Trước đó ta đã nghi kẻ đứng sau thao túng giá gạo và dược liệu phía nam sông Vị chính là Hạm Dương. Bên cạnh ả có một hộ vệ tên Tiêu Lệ. Bọn ưng khuyển dựa theo ấn tượng vẽ ra chân dung, quả thực có vài phần giống tên Tiêu Lệ ở Ung Châu. Ung Châu Chu gia và Hạm Dương, tuyệt không thoát khỏi can hệ!”

Trong mắt hắn lóe lên lệ sắc:

“Nếu không phải tiên sinh một mực ngăn cản, ta đã lăng trì tiểu tử họ Chu kia rồi!”

Công Tôn Trù thở dài:

“Chủ quân, kẻ làm đại sự, vạn lần chớ vì chút không nhẫn mà hỏng mưu lớn. Chu Tùy dù đáng chết muôn lần, hiện giờ cũng tuyệt đối không phải lúc giết hắn. Phải biết chính vì Ung Châu dâng hàng, chủ quân mới một mạch hạ được Mạnh Châu – khối xương cứng kia – từ đó ổn định cục diện phía nam. Nay tình thế lại bị khuấy đảo, chủ quân dù lấy cớ Chu gia bao che dư nghiệt tiền triều mà xử trí hắn, cũng chỉ khiến các châu phủ đã dâng hàng khác hoảng loạn mà thôi.”

Ông hơi nghiêng đầu, dường như cân nhắc lời nói, cuối cùng vẫn nói ra:

“Chủ quân vì một nữ tử mà đặt mình vào hiểm địa, ấy mới là điều vạn lần không nên. Triều đình Tiền Lương tuy mục nát, song những người thần từng khuyên chủ quân lưu lại tính mạng, kẻ nào cũng có thể làm trụ cột. Xương cốt họ tuy cứng, nhưng chỉ cần chủ quân luôn lễ đãi, dẫu chưa thể khiến họ quy thuận, cũng có thể tạo danh, thu hút những đại thần Tiền Lương khác đến nương nhờ, để chủ quân sai khiến. Vậy mà chủ quân đã giết sạch bọn họ… chẳng khác nào tự chặt một con đường hiền tài!”

Trong mắt Công Tôn Trù đã lấp lánh lệ ý:

“Ôn phụ Giang thị… quả là họa chủ! Chủ quân rơi vào cục diện bế tắc hôm nay, cũng đều vì yêu nữ ấy mà ra. Nếu chủ quân còn nghe thần một lời khuyên, dù không nỡ giết ả, cũng nên đưa ả trở về Lãm Tinh Đài!”

Ông cúi đầu quỳ xuống, không đứng dậy.

Bùi Tụng lạnh lùng nhìn chằm chằm Công Tôn Trù đang quỳ phía dưới:

“Ta giết đám lão già ấy, là bởi từ đầu chưa từng có ý chiêu hàng họ. Lễ đãi bọn đó, lôi kéo được cũng chỉ là hạng nịnh bợ gió chiều nào theo chiều ấy. Trước kia giữ mạng cho họ, chẳng qua vì tiên sinh cầu tình thay. Nhưng lũ ngoan cố ấy không biết biến thông, còn dám hành thích ta, ta giết họ thì có gì sai? Phù Sai lễ đãi Phạm Lãi, rốt cuộc được kết cục gì?”

Công Tôn Trù nghe vậy, mắt đầy bi thương, môi khẽ động, định mở lời khuyên tiếp.

Bùi Tụng lại quát:

“Giang thị cũng không phải Ôn phụ! Nàng là phụ nhân của Bùi gia ta! Ta – Bùi Huyền An – còn chưa vô dụng đến mức giết mấy cựu thần tiền triều mà lại đổ tội lên đầu nữ nhân!”

Huyền An là tự do Công Tôn Trù đặt cho hắn.

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Thân binh đứng ngoài trướng thấy hắn, liền cúi đầu:

“Chủ quân.”

Bùi Tụng nhắm mắt hít sâu luồng không khí lạnh buốt ngoài trướng, gọi tả hữu:

“Dắt ngựa ta tới!”

Thân binh lo ngại thương thế của hắn, vốn muốn khuyên can vài câu, nhưng thấy sắc mặt hắn khó coi đến vậy, cuối cùng vẫn tuân mệnh.

Hắn vốn giỏi nhẫn nhịn, rất hiếm khi bực dọc đến thế.

Từ khi đến bên Ngao Thái úy làm việc, hắn luôn là kẻ bày cục.

Những năm đó, đảng Trường Liêm Vương và Ngao đảng đấu đá ngươi chết ta sống, nào ai biết kẻ thật sự giật dây phía sau lại chính là hắn.

Nhưng từ khi giá gạo và dược liệu phía nam sông Vị tăng vọt, trên bàn cờ Đại Lương đã xuất hiện thêm một bàn tay khác cầm quân.

Người ấy luôn hạ cờ đúng lúc then chốt, khuấy động phong vân toàn cục.

Hắn đã có tám phần nắm chắc, ván trước là do Hạm Dương bày.

Chỉ không biết loạn cục lần này có phần của nàng hay không. Dẫu sao phía nam loạn lên, với nàng, với Ngụy Kỳ Sơn, đều là trăm lợi không một hại.

Nếu quả thực có nàng…

Một kẻ vừa bị ưng khuyển của hắn vây giết đến thập tử nhất sinh, bên mình chỉ có một hộ vệ, mà vẫn có thể xoay chuyển phong vân, thì đúng là mối họa lớn.

Bùi Tụng nắm một vốc tuyết, siết mạnh thành khối băng.

Tên hộ vệ họ Tiêu kia, cũng tuyệt đối không thể giữ lại.

Thân vệ mãi không thấy hắn quay về, cưỡi ngựa tìm tới. Thấy hắn nằm trong tuyết, liền xuống ngựa bẩm báo:

“Chủ quân, Ngụy tặc lại ra ngoài thành khiêu chiến!”

Từ khi tin Bùi Tụng gặp thích khách truyền ra, Định Châu vẫn tránh chiến.

Quân Ngụy trấn giữ Yên Vân Thập Lục Châu, giao tranh với dị tộc hơn chục năm, hung hãn thiện chiến. Thời tiết khắc nghiệt thế này với họ chỉ là chuyện thường.

Lại thêm Ngụy Kỳ Sơn dụng binh lão luyện. Bùi Tụng dù nhiều lần xuất kỳ chiêu, vẫn chưa chiếm được tiện nghi, chỉ có thể cầu ổn cố thủ.

Nhưng phía nam vừa loạn, thế cân bằng mong manh kia đã bị phá vỡ.

Bùi Tụng chống gối ngồi dậy, nói:

“Ứng chiến.”

Trước khi trận tuyết xuân tiếp theo đổ xuống, Định Châu rốt cuộc thuộc về ai, cũng nên có quyết đoán rồi.

—

Hân Châu.

Có lẽ vì trận mưa đêm ám sát lần ấy, nên đến nay Ôn Du vẫn chẳng mấy ưa những ngày mưa.

Nhưng xuân vũ lất phất rơi suốt mấy ngày liền, cộng thêm việc phong thành do chiêu binh, hành trình phía trước lại bị chậm trễ.

May mà các châu phủ tự lập, như măng mọc sau mưa, đồng loạt trồi lên. Hân Châu mục thấy thế sự không ổn, vội thôn tính mấy quận huyện lân cận.

Song các châu quận khác e hắn độc đại, nhanh chóng liên thủ, hình thành thế kiềm chế đối với Hân Châu.

Trong thời gian ngắn, Hân Châu mục không rảnh rỗi mà ngó ngàng đến Bình Châu.

Ôn Du đứng bên cửa sổ gỗ chạm trổ của khách đ**m, nhìn mưa rơi lộp bộp trên lá chuối ngoài hiên.

Tiếng động khẽ vang lên ngoài cửa. Tiêu Lệ mang theo hơi nước đẩy cửa bước vào. Vạt bào nhỏ nước tong tong, hắn nói:

“Hân Châu quan binh đang lục soát người chiêu binh của Thông Thành. Nhưng Triệu Hữu Tài lanh lợi, người hắn chiêu phần lớn là lưu dân. Họ trốn lẫn vào đám lưu dân, quan binh cũng không bắt được.”

“Chỉ là có người dưới trướng hắn từng đi thuyết phục vài ổ sơn phỉ khác, bị chúng tiết lộ tin cho quan phủ. Hiện giờ bên quan phủ Hân Châu e cho rằng lần chiêu binh này là đám lưu khấu Thanh Vân trại trả thù.”

Ôn Du nói:

“Không sao. Dù Hân Châu mục có nhìn thấu chiêu binh là kế sách, hiện giờ hắn đã bị kiềm chế, mục đích của chúng ta cũng đạt rồi.”

Nói xong, nàng đứng dậy lấy một chiếc khăn bông sạch đưa cho Tiêu Lệ. Thấy hắn ướt sũng từ đầu đến chân, chẳng khác gì đêm mưa hắn cõng nàng xông ra khỏi vòng vây, nàng khẽ chau mày:

“Ướt hết rồi sao? Ngươi thay y phục trước đi, ta bảo tiểu nhị mang bát canh gừng lên.”

Quan binh đang truy bắt “đầu mục chiêu binh Thông Thành”. Lại thêm lời đồn Bùi Tụng đã chết truyền ra, ưng khuyển của hắn cũng chưa truy đến đây, quan phủ Hân Châu tạm thời chẳng bận tâm Ôn Du có ở nơi này hay không.

Đám dư phỉ Thanh Vân trại theo Triệu Hữu Tài từng thấy diện mạo cải trang của họ. Phòng khi có kẻ vì khoản treo thưởng lớn của quan phủ Hân Châu mà quay lưng chỉ điểm, mấy ngày quan binh phong tỏa các yếu đạo ra khỏi Hân Châu, Ôn Du và Tiêu Lệ đã đổi lại trang phục cũ, lấy danh nghĩa phu thê, tạm trú tại khách đ**m này, chờ cơ hội xuất thành.

Ban đêm Ôn Du ngủ giường, Tiêu Lệ trải chiếu dưới đất.

Tiêu Lệ nhìn chiếc khăn nàng đưa, thoáng sững lại rồi mới nhận lấy, cười nói:

“Ta đâu mảnh mai đến thế.”

Ôn Du chỉ nhìn hắn:

“Đợi Hân Châu giải phong, ta sẽ khởi hành đến Bình Châu. Nếu ngươi đổ bệnh, sẽ làm lỡ hành trình.”

Nói xong, nàng quay người đi ra.

Tiêu Lệ v**t v* chiếc khăn trong tay. Một giọt nước men theo cằm hắn trượt xuống cổ, rồi lướt qua vạt áo hở, theo cơ lý săn chắc mờ ẩn mà trôi sâu vào trong.

Hắn chợt hỏi:

“Lá cờ nàng cho Triệu Hữu Tài dùng chiêu binh, đồ đằng phía trên… có hàm ý gì chăng?”

Bước chân Ôn Du chợt khựng lại. Nàng quay đầu hỏi:

“Có người dò hỏi về đồ đằng trên cờ?”

Tiêu Lệ gật đầu:

“Hôm nay ta gặp Triệu Hữu Tài. Hắn nói mấy ngày nay trong đám lưu dân có không ít hảo hán lục lâm thân thủ khá, vẫn âm thầm dò la chuyện lá cờ ấy.”

Hắn có thể lập tức đoán ra vấn đề nằm ở đồ đằng kia, chủ yếu vì nó rất giống ấn huy mà Ôn Du từng thêu làm ký hiệu trên khăn tay.

Trước kia chưa biết thân phận Ôn Du, hắn cũng không nghĩ nhiều đến một huy hiệu trên khăn thêu.

Nhưng sau khi Triệu Hữu Tài chính thức chiêu binh trong lưu dân, Ôn Du lại đem ấn huy ấy dùng lên cờ. Nay lại có người âm thầm dò hỏi — trùng hợp như vậy, thực khó coi là ngẫu nhiên.