Nơi cổng thành Hổ Hiệp Quan, một binh tốt giả dạng phủ binh của Dương phủ cưỡi ngựa phóng như bay mà tới. Tiểu tướng trấn thủ dưới thành từ xa đã hạ lệnh kéo chướng mã ngăn lại.

Tên phủ binh còn cách chướng mã vài trượng thì đã lăn nhào khỏi lưng ngựa, dáng vẻ thê lương, hoảng hốt kêu lớn:

“Cấp báo với tướng quân! Trong thành xuất hiện một toán quân Tây Lăng, doanh trại biên phòng đã thất thủ, phủ tướng quân cũng bị tập kích! Phu nhân và tiểu công tử đều bị bắt đi rồi!”

Ngoài thành, thế công của quân Tây Lăng đang mãnh liệt. Tiểu tướng nghe vậy liền quát lạnh:

“Láo xược! Dám hồ ngôn loạn ngữ, nhiễu loạn quân tâm! Man tử Tây Lăng đều bị chặn ngoài thành, lẽ nào còn có thể mọc cánh bay vào trong ư? Mau bắt lấy tên gian tế này!”

Lập tức có một đội binh tốt tiến lên định trói người.

Tên phủ binh vội rút thắt lưng bài của phủ tướng quân ra làm chứng, quát lớn:

“Tiểu nhân chính là phủ binh phủ tướng quân, từng lời đều là thật!”

Hắn gần như sụp đổ, gào lên:

“Người Tây Lăng thật sự đã đánh vào rồi! Mấy thôn xóm gần doanh trại biên phòng đều bị tàn sát! Nay đã giết vào trong thành! Mau báo với tướng quân, điều binh đi tiễu trừ toán quân ấy, cứu phu nhân và công tử!”

Cổng thành toàn là thủ quân đang ứng chiến, tiếng khóc gào của tên phủ binh rất nhanh đã gây nên một phen xôn xao không nhỏ.

Tiểu tướng sắc mặt khó coi, thấy trên mặt và thân người kia đều dính máu, thắt lưng bài của phủ tướng quân cũng không thể giả, tuy vẫn không tin trong thành lại có quân Tây Lăng, song cũng chẳng dám tự tiện quyết đoán.

Lại vì bất mãn đối phương giữa cổng thành lớn tiếng hô hoán làm loạn quân tâm, bèn gằn giọng ra lệnh thân binh tạm thời giữ người, còn mình quay thân bước lên lầu thành, tìm Dương Thước bẩm báo.

Trên lầu thành, Dương Thước đang chỉ huy thủ quân:

“Tiếp tục lăn đá, thả lôi mộc, nhất định phải ép lui thế công của Tây Lăng!”

Hổ Hiệp Quan xây ở thế đất cực cao, vừa khéo cùng đại mạc ngoài ải tạo thành một đoạn sườn dốc. Khi Tây Lăng công thành, chỉ có thể ngược dốc mà xông lên, cực kỳ hao tổn thể lực.

Mà trên lầu thành, ngay từ khi xây tường đã thiết kế sẵn các khẩu đẩy đá lăn, lôi mộc. Đá lăn, gỗ lớn đẩy xuống sẽ theo độ dốc chiến trường phía dưới mà lăn dài tới tận chân ải.

Bị tập kích, thủ quân trong ải không cần xuất thành nghênh chiến cũng có thể trọng thương địch quân.

Nhờ vậy, Hổ Hiệp Quan xưa nay dễ thủ khó công, cùng với Bách Nhẫn Quan ở phương Nam trở thành một trong những cửa ngõ của Đại Lương.

Ánh mắt hắn rơi xuống thắt lưng bài phủ binh nhuốm máu trong tay tiểu tướng, thần sắc mới thêm vài phần trầm ngưng. Trầm ngâm chốc lát, ông nói:

“Theo ta xuống xem.”

Tiểu tướng liền dẫn Dương Thước bước xuống lầu thành, gọi tên phủ binh báo tin tiến lên.

Tên phủ binh cúi đầu bước tới.

Dương Thước nói:

“Ngẩng đầu lên.”

Tên phủ binh thoáng chần chừ, rồi ngẩng đầu.

Dương Thước hỏi:

“Ngươi thuộc dưới trướng ai? Ta nhìn ngươi thấy lạ mặt.”

Tên phủ binh không đáp, chỉ khom mình dâng lên một vật:

“Phu nhân và công tử đã được chủ tử nhà ta mời tới làm khách. Chủ tử muốn nhân cơ hội cùng tướng quân ôn lại chuyện xưa.”

Dương Thước nhìn cây trâm cài tóc nhuốm máu hắn dâng lên — chính là chiếc trâm thê tử hắn sáng nay còn cài trên tóc — sắc mặt lập tức trầm xuống lạnh lẽo.

Tiểu tướng đứng cạnh nghe lời ấy cũng hoàn toàn sững sờ.

Hóa ra kẻ kiia là giả mạo phủ binh?

Dương Thước quát hỏi:

“Chủ tử ngươi là ai? Thê nhi ta hiện ở đâu?”

Tên ưng khuyển giả dạng phủ binh vẫn khom nửa người, tư thái cung kính:

“Tướng quân tới rồi sẽ biết.”

Tiểu tướng vội nói:

“Tướng quân chớ đi! Ắt có trá!”

Tên ưng khuyển lại chậm rãi nói:

“Phu nhân và hai vị công tử vẫn đang chờ tướng quân.”

Ngừng một thoáng, khóe môi hắn khẽ cong:

“Nếu tướng quân không chịu đi, chủ tử chỉ đành dâng lên tướng quân món đại lễ đã chuẩn bị sẵn.”

“Tin rằng tướng quân sẽ không muốn nhìn thấy phần đại lễ ấy đâu.”

Dương Thước liếc nhìn cây trâm dính máu của phát thê trong tay, quanh thân sát khí lạnh lẽo bức người, tiếp tục hỏi:

“Chủ tử ngươi hiện ở đâu?”

Tên ưng khuyển cung kính đáp:

“Ngay tửu lâu ở đầu phố phía trước.”

Tiểu tướng biết Dương Thước cùng phu nhân tình thâm ý trọng. Nay đối phương đã đưa ra vật tùy thân của Dương phu nhân, hắn tuyệt không thể làm ngơ. Song lời kẻ kia trước đó nói trong thành xuất hiện một toán quân Tây Lăng đang tàn sát cũng chưa rõ thật giả, tiểu tướng chỉ có thể tiếp tục khuyên:

“Tướng quân, phu nhân và công tử bị bắt đúng lúc này, thực quá mức khả nghi. Nếu người nhất định phải đi, xin mang theo nhiều binh mã!”

Ưng khuyển dường như cũng chẳng mấy bất ngờ, chỉ nói:

“Chủ tử nhà ta đã dặn, nếu tướng quân chưa yên tâm, có thể dẫn người cùng đi. Chỉ là… tốt nhất đều nên là tâm phúc mà tướng quân tin cậy.”

Câu nói sau cùng, hàm ý sâu xa.

Dương Thước chăm chú nhìn hắn, ta rồi dặn thân binh:

“Điểm ba trăm người theo ta.”

Lại nghiêng đầu căn dặn tiểu tướng:

“Bảo phó tướng tạm thay ta đốc chiến.”

Từ khi Dương Thước bước xuống, ưng khuyển đã cố ý hạ thấp giọng.

Bởi thế, thủ quân nơi cổng thành chỉ nghe được hắn la lớn rằng trong thành có quân Tây Lăng, sau đó Dương Thước đích thân xuống gặp, rồi lập tức dẫn một đội nhân mã rời đi cùng hắn, không khỏi bàn tán xôn xao.

Thủ quân bị lời quát ấy chấn nhiếp, lúc này mới tiếp tục vận chuyển vật tư lên lầu thành.

…

Ưng khuyển dẫn Dương Thước tới một tửu lâu bên đường rồi dừng lại. Dương Thước ngẩng đầu nhìn lên lầu.

Nơi này cách cổng thành không xa, Tây Lăng công thành, dân chúng và thương hộ lân cận đã sớm được sơ tán, lúc này bốn bề vắng lặng không một bóng người.

Ưng khuyển làm động tác “mời”:

“Chủ tử nhà ta ở trên lầu.”

Dương Thước chỉ mang theo bốn thân binh lên lầu, những người còn lại chia nhau trấn giữ các lối trọng yếu xung quanh.

Khi đoàn người đến trước cửa nhã gian tầng hai, ưng khuyển giữ cửa vén rèm. Dương Thước nhìn người thanh niên đang tựa cửa sổ thong thả thưởng trà, gương mặt sạm đen trong khoảnh khắc ấy thoáng hiện vài phần tái nhợt.

Bùi Tụng nâng tay rót trà vào chén trống đối diện, không hề nghiêng mắt nhìn, chỉ mỉm cười nơi khóe môi:

“Dương tướng quân dường như chẳng mấy vui khi gặp Tụng?”

Dương Thước bảo bốn thân binh ở lại ngoài cửa như đám ưng khuyển, tự mình bước vào, ngồi xuống đối diện:

“Ngươi… sao lại ở đây?”

Bùi Tụng vẫn giữ nụ cười:

“Tự nhiên là vì muốn gặp tướng quân.”

Lời nói nhẹ như mây gió, nhưng trong khoảnh khắc ấy, lòng Dương Thước lại trĩu nặng thêm lần nữa.

Hắn có thể xuất hiện trong quan nội, vậy lời ưng khuyển nói về việc trong thành xuất hiện quân Tây Lăng, lẽ nào là thật?

Hắn đã dẫn người bằng cách nào lọt qua cửa ải?

Bao nhiêu nghi hoặc và kinh hãi chồng chất trong lòng, gần như sắp đè bẹp lý trí.

Dương Thước trầm mặc hồi lâu mới hỏi:

“Thê nhi ta hiện ở đâu?”

Động tác thưởng trà của Bùi Tụng thoáng khựng, rồi thản nhiên đáp:

“Tướng quân yên tâm. Tôn phu nhân và hai vị công tử đều an toàn. Lúc trước, tướng quân từng thả Tụng xuất quan, ơn ấy Tụng nào dám quên, sao có thể bạc đãi tôn phu nhân và hai vị công tử?”

Dương Thước lấy cây trâm nhuốm máu đặt lên bàn.

Bùi Tụng liếc nhìn, khẽ cười:

“Phu nhân không biết Tụng cùng tướng quân từng có giao tình. Khi Tụng dẫn người đến phủ mời phu nhân, phu nhân muốn dùng trâm tự vẫn uy h**p. Thuộc hạ cứu phu nhân không kịp, vô ý để phu nhân tự làm mình bị thương.”

Dương Thước chẳng rõ có tin hay không, chỉ nói:

“Ta muốn gặp phu nhân.”

“Được.” Bùi Tụng đáp rất dứt khoát, đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn Dương Thước:

“Chỉ là Dương tướng quân hẳn cũng đoán được, Tụng mời tướng quân tới đây là có việc muốn thương lượng.”

Dương Thước im lặng mấy nhịp thở mới nói:

“Chỉ cần không trái đạo nghĩa, ta đều có thể đáp ứng.”

Bùi Tụng dựa lưng ghế, giọng lười nhác:

“Tụng muốn Dương tướng quân mở rộng cổng thành.”

Cơ mặt Dương Thước từng tấc một căng cứng, chậm rãi đáp:

“Thứ cho khó thể tuân theo.”

Bùi Tụng nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Tụng biết tướng quân băn khoăn điều gì. Tụng sẽ không mãi hợp tác với Tây Lăng. Năm xưa Hạm Dương nàng từng liên hôn với Trần quốc, mượn binh phạt ta. Nay Tụng cũng chỉ mượn binh Tây Lăng để trở về đất Lương mà thôi. Sau khi tướng quân mở cửa thành, Tụng tự có cách biện bạch cho tướng quân, tuyệt không để tướng quân mang tiếng phản đầu Tây Lăng.”

Hàng mi dài khẽ cụp xuống, nụ cười nơi môi mang vài phần chua xót:

“Năm ấy gia phụ trấn thủ nơi này, uống gió nuốt cát, tận trung tận lực. Chỉ vì lão hoàng đế họ Ôn nghi kỵ mà bị triệu hồi kinh, sau đó hàm oan nhập ngục. Tần gia ta, hơn mười năm nay bị người người phỉ nhổ là loạn thần tặc tử.

“Mẫu thân ta bệnh mất, phụ thân trên đường lưu đày lại phát điên, quên sạch nỗi đau và oan khuất năm xưa. Nhưng Tụng thì không quên.”

Bàn tay đặt trên án siết chặt thành quyền, nụ cười chua chát lộ rõ vẻ không cam lòng và mỉa mai:

“Đối với vương triều Ôn thị mục nát này, Tụng vẫn luôn bất bình.”

Hắn nhìn lại Dương Thước:

“Trước đây tướng quân có thể giúp Tụng xuất quan, hẳn vẫn còn nhớ ơn tri ngộ của gia phụ năm xưa. Cớ sao không trợ Tụng một tay, cùng Tụng chỉnh đốn lại giang sơn này, trả cho lê dân một thời thái bình thịnh thế?”

Những lời ấy nói ra, nghe vô cùng chân thành.

Dương Thước lại đáp:

“Nếu công tử thật lòng muốn thương lượng, sao còn h**p bức thê nhi ta?”

Bùi Tụng nheo mắt:

“Tụng chỉ mong tướng quân đừng lựa chọn sai lầm.”

Dương Thước không tiếp tục chủ đề ấy, cười khổ rồi hỏi một chuyện tưởng chừng không liên quan:

“Công tử đổi tên thay họ vào triều nhiều năm, từng tra xét tình cảnh Tây Cương sau khi Đại tướng quân bị hàm oan lưu đày chưa?”

Bùi Tụng không đáp.

Dương Thước nhìn chén trà trước mặt khói nóng lượn lờ, chậm rãi nói:

“Sau khi Đại tướng quân bị điều hồi kinh, Thành Tổ phái Cao gia — khi ấy còn cùng Ngao đảng thế lực ngang nhau — tiếp quản Tây Cương. Về sau Thành Tổ băng hà, Cao gia thua trong cuộc tranh đoạt hoàng trữ, Ngao đảng trở thành ngoại thích, Hộ bộ càng ngày càng khắt khe trong việc cấp phát quân tư cho Tây Cương. Cao gia ngấm ngầm lợi dụng sự bất mãn của tướng sĩ đối với triều đình để mưu phản, âm thầm khấu trừ quân lương. Khi khó khăn nhất, tướng sĩ dưới trướng suốt ba năm liền không nhận được bổng lộc.”

Dương Thước nói đến đây, trầm trọng thở dài:

“Khi ấy Tây Cương lẽ ra đã phải giao chiến với triều đình. Có thể tránh được một trận binh đao, là nhờ Trường Liêm Vương — lúc đó vẫn còn chịu đủ ràng buộc từ Ngao đảng — cùng Hộ bộ tranh biện, đòi được số quân lương còn nợ đã lâu, lại đích thân mang đến Tây Cương giao tận tay tướng sĩ.

“Cao gia xem Trường Liêm Vương là cái gai trong mắt, miếng thịt trong họng, giữa đường đã muốn trừ khử cho xong. Về sau việc làm của Cao gia bại lộ, cũng chính Trường Liêm Vương chết đi sống lại ổn định lòng quân Tây Cương, mới khiến tướng sĩ không rõ nội tình không bị Cao gia lừa gạt mà cùng mưu phản.”

Trong mắt Dương Thước dâng lên muôn vàn cảm xúc phức tạp:

“Cũng chính khi ấy, Trường Liêm Vương từ miệng chúng ta biết được Đại tướng quân hàm oan, đã hứa sau khi hồi kinh nhất định sẽ âm thầm điều tra việc này. Đợi khi nắm đủ chứng cứ, ắt sẽ vì Đại tướng quân mà rửa sạch oan khuất.

“Sau khi hồi kinh, Trường Liêm Vương phá được âm mưu mưu phản của Cao gia, ổn định Tây Cương. Công lao ấy về sau bị Ngao đảng xuất binh cướp hết. Nhưng Trường Liêm Vương không thất tín, vẫn lặng lẽ điều tra án oan của Đại tướng quân. Năm xưa những bộ tướng bị liên lụy theo Đại tướng quân, con cháu họ đều được Vương phủ Trường Liêm chiếu cố. Để an trí những người ấy, ta cũng từng được bí mật phó thác, thu nhận vài người vào dưới trướng.”

Sắc mặt Bùi Tụng thoáng trở nên khó coi. Hắn từng là ưng khuyển của Ngao thị, nhưng đoạn giao tình ngầm giữa Dương Thước và Trường Liêm Vương này, hắn lại hoàn toàn không hay biết.

Dương Thước chậm rãi nói:

“Hiện nay người ngồi trên thiên hạ này, nếu là Thành Tổ và Thiều Cảnh Đế — những kẻ đẩy dân chúng vào cảnh nước lửa — ta theo công tử, ắt chẳng nói nửa lời. Nhưng mấy năm trước, người suýt nữa ngồi lên long ỷ ở Lạc Đô… là Trường Liêm Vương!”

Trong mắt Dương Thước thấp thoáng bi ý:

“Công tử… quay đầu đi.”

Sắc mặt Bùi Tụng lạnh như sương, lát sau bật cười khẩy:

“Cha con nhà họ Ôn ấy, quả thật cao tay. Đánh một bạt tai rồi lại cho một viên kẹo ngọt, hại Tần gia ta đến nông nỗi này, mà còn lừa được các ngươi — những kẻ từng chịu ơn Tần gia ta — ai nấy đều đứng ra nói đỡ cho họ!”

Nói đến câu cuối, ánh mắt hắn chợt trở nên lạnh lẽo hung lệ, hận ý đậm đặc như có thực chất:

“Có phải các ngươi muốn nói, lỗi lầm do lão Ôn Thế An gây ra chẳng liên quan gì đến cha con họ?”

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Hắn cười lạnh:

“Nếu không vì muốn lật đổ Ngao đảng, tiện thể lôi kéo các ngươi, Ôn Nguyên Cơ sẽ tốt bụng như vậy sao?”

Dường như nhận ra mình quá khích, Bùi Tụng chậm rãi tựa lưng vào ghế, giọng nói dần khôi phục bình thản, như thể cơn phẫn nộ ban nãy chỉ là ảo giác:

“Cũng chẳng trách tướng quân. Cha con họ vốn giỏi giả nhân giả nghĩa, diễn mấy màn ấy thành thục vô cùng. Trong triều bị họ lừa gạt, chẳng biết bao nhiêu người.”

Hắn nhìn thẳng Dương Thước:

“Tướng quân lúc này quy thuận Tụng, vẫn chưa muộn.”

Dương Thước thở dài nặng nề, nhắm mắt lại, dường như đã hiểu nói thêm cũng vô ích.

Thấy Dương Thước như vậy, nụ cười lạnh của Bùi Tụng thoáng lộ sát ý:

“Tướng quân đã chọn xong rồi ư?”

Dương Thước vẫn im lặng.

Bùi Tụng chậm rãi nói:

“Tướng quân cho rằng, đại lễ Tụng chuẩn bị, chỉ là một màn kịch tướng quân bỏ thê nhi là có thể giữ Hổ Hiệp Quan vô sự sao?”

Hắn không nặng không nhẹ vỗ tay bên cửa sổ.

Dưới lầu, ưng khuyển nhận hiệu lệnh lập tức bắn lên trời một mũi hỏa tiễn hiệu.

Dương Thước nghe tiếng, nhìn ra ngoài, chỉ thấy con phố vốn vắng tanh chẳng biết từ đâu xuất hiện một đám quân Tây Lăng giáp trụ nhuốm máu. Có kẻ trong tay còn xách theo đầu người vừa chém xuống, rõ ràng đã đồ sát khu phường lân cận một lượt.

Người Tây Lăng sống mũi cao, da sẫm, tóc quăn, cực dễ nhận ra. Dương Thước biết mình tuyệt không nhìn lầm.

Sắc mặt hắn đại biến, chống tay bật dậy, làm đổ cả chén trà trước mặt:

“Ngươi…”

Bùi Tụng chỉ khẽ cười:

“Hôm nay qua đi, tất cả mọi người sẽ biết, là tướng quân giúp Tụng công vào Hổ Hiệp Quan.”

Hắn nhìn vẻ kinh hãi của Dương Thước, ung dung nói:

“Tướng quân muốn mang tội danh thông địch phản quốc, rồi trơ mắt nhìn thê nhi rơi vào tay dân chúng trong thành sẽ có kết cục ra sao? Hay là… mở cửa thành, hợp tác với Tụng?”

Tin đồn trong thành có gian tế Tây Lăng đã lan khắp các phường. Nay Tây Lăng đột nhập ải nội, tàn sát bừa bãi, lại thêm Bùi Tụng một mực cắn rằng chính Dương Thước thả họ vào, tội thông địch phản quốc này, Dương Thước có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng khó rửa sạch.

Dương Thước nhìn quân Tây Lăng phía dưới đang áp sát, trong mắt hận và nộ đan xen, nghiến chặt răng.

Là mang tiếng xấu muôn đời rồi nhìn thê nhi chết thảm dưới cơn phẫn nộ của dân chúng, hay là thật sự ngồi vững tội danh ấy để đổi lấy bình an cho thê nhi…

Con đường tuyệt lộ này, còn cho Dương Thước chọn sao?

Mặt Dương Thước co giật, chợt gầm lớn, hất tung án trà trước mặt, rút kiếm chém thẳng về phía Bùi Tụng.

Song Bùi Tụng vốn xuất thân võ tướng, nghiêng người tránh, một kiếm mang theo lực mạnh kia của Dương Thước bổ sâu vào khung cửa gỗ.

Thân binh của Dương Thước và ưng khuyển ngoài cửa nghe tiếng giao đấu, vội xông vào, vừa tới cửa đã hỗn chiến thành một mảng.

Bùi Tụng định rút kiếm bên hông, Dương Thước nghiêng lưỡi kiếm ép mạnh, khung cửa gỗ vỡ vụn, kiếm phong không giảm, tiếp tục chém tới.

Bùi Tụng không kịp rút kiếm, đành lấy vỏ kiếm đỡ, rồi tung một cước quét vào hạ bàn Dương Thước. Khi ngửa người tránh lưỡi kiếm đang trượt dọc vỏ kiếm mà tới, hắn rốt cuộc cũng rút được trường kiếm, ngang tay đỡ trọn đòn ấy.

Ngoài cửa sổ bỗng có động tĩnh — ưng khuyển bám móc ưng trảo leo lên. Lập tức lại có móc sắt quăng về phía Dương Thước. Hắn tránh không kịp, vai lưng cùng giáp bị móc xuyên, máu sẫm rịn ra. Đùi cũng bị Bùi Tụng nhân cơ hội lia một kiếm, máu chảy không ngừng.

Cục diện trong nhã gian phút chốc đảo ngược.

May thay thân binh giữ dưới lầu thấy tình thế không ổn cũng xông lên, nhờ đông người, cuối cùng giải quyết được mấy tên ưng khuyển ở cửa, kịp thời đỡ Dương Thước dậy:

“Tướng quân!”

Dương Thước quát:

“Mau bắt lấy tên tặc thủ cho ta!”

Thân binh ào lên vây bắt Bùi Tụng, ưng khuyển kịp thời chắn lại.

Bùi Tụng hiểu Dương Thước muốn bắt sống mình để phá cục, biết tình thế không nên lưu lại, trong lúc cùng ưng khuyển rút qua cửa sổ, lạnh lẽo liếc lại một cái:

“Lựa chọn của tướng quân, Tụng nhất định sẽ chuyển lời cặn kẽ tới tôn phu nhân!”

Bùi Tụng vừa đi, đám ưng khuyển trong phòng cũng không ham chiến, đồng loạt rút lui.

Khi ấy Dương Thước đầu gối mềm nhũn, suýt nữa đứng không vững.

Thân binh vội vàng đỡ lấy:

“Tướng quân!”

Dương Thước chỉ về hướng cổng thành, gấp gáp quát:

“Mau điều binh, giết sạch đám man tử Tây Lăng trong thành! Tuyệt không để chúng tới gần cổng!”

Nhưng… đã muộn.

Tám trăm quân Tây Lăng theo Bùi Tụng từ đường ngầm của doanh trại biên phòng tiến vào quan nội, chia làm nhiều ngả tàn sát khắp thành. Khi Dương Thước bị ưng khuyển dẫn đi, đã có Tây Lăng man nhân lùa dân chúng trong thành xông về các cổng lớn, nhằm đánh tan quân tâm thủ quân.

Thương lượng bất thành, Bùi Tụng dứt khoát hạ lệnh cho toán quân Tây Lăng mai phục gần đó công thẳng về phía cổng thành.

Lại có ưng khuyển khoác lên mình giáp trụ thủ quân nhuốm máu, lẫn trong đám người hô lớn:

“Dương Thước từ sớm đã thả Tây Lăng vào thành! Dương Thước là phản đồ!”

Thủ quân nơi cổng thành tuy kinh nghi, nhưng khi thấy quân Tây Lăng lùa dân như chém dưa thái rau, tàn sát bừa bãi, cũng không thể không tin.

Cổng thành còn chưa bị công phá, trong thành đã máu chảy thành sông. Cảnh tượng bi lương ấy khiến nỗi phẫn nộ của thủ quân đối với việc chủ tướng “phản đầu”, cùng nỗi đau xót vì dân chúng bị tàn sát, đều bị đẩy lên tới cực điểm.

Không ai còn nghe theo sự chỉ huy của các tướng lĩnh. Có kẻ gào thét lao vào chém giết quân Tây Lăng trong thành, có kẻ vừa chạy vừa hét “Dương Thước phản bội, thả Tây Lăng vào thành!”, vứt giáp bỏ chạy.

Phòng thủ nơi cổng thành lập tức nguy như trứng để đầu đẳng.

Quân Tây Lăng ngoài thành như phát hiện sự hỗn loạn trên lầu, lập tức thổi tù và, dốc toàn lực công thành thêm một lượt.

Dương Thước dẫn thân binh vội vàng trở về chỗ cổng thành thì thấy phó tướng đang khàn giọng gào thét, bắt người lấp vào cổng, lấy thân chặn cửa, tuyệt đối không để Tây Lăng phá cửa xông vào.

Trên lầu thành, đã có Tây Lăng men theo thang mây trèo lên, đang liều mạng chém giết với thủ quân trong thành.

Trong khoảnh khắc, Dương Thước chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng. Phó tướng hoảng loạn thê lương bước tới bẩm báo, nhưng trong tai hắn chỉ ù ù một mảnh, hoàn toàn chẳng nghe rõ đối phương nói gì.

Dương Thước kiệt lực phất tay, ra hiệu không cần nói nữa, mặt mũi xám xanh:

“Ta đều đã biết.”

…

Tiêu Lệ là trên đường chạy tới phủ tướng quân mà gặp thi thể mẫu tử Dương phu nhân.

Khi ấy cả đường phố đều là dân chúng hoảng hốt chạy về phía Nam, vậy mà có một chiếc xe ngựa mang huy hiệu Dương phủ lại chầm chậm đi ngược chiều, lăn bánh trên con đường dài vắng người, chỉ còn lại một bãi hỗn độn.

Tiêu Lệ dẫn Lang Kỵ thúc ngựa lại gần mới thấy: một nữ tử mặc áo vải thô đã chém đứt dây cương, rồi quấn dây kéo lên vai, dùng sức lực mỏng manh của mình để kéo cả xe.

Không biết nàng đã lôi xe bao lâu, nhưng y phục nơi bả vai đã thấm ra vệt máu.

Thấy một toán kỵ binh ghìm ngựa chặn đường, thần sắc nàng từ kinh sợ chuyển sang liều chết chỉ trong nháy mắt. Nàng thậm chí chẳng ngẩng đầu lên, chỉ kiệt quệ nói:

“Phu nhân và công tử đều đã đi rồi, trên xe không có của cải gì. Nô chỉ muốn thay phu nhân và công tử thu nhặt thi hài. Xin các vị quân gia mở lượng, thả nô đi…”

Mi mắt Tiêu Lệ chợt nhấc lên:

“Trong xe là phu nhân và tiểu công tử của Dương tướng quân?”

Tỳ nữ nghe ra ý khác trong lời hắn, trong mắt mới nhen lên chút hy vọng, lẫn trong lệ quang:

“Các ngươi… là quân Lương sao?”

Nàng bỗng nghẹn không thành tiếng, quỳ sụp xuống cầu xin:

“Xin các ngươi báo thù cho phu nhân và công tử…”

Tiêu Lệ không nói. Thân binh của hắn hỏi:

“Ngươi là ai? Dương phu nhân và Dương công tử gặp nạn thế nào, nói rõ!”

Tỳ nữ vừa khóc vừa kể:

“Nô tỳ vốn là nha hoàn làm việc vặt trong phủ tướng quân. Có một bọn tặc nhân giả làm tướng sĩ doanh trại biên phòng tập kích phủ. Phu nhân giải tán chúng nô, mang tiểu công tử lên xe chạy trốn. Nô nghe trong thành khắp nơi đều nói Tây Lăng đánh vào rồi, bèn cũng chạy về phía Nam. Dọc đường trông thấy xe của phu nhân và công tử, vén rèm lên mới biết… phu nhân và công tử đã bị hại…”

Nói rồi, nàng đứng dậy vén màn xe. Trong xe, người phụ nhân ăn mặc đoan trang, đến chết trên mặt vẫn giữ vẻ ung dung. Đứa trẻ cũng có mấy phần giống Dương Việt, Tiêu Lệ lập tức xác nhận đúng là mẫu tử Dương phu nhân.

Chỉ là trên tóc Dương phu nhân không còn lấy một món trâm cài ra hồn, hiển nhiên sau khi chết còn bị người ta cướp bóc.

Tiêu Lệ mím chặt môi mỏng, giọng lạnh như băng:

“Rốt cuộc thế nào?”

Tỳ nữ khóc:

“Xe bị vứt gần ngõ ăn mày. Khi nô phát hiện phu nhân và công tử, còn có không ít ăn mày đang lục lọi trong xe tìm của. Nếu không phải ngựa kéo xe đã sớm bị người ta chém đứt dây cương dắt đi mất, xe lại nặng nề, mang theo chạy nạn quá bất tiện, bằng không sợ là ngay cả chiếc xe cũng bị bọn ăn mày cướp nốt…”

Một câu ấy khiến đám Lang Kỵ theo Tiêu Lệ đều lộ vẻ phẫn nộ.

Tiêu Lệ siết chặt dây cương, sát khí quanh thân trầm lạnh.

Dương Việt đã báo cho hắn biết mọi chuyện trong phủ tướng quân. Bùi Tụng bắt mẫu tử Dương phu nhân chẳng qua để uy h**p Dương Thước.

Nhưng Dương phu nhân đã mang con nhỏ bỏ trốn, cuối cùng lại chết vì uống độc trong xe — chỉ có một khả năng.

— Mẫu tử Dương phu nhân là tự sát.

Nàng biết mang theo con nhỏ không thoát nổi. Vì không muốn trở thành con bài để Bùi Tụng uy h**p Dương Thước, cũng vì muốn phân tán truy binh, giúp trưởng tử chạy thoát, nên mới chọn cách đoạn tuyệt đến thế.

Bùi Tụng hận Dương phu nhân phá hỏng kế hoạch, nên cố ý sai người ném xe tới gần ngõ ăn mày ư?

Bàn tay siết dây cương dùng lực mạnh tới mức khớp xương phát ra tiếng giòn rất khẽ.

Tiêu Lệ gọi hai Lang Kỵ tới, dặn:

“Đưa Dương phu nhân và tiểu công tử về Dương phủ.”

Cho tới khi Tiêu Lệ lại thúc ngựa rời đi, tỳ nữ kia vẫn quỳ lạy về hướng hắn dẫn Lang Kỵ khuất xa, nước mắt giàn giụa mà dập đầu cảm tạ.

…

Chiến mã phi nhanh, hai bên đường, tiệm quán lầu các đều như bóng nổi, lùi vút về sau.

Đến khu phố gần cổng thành, nơi vó ngựa giẫm qua, thi thể nằm la liệt. Hiển nhiên chỗ này vừa trải qua một trận ác chiến không lâu.

Phía xa còn có binh tốt toàn thân bê bết máu, vứt mũ bỏ giáp chạy ngược về sau, vừa chạy vừa gào:

“Quân Tây Lăng đã công vào thành rồi! Hổ Hiệp Quan giữ không nổi nữa!”

“Dương Thước là phản đồ! Hắn mở cổng thả quân Tây Lăng vào ải!”

Đám Lang Kỵ đi cùng nghe vậy đều không tự chủ nhìn về phía Tiêu Lệ.

Họ theo đường ngầm “cung đạo” bò vào quan nội, phát giác âm mưu của Bùi Tụng, liền không nghỉ ngơi chạy thẳng tới thành quan, vốn để ngăn Bùi Tụng ép Dương Thước phản đầu.

Nay hết thảy đều đã không kịp, trong lúc nhất thời bọn họ cũng không biết nên làm gì.

Tiêu Lệ không nói. Hắn dẫn Lang Kỵ dừng lại ở đầu phố, giữa một màu máu đỏ, nhìn đám đào binh như phát điên chạy về phía sau. Hắn và đám Lang Kỵ như từng khối đá cứng, đứng sừng sững giữa dòng sông máu.

Khi một tên đào binh chạy ngang bên cạnh, Tiêu Lệ đưa trường đao còn bọc vỏ đâm vút ra, xuyên qua giáp, nhấc bổng người kia lên, lạnh giọng hỏi:

“Dương Thước thật sự đã phản đầu Tây Lăng?”

Tên đào binh vừa hoảng vừa giận:

Hàm dưới Tiêu Lệ căng chặt, đuôi mày khóe mắt đều phủ một tầng sương lạnh. Nhưng trường đao trong tay hắn còn chưa kịp rút khỏi vỏ, phía trước đã có một tướng lĩnh cưỡi ngựa đuổi theo đám đào binh, rút kiếm chém người, quát lớn:

“Phản tướng Dương Thước đã bị chém đầu, treo dưới soái kỳ để thị chúng! Mau quay lại tử thủ cổng thành! Kẻ nào còn dám lâm trận bỏ chạy, lập chém tại chỗ!”

Kỵ binh theo sau cũng đồng loạt rút kiếm, thúc ngựa lao tới, chém đám đào binh đang bỏ chạy như chém dưa thái rau.

Một phen sấm sét ấy rốt cuộc cũng tạm thời chặn được làn sóng đào vong.

Tiểu tướng kia rất nhanh đã phát hiện ra Tiêu Lệ và đoàn người, cách một đoạn liền cảnh giác quát hỏi:

“Các ngươi thuộc dưới trướng ai?”

Tiêu Lệ vẫn đáp đúng một câu:

“Lương doanh, Tiêu Lệ.”

Tiểu tướng hiển nhiên từng nghe danh Tiêu Lệ. Vừa nghe xong liền thúc ngựa lại gần. Khi nhìn rõ người ngồi trên lưng ngựa quả thật là Tiêu Lệ, hắn gần như bật khóc ngay tại chỗ:

“Quân hầu? Thật là ngài sao? Viện quân của chúng ta tới rồi ư?”

Tiểu tướng bị niềm vui đột nhiên tìm được chỗ dựa xông thẳng lên đầu, nhất thời quên mất Tiêu Lệ mới rời Hổ Hiệp Quan chưa lâu. Dù thật có viện quân, vòng từ Bách Nhẫn Quan trở về đất Lương rồi lại tới Tây Cương, cũng hoàn toàn không kịp.

Tiêu Lệ nhìn kỹ tiểu tướng một hồi mới nhớ ra mình từng thấy đối phương ở bên Dương Thước.

Biết thế cục trong quan lúc này cực kỳ nguy cấp, Tiêu Lệ khẽ nhíu mày, nói thật:

“Chỉ có mấy chục kỵ theo ta.”

Nét mừng trên mặt tiểu tướng thoáng thu lại, cũng tỉnh táo hơn, hiểu rõ tập kích tới quá đột ngột, viện quân nào có thể đến nhanh như vậy.

Chưa đợi đối phương nói tiếp, Tiêu Lệ hỏi thẳng:

“Dương Thước phản đầu Tây Lăng, đã bị chém đầu?”

Tiểu tướng lập tức đỏ hoe mắt, lắc đầu, nghẹn mấy lần mới nói ra được:

“Tướng quân ngài… là tự chém lấy thủ cấp.”