Tiểu tướng không rõ vì sao Hách Y đột ngột đổi ý, song cũng chẳng dám hỏi nhiều, chỉ cúi đầu cung kính lĩnh mệnh.

Hách Y khoác áo choàng, vén trướng bước ra, đôi mày lưỡi kiếm sắc lạnh.

Toán kỵ binh người Lương kia chỉ dám tập kích đội quân của Ni Lỗ, đủ thấy về nhân số tuyệt đối không chiếm ưu thế. Nàng đã hạ lệnh cho Ni Lỗ dùng ba vạn đại quân phản tiễu, nếu không có gì bất trắc, ắt khiến đối phương một đi không trở lại.

—

Qua Lặc thành.

Tiếng tù và vang vọng, cát vàng và khói bụi mịt mù. Đại quân Tây Lăng như đàn kiến vàng tràn xuống dưới chân thành.

Hách Y khoác chiến giáp mạ vàng rực rỡ, cao cao trên lưng chiến mã cũng bọc giáp mạ vàng. Áo choàng lụa mềm cùng sắc kéo dài phía sau. Nàng ngẩng đôi mắt dã tính xen lẫn tham vọng nhìn về phía thành lâu cao hơn ba trượng phía trước.

Vị công chúa từ Vương đình chạy đến biên thành kia, mặc triều phục gấm hai màu huyền – chu, đứng nơi lỗ châu mai trên thành. Hai bên là thủ quan đại tướng Mục Hữu Lương cùng một nữ tướng khoác giáp chế thức đất Lương. Phía sau, huyền phượng kỳ của Trần quốc và thương long xích vân kỳ của Đại Lương tung bay phần phật trong gió tây.

Ánh tà dương rơi trên cờ xí, rực rỡ như lửa cháy, tựa hồ tuyên cáo khí số Lương – Trần vẫn chưa tận.

Khoảng cách quá xa, Hách Y không thể nhìn rõ dung mạo vị công chúa ấy. Nhưng phong thái uy nghi và thong dong kia khiến nàng khẽ nheo mắt.

Nàng sẽ vui nếu người thân chinh Qua Lặc thành này thật sự là Hạm Dương.

Nhưng nàng không thích dáng vẻ tựa như đã nắm hết mọi việc trong tay của đối phương.

Từng có thời, để học binh pháp người Hán, nàng đặc biệt mời một vị phu tử Trung Nguyên tới dạy.

Phu tử ấy không ưa sự ‘phong mang tất lộ’ của nàng, thường nói: “Quân tử tàng khí ư thân, đãi thời nhi động.” Khi học xong hết thảy rồi giết lão già ấy, nàng vẫn chỉ thấy hắn lải nhải phiền phức.

Nay nơi chân thành nhìn từ xa, nàng chợt hiểu “tàng khí ư thân” là gì. Cũng chính vì thế, trong lòng kiêu ngạo lại sinh ra một tia bứt rứt.

Vị tiểu công chúa có thể gánh trên vai hai nước Lương – Trần quả nhiên không hề yếu mềm, thậm chí còn có thủ đoạn hơn người.

Nhưng thế nào cũng đã không còn ý nghĩa.

Ánh nhìn Hách Y dành cho Ôn Du từ kiêng dè chuyển thành khinh tiếu.

Nếu người tới Qua Lặc thành thật sự là Hạm Dương… vậy động cơ của toán kỵ binh Đại Lương liên tục quấy nhiễu Ni Lỗ cũng không khó đoán—chẳng qua là muốn kéo dài thời gian, tranh phần thắng cho Hổ Hiệp Quan bên kia.

Lương nữ làm sao nhanh chóng biết được tin họ phát binh tới Hổ Hiệp Quan, lại có thể lập tức hóa can qua thành ngọc bạch với Tiêu doanh—Hách Y đã lười truy cứu.

Nàng chỉ biết, đối phương dám thân chinh tới biên thành này, khác nào tự trói mình dâng mạng!

Huyết mạch nơi cánh tay cuộn trào. Bàn tay nắm cương siết rồi lại buông, chỉ thấy từng khớp xương toàn thân như đang gào thét, khát khao một trận chém giết và máu tươi tẩy lễ.

Hách Y nhìn chằm chằm thành lâu xa xa, chậm rãi rút trường kiếm bên hông:

“Công thành!”

Trống trận dậy vang, tiếng hò giết như sóng biển dội vào thành đối diện.

Trên thành, Mục Hữu Lương quát lớn:

“Cung nỏ thủ chuẩn bị!”

“Công chúa thân chinh Qua Lặc thành, quân sĩ trên dưới đã sĩ khí đại chấn. Trên thành loạn tiễn vô tình, xin công chúa tạm lánh, đợi mạt tướng báo tin thắng trận!”

Ôn Du đáp:

“Tướng quân cứ việc đốc chiến, không cần bận tâm bản cung.”

Khi nàng nói vậy, Chiêu Bạch—người của Thanh Vân Vệ luôn theo sát nàng—khẽ gật đầu với Mục Hữu Lương.

Thần sắc Ôn Du vẫn ôn hòa. Ánh mắt nàng lướt xuống dưới thành, nơi Tây Lăng quân gào thét xông lên, cũng không đổi sắc. Nàng chỉ dặn Cố Hề Vân bên cạnh:

“Hề Vân, trận này, ngươi theo Mục tướng quân mà học hỏi thêm.”

Cố Hề Vân cúi đầu tuân lệnh.

Đã nói tới đây, Mục Hữu Lương cũng hiểu Ôn Du muốn đích thân quan sát cách đánh của Tây Lăng. Ông chắp tay coi như ra mắt Cố Hề Vân.

Cố Hề Vân hoàn lễ.

Lần này nàng dẫn theo hai vạn viện quân Lương địa cùng Ôn Du tới đây. Muốn hòa hợp với quân Trần trong thành mà đồng tâm chống địch, trước hết phải quen thuộc chiến pháp của họ cùng quân lệnh từ chủ soái.

—

Tây Lăng quân dùng xa luân chiến công thành cũng bị tiêu hao mệt mỏi.

Khi Hách Y trong ánh bình minh hạ lệnh minh kim thu binh, giữa biển quân rút lui như triều nước, nàng ghìm cương quay đầu, liếc nhìn Ôn Du trên thành lâu.

Sơ dương phía đông chói mắt, khiến nàng không thể nhìn thẳng vị công chúa đất Lương chỉ trong hơn hai năm đã được thần dân hai nước Lương – Trần hết mực ủng hộ.

Hách Y không sợ mùi vị thất bại.

Từng có vô số gai góc và vực sâu chắn trước mặt nàng, nàng đều cầm rìu đao mà chém giết vượt qua.

Lần này, cũng vậy.

Bức tường đá tàn phá chắn trước mặt nàng rồi cũng sẽ bị rìu đao và thiên quân vạn mã của nàng đập thành đống gạch vụn!

Hách Y siết chặt dây cương, quay đầu ngựa rời đi.

Trên thành lâu, Ôn Du nhìn theo Hách Y dẫn quân rút xa dần. Tướng sĩ trên thành đều hò reo vang dậy.

Từ khi mất hết các ốc đảo ngoài Qua Lặc thành, lui giữ thành này đến nay, họ chưa từng đánh được một trận ra hồn.

Chiến thắng hôm nay rốt cuộc đã gom lại được ý chí chiến đấu từng bị đánh tan.

Mục Hữu Lương đốc chiến suốt một đêm, lúc này lại chẳng hề lộ vẻ mệt mỏi, khó giấu kích động, chắp tay nói với Ôn Du:

“Trận này có thể thắng, đều nhờ phúc của công chúa…”

Ôn Du cũng một đêm chưa chợp mắt, đáy mắt hơi đỏ vì thức trắng. So với niềm vui hiện rõ trên mặt Mục Hữu Lương, sắc mặt nàng lại có thể dùng hai chữ “ngưng trọng” để hình dung:

“Đêm qua ác chiến, Mục tướng quân và chư vị tướng sĩ đều vất vả rồi. Chỉ là hiện giờ vẫn chưa phải lúc vui mừng.”

Mục Hữu Lương nghe ra ý khác trong lời nàng, vẻ mừng rỡ trên mặt dần thu lại.

—

Mặt trời sớm đã lên cao.

Hách Y trở về Vương trướng, một cước đá lật án kỷ. Thân vệ hầu cận hai bên ai nấy đều nín thở, không dám phát ra tiếng động.

Nàng ngồi xuống đại ỷ da hổ, hai tay chống trên gối, cúi đầu chống trán, dường như suy tính chốc lát rồi nói:

“Truyền tin về Vương đô, điều toàn bộ binh mã còn lại tới Qua Lặc thành.”

Mấy thân binh nhìn nhau, đều nghe ra kế sách này không ổn, muốn khuyên:

“Công chúa…”

Hách Y ngẩng đầu, môi mím chặt đến mức đường nét cũng lộ vẻ sắc lạnh:

“Ta đã quyết, không cần nhiều lời.”

Một thân binh liều mình khuyên tiếp:

“Công chúa, tuyệt đối không thể vì thất bại hôm nay mà nóng vội. Lương nữ kia thân chinh tới Qua Lặc thành, chưa biết chừng là có âm mưu…”

Hách Y quát, sát khí khó giấu:

“Âm mưu của họ chính là kéo dài thời gian, mong xoay chuyển cục diện ở Hổ Hiệp Quan!”

Mấy thân vệ ngẩn người:

“Vậy người còn…”

Mặt Hách Y căng cứng, tay đặt trên gối siết thành quyền. Làn da sậm màu nổi rõ từng thớ cơ:

“Nếu họ đã sớm báo cho Hổ Hiệp Quan có phản tướng, Ni Lỗ và phò mã lại bị vướng chân lâu ngày, thì không thể quá trông cậy vào việc mở cửa Đại Lương từ Hổ Hiệp Quan nữa. Nhưng nếu bắt sống được công chúa đất Lương của họ—thì có thể!”

—

Qua Lặc thành, nghị chính sảnh.

Mục Hữu Lương nhìn bản đồ, rốt cuộc hiểu vì sao trên thành lâu Ôn Du lại nói ra những lời ấy.

“Tây Lăng hiện có bảy vạn binh vây thành. Vương đô của họ hẳn còn điều được ba vạn. Đến khi mười vạn đại quân áp cảnh, trong Qua Lặc thành, Trần quân còn chưa đến một vạn. Cộng thêm hai vạn Lương quân theo công chúa mà đến, cũng chỉ hơn ba vạn…”

Dẫu chinh chiến sa trường đã lâu, đối diện với sự chênh lệch binh lực như vậy, trên mặt Mục Hữu Lương cũng lộ vẻ khó xử:

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Qua Lặc thành e khó giữ. Nhưng lui về giữ thành này, giữa Đại Mạc như kẻ mù, không kịp phát hiện Tây Lăng phát binh tới Hổ Hiệp Quan, mạt tướng thật muôn chết khó chuộc tội. Chỉ cần có thể kéo dài thêm một ngày, mạt tướng dù dẫn tướng sĩ lấy xương máu lấp thành, cũng sẽ cản Tây Lăng thêm một khắc…”

Ngoài cửa bỗng vang lên một tiếng “choang” lớn.

Mục Hữu Lương quát:

“Ai đó!”

Chiêu Bạch và Cố Hề Vân đứng cùng Ôn Du lập tức ánh mắt sắc lạnh quét ra ngoài.

Cửa phòng mở ra. Một thiếu niên khí chất thanh liệt cúi xuống nhặt chiếc mũ trụ và xấp văn thư vừa rơi khỏi tay, trầm giọng đáp:

“Phụ thân, là con.”

Ôn Du có chút ấn tượng với người này. Trước Tết năm ngoái, vì quân lương không được cấp, hắn từng về Vương đình. Biết là do đám thế gia sâu mọt quấy phá, hắn còn xông thẳng tới phủ Gián nghị đại phu Lưu Quang Lệnh—khi ấy đang công khai đối đầu với nàng—đánh cho đối phương một trận.

Thấy người tới là con trai, sắc mặt nghiêm khắc của Mục Hữu Lương mới dịu bớt, song giọng vẫn không hòa hoãn:

“Sao con đứng ngoài cửa?”

Mục Thiếu Đình ôm văn thư bước vào:

“Con đến đưa quân báo thương vong.”

Mục Hữu Lương sợ thất lễ trước mặt Ôn Du, không tiện dạy dỗ con, nói:

“Đặt lên bàn rồi lui ra.”

Mục Thiếu Đình đặt xấp văn thư lên án, nhưng khi quay người ra cửa, lại nói, vẫn quay lưng:

“Mạt tướng biết công chúa yêu dân như con. Nhưng người được công chúa thương tiếc, chỉ có dân đất Lương thôi sao? Vì cứu Hổ Hiệp Quan, liền lấy cả Qua Lặc thành của Trần quốc làm mồi? Thành mất rồi, những bách tính Trần địa chết oan kia, chẳng lẽ không phải là mạng người?”

Hắn ngoảnh lại nhìn Ôn Du. Trong ánh mắt đỏ ngầu ấy là không phục, là phẫn uất.

Nói xong liền sải bước rời đi.

Mục Hữu Lương tức giận quát hắn đứng lại. Hắn coi như không nghe. Cuối cùng Mục Hữu Lương vớ lấy thẻ tre trên án ném về phía lưng hắn, nhưng chỉ rơi xuống đất.

Ông nghiến răng ra lệnh thân binh đuổi theo trói Mục Thiếu Đình lại, rồi chính mình khom người chắp tay, cúi sâu trước Ôn Du:

“Xin công chúa bớt giận. Khuyển tử ngu muội, hồ ngôn xúc phạm công chúa. Mạt tướng lui xuống ắt lột da rút gân nó!”

Ôn Du không hề lộ nửa phần tức giận, cũng chẳng có vẻ uất ức vì bị hiểu lầm. Nàng bình thản đến mức dường như lời vừa rồi không phải nói với mình:

“Thiếu tướng quân cũng là vì lo cho dân dưới quyền. Có tướng như vậy, bản cung nên mừng mới phải.”

—

Mục Thiếu Đình rời nghị chính sảnh, ôm một bụng tức, men theo hành lang mà đi:

“Lương nữ vẫn là Lương nữ. Đến lúc phải chọn lựa, thứ bỏ đi toàn là dân Trần địa…”

“Hỗn trướng nào không có mắt—”

Mục Thiếu Đình nhe răng nhăn mặt đang định bò dậy, chợt thấy trước mắt mình xuất hiện một đôi quân ủng còn dính vệt máu chưa khô.

Hắn ngẩng đầu, nhận ra là nữ tướng luôn theo sát bên vị Lương nữ kia. Trong lòng chỉ cảm thấy bị trêu ngươi, thẹn quá hóa giận, chống tay đứng bật dậy. Chưa kịp chất vấn, đã thấy ánh mắt lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi đao quét tới.

Cố Hề Vân khoanh tay trước ngực, lạnh giọng nói:

“Ngươi cho rằng đám đại thần Trần quốc các ngươi cuối cùng chịu để công chúa dẫn đại quân tới đây, là vì họ không thương dân bằng Mục tiểu tướng quân ngươi sao?”

Mục Thiếu Đình cười lạnh:

“Ai mà biết Lương nữ đã hứa với họ lợi ích gì…”

Lời còn chưa dứt, hắn đã cảm thấy nơi cổ họng chạm phải một luồng băng lạnh.

Trường thương trong tay Cố Hề Vân đã thẳng tắp chỉ vào yết hầu hắn:

“Tiểu tử, nể ngươi còn trẻ, hôm nay ta không lấy mạng ngươi. Nhưng nếu để ta nghe ngươi còn dám nhục mạ công chúa thêm một câu—”

Nàng nghiêng mắt nhìn hắn, không nói hết lời, trường thương trong tay bỗng lệch hướng đâm mạnh. Mũi thương cắm phập vào cột hành lang bên cạnh.

Một chiêu ấy bá đạo, khiến Mục Thiếu Đình nhất thời sững lại, quên cả lên tiếng.

Cố Hề Vân rút thương, quay lưng bỏ đi, lạnh lùng nói:

“Trên dưới Vương đình, người xứng đáng nhất với bách tính Trần quốc các ngươi—chính là công chúa nhà ta.”

Mục Thiếu Đình đứng tại chỗ. Cảm giác nhục nhã và phẫn nộ lại dâng lên từ đáy lòng. Hắn quát:

“Trận hôm qua chết bao nhiêu người, các ngươi không thấy sao? Các ngươi vì giữ Hổ Hiệp Quan của Đại Lương, đem toàn bộ Tây Lăng quân dẫn tới Qua Lặc thành! Nam nhi Trần quân có thể chết hết nơi trận tiền, nhưng khi thành phá, những bách tính tay không tấc sắt kia sẽ sống thế nào?”

Cố Hề Vân dừng bước, chống thương quay đầu nhìn thiếu niên đầy vẻ nghĩa phẫn ấy:

“Công chúa chính vì muốn bảo hộ bách tính hai vùng Lương – Trần, mới mạo hiểm thân chinh tới đây.”

“Nếu Qua Lặc thành thất thủ, chết không chỉ là tướng sĩ Trần quốc. Hai vạn Lương quân theo công chúa tới đây, cũng sẽ chôn xương nơi này!”

Mục Thiếu Đình hiểu được ý nàng. Các nàng sẽ không rút lui. Nói cách khác, một khi thành phá, Ôn Du cũng sẽ không lui.

Trên gương mặt trẻ tuổi của hắn, nhất thời không rõ là lúng túng hay xấu hổ. Những cảm xúc phức tạp quấn lấy tâm thần, hắn vẫn không khỏi hỏi dồn:

“Công chúa dựa vào đâu cho rằng nàng thân chinh tới Qua Lặc thành thì có thể bảo hộ bách tính hai vùng?”

Nhận ra lời mình vẫn như đang chất vấn, hắn cắn răng nói thêm:

“Làm tướng có thể chết nơi trận tiền, nhưng quân chủ thì không nên!”

Cố Hề Vân khẽ hạ mi:

“Đối với công chúa, bách tính hai vùng quan trọng hơn chính bản thân người. Chỉ vậy mà thôi.”

Trước khi cất bước rời đi, nàng nói:

“Nếu ngươi cũng muốn bảo hộ bách tính Trần quốc sau lưng Qua Lặc thành, thì hãy tử thủ nơi đây—ít nhất một tháng.”

Mục Thiếu Đình định phản bác: mười vạn đại quân Tây Lăng áp cảnh, Qua Lặc thành có thể giữ được mười ngày đã đủ ghi vào sử sách, một tháng thì làm sao giữ nổi?

Nhưng từ nhỏ lớn lên trong quân doanh, hắn sớm đã rèn được sự nhạy bén.

Không nhiều không ít—vừa vặn một tháng.

Hạm Dương công chúa muốn kéo dài đúng chừng ấy thời gian… lẽ nào còn có bố trí nào khác?

—

Cùng lúc đó, trong nghị chính sảnh Qua Lặc thành, Mục Hữu Lương hướng Ôn Du thật sâu bái một bái:

“Mạt tướng đã hiểu. Mạt tướng lấy tính mạng bảo đảm, trong một tháng tới—thành còn, người còn!”

—

Giữa Đại Mạc, một khi nổi sa bão, trời đất liền mù mịt vàng đục. Ngoài buổi sớm và chiều tà, hầu như chẳng phân biệt nổi giờ khắc.

Trịnh Hổ dẫn tướng sĩ buộc cành sa cức vào đuôi ngựa, nhìn màn cát vàng đang dần phủ tới phía xa, rồi bước đến bên Tiêu Lệ—người đang vẽ sơ đồ giản lược trên cát mà suy tính.

“Triệu Hữu Tài truyền tin về, có một toán Tây Lăng binh mắc câu đuổi theo rồi. Lần này phải cho lũ man tử Tây Lăng ấy có đi không có về!”

Tiêu Lệ hỏi:

“Giương cờ gì?”

Trịnh Hổ biết mấy ngày nay hắn liên tục tập kích Tây Lăng quân, còn có một mục đích là giết Bùi Tụng, bèn đáp:

“Không phải cờ ‘Bùi’, cũng không thấy đám ưng khuyển. Hẳn không phải Bùi Tụng. Tên cẩu tặc ấy giờ tiếc mạng lắm, cứ co đầu trong đại quân chủ lực Tây Lăng, chưa từng lộ mặt.”

Tiêu Lệ đưa tay xóa đi bản đồ vẽ trên cát, đứng dậy nói:

“Lão Hổ, ngươi đi tiếp ứng Hữu Tài, dụ toán Tây Lăng ấy đi xa thêm.”

Trịnh Hổ thấy hắn cởi bỏ ngoại bào, nhặt từ trên cát một bộ giáp Tây Lăng lột từ xác địch trước đó. Đám Lang Kỵ theo hắn không biết từ khi nào đã thay toàn bộ giáp trụ Tây Lăng.

Mí mắt Trịnh Hổ giật mạnh, vội nói:

“Nhị ca, huynh đừng làm bậy!”