Ngoài ra, nhân lúc sứ giả các bộ lạc quanh vùng còn ở lại, cũng phải cùng họ ký kết minh ước, bảo đảm khi chiến sự bùng nổ, họ sẽ không quay sang đầu nhập Tây Lăng, đâm sau lưng Trần quốc.

Đến buổi triều hội, ngoài những việc vụn vặt rườm rà ấy, biên cảnh phía tây lại truyền về cấp báo.

Tây Lăng thế công cực mãnh liệt, đột ngột tăng viện thêm ba vạn đại quân ra tiền tuyến. Mấy ốc đảo vốn thuộc về Trần quốc đã thất thủ. Phụ tử Mục Hữu Lương trấn thủ Tây Quan hiện chỉ còn cách suất binh lui về cố thủ tại Cát Lặc thành.

Cát Lặc thành chính là cửa ngõ phía tây của Trần quốc. Thuở trước, để chống lại các bộ tộc trong đại mạc, Trần quốc lấy Cát Lặc thành làm giới tuyến, đắp trường thành bằng đất vàng, ngăn kỵ binh xâm phạm.

Phong cấp báo này, cùng với thư điều tra việc quân Tây Lăng giả trang Trần quân tập kích các bộ lạc trước đó, thời điểm gửi đi chỉ cách nhau hai ngày.

Nghĩ đến khi viết thư, Mục Hữu Lương còn chưa hay Vương đình bị vây, nên trong thư mới khẩn cầu viện binh. Ông thỉnh cầu Ôn Du, nếu viện quân từ Lương địa chưa kịp điều động, mong trước tiên điều một phần biên quân các nơi khác của Trần quốc đến chi viện Cát Lặc thành.

Tiền tuyến nguy cấp, triều đình dĩ nhiên rối như tơ vò.

Biên quân trước đó đến cứu Vương đình vẫn còn đóng ngoài thành. Hai vạn Lương quân do Cố Hề Vân suất lĩnh, đội kỵ binh đi trước đã tới Vương đình, còn bộ binh mang theo lương thảo, quân nhu chậm thêm ba đến năm ngày nữa cũng sẽ đến nơi.

Vì thế, sau khi Cố Hề Vân vào Vương đình, lập tức được triệu vào Ngự thư phòng, cùng các đại thần Trần quốc bàn bạc tuyến đường chi viện Cát Lặc thành.

Chiến cục biến hóa khôn lường. Cấp báo từ quân doanh gửi về triều đình lại phải mất thời gian. Bọn họ không rõ tình hình Cát Lặc thành hiện ra sao, mọi việc đều phải tính hai đường.

May thay, trước đó Ôn Du vì chỉnh đốn thế gia đại thần, đã bí mật lệnh cho Cố Hề Vân mang đại quân đến Vương đình. Ngoài mấy vị đại thần nàng tin tưởng như Tề Tư Mạo, còn lại đều không hay biết.

Hiện nay Cố Hề Vân đã tới Vương đình, phụ tử họ Nghiêm cùng đám thế gia đại thần đều bị giam trong thiên lao. Những kẻ ưng khuyển của Bùi thị biết việc Cố Hề Vân tới Vương đình cũng đã sa lưới. Bùi Tụng và phía Tây Lăng ắt hẳn vẫn chưa hay viện quân từ Lương địa đã đến.

Bởi vậy, Ôn Du cùng quần thần vội vã định ra kế sách: trước tiên theo như lời thỉnh cầu trong thư của Mục Hữu Lương, điều biên quân các nơi khác đến cứu Cát Lặc thành. Còn Cố Hề Vân tạm lưu lại Vương đình, đợi bộ binh Lương địa mang quân nhu đến đủ, rồi vòng đường khác đánh úp, khiến Tây Lăng trở tay không kịp.

Chỉ là nên vòng đường nào, tập kích vào chỗ yếu nào của Tây Lăng, vẫn cần cùng Binh bộ tiếp tục thương nghị.

Đêm qua Ôn Du một mực chưa chợp mắt, sáng nay chỉ nghỉ được nửa canh giờ. Gắng gượng xử lý chính vụ đến giờ, đầu óc đã trướng đau không thôi.

Nàng dặn Cố Hề Vân mấy ngày tới tiếp tục cùng Binh bộ thương nghị, rồi giải tán tiểu triều hội tại Ngự thư phòng. Dưới lời khuyên của Đồng Tước, nàng miễn cưỡng dùng nửa chung trùng thảo tuyết cáp thang, trở về tẩm điện ngủ một giấc liền ba canh giờ, mãi đến khi nghe tiếng A Ly khóc ầm ĩ mới tỉnh.

“A Ly sao vậy?”

Ôn Du vừa tỉnh, đầu vẫn còn âm ỉ đau, nhưng thân thể đã bớt mệt mỏi.

Cung nhân hầu hạ A Ly vội quỳ xuống thưa:

“Nô tỳ đáng chết. Tiểu quận chúa đêm nay không hiểu vì sao khóc mãi không thôi. Nô tỳ nghĩ theo lệ thường của tiểu quận chúa, bèn bế đến cho người xem, tưởng gặp người ắt sẽ nín. Nào ngờ bế vào điện, tiểu quận chúa vẫn khóc dữ dội, làm kinh động giấc nghỉ của công chúa.”

Ôn Du tóc dài xõa xuống, trên tóc không cài thêm vật gì. Vì nghỉ ngơi chưa đủ, thần sắc có phần uể oải, càng khiến khí tức quanh thân thêm lạnh nhạt. Nàng xoa xoa mi tâm, nói:

“Đưa A Ly cho ta.”

Cung nhân trao đứa trẻ vào tay nàng. Ôn Du bế con dỗ dành một hồi, tiếng khóc của A Ly mới dần nhỏ lại. Song bé nhìn nàng, thần tình vô cùng ủy khuất, vừa nấc vừa ê a không dứt.

Ôn Du lau giọt lệ nơi khóe mắt con, khẽ hỏi:

“Có phải vì hôm nay mẫu thân bận rộn, quên dành thời gian bên con chăng?”

A Ly vẫn ủy khuất “ê a”. Ôn Du nhẹ vỗ lưng con thêm một lúc, bé mới dựa vào lòng nàng, buồn ngủ mà khép mắt.

“Là nô tỳ thất trách, không chăm sóc tốt tiểu quận chúa.”

Ôn Du nói:

“Không trách ngươi. Là ta hôm nay bận nghị chính, không thể ở bên con.”

A Ly trở lại nôi vẫn ngủ không yên. Ôn Du đặt tay lên lưng bé vỗ nhẹ, lại khẽ lay nôi thêm một hồi, bé mới ngủ sâu.

Sau phen gián đoạn ấy, cơn buồn ngủ của nàng cũng tan hết. Nghĩ đến chồng tấu chương ban ngày còn chất cao như núi chưa xử lý xong, nàng sai cung nhân thắp đèn nơi ngoại điện, định ra ngoài chong đèn phê duyệt.

Nào ngờ Đồng Tước lại vội vã từ bên ngoài tiến vào.

Thấy Ôn Du đã tỉnh, nàng bẩm:

“Công chúa, thiên lao xảy ra chút chuyện.”

Ôn Du nghi hoặc ngẩng mắt nhìn.

Đồng Tước mím môi, nói:

“Người ấy từ khi bị bắt đến nay, vẫn không ăn không uống, chỉ nói muốn gặp công chúa. Tối nay ngục tốt mang cơm vào, đến lúc thu bát thấy hắn vẫn chưa động đũa. Gọi mãi cũng không đáp. Ngục tốt lo có điều chẳng lành, vào thủy lao xem thì phát hiện hắn đã phát cao nhiệt…”

Ôn Du cau mày:

“Thủy lao?”

Đồng Tước nửa quỳ xuống:

“Là nô tỳ thất trách. Sáng nay áp giải người hồi cung, quên dặn dò thuộc hạ một câu.”

Ôn Du lập tức hiểu ra. Ắt hẳn khi ấy nàng giận quá, lại thêm việc Tiêu Lệ từng vây khốn Vương đình, sau đó còn nhiều lần bất kính với nàng, nên Thanh Vân Vệ dưới trướng mới xem hắn là đại gian đại ác, giam vào thủy lao.

Ôn Du kéo theo làn váy gấm dài thướt tha, bước qua hành lang thiên lao. Ngục tốt trấn giữ đã được Đồng Tước cho lui sạch.

Thủy lao trong Trần Vương cung không phải loại tầm thường. Thuở xây dựng vương cung, người ta đã đào thông một mạch ám hà dưới đất, vì thế thủy lao ở đáy thiên lao dùng chính dòng nước sống trong ám hà. Nước ấy âm hàn thấu xương, lại luôn luân chuyển theo dòng ngầm. Phàm kẻ thể chất yếu nhược, bị giam mấy ngày trong đó, có người đã bị đông cứng đến chết.

Ôn Du bước vội. Qua một khúc ngoặt, men theo thạch giai đi xuống tầng thủy lao, chỉ cảm thấy khí lạnh ẩm ướt bức người. Mi tâm nàng càng nhíu chặt.

Đến trước đại môn lao phòng, dẫu đang giữa mùa hè oi bức, vẫn có thể cảm nhận hàn ý từ lòng đất thấm ra.

Thủy lao có tất cả mười gian, đều khoét dọc theo vách đá. Bên dưới đào sâu ba thước để trữ nước. Giữa các gian dùng song sắt huyền thiết ngăn cách, để nước ám hà lưu thông. Bên ngoài cũng bị vây kín bằng song sắt đen.

Vì tiện đưa cơm cho phạm nhân, song sắt được xây nhô ra ngoài một thước, phía trong lao chừa lại một bệ đá rộng một thước, để đặt bát cơm thường nhật.

Phạm nhân bị giam trong thủy lao, hai tay đều bị xích sắt treo lên, không thể khép lại. Khi dùng bữa, ngục tốt sẽ nới dài xích để họ có thể tự bước đến mép lao ăn cơm. Ăn xong lại rút ngắn xích.

Hiện giờ, Tiêu Lệ bị giam ở gian trong cùng. Nửa th*n d*** của hắn ngâm trong dòng nước lạnh buốt của ám hà, hai tay bị móc treo bằng xích huyền thiết nặng nề, đầu cúi nửa chừng, tóc rối che khuất dung mạo.

Ánh lửa nơi bích khám chiếu sáng có hạn. Ôn Du không nhìn rõ hắn hiện thế nào, chỉ cau mày, khẽ gọi:

“Tiêu Lệ?”

Đối phương vẫn cúi đầu, không hề đáp lại, tựa như đã vì cao nhiệt mà hôn trầm bất tỉnh.

Tim Ôn Du như bị ai siết mạnh một cái. Nàng lấy chìa khóa Đồng Tước xin được trước khi vào thiên lao, vừa mở khóa cửa sắt vừa nói:

“Đồng Tước, đi tìm một tấm thảm dạ giữ ấm đem tới.”

Đồng Tước vâng lời, vội vàng rời đi.

Khóa sắt rơi xuống. Ôn Du đẩy cửa lao huyền thiết, bước xuống thạch giai lội nước tiến về phía Tiêu Lệ. Y phục bị nước thấm ướt lập tức dính sát da thịt. Hàn ý của dòng ám hà theo lỗ chân lông luồn thẳng vào cốt tủy. Ôn Du lạnh đến mức răng khẽ va vào nhau.

Không rõ là tiếng xích rơi xuống đất hay tiếng cửa sắt kẽo kẹt mở ra đã đánh thức hắn. Người vốn nhắm mắt hôn mê bỗng chậm rãi mở mắt.

Chỉ là ánh mắt nhìn nàng — ngoài quyết liệt và bạo lệ — còn thấp thoáng một tia điên cuồng khát máu, như đã chẳng còn bận tâm điều gì.

Ôn Du chạm phải ánh mắt ấy, bước chân chỉ khựng lại trong thoáng chốc, rồi tiếp tục tiến đến. Nàng lạnh đến mức hơi thở không ổn định, khẽ nói:

“Là ta sơ suất, không hay thuộc hạ giam ngươi ở đây. Trong lòng ngươi có oán, muốn hận ta… thì cứ hận.”

Xích sắt căng cứng phát ra tiếng ma sát nặng nề cùng âm thanh loảng xoảng chấn động.

Tiêu Lệ bắt đầu liều mạng giật mạnh sợi xích treo trên thiết lương phía trên.

Hàm hắn cắn chặt, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm Ôn Du.

Đến gần, nàng thấy cổ tay hắn vốn đã trầy rách da thịt, nay vì dùng man lực giãy khỏi xiềng xích mà rách sâu hơn, máu tươi trộn lẫn nước lạnh loang ra. Thế nhưng hắn như chẳng cảm thấy đau, vẫn điên cuồng kéo giật, tựa hồ dù có bứt đứt tay cũng không hề để ý. Khiến người ta chẳng rõ lúc này hắn còn tỉnh táo hay không.

Ôn Du hoảng hốt quát:

“Ngươi điên rồi sao!”

Nàng hoàn toàn quên mất cảm giác áp bức và nguy hiểm hắn mang lại, vội lục tìm chìa khóa trong tay, lội nước đến trước mặt định mở xiềng nơi cổ tay hắn. Nhưng chìa còn chưa kịp tra vào ổ khóa, đã nghe một tiếng “cách” sắc lạnh.

Sợi xích to bằng ngón cái bỗng đứt lìa.

Xích gãy rơi xuống nước, bắn lên những giọt nhỏ.

Hắn… đã dùng sức bứt đứt sợi thiết liên ấy!

Ôn Du còn chưa kịp thốt lời nào, đã bị cánh tay máu thịt bê bết kia ôm ngang eo, mạnh mẽ kéo sát lại, ép nàng vào bệ đá trong lao.

Nàng chỉ ngửi thấy mùi máu tanh nồng.

Thân thể nóng rực của hắn áp chế nàng. Bàn tay còn lại, dính đầy máu, nâng nửa gương mặt nàng lên — tựa như v**t v*, lại tựa như bóp chặt cổ nàng.

Da hắn đỏ, mắt cũng đỏ. Gương mặt tuấn tú lạnh lùng giờ nhìn hung dữ, dữ dằn. Vì sốt cao, hơi thở phả ra nóng bỏng như lửa.

Ngón cái hắn vuốt dọc gò má mịn màng của Ôn Du. Thần sắc vừa mỉa mai vừa điên cuồng, mang theo oán hận, khàn giọng hỏi:

“Nàng… cuối cùng cũng chịu đến gặp ta?”