Tháng sáu nơi Vương đình, cây cỏ xanh um, sum suê tốt tươi. Đồng Tước cầm thư, bước gấp vào nội điện Chiêu Hoa cung. Trong sân, đám lúa non mới gieo năm nay xanh mướt, mạ đã cao quá gối.

“Công chúa, Thanh Vân Vệ nhận được cấp báo. Bộ tộc Phổ Nhĩ Thập nói có một nhánh kỵ binh Trần quốc tàn sát quá nửa tộc họ, thủ lĩnh cũng bị trọng thương. Phổ Nhĩ Thập bộ đang muốn vào Vương đình đòi một lời giải thích.”

Nàng chống một tay lên án, tựa trán, dung nhan trắng như ngọc tuyết. Giữa mày thanh lãnh khẽ nhíu, lộ vẻ mệt mỏi.

Nghe tiếng bẩm, nàng ngẩng mắt lên. Dáng như đang nhíu mày, nhưng đôi mắt đen trầm tựa mặc ngọc lưu ly chỉ khiến người ta cảm thấy tĩnh lặng, lạnh lẽo. Nàng rút một văn thư trên án, mở ra xem:

“Phổ Nhĩ Thập bộ bị tập kích? Vậy mấy ngày trước lấy danh nghĩa bộ tộc họ nhập quan là ai?”

Đồng Tước cũng nhận ra điều chẳng lành:

“Các bộ sứ thần đến dự bách nhật yến của A Ly hiện đã đến đâu?”

Đồng Tước đáp:

“Chiếu theo lộ trình, e là sắp tới Vương đình.”

Ôn Du trầm ngâm chốc lát rồi nói:

“Phong tỏa bốn cửa Vương đình, tạm thời không cho sứ thần các bộ nhập quan. Sai Thanh Vân Vệ tra xét kỹ việc Phổ Nhĩ Thập bộ bị tập kích, các bộ tộc khác cũng tra một lượt. Lại gửi thư cho Mục Hữu Lương tướng quân nơi Tây cảnh, làm rõ nhánh kỵ binh ấy là thế nào.”

Đồng Tước biết sự tình cấp bách, đáp một tiếng rồi vội vã lui ra.

Gió nổi lên trong sân. Mặt trời ẩn sau mây, bầu trời vốn quang đãng bỗng trở nên âm u.

Trong nôi, A Ly ngủ trưa tỉnh giấc. Vừa mở mắt đã nhìn thấy Ôn Du không xa đang cúi đầu suy nghĩ bên án thư, nên cũng không khóc, chỉ dùng đôi chân nhỏ khỏe mạnh đá tung tấm chăn mỏng, miệng phát ra tiếng ê a.

Ôn Du quay đầu nhìn lại. Hai tay hai chân bé nhỏ của A Ly liền khua khoắng hăng hái hơn, hé mấy chiếc răng sữa trắng ngà cười với nàng.

Ôn Du khẽ đung đưa nôi hai cái. Gió lạnh thổi làm rèm trúc nơi cửa sổ và màn trướng trong điện lay động. Nàng khẽ nói:

“Phong vũ sắp đến rồi.”

—

Ngoài bốn cửa Vương đình, thiết kỵ đen nghịt dàn thành phương trận. Tiếng tù và trầm hùng “u u” theo gió lạnh cuộn lên lầu thành. Dưới bầu trời âm u, lá cờ chữ “Tiêu” phấp phới phần phật, sát khí lẫm liệt, khiến thủ tướng trong quan nội không khỏi kinh hãi.

“Cờ chữ Tiêu? Là nhân mã Tiêu doanh Bắc cảnh? Sao họ lại xuất hiện ở đây?”

“Mau đánh chuông báo động!”

Chiếc đồng chinh treo nơi mái lầu thành bị gõ dồn dập, tiếng vang dồn dập lan xa. Trên thành lầu, binh lính quân Trần qua lại chằng chịt như đàn kiến bảo vệ tổ.

Cung nỏ thủ lần lượt lấp kín lỗ châu mai. Máy bắn đá còn chưa kịp dựng, thì dưới quân trận, mấy chục giáp sĩ hợp lực quay trục kéo giường nỏ. Xạ thủ vung chùy, nện mạnh vào cò nỏ. Mũi cự tiễn ba cạnh đặc chế to lớn như mỏ neo thuyền lập tức rít gió lao vút lên thành.

“Tướng quân cẩn thận!” Phó tướng trên thành thấy thế nguy, vội nhào tới đẩy chủ tướng đang đốc chiến sang một bên.

Chỉ nghe một tiếng nổ vang trời. Gạch đá thành lũy vốn cứng như sắt, dưới một tiễn ấy, tức thì vỡ vụn như gỗ mục. Sau khi xuyên thủng nữ tường ngoài, thế tên vẫn chưa giảm, còn cắm sâu vào tường trong.

Cảnh tượng ấy khiến ai chứng kiến cũng lạnh sống lưng.

Chủ tướng từ dưới đất bò dậy, toàn thân phủ đầy bụi vôi, mặt không còn chút huyết sắc.

Mưa lớn bắt đầu trút xuống. Những hạt mưa to như hạt đậu loang thành vệt trên gạch xanh thành lũy. Dưới chân thành, lá cờ chữ Tiêu nền đen hoa văn vàng vẫn tung bay dữ dội giữa gió lạnh mỗi lúc một mạnh.

Trước trận, vị chủ soái trẻ tuổi cưỡi ngựa mà đứng, mày mắt sắc lạnh như đầu lang thống lĩnh bầy thú, giọng băng lãnh vang lên:

“Giao Hạm Dương ra đây.”

“Nếu không, Lang Kỵ dưới trướng ta tất đạp bằng Trần Vương đình các ngươi.”

Chủ tướng giữ thành không dám đáp một lời, lập tức ra hiệu thân binh phía sau mau vào cung báo tin.

Trần tốt chạy trong mưa lớn, giày đen dẫm bắn bùn đất, như từng vệt mực đậm loang trên nghiên mực.

Trong điện, Ôn Du đang xắn tay áo, cầm bút viết thư. Đồng Tước có phần thất thố xông vào:

“Công chúa, không xong rồi! Đại quân Tiêu doanh Bắc cảnh áp sát Vương đình!”

Ngòi bút trong tay Ôn Du khựng lại. Đầu bút tím thấm đẫm mực đen làm loang một mảng lớn trên giấy.

Nàng nhíu mày:

“Kẻ giả mạo Phổ Nhĩ Thập bộ nhập cảnh là hắn?”

Nhưng chỉ một Phổ Nhĩ Thập bộ, người được cho nhập quan hẳn cũng chẳng nhiều. Đối phương rốt cuộc làm cách nào mang theo một nhánh đại quân như vậy từ biên cảnh thẳng tới Vương đình?

Hơn nữa, nhánh quân giả mạo Trần quân tập kích Phổ Nhĩ Thập bộ kia… có liên quan đến hắn hay không?

Bao nghi vấn đồng loạt dâng lên trong lòng Ôn Du. Sắc mặt nàng trầm trọng, suy nghĩ chốc lát rồi nói:

“Mau triệu tập bách quan nghị chính.”

—

Sau khi một tiễn từ giường nỏ b*n r* đủ để uy h**p Trần quân, Lang Kỵ do Tiêu Lệ dẫn theo liền chỉ tiếp tục vây thành cố thủ.

Lãnh thổ Trần quốc không rộng như đất Lương, chỉ vài ngày là có thể từ biên cảnh thẳng tới Vương đình. Lại bởi ngoài quốc cảnh phần lớn là hoang mạc, trong hoang mạc các ốc đảo nuôi dưỡng không ít bộ lạc du mục theo nguồn nước mà di chuyển, nên phòng tuyến Trần quốc xưa nay đều phân bố theo điểm.

Nơi nào gặp tập kích, quân trú đóng gần đó mới chạy đến chi viện.

Nhưng hai năm gần đây, để thoát khỏi sự uy h**p của Tây Lăng, Trần quốc một lòng muốn trở về Lương địa. Sau khi đạt thành hợp tác cùng Ôn Du, đã điều động mấy vạn binh mã tiến vào đất Lương. Năm nay chiến hỏa với Tây Lăng lại bùng lên toàn diện, binh mã vốn trấn giữ khắp biên cảnh nay đã rút quá nửa sang Tây cảnh chi viện.

Chiến cục Tây cảnh của Trần quốc lúc này, toàn trông chờ sau khi chiến sự nơi Lương địa kết thúc, sẽ quay đầu hỗ trợ họ.

Bởi vậy, Tiêu Lệ mang theo Lang Kỵ giả làm nhân mã các bộ tộc, lừa qua biên phòng, thẳng đến Vương đình vây thành. Ngoài cấm quân vốn trú thủ Vương đình còn có thể miễn cưỡng chống đỡ, trong thời gian ngắn Trần quốc quả thật không thể điều thêm binh mã đến cứu.

Vừa vào trướng, thủ lĩnh Ba Thập Diệp bộ được Tiêu Lệ cứu trước đó liền thần sắc kích động, khoa tay múa chân nói liên hồi. Vì quá xúc động, hắn thậm chí quên cả quan thoại, lẩm bẩm một tràng tiếng bộ tộc. Nhìn thần sắc cũng đủ biết hắn đang trách cứ Tiêu Lệ.

Trước đó, khi Ba Lỗ thủ lĩnh cầu Tiêu Lệ cứu Ôn Du, còn nói sẽ đi khắp các bộ truyền tin cảnh báo. Nhưng hắn vốn đã trúng tiễn, chỉ một mình chạy đi sợ không kịp. Tiêu Lệ liền bảo hắn viết thư, để Lang Kỵ thay mặt đưa tin.

Các bộ trong đại mạc sau khi hay tin Ba Thập Diệp bộ gặp nạn cùng cảnh ngộ khốn khó của Ôn Du, đều vô cùng trân trọng khoảng hòa bình ngắn ngủi nàng mang đến, cũng e sợ nếu chính quyền Trần quốc không còn trong tay Ôn Du, những bộ tộc như họ lại trở thành vật hi sinh giữa Tây Lăng và Trần quốc.

Để tránh “đánh rắn động cỏ”, khiến nội gián ẩn trong Vương đình nghe phong thanh mà gây bất lợi cho Ôn Du, các bộ đều thuận theo sắp xếp của Tiêu Lệ, theo kế hoạch vào Vương đình chúc mừng bách nhật yến của tiểu quận chúa. Nhưng trong đoàn tùy tùng mang lễ vật đi cùng, toàn bộ đều là Lang Kỵ của Tiêu Lệ.

Bản ý của họ là vào đô cần vương, song Tiêu Lệ hiện giờ lại trực tiếp vây Vương đình, chẳng khác nào tuyên chiến với Vương đình, hiển nhiên trái với nguyện ý ban đầu của họ.

Triệu Hữu Tài vốn lanh lợi, mấy ngày qua ở cạnh Ba Thập Diệp bộ thủ lĩnh đã học được không ít tiếng bộ tộc. Lúc này nghe hắn nói, liền bịt miệng kéo người ra sau:

“Bình tĩnh đã, bình tĩnh đã! Quân hầu làm vậy ắt có nguyên do.”

Tiêu Lệ ngồi xuống sau trường án, hỏi:

“Hắn nói gì?”

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Triệu Hữu Tài lúng túng đáp:

“Ba Lỗ thủ lĩnh nói… sao ngài có thể thất tín, lại tuyên chiến với Vương đình và Hạm Dương công chúa.”

Ba Thập Diệp bộ thủ lĩnh giãy khỏi tay Triệu Hữu Tài, phẫn nộ nhìn Tiêu Lệ.

Tiêu Lệ hỏi:

“Vì sao Vương đình đột ngột phong tỏa bốn cửa?”

Sắc giận trên mặt Ba Lỗ thủ lĩnh khựng lại.

Ánh mắt Tiêu Lệ sắc lạnh nhìn hắn:

“Bản hầu đã diệt hai nhánh Tây Lăng quân giả làm Trần quân tập kích các bộ. Hôm cứu Ba Lỗ thủ lĩnh, nhánh còn lại đã chính miệng khai rằng Phổ Nhĩ Thập bộ bị chúng diệt tộc. Tây Lăng liên tiếp tổn thất hai nhánh binh mã, Ba Lỗ thủ lĩnh thử nghĩ xem, sau khi nhận ra điều bất thường, chúng có truyền tin cho nội gián trong Vương đình hay không?”

Triệu Hữu Tài vỗ hai tay vào nhau, sốt ruột nói:

“Hỏng rồi! Nếu gian tế trong Vương đình biết Ba Thập Diệp bộ và Phổ Nhĩ Thập bộ đều đã gặp nạn, mà lúc ta nhập quan lại có nhân mã của hai bộ ấy, e rằng hắn sẽ vu cho chúng ta vào Vương đình có mưu đồ bất chính trước mặt công chúa! Thậm chí còn có thể vì tự bảo vệ mình mà bắt giữ công chúa làm con tin!”

Ba Lỗ thủ lĩnh cố tiêu hóa những lời ấy, cơn giận đã hoàn toàn biến mất, thay bằng nỗi lo khác.

Hắn lần nữa quỳ xuống trước Tiêu Lệ:

“Xin Quân hầu… cứu… công chúa.”

Tiêu Lệ hơi ngả người ra sau. Mái tóc ướt mưa còn vương nước rối nhẹ trước trán. Cánh tay rắn chắc đặt lên tay ghế. Đôi mắt đen trầm khiến người ta kinh hãi. Hắn nói:

“Ta đã nói rồi, ta muốn Hạm Dương.”

—

Trong đại điện Vương cung, Ôn Du cao tọa trên vương tọa. Trước thềm đã dỡ bỏ rèm châu che chắn, chẳng khác gì quân vương lâm triều.

Quần thần phía dưới đều đã nghe tin Tiêu Lệ vây Vương đình, thậm chí chuyện chủ tướng giữ thành vừa đối mặt đã suýt mất mạng dưới giường nỏ công thành cũng đã truyền ra. Cả triều xôn xao.

Cùng lúc đó, một nữ tử ăn mặc như cung nữ bình thường bưng khay y phục mới cắt may vội vã đi về phía Linh Tê cung. Tại cửa cung bị thị vệ chặn lại, nàng đưa thẻ bài:

“Ta thuộc Thượng Y cục, đến dâng hạ y mới may cho Thái hậu.”

Thị vệ xem thẻ bài rồi cho vào. Nữ tử vội bước vào Phật đường, quỳ xuống gọi một tiếng “cô mẫu”, lại ghé tai nói nhỏ điều gì đó. Vị Thái hậu vốn đang chuyên tâm lễ Phật bỗng mở mắt, hỏi:

“Thật chăng?”

…

Chương Hoa điện bị cấm quân phong tỏa hơn một năm nay, nay Vũ Lâm Vệ phó thống lĩnh Nghiêm Chẩn lui hết tả hữu, nửa quỳ ôm quyền với người trong điện, tóc tai rối bù, hai má hõm sâu, cả người như phát cuồng:

“Vương thượng chịu khổ rồi.”

Trần Vương nghe vậy chỉ cười nhạt mỉa mai. Hắn kéo thân vương bào màu mực, ngồi bệt trên bậc thềm trong điện, miệng gặm một chiếc xương gà còn sót lại. Tiếng răng “rắc rắc” nghiền xương nghe rợn cả da đầu.

Gặm xong, hắn “phì” một tiếng nhổ khúc xương xuống trước chân Nghiêm Chẩn. Đôi mắt hõm sâu, âm độc như rắn độc, nhìn chằm chằm Nghiêm Chẩn:

“Nghiêm phó thống lĩnh? Đúng là khách quý hiếm thấy đấy.”

Trong nghị chính điện, quần thần vẫn ồn ào tranh cãi không ngớt.

“Kẻ này tuy thành danh muộn, nhưng mấy năm nay chưa từng nghe nói hắn bại trận. Nay lại có thể thần không biết quỷ không hay mang đại quân vây khốn Vương đình, Trần quốc ta nguy rồi!”

“Con sói mang dã tâm ấy, chẳng phải vừa cùng ta kết minh, hợp binh phạt Bùi Tụng sao? Sao có thể bội tín, quay sang công kích Trần quốc?”

“Nghe nói mưu sĩ trong Bùi doanh từng hãm hại hắn, hắn liền lăng trì người ta sống sờ sờ; Ngụy Kỳ Sơn oan uổng hắn vào ngục, hắn liền giết đến mức Ngụy Kỳ Sơn tuyệt hậu; lại có thù giết mẫu thân với Bùi Tụng, đoạt thành rồi còn tàn sát hai vạn hàng binh! Kẻ này quả không thẹn với biệt danh ‘Tiêu Diêm La’! Trần quốc ta sao lại vướng phải tai họa ngập trời như vậy!”

Ôn Du ngồi trên cao, nghe đám thần tử kẻ thì lo như đại họa lâm đầu, kẻ thì vin cớ trách móc, tay đặt lên tay vịn vương tọa, day nhẹ mi tâm, rồi ngẩng mắt cắt ngang:

“Bản cung triệu chư vị đến đây, là để cùng bàn đối sách.”

Thanh âm nàng thanh trầm, lời vừa dứt, đại điện vốn ồn ào liền lặng xuống.

Một lát sau, Tề Tư Mạo – người nãy giờ vẫn im lặng – bước ra tâu:

“Hiện giờ, chỉ có thể triệu tập các lộ biên phòng quân, trừ Tây cảnh, cấp tốc về Vương đình cần vương cứu giá. Các bộ tộc đại mạc ngoài quốc cảnh năm nay cùng ta thông thương, thu lợi không ít, hẳn chưa đến mức dễ dàng trở mặt. Công chúa lại điều binh mã đất Lương đến chi viện, ấy mới là thượng sách.”

Lập tức có người phản bác:

“Biên phòng quân dù có gấp rút, ít nhất cũng phải ba ngày mới tới Vương đình. Huống hồ con sói ấy đã mang đại quân áp sát Vương đình, trước đó biên cảnh lại không truyền về nửa điểm tin tức, sao biết không phải biên phòng quân đã gặp nạn? Lui một vạn bước mà nói, cho dù biên phòng quân còn nguyên, cấm quân Vương đình có thể chống nổi hổ lang chi sư trong tay hắn ba ngày hay chăng?”

Lời ấy vừa dứt, triều đường lại vang lên những tiếng bàn tán khe khẽ, nhưng không còn ai đứng ra phản bác.

Giữa đại điện tĩnh lặng ấy, Ôn Du cất lời:

“Hắn đã đề nghị gặp bản cung, đến lúc đó bản cung sẽ đích thân lên thành lâu cùng hắn nghị hòa. Dù không nghị hòa được, cũng sẽ kéo dài đủ ba ngày.”

Quần thần thì thầm nghị luận, đều cho rằng đó là kế sách tốt nhất lúc này.

Bên ngoài điện chợt vang lên một tiếng:

“Tiêu Lệ vốn là kẻ có thù tất báo. Phụ tử họ Du, Ngụy thị, hai vạn hàng binh của Bùi doanh, kết cục ra sao, công chúa chẳng lẽ quên rồi?”

Hai hàng Vũ Lâm Vệ tiến vào, giáp trụ va chạm phát ra tiếng trầm đục. Nghiêm Chẩn bước ra sau lưng Vũ Lâm Vệ, lần đầu tiên trực diện nhìn Ôn Du đang cao tọa trên vương vị:

“Công chúa không thấy, lần này hắn vây Vương đình, đòi giao người, là để báo mối thù năm xưa suýt mất mạng sao?”

Khi Tiêu Lệ bị phụ tử họ Du hãm hại, Bùi Tụng còn thêm dầu vào lửa, nhắc lại chuyện hắn từng phản xuất khỏi Lương doanh. Trong quân Tiêu Lệ từng truyền ra lời thanh minh: năm xưa hắn rời Lương doanh, là bởi Lương doanh từng suýt oan giết hắn.

Việc ấy sớm đã chẳng còn là bí mật.

Quần thần vốn đã bị nỗi sợ bao trùm lại càng thì thầm xôn xao.

Nghiêm Chẩn tiếp lời:

“Để tránh dân chúng Vương đình vô tội phải chịu binh đao, mạt tướng cho rằng, công chúa nên tự nguyện trói mình, dâng đến Tiêu doanh, dập tắt mối hận của con sói ấy mới phải. Huống chi… công chúa vì độc chiếm triều chính, giam cầm ngô vương hơn một năm, thực là hành vi rắn rết!”

Dứt lời, hắn lui sang một bước.

Một bóng người ngược sáng từ cửa điện chậm rãi bước vào.

Chính là Trần Vương.

Hắn nhìn Ôn Du – đến tận lúc này vẫn ngồi yên trên cao, thần sắc không gợn sóng – nhớ lại những ngày tháng bị giam cầm chịu nhục suốt một năm qua, rốt cuộc không còn kìm nén nổi hận ý trong lòng.

Hắn giơ tay chỉ thẳng vào Ôn Du, mở miệng quát lớn:

“Độc phụ!”