Đêm xuống lại có một trận tuyết mỏng.

Ban ngày công thành, ba phương binh mã đều gặp trở ngại, bèn quyết định cùng thương nghị bước tiếp theo trong việc phạt Bùi.

Phạm Viễn và Trần Nguy bước vào đại trướng, trên người còn dính tuyết vụn. Thị tòng nơi cửa nhận lấy áo choàng của hai người, dẫn họ vào sâu bên trong. Chỉ thấy trong trướng đã có không ít tướng lĩnh Tiêu doanh ngồi sẵn. Ở vị trí đầu bàn dài, Tiêu Lệ ngồi trầm tĩnh, ánh mắt dừng trên địa đồ. Hắn không nói một lời, nhưng uy thế quanh thân vẫn khiến người ta không dám khinh suất.

Thứ được tôi luyện giữa núi xác biển máu dường như đã hòa vào cốt huyết hắn, thành một sức mạnh không thể xem nhẹ.

Hai người đều khựng lại.

Năm xưa ở Bình Châu, Tiêu Lệ tuy đã bộc lộ tài năng, song khi ấy còn trẻ, cũng chưa trải qua nhiều sóng gió như nay. So với hiện tại, dáng vẻ ngày trước quả thật non nớt hơn nhiều.

Từ sau khi Tiêu Lệ rời Bình Châu, họ chưa từng gặp lại. Dẫu từng nghe không ít danh tiếng của hắn ở Bắc địa, nhưng giờ thấy người ngồi trên chủ vị, nhất thời lại không dám nhận.

Mãi đến khi thị tòng trong trướng tiến lên thì thầm bên tai Tiêu Lệ vài câu, hắn mới ngẩng đầu nhìn về phía họ. Phạm Viễn vội chắp tay:

“Một năm rưỡi không gặp quân hầu, hôm nay tái kiến, quả thật có chút không dám nhận.”

Tiêu Lệ nói:

“Phạm tướng quân nói quá lời. Người đâu, mời Phạm tướng quân và Trần đại nhân an tọa.”

Ngày trước hắn từng ở dưới trướng Phạm Viễn, được đối phương nhiều lần chiếu cố. Nay nói chuyện với Phạm Viễn, cũng không quá xa cách.

Hai người ngồi xuống, thân binh của Tiêu Lệ liền dâng trà.

Hiện nay đất Lương và đất Trần đều tôn Ôn Du làm chủ. Khương Úc vì gian tế Yết Cát bỏ mạng tại Lương địa, Ôn Du chỉnh đốn triều cục Trần quốc, lại gặp Tây Lăng quân xâm phạm, tạm thời không thể điều tướng sang đây. Quân Trần lưu lại Lương địa hiện tạm nghe Trần Nguy điều động.

Vì vậy, cuộc hội đàm ba phương hôm nay, trên danh nghĩa là ba, thực tế chỉ có tướng lĩnh Lương doanh và Tiêu doanh tham dự.

Phạm Viễn thấy trên án trước mặt Tiêu Lệ trải địa đồ bốn cửa thành Lạc Đô, đoán hắn trước đó hẳn đang cùng chư tướng bàn kế công thành kế tiếp.

Nhớ đến trận thất lợi ban ngày, hắn thở dài:

“Hôm nay công thành, Bùi doanh dùng chiến thuật thủ thành quỷ dị lắm. Quân ta đã đẩy chiến xa đến sát chân thành, cung nỏ bắn lên, họ lại dùng thạch xa ném xuống hơn trăm vò sành. Mũi tên phá vỡ vò, bên trong toàn là thạch hôi. Năm trăm cung nỏ thủ của ta đều bị vôi làm bỏng mắt, giờ còn nằm cả ở doanh thương binh!”

Trịnh Hổ nghe vậy liền nói:

“Phải đó! Hôm nay chúng ta công Bắc thành, trên thành cũng ném vò xuống, nhưng bên trong toàn là hỏa dầu. Thuẫn trận của ta bị họ dùng lăn thạch đập thủng một lỗ, hỏa dầu trút xuống, lại bị hỏa tiễn châm lửa, chiến trường tức khắc hóa thành biển lửa! Doanh thương binh giờ vẫn còn đầy những tướng sĩ bị bỏng, bị giẫm đạp.”

Trương Hoài nghe Phạm Viễn nói họ cũng bị Bùi doanh dùng kỳ chiêu hóa giải thế công, thần sắc đã lộ vẻ suy tư. Ông nhìn Tiêu Lệ — người từ khi trở về chiến trường liền trầm mặc khác thường — nhưng vẫn không mở lời.

Trần Nguy, người đi cùng Phạm Viễn, nói:

“Hôm nay chiến thuật thủ thành của Bùi doanh khác hẳn trước kia. Ta hạ lệnh mấy lần cường công đều bị chặn lại. Trong thành Lạc Đô còn có mấy vạn Bùi tốt. Bùi Tụng từng tự mình dẫn binh đánh vào Lạc Đô, biết rõ chỗ yếu của thành. Trước khi Sóc Biên hầu nam phạt năm ngoái, hắn đã gia cố thành phòng, nửa năm nay lại tích trữ đủ lương thảo và quân bị. Hẳn chính là để ứng phó vòng vây hôm nay. Lúc này dù dùng xa luân chiến tiêu hao, e trong thời gian ngắn cũng không thể hao chết họ.”

Nghĩ đến hệ quả của những trận sau, sắc mặt ông càng khó coi:

“Không biết cao nhân tọa trấn Lạc Đô giúp Bùi Tụng là ai. Nếu nói là Công Tôn Trù, năm đó ở Cẩm Châu ta từng giao thủ với hắn.”

Ông lắc đầu:

“Hôm nay đánh, không giống phong cách của Công Tôn Trù. Sau trận này, Bùi doanh đổi hẳn thế sa sút trước đó, sĩ khí tăng cao. Nếu tiếp tục công thành mà không thể một lần hạ được, e sẽ càng đả kích sĩ khí quân ta.”

Nửa năm qua, ba phương Lương, Tiêu, Trần luôn ép Bùi Tụng đến cùng. Ai nấy đều nghĩ, một khi dồn hắn vào thế cố thủ Lạc Đô, thì loạn cục hai năm này cũng sắp kết thúc.

Binh sĩ phía dưới vì liên tiếp thắng trận mà khí thế dâng cao.

Nhưng thất bại hôm nay đã cắt đứt đà ấy.

Khi ấy với họ cực kỳ bất lợi.

Chư tướng đều hiểu rõ điều này, sắc mặt ai nấy đều nặng nề.

Tiêu Lệ trầm mặc hồi lâu mới mở miệng:

“Là Tần Di.”

Cái tên vừa dứt, hai bên bàn dài liền lặng đi một thoáng.

Phạm Viễn và Trần Nguy nhìn nhau, đều thấy kinh ngạc trong mắt đối phương.

Trịnh Hổ không biết những chuyện cũ của Bùi Tụng, cũng không rõ bao nhiêu chuyện năm xưa của Tiền Lương, thấy trong trướng không ai lên tiếng còn lấy làm khó hiểu:

“Tần Di là ai?”

Tiêu Lệ đáp:

“Là sinh phụ của Bùi Tụng.”

Trịnh Hổ chửi:

“Vậy chẳng phải là lão gian tặc sao?”

Trong trướng, không một ai nói gì.

—

Trịnh Hổ chợt nhận ra mình có lẽ đã lỡ lời, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn không thấy mắng lão tử của Bùi Tụng có gì sai, chỉ đành gãi đầu hỏi:

“Nhưng trước giờ sao chưa từng nghe danh lão cha này của Bùi Tụng? Đến giờ mới nhảy ra giúp cái thằng rùa con ấy?”

Hắn càng nghĩ càng thấy lạ:

“Cha con mà lại không cùng một họ.”

Phạm Viễn liếc nhìn Tiêu Lệ một cái, khẽ ho một tiếng rồi giải thích:

“Công chúa đã tra rõ, Bùi Tụng vốn tên thật là Tần Hoán, là độc tử của đại tướng quân Tần Di — người năm xưa vì một án mưu nghịch có ẩn tình mà bị hạ ngục. Khi Bùi Tụng dùng kế ly gián, từng nói quân hầu bái sư phụ thân hắn.”

Trịnh Hổ “a” một tiếng, vội quay sang nhìn Tiêu Lệ, lắp bắp:

Khi nghe hai chữ “Tần Hoán”, ánh mắt Tiêu Lệ thoáng khựng lại.

Rồi như không muốn nhắc đến đoạn chuyện cũ ấy, thần sắc lạnh nhạt, khẽ rũ mi nói:

“Thuở nhỏ vào ngục, từng được ông ấy chiếu cố.”

Chuyện Tiêu Lệ từng vào ngục, Trịnh Hổ biết, cũng biết về sau mỗi năm hắn đều vào ngục thăm lão nhân điên điên dại dại kia.

Hắn nhất thời câm lặng, đưa tay gãi sau đầu mãi mà không biết nói gì.

Trương Hoài đúng lúc lên tiếng:

“Bùi doanh mấy phen dùng độc kế muốn dồn quân hầu vào chỗ chết, mượn chuyện xưa ấy mà hãm hại quân hầu không ít.”

Lời này rõ ràng là thay Tiêu Lệ tách mình khỏi chuyện cũ, để mọi người hiểu rằng dẫu từng có tình thầy trò với Tần Di, hắn cũng luôn bị Bùi doanh hãm hại, không hề có liên can.

Nay Tần Di giúp Bùi Tụng thủ thành đối địch với họ, thì chỉ có thể là kẻ thù.

Phạm Viễn và Trần Nguy nghe ra ý trong lời Trương Hoài, Phạm Viễn liền tiếp lời:

“Chẳng phải vậy sao. Nếu không có màn ly gián năm đó của Bùi doanh, quân hầu đâu đến nỗi rời khỏi Lương doanh?”

Phậm Viễn phất tay:

“Thôi, chuyện cũ như hạt mè vừng ấy không nhắc nữa. Quân hầu nay đã có thiên địa riêng, cũng coi như một phen cơ duyên. Chỉ là Tần Di hiện giờ giúp con mà trợ Trụ vi ngược, thực là phiền toái.”

Bùi Tụng có binh mã, Tần Di lại là lão tướng thân kinh bách chiến.

Trận công thành hôm nay chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Một khi để Bùi Tụng khôi phục lại sĩ khí trong quân, đối với họ tất sẽ là một trận ác chiến, dưới tay không biết còn phải chôn thêm bao nhiêu tính mạng tiểu tốt.

Hai năm chinh phạt Bùi Tụng, khó khăn lắm mới dồn hắn vào đường cùng, bào mòn hết nhuệ khí, chỉ vì mong một trận quyết thắng.

Kẻ làm tướng, tự nhiên đều muốn dưới tay mình bớt đi vài mạng người.

Trương Hoài nói:

“Người này, năm xưa hạ quan từng đọc dã sử mà biết sơ lược vài sự tích. Nghe nói khi ấy Uất Trì tướng quân công cao đến mức có thế cùng Lương Thành Tổ đồng chủ thiên hạ, Lương Thành Tổ vì muốn dựng thế lực riêng trong quân, mới trọng dụng Tần Di. Cách dụng binh của ông ta, cũng có vài phần giống Uất Trì tướng quân.”

Phạm Viễn nghe vậy không khỏi vỗ đùi thở dài:

“Chỉ hận vận trời không thuận. Lệnh công vốn đã mời được lão tướng quân Uất Trì xuất sơn, nào ngờ cả hai lại cùng gãy ở trận Ngõa Diêu bảo.”

Nói đến đây, cách đánh Lạc Đô kế tiếp vẫn chưa có phương án cụ thể.

Trong trướng, người hiểu Tần Di hơn cả, chỉ còn Tiêu Lệ.

Ánh mắt chư tướng vô thức dồn về phía hắn.

Tiêu Lệ trầm mặc hai nhịp thở rồi nói:

“Khi ta vào ngục, ông ta đã điên. Nay ông ta có thể giúp Bùi Tụng dụng binh, không rõ là Bùi Tụng chữa khỏi điên chứng cho ông ta, hay dùng thủ đoạn nào khác. Hiện giờ sĩ khí Bùi doanh đang thịnh, không nên cường công nữa. Có thể trước hết vây khốn Lạc Đô một tháng. Trong thời gian đó phái tiểu cổ binh mã công thành thăm dò, nghiên cứu chiến thuật đối phương.”

Phạm Viễn nghe xong vỗ bàn tán thưởng:

Bùi Tụng dẫu có tích trữ bao nhiêu lương thảo, mấy vạn đại quân ăn một ngày là hao một ngày.

Họ thậm chí có thể vây kín bốn cửa thành, đợi đến khi lương thảo cạn kiệt.

Dưới nỗi lo lắng và hoảng sợ chồng chất ấy, vây càng lâu, quân tâm trong thành càng mau tan rã.

Chỉ là cách này với họ cũng không nhẹ gánh, vì tiêu hao quân tư cũng không phải con số nhỏ.

Trần Nguy cũng gật đầu:

“Kế này khả thi. Trong thời gian ấy ta sẽ cho người chỉnh lý lại ghi chép chiến trận trước kia của Tần Di, để chư vị nghiên cứu thêm binh pháp của người này.”

Cuộc nghị sự đến đây xem như kết thúc.

Chư tướng rời đi, Tiêu Lệ cũng bước ra đại trướng.

Đêm tuyết gió lộng. Hắn không khoác đại áo, cứ thế giẫm tuyết đi một đoạn, rồi dừng lại bên một chum nước dự trữ. Dựa người vào chum đá, hắn gạt lớp tuyết mỏng trên miệng chum, từ mặt nước đã đóng một tầng băng dày nhặt lấy một mảnh băng nổi, nắm trong tay, để hơi ấm lòng bàn tay từ từ làm nó tan chảy.

Ánh trăng rọi xuống, bóng hắn in trên đất cũng lặng lẽ cô tịch.

Cho đến khi mảnh băng trong tay gần tan hết, hắn mới ngẩng đầu nhìn vầng trăng lạnh treo cao trên bầu trời.

Cả đời này, thứ hắn có được vốn rất ít.

Thứ mất đi, lại luôn đủ khiến hắn đau đến thấu xương rút tủy.

Mà nay, thứ hắn muốn nắm trong tay, chỉ còn lại vầng trăng kia.

Hắn cũng từng thấy vầng trăng ấy dịu dàng.

Đó là nơi hắn muốn trở về.

—

Trần quốc, Chiêu Hoa cung.

Chiến báo từ Lương địa chậm hơn nửa tháng mới được đưa đến án trước mặt Ôn Du.

Tiểu A Ly nay đã biết nhận người. Hễ tỉnh dậy mà không thấy Ôn Du, liền khóc nháo không thôi, ai dỗ cũng vô dụng.

Nhưng chỉ cần Ôn Du ở bên, dẫu nàng bận xử lý chính vụ, chẳng mấy để tâm đến con, A Ly vẫn tự mình nằm trong nôi, vung tay đá chân chơi đùa thích thú. Mệt rồi thì thổi bọt bọt, ngủ thiếp đi, chẳng cần ai dỗ.

Ôn Du bất đắc dĩ, đành mỗi khi phê duyệt tấu chương cũng sai người đặt nôi ngay bên cạnh.

Lúc này nàng xem chiến báo, mày khẽ nhíu. Dương Bảo Lâm đang ở bên nôi trêu đùa Tiểu A Ly thấy vậy không khỏi hỏi:

“Chẳng lẽ việc phạt Bùi Tụng không thuận lợi?”

Ôn Du đưa chiến báo cho nàng.

Dương Bảo Lâm đọc xong cũng nhíu mày:

“Tần Di cũng chính thức phản rồi sao?”

Ôn Du không tiếp lời, chỉ nói:

“Chỉ còn Lạc Đô chưa thu phục. Xuân canh năm nay, các châu quận phía nam Lạc Đô phải gấp rút hơn, trước hết để bách tính an ổn. Quân nhu được cung ứng đầy đủ, không sợ Bùi Tụng cố thủ mãi không ra.”

Thất bại của Lạc Đô đã thành tất yếu. Dẫu Bùi Tụng dựa vào lương thảo tích trữ trong thành còn có thể cầm cự vài tháng, nhưng lương thảo rồi cũng có ngày cạn.

Dương Bảo Lâm thực ra không lo lắng trận Lạc Đô. Ánh mắt nàng dừng lại nơi mấy chữ “Bắc cảnh Tiêu quân” trên chiến báo.

A Ly không phải huyết mạch của Trần Vương, phụ thân nàng cũng không phải Khương Úc. Về sinh phụ của A Ly, Dương Bảo Lâm từng nhiều lần nghĩ ngợi mà không đoán ra. Ôn Du chưa từng nói, nàng cũng chưa từng hỏi, chỉ cho rằng năm đó Ôn Du vì hóa giải cục diện Nam Trần, mới cần một đứa trẻ như vậy.

Nửa năm qua, trên án thư Ôn Du thường xuyên xuất hiện tin tức về vị Bắc cảnh Tiêu quân kia, nàng vẫn chỉ cho rằng Ôn Du quan tâm thế cuộc Lương địa.

Nhưng vô tình phát hiện Chiêu Bạch dường như có thành kiến với người này, nàng mới nhận ra có chút không ổn.

Dương Bảo Lâm nhìn Ôn Du đang cúi người trêu con, chần chừ một lát rồi hỏi:

“A Ngư, sắp sang tháng ba rồi, có nên để triều thần biết sự tồn tại của A Ly không?”

Ôn Du đối ngoại tuyên bố tháng năm năm ngoái mới có thai, tính theo tháng, phải tháng ba năm nay mới sinh.

Nếu muốn triệt để củng cố quyền lực, tìm một nam anh hài tuyên xưng là vương tự ắt thích hợp hơn.

Nhưng từ khi có thai đến nay, Ôn Du đã mạnh tay cải cách triều chế, khởi dụng không ít nữ quan trong Triều Vân các, lại mở khoa cử nữ học, dùng vô số đạo chế ước biến triều đình Trần quốc thành cục diện như hôm nay.

Lại dùng một nam anh hài để củng cố địa vị, dường như cũng không cần thiết nữa.

Huống hồ hiện nay hậu cung hoàn toàn do Ôn Du nắm giữ. Nếu đối ngoại tuyên bố sinh hạ một tiểu quận chúa, triều thần không được gặp mặt A Ly, chuyện tháng tuổi không khớp, muốn che mắt qua biển cũng chẳng khó.

Đợi thêm vài năm, ai còn nhìn ra sai lệch tháng sinh?

Ôn Du vì câu hỏi của Dương Bảo Lâm mà thoáng phân thần. Ngón tay nàng bị năm ngón tay nhỏ mềm của A Ly nắm chặt, sức lại bất ngờ mạnh.

Nàng cúi mắt nhìn đứa con gái đang nhe nụ cười, lộ ra mấy chiếc răng sữa màu ngà mới nhú nơi hàm trên, khẽ nói:

“Vậy thì để họ biết.”

Dương Bảo Lâm sững lại.

Ý này là… đối ngoại tuyên bố sinh một nữ nhi?

Nàng do dự một lát, rốt cuộc vẫn hỏi:

“Vị Bắc cảnh Tiêu quân kia, sau khi phạt xong Bùi Tụng, công chúa tính thế nào?”

—