Ôn Du khẽ nâng mắt lên, song không nói lời nào.

Cố Hề Vân tiếp:

“Nay ở Lương địa, người người đều nói hắn là một con chó điên.”

“Ta không tra được hắn có quan hệ gì với ả hoa khôi kia, nhưng nghe nói tại Định Châu, hắn đã thay ả làm hậu sự vô cùng long trọng.”

Trong nôi, Tiểu A Ly chưa ngủ say, môi mím lại như sắp khóc tỉnh. Ôn Du đưa tay, cách lớp chăn nhung khẽ vỗ bên sườn con bé. Tiểu A Ly mới thôi nấc, nắm chặt nắm tay nhỏ, tiếp tục chìm vào giấc ngủ.

Cố Hề Vân cũng khẽ đung đưa nôi thêm hai lượt, đợi hơi thở đứa trẻ đều đặn hơn mới nhìn Ôn Du:

“Ta tin A Ngư ngươi sẽ không nhìn nhầm người. Nhưng trong thời thế này, thứ không chịu nổi mài mòn nhất chính là lòng người. Nhất là nay hắn đại quyền trong tay, giang sơn trong tầm mắt…”

Nàng dừng một chút, mím môi rồi nói tiếp:

“Có lẽ hắn đã không còn là người năm xưa ngươi từng quen biết.”

Cố Hề Vân hiểu rõ tính tình Ôn Du. Nàng trông có vẻ ôn hòa điềm đạm, dường như chẳng có chuyện gì khiến nàng quá bận lòng. Nhưng một khi đã đặt vào tim, thì tuyệt không phải thứ có thể dễ dàng buông bỏ.

Ôn Du hai lần triệu người ấy hồi quy, hắn đều cự tuyệt. Trong mắt Cố Hề Vân, ấy là tâm đã nổi dã.

Quyền thế có thể ăn mòn nhiều thứ. Dã tâm và d*c v*ng cũng sẽ theo đó mà không ngừng phình lớn.

Nay hắn vì một nữ nhân khác mà làm đến mức ấy, lại thêm những lời đồn đại mập mờ bên ngoài, Cố Hề Vân càng thêm phẫn nộ.

Hắn sao dám?

Nếu huynh trưởng nàng còn tại thế, nào đến lượt kẻ kia tiếp cận Ôn Du!

Trong lòng nàng như có một ngọn lửa, từ lúc nghe tin đã cháy âm ỉ không dứt.

Nhưng Ôn Du nghe xong, lại bình tĩnh đến khác thường. Nàng khẽ chỉnh lại góc chăn cho nữ nhi đã ngủ say, đứng dậy nói:

“Ta đã biết.”

“A Vân ngươi đường xa hành quân mệt nhọc, hẳn cũng mỏi mệt lắm rồi. Ta đã sai A Chiêu dọn dẹp Vân Sơ các, ngươi qua đó xem thử còn thiếu thứ gì, bảo A Chiêu các nàng là được.”

Cố Hề Vân là nữ tướng, lưu lại trong cung Ôn Du cũng không điều gì bất tiện.

Nàng biết Ôn Du nói vậy là muốn một mình yên tĩnh, dẫu lòng còn lo lắng, cũng hiểu ở lại thêm là không hợp, liền đứng dậy:

“Được, vậy ta qua xem trước.”

Cố Hề Vân rời đi, Ôn Du vẫn khẽ đung đưa nôi thêm một lát, rồi chống khuỷu tay nơi mép giường, lặng lẽ nhìn con gái đang ngủ.

Trên cổ Tiểu A Ly đeo một chiếc khóa ngọc bạch nhỏ. Bên cạnh nôi, ngoài những thú nhồi bông do Đồng Tước các nàng may, còn có mấy con mèo con chó bằng gỗ được mài nhẵn bóng.

Chẳng bao lâu, ngoài điện lại vang tiếng bước chân — là Chiêu Bạch.

Nàng hiển nhiên đã biết chuyện Cố Hề Vân vừa nói với Ôn Du. Vừa vào điện, nàng quỳ xuống:

“Vì sao giấu ta?”

Chiêu Bạch cúi đầu:

“Công chúa vừa mới sinh xong, thân thể chưa điều dưỡng hoàn toàn. Chính vụ hai địa Lương – Trần lại dồn dập. Nô tỳ sợ người biết được sẽ sinh uất kết, không lợi cho thân thể, nên định chờ thêm ít ngày rồi mới bẩm.”

Chỉ không ngờ trì hoãn một phen, rốt cuộc vẫn để Cố Hề Vân nói ra hôm nay.

Chiêu Bạch nói xong, trong điện rơi vào tĩnh lặng rất lâu.

Ôn Du ngồi nghiêng trên chiếc ghế thấp, tà váy gấm thêu hoa văn phức tạp rủ xuống tấm thảm lông phía dưới. Một tay nàng khẽ vỗ lên nôi nơi nữ nhi đang ngủ, sườn mặt được ánh trời từ cửa sổ hắt vào khắc thành đường nét nhu hòa — tựa một con khổng tước lông trắng cúi đầu mà nghỉ, lại tựa pho Quan Âm ngọc hạ mi thương xót nhân gian.

Hồi lâu sau, trong điện mới vang lên một tiếng:

“Lui xuống.”

Âm cuối như ngọc chạm nhau, trong trẻo mà lạnh lẽo, song chẳng nghe ra nửa phần cảm xúc.

——

Đại Lương, Định Châu.

Lại đến tiết Mạnh Đông. Núi xa phủ một lớp tuyết trắng, cỏ khô gần đó dựng đứng như gai sắt.

Cuối bãi cỏ khô, có một nấm mộ mới đắp. Từ rất xa đã nghe tiếng thợ đá đục đẽo chan chát.

Tiền vàng giấy bị gió thổi tung khắp sơn dã, có tờ đông cứng vào sương tuyết, có tờ bị giẫm lún trong bùn lầy.

Tiêu Lệ dẫn theo mấy chục thân binh chờ nơi lối mòn. Hắn một mình bước qua lớp tuyết tàn, tiến về phía mộ phần.

Càng đến gần, tiếng đục đá càng rõ, vang vọng trong thiên địa trống trải, mang theo nỗi quạnh quẽ nặng nề đến nghẹt thở.

Tống Khâm vẫn mặc bộ giáp dính máu ngày công thành, tóc nhiều ngày chưa chải buộc rối bời, râu cằm xanh rậm.

Hắn gầy đến mức hai má hõm sâu, gò má nhô cao rõ rệt. Mười ngón tay không rõ vì nứt nẻ do giá rét hay bị sượt khi đục đá, loang lổ máu tươi. Vậy mà dường như không biết đau, vẫn hết nhát búa này đến nhát khác, nện xuống tấm bia đá trước mặt.

Máu nơi đầu ngón tay nhỏ xuống nhiều quá, làm hoen bẩn bia đá. Hắn mới lấy chiếc khăn vốn cũng đã thấm đầy máu lau qua loa một lượt. Thỉnh thoảng lại nghiêng đầu hỏi thợ đá bên cạnh một hai câu, nghe xong liền tiếp tục đục khắc. Thần sắc chăm chú ấy, nào giống khắc mộ chí, mà tựa như đang chuẩn bị sính lễ cho người trong lòng.

Tiêu Lệ đứng cách đó không xa, lặng lẽ nhìn cảnh ấy.

Thấy hắn đến, đám thợ đá đều thấp thỏm. Tên đầu mục phụ trách trông coi việc xây mộ vội quệt tay vào vạt áo, khom lưng chạy tới:

“Quân hầu…”

Tiêu Lệ không đáp.

Tên đầu mục thấy hắn chăm chăm nhìn Tống Khâm đang đục bia, liền nói nhỏ:

“Ngươi lui đi.”

Trên người hắn còn vương sát khí vừa từ chiến trường trở về. Tên đầu mục không dám lại gần thêm, nghe lệnh liền lui xuống.

Vết thương đóng vảy máu nơi năm ngón tay Tống Khâm lại nứt toác khi hắn vung búa nện xuống. Một bàn tay gân guốc chợt thò ra, chặn ngang cán búa.

Máu theo chuôi búa nhỏ giọt xuống đất.

Tống Khâm không ngẩng đầu, chỉ khàn giọng:

“Buông ra.”

Thanh âm khô khốc như đá nhọn cào lên ngói vỡ.

Tiêu Lệ cau mày:

“Người chết không thể sống lại, đại ca.”

Cái chết của Mẫu Đơn, với bọn họ, đều là hung tin.

Ai cũng không ngờ, ngày Tống Khâm vào thành đón nàng, nàng lại lừa họ, nói mình đã ở bên một phú thương si mê nàng, đã đổi Túy Hồng Lâu thành tửu lầu, sống rất tốt, không muốn theo họ đi, cũng bảo họ chớ bận tâm.

Nào có phú thương gì.

Người cùng nàng dây dưa là một viên Bùi tướng trấn giữ Ung Châu.

Ung Châu thất thủ, viên Bùi tướng ấy mang nàng theo khi rút về bắc. Dưới trướng Bùi Tụng toàn hạng lang sói, nghe nói hắn nuôi một hoa khôi làm ngoại thất, ai nấy đều muốn ngắm dung nhan.

Viên Bùi tướng sợ thua trận bị phạt, có ý lấy lòng bọn họ, bèn mở tiệc chiêu đãi, bắt Mẫu Đơn ra múa.

Trong giới quyền quý, biếu tặng tiểu thiếp vốn chẳng lạ, huống hồ một ngoại thất từng là hoa khôi.

Mẫu Đơn hiểu rõ buổi múa ấy nghĩa là gì.

Mà có lẽ nàng cũng đã chờ sẵn một ngày như thế.

Đêm ấy, nàng mặc hồng y rực rỡ như giá y, dẫn theo mấy cô nương giải tán Túy Hồng Lâu rồi vẫn không nỡ rời đi, theo nàng đến nay, cùng múa trong yến tiệc. Chuốc say mấy tên Bùi tướng, rồi xé màn trong phòng định siết cổ bọn chúng.

Kế hoạch bại lộ.

Có một tên Bùi tướng tửu lượng cực tốt, giả say suốt cả buổi.

Khi Ung Châu thất thủ, thám tử báo viên Bùi tướng mang theo một hoa khôi ngoại thất rút đi, Tống Khâm liền biết Mẫu Đơn đã lừa hắn.

Hắn truyền tin cho Tiêu Lệ, rồi tự dẫn quân đuổi theo trước.

Nhưng vẫn chậm một bước.

Khi Tiêu Lệ dẫn đại quân phá cổng thành, đánh vào phủ tướng quân, máu từ tiền sảnh đã chảy tràn đến bậc cửa.

Mẫu Đơn tắt thở trong lòng Tống Khâm.

Toàn thân nàng đẫm máu, mà vẫn cười rực rỡ như xưa. Nàng nhìn họ:

“Xin lỗi… ta lừa ngươi và A Hoan…”

Tống Khâm cầu nàng đừng nói nữa. Nam nhi bảy thước, vừa từ núi thây biển máu bước ra, vậy mà chỉ biết lệ tuôn như châu, không nói nổi lời nào.

Hắn bảo sẽ đưa nàng đi tìm đại phu.

Nhưng xương cốt nàng đều gãy nát, hắn không tìm nổi chỗ nào để nâng nàng lên.

Nàng biết họ đau lòng. Máu sặc nơi cổ họng, ho không ngừng, mà vẫn cười, đứt quãng nói:

“Ta… ta chỉ là không cam lòng… đám văn nhân ấy… suốt ngày nói ‘thương nữ bất tri vong quốc hận, cách giang do xướng… do xướng hoa…’ Chúng ta… nữ nhi hồng trần… rõ ràng… rõ ràng cũng có một thân đảm khí như vậy…”

“Chỉ… chỉ tiếc không gặp được Bùi… Bùi Tụng. Nếu có thể giết… giết được hắn… cũng coi như… báo thù cho Huệ di…”

Một tên Bùi tướng bị nàng cắn đứt một tai trong lúc hỗn loạn, say khướt bò ra khỏi đống ghế đổ nát, còn chửi rủa đòi trả thù.

Tiêu Lệ rút đao trong cơn giận dồn nén, bổ hắn làm đôi. Máu thịt văng tung tóe.

Đêm ấy, lửa cháy ngút trời, đến sáng vẫn chưa tắt.

Trong thành, không một Bùi tốt nào được tha.

Nhớ lại cảnh ấy, sát khí trong mắt Tiêu Lệ lại dâng lên. Hắn buông cán búa, giọng trầm:

“Huynh như vậy, Mẫu Đơn a tỷ dưới suối vàng cũng chẳng yên.”

Tống Khâm khàn khàn:

“Là ta hại chết Mẫu Đơn.”

Tiêu Lệ nhíu mày.

Ánh mắt Tống Khâm trống rỗng như nước đọng. Huyết ti chằng chịt vì quá lâu chưa nghỉ.

Hắn nói:

“Hôm ấy ta đến Túy Hồng Lâu tìm nàng, nàng hỏi ta là ngươi bảo ta đi, hay ta tự mình muốn đi. Ta nói là ngươi. Nàng liền bảo có phú thương si mê nàng, đã giúp nàng đổi Túy Hồng Lâu thành tửu lầu, sống rất tốt, bảo ngươi và Nguyệt Quế đại nương chớ nhớ nàng, ta cũng đừng nhớ nàng.”

Hắn cười khổ, cơ mặt giật nhẹ mà không nâng nổi khóe môi:

“Còn nói, may là chủ ý của ngươi. Nếu là ta tự mình muốn đi tìm nàng, vì thể diện của ta, nàng lại không tiện nói thật…”

Tiêu Lệ nghe đến đây, đã hiểu hết.

Hắn nhìn hai chữ “Mẫu Đơn” trên bia bị máu Tống Khâm nhuộm đỏ, môi mím chặt, rơi vào im lặng.

Tình một chữ, vốn trêu ngươi nhất.

Tống Khâm cười khẽ, giọng tự giễu, mắt đỏ như rỉ máu:

“Ta sao lại không nhìn ra nàng nói dối? Lại còn thấy không còn mặt mũi gặp nàng…”

Hắn vuốt bia đá, như không chịu nổi nỗi đau nữa, cúi đầu:

“Nếu hôm đó ta không sợ thừa nhận, nói với nàng rằng chính ta cũng muốn đưa nàng đi… có phải nàng sẽ không chọn con đường ấy?”

Mẫu Đơn đã đi rồi.

Không còn ai có thể cho hắn một đáp án.

——

Tiêu Lệ rời đi, tuyết gió lại dày thêm.

Trên lưng ngựa, hắn ngoái nhìn bóng người cô độc trước mộ xa xa.

Trịnh Hổ không khéo ăn nói, trước đó đã chẳng dám cùng hắn đi gặp Tống Khâm, lúc này mới hỏi nhỏ:

“Nhị ca, đại ca… thế nào rồi?”

Tiêu Lệ thu hồi ánh mắt:

“Cứ để huynh ấy ở lại đây, xây mộ cho Mẫu Đơn a tỷ.”

Trịnh Hổ nghe mà mù mờ, nhưng Tiêu Lệ đã thúc ngựa quay về, hắn chỉ đành theo sau.

Về đến doanh trại, thân binh tiến lên dắt ngựa. Nhận lấy đại bào, nói:

“Quân sư cầu kiến ngài.”

Tiêu Lệ lạnh nhạt, đi thẳng về trung quân trướng:

“Không gặp.”

Thân binh vội bước theo:

“Thuộc hạ đã nói ngài xuất doanh, hôm nay không ở trong quân. Nhưng quân sư bảo sẽ đứng ngoài trướng chờ ngài về…”

Nói đến đây, đã tới trước trung quân trướng.

Trương Hoài đứng ngoài trướng, dường như đã đợi khá lâu. Không khoác áo choàng, vai và tóc phủ một tầng tuyết mỏng.

Nghe động tĩnh, hắn quay đầu. Gương mặt tái xanh vì lạnh, nhưng vẫn mang nụ cười ôn hòa. Hắn cúi người:

“Quân hầu đã về.”

Tiêu Lệ lướt qua hắn, vào thẳng trướng.

Trịnh Hổ cùng đám người phía sau sắc mặt khác thường. Trương Hoài vẫn khẽ cúi đầu đứng đó, không lộ nửa phần oán trách.

Trịnh Hổ biết phần nào nguyên do Tiêu Lệ nổi giận với Trương Hoài. Lúc đi ngang qua, hắn nhỏ giọng:

“Ta thay quân sư cầu tình với nhị ca.”