Nam Trần, Chiêu Hoa cung.

Từ khi vào thu, mưa dầm dề rả rích, đến chiều tối mới ngừng. Dưới mái hiên, thiết mã còn tí tách nhỏ nước, lá khô lác đác ngâm trong những vũng nước đọng trên nền gạch xanh. Một đôi cẩm ủng vội vã bước qua, khiến bóng điện vũ xám xịt in trong nước khẽ gợn thành từng vòng sóng lăn tăn.

Chiêu Bạch cầm một phong thư vào nội điện bẩm:

“Công chúa, Lương địa gửi thư đến.”

Ôn Du ngẩng đầu khỏi án thư chất cao tấu chương. Sau trường án, song cửa mở rộng, có thể trông thấy trong sân hậu điện, bông lúa trĩu nặng đã vàng óng cả một vùng, chỉ còn lá lúa là còn phơn phớt xanh.

Nàng đặt bút xuống, nhận thư Chiêu Bạch dâng tới. Hàng mi dài khẽ phủ, tựa loan điểu liếc nhìn, chỉ là giữa nét thanh lãnh lại thoáng lộ vài phần mỏi mệt nhàn nhạt. Đọc xong thư, hàng mi mới giãn ra, nàng nói:

“Trần đại nhân cùng Phạm tướng quân đã đoạt được Ung Châu.”

Dù thai đã gần chín tháng, dung mạo nàng vẫn không khác xưa. Ngũ quan hoàn toàn nở rộ, cốt tướng càng thêm rõ nét. Nay dù không điểm phấn son, gương mặt thanh lãnh mà diễm lệ ấy vẫn toát ra vài phần sắc bén khiến người khác khó lòng nhìn thẳng.

Ánh mắt Ôn Du dừng ở nửa sau bức thư, đồng tử khẽ trầm xuống:

“Gần đây Bắc Ngụy dường như cũng phát sinh không ít biến cố.”

Chiêu Bạch lộ vẻ nghi hoặc. Ôn Du đưa thư cho nàng. Xem xong, Chiêu Bạch nói:

“Vị Tiền Tấn công chúa được Bắc Ngụy tôn lập, cùng phu nhân Ngụy Kỳ Sơn, trong lúc tá túc tại sơn tự, do thiền viện bốc hỏa mà táng thân trong biển lửa?”

Nàng nhíu mày, rồi nói:

“Chuyện này quả có điều khả nghi, song với chúng ta mà nói, chưa hẳn là việc xấu.”

Bên Bắc Ngụy đã mất đi danh nghĩa Tiền Tấn công chúa, lời kêu gọi phục Tấn tất chẳng còn chỗ đứng.

Đợi sau này bình định xong Bùi Tụng, nếu phải đối đầu với bọn họ, rốt cuộc cũng chỉ là loạn thần tặc tử.

Đồng Tước hầu cạnh Ôn Du ghé đầu cùng Chiêu Bạch xem thư, dứt khoát nói:

“Ắt lại là tên gian tặc Bùi Tụng kia gây ra, để khiến Bắc Ngụy nội loạn!”

Chiêu Bạch liếc nàng:

“Sao lại nói vậy? Trước đó đã có tiền lệ Bùi doanh sai gian tế sát hại huynh muội Ngụy Bình Tân rồi vu cho kẻ họ Tiêu. Nếu hắn lặp lại chiêu cũ, lần này lại chẳng có chứng cứ nào chỉ về phía họ Tiêu, chẳng phải là vô tình giúp họ Tiêu triệt để thống nhất Bắc Ngụy hay sao?”

Người họ Tiêu trong lời nàng, tự nhiên chính là Tiêu Lệ.

Đồng Tước nhăn chiếc mũi thanh tú:

“Ta chỉ nghĩ, hiện nay Bùi Tụng bị Nam Bắc giáp kích, liên tiếp thất thế. Theo thư này nói, nghĩa quân trong tay Tiêu quân, trước đó nam phạt khí thế như chẻ tre, những thành trì phương bắc vốn bị Bùi Tụng thừa cơ chiếm lại sau khi Ngụy tướng Viên Phóng triệt binh, nay đều lần lượt bị đoạt về, chiếm giữ làm của mình. Trước sau đều kề dao vào cổ, hắn há dễ chịu gì.”

Nàng chần chừ một thoáng, vẫn không tiện gọi thẳng tên Tiêu Lệ, bèn dùng tôn xưng dân gian và các thế lực đang gọi.

“Hiện giờ hắn có chút thời cơ th* d*c, còn nhờ Tây Lăng cuối cùng cũng không nhịn nổi, bắt đầu xâm phạm biên cảnh tây của Trần quốc. Công chúa nay buộc phải phân binh chống Tây Lăng, phía bắc lại bị Nhung Quyết quấy phá rối ren. Xem thế cục bên Ngụy doanh một mực cầu Tiêu quân trở về, nếu Tiêu quân thực sự quay lại bắc cảnh, e rằng về sau cũng chẳng còn chuyện giả công chúa hay Ngụy thị nữa. Một khi toàn bộ Bắc Ngụy được chỉnh đốn lại, ngày tháng của Bùi Tụng chỉ càng thêm khó khăn. Chi bằng dứt khoát giết giả công chúa và Ngụy phu nhân, có thể khơi bao nhiêu nghi kỵ trong hàng thần tướng Ngụy thị đối với Tiêu quân thì khơi bấy nhiêu!”

Chiêu Bạch nghe xong, khẽ gật đầu:

“Nói vậy cũng không phải không có khả năng.”

Hai người nhìn về phía Ôn Du. Nàng thần sắc vẫn nhạt như nước, chỉ nói:

“Kế ấy không gây nổi sóng gió trong dân gian. Bất luận có phải thủ bút của Bùi Tụng hay không, cũng chẳng còn quan trọng.”

Ánh mắt nàng hạ xuống tấm dư đồ trải rộng trên án thư. Giữa những ký hiệu thành trì dày đặc, nàng khóa chặt vị trí Ngạc Châu:

“Truyền tin cho Trần đại nhân và Phạm tướng quân. Hiện giờ chưa vội tiếp tục bắc tiến. Bùi Tụng kẻ này giỏi nhất là đoạn đuôi cầu sinh. Một khi Quan Trung thất thủ đã thành định cục, hắn tất sẽ bỏ đất Quan Trung, dẫn binh tây chạy.”

Chiêu Bạch nói:

“Chúng ta muốn chặn đường hắn tây đào ư? Chỉ sợ hắn phát giác mà đề phòng.”

Ôn Du đôi mắt ôn hòa mà tĩnh lặng:

“Công chúa, Dương cô nương cầu kiến.”

Biểu tỷ của Ôn Du là Dương Bảo Lâm, xuất thân thanh lưu Dương thị, từ nhỏ đọc đủ thi thư, cũng là một trong những nữ quan nước Lương được chọn đưa sang Trần địa.

Vì việc khởi dùng nữ quan là do Ôn Du đề xướng vào đầu xuân, lại mở nữ khoa, đi theo quy trình bổ nhiệm của Hộ bộ, còn phải chờ thu vi năm nay, xuân vi năm sau công bố bảng vàng rồi mới phong chức. Hiện nay những nữ quan cư tại Triều Vân các, cung nhân vẫn gọi là các phủ cô nương.

Ôn Du đoán Dương Bảo Lâm lúc này đến ắt là Triều Vân các có việc, bèn nói với Thanh Vân Vệ:

“Tuyên.”

Nay thân thể nàng nặng nề, ngoài những tấu chương liên quan quân chính đại sự trực tiếp trình đến, các tấu khác đều do Triều Vân các thẩm duyệt rồi mới bẩm báo lại.

Chẳng bao lâu, Dương Bảo Lâm sắc mặt hơi trầm trọng bước vào điện, hành lễ với Ôn Du rồi nói:

“Công chúa, các triều thần đứng đầu là Gián nghị đại phu dâng tấu, nói Trần quốc chiến sự liên miên, quân nhu hao tổn rất lớn, Hộ bộ cấp ngân đã vô cùng gian nan. Sau thu hoạch năm nay, lương thực cấp cho đại quân nơi tây cảnh xong, đã không còn cách nào chuyển một trăm năm mươi vạn thạch lương còn thiếu sang Lương địa. Kính mong công chúa chuẩn thuận, đợi sang năm thu thành rồi sẽ bổ sung số lương ấy.”

Ôn Du còn chưa lên tiếng, nhưng sắc mặt Chiêu Bạch và Đồng Tước đã đồng loạt nổi giận.

Chiêu Bạch quát:

“Hoang đường! Sau khi Khương gia sụp đổ, tiền tài tham ô tịch thu từ đảng vây cánh đã bù đủ quốc khố. Công chúa sửa luật, khiến Trần quốc thông thương với Đại Lương và các tiểu quốc lân cận, nửa năm qua quốc khố thu vào không ít. Dân gian giảm sưu thuế, mùa xuân khai khẩn ruộng hoang, năm nay mưa thuận gió hòa, không hạn không lụt, là năm được mùa hiếm có. Họ lấy đâu ra mặt mũi nói không gom nổi số lương ấy? Hay là khắp triều không một ai biết một mẫu ruộng tốt có thể thu được bao nhiêu thóc?”

Dương Bảo Lâm cụp mắt nói:

“Gián nghị đại phu cùng các vị đại nhân lấy số thuế lương các phủ thu được những năm trước để ước tính, lại nói công chúa đầu xuân mới ban chính lệnh giảm miễn sưu dịch. Nếu nay từ dân gian cưỡng thu thêm số quân lương ấy, e rằng tổn hại uy nghiêm của công chúa trong lòng bách tính.”

Chiêu Bạch lập tức hiểu rõ lợi hại trong đó, sắc mặt càng thêm phẫn nộ. Ôn Du lại chỉ bình thản nói:

“Bản cung đã rõ. Bảo Lâm biểu tỷ hãy lui trước.”

Dương Bảo Lâm khẽ phúc thân, lặng lẽ lui xuống.

Ôn Du vịn tay Đồng Tước đứng dậy. Đồng Tước cẩn thận đỡ nàng, song vẫn không nén nổi tức giận:

“Công chúa, triều thần Trần quốc đây là muốn quỵt luôn một trăm năm mươi vạn thạch quân lương còn thiếu của chúng ta sao? Hay là phái tuần sứ đến các phủ giám sát, xem họ có thể giở trò gì trong thuế lương!”

Ba trăm vạn thạch lương thảo làm của hồi môn, vốn do Khương Thái Hậu thay Trần Vương nhận lời.

Nhưng năm ngoái Trần quốc không gom đủ, chỉ đưa trước một trăm năm mươi vạn thạch sang Trần địa, hẹn năm nay thu xong sẽ bổ đủ phần còn lại.

Ai ngờ đến vụ thu hoạch mùa thu, lại xảy ra chuyện này.

Chủ tớ ba người đã bước ra khỏi nội điện. Ôn Du đưa tay khẽ vuốt những bông lúa cúi rạp trong sân, nói:

“Ruộng đất thực sự thuộc về dân gian có được bao nhiêu? Ngự Sử đài đã để tấu chương này trình lên, nghĩa là việc này liên quan tới lợi ích của quá nửa triều thần.”

Đồng Tước vẫn còn chưa hiểu.

Chiêu Bạch từng ở Vương phủ, biết Trường Liêm Vương phụ tử năm xưa vì dân thỉnh mệnh mà tra ra những mánh khóe thu thuế lương ở các phủ. Nàng nén ghét bỏ với đám quan lại, giải thích:

“Phần lớn ruộng đất đều thuộc về thế gia đại tộc. Dù không đứng tên họ, bị hương thân địa chủ địa phương chiếm giữ, cũng phải nộp tiền hiếu kính cho họ. Một mẫu ruộng tốt có thể thu hai thạch thóc, nhưng hương thân lại khai khống chỉ có một thạch. Nha môn ghi sổ cũng chỉ một thạch. Dân thường dưới sức ép của hương thân và quan phủ, cũng chỉ dám nói thu được một thạch. Tuần sứ có đi tuần tra các châu phủ, lại có thể tra ra được điều gì?”

Chưa bị ép đến đường cùng, ai dám mạo hiểm đắc tội hương thân và quan phủ địa phương để nói một câu thật lòng?

Một thạch gạo không khai báo ấy, liền bị hương thân và quan lại các tầng chia nhau.

Đồng Tước nghe xong, nhất thời không biết nên phẫn nộ hay bi thương, mắng:

“Đám cẩu quan ấy! Hút mỡ dân mà béo tốt đầy đầu óc, quay sang còn muốn công chúa gánh tiếng xấu sao!”

Khi Khương gia độc đại triều đường, tham ô đã thành thói.

Trong triều ngoài những kẻ thực sự thanh liêm chính trực, mấy ai tay chân sạch sẽ? Chỉ là tham nhiều hay tham ít mà thôi.

Nhưng nếu một lần bãi miễn toàn bộ đám người ấy, trong lúc nội ưu ngoại hoạn thế này, chẳng khác nào rút cạn máu toàn thân để trị căn bệnh cố tật. Bệnh còn chưa khỏi, người đã mất mạng.

Vì thế Ôn Du chỉ có thể từ từ mưu tính, từng bước bồi dưỡng thế lực của mình, trọng dụng hàn môn sĩ tử, từng chút phân rã quyền thế trong tay các thế gia.

Đồng Tước giận xong lại có phần nản chí, nhìn Ôn Du hỏi:

“Công chúa, vậy chúng ta làm sao? Đợi sang năm mới đòi lại một trăm năm mươi vạn thạch quân lương ấy sao?”

Tấm lưới tầng tầng lớp lớp thu vét dân sinh ấy, muốn nhổ tận gốc, tuyệt không phải chuyện dễ.

Một năm nay Ôn Du đã động chạm quá nhiều lợi ích của triều thần. Nay nàng lại sắp lâm bồn, nếu tiếp tục mạnh tay chỉnh đốn, e rằng chưa phải thời cơ thích hợp.

Ôn Du chậm rãi vê lớp vỏ trấu vàng óng, nhìn hạt gạo trắng ngần trong lòng bàn tay, ánh mắt thanh lương:

“Có người đang thăm dò thái độ của bản cung.”

Trong ánh mắt nghi hoặc của Chiêu Bạch và Đồng Tước, nàng bình thản nói:

“Thay bản cung truyền kiến Tề đại nhân.”

——

Tề Tư Mạo mặc triều phục bước vào Ngự thư phòng, chỉ thấy sau rèm châu buông dài đến trước bậc thềm là một bóng dáng uy nghi mơ hồ.

Ông không dám nhìn nhiều, cúi đầu chắp tay bái xuống:

“Lão thần tham kiến công chúa.”

Sau rèm truyền ra giọng Ôn Du ôn hòa:

“Tề đại nhân miễn lễ.”

Tề Tư Mạo hơi đứng thẳng lên, nhưng vẫn giữ tư thế chắp tay:

“Không hay công chúa triệu lão thần, có điều gì chỉ dạy?”

Ôn Du không đáp mà hỏi:

“Nửa năm qua, đại nhân thấy bản cung trị lý Trần quốc thế nào?”

Tề Tư Mạo nói:

“Công chúa túc chỉnh triều cương, nghiêm minh pháp lệnh, trừ gian nịnh để yên nội trị; điều hòa tộc tranh, thưởng phạt phân minh, thi ân uy để an ngoại thế; lại hưng thịnh thương mại, giảm miễn sưu dịch, lòng thương dân sinh thiên hạ. Trần quốc có được minh chủ như công chúa, là phúc của trên dưới.”

“Ồ? Vậy Tề đại nhân đã xem qua tấu chương này chưa?”

Đồng Tước đứng bên bậc thềm bước lên, dâng một phong tấu.

Tề Tư Mạo chần chừ, nhận lấy, mở ra lướt xem, rồi lập tức quỳ sụp xuống:

“Lão thần kinh hãi… lão thần… không hay việc này.”

Sau rèm châu lặng im hồi lâu.

Ông không dám ngẩng đầu, nhưng cảm nhận được ánh mắt Ôn Du đang đặt trên đỉnh đầu mình, ẩn chứa mũi nhọn lạnh lẽo cùng sự thẩm xét.

Qua mấy nhịp thở, mới nghe nàng nói:

“Ngày trước đại nhân vì vạn dân Trần quốc mà ủng hộ bản cung. Bản cung đối đãi bách tính Trần quốc ra sao, đại nhân cũng đã thấy.”

Tề Tư Mạo không dám đáp.

Ôn Du dường như khẽ thở dài:

“Hưng vong của vương triều, khổ nhất vẫn là lê dân thiên hạ. Trong mắt bản cung, bách tính Trần quốc hay Lương địa đều như nhau. Những trọng thần vì dân như đại nhân, cũng không khác thần tử Lương địa. Đại nhân có hiểu chăng?”

Thân hình gầy guộc quỳ trên đất của Tề Tư Mạo khẽ run lên, cuối cùng dập đầu xuống:

“Lão thần… có lỗi.”

Ôn Du chỉ bình thản nhìn ông:

“Sau này Trần quốc cùng Đại Lương tất sẽ thống nhất, lại trở thành chủ Trung Nguyên. Bản cung không mong giữa hai địa có bất kỳ ngăn cách nào.”

Tề Tư Mạo đáp:

“Lão thần minh bạch.”

Ôn Du nói:

“Lão thần tuân chỉ.”

——

Đợi Tề Tư Mạo rời đi, Đồng Tước rất lấy làm khó hiểu:

“Công chúa, Tề đại nhân là bậc thanh chính chi thần. Vì sao rõ biết căn nguyên dị trạng trong thu lương mùa thu là do đám quan lại ngồi không ăn lộc kia, mà vẫn mặc cho tấu chương ấy dâng tới trước mặt người? Chẳng lẽ ông ấy cũng không muốn trả một trăm năm mươi vạn thạch lương còn thiếu sao?”