Cố Hề Vân khẽ bật cười: “Thu hoạch xong, Vương gia ắt sẽ bảo huynh trưởng mang về nửa túi nhỏ. Phụ thân và a nương đều chẳng nỡ ăn, đợi đến dịp năm mới mới sai nhà bếp nấu.”

Ôn Du nghe nàng nói vậy, lại nhớ đến thuở còn ở Phụng Dương, mỗi năm xuân canh thu hoạch, phụ vương đều dẫn nàng cùng huynh trưởng ra ruộng xem dân cày cấy. Có khi người còn tự mình xuống ruộng cắm mạ, gặt lúa.

Phụ vương từng dạy, chỉ khi tận mắt nhìn thấy, mới hiểu thế nào là “hạt hạt đều nhọc nhằn”, cũng từ đó mà đoán biết năm ấy dân chúng có kham nổi lương thuế triều đình hay không.

Nàng vê vỏ trấu còn dính trên hạt lúa mới, nói: “Những năm đầu mới đến Lạc Đô, phụ vương phải ẩn nhẫn chờ thời, Thái hậu cùng Ngao đảng lại giám sát gắt gao, người bèn trồng lúa trong hậu viện phủ mình. Đến khi thu hoạch, đều bắt ta cùng huynh trưởng tự tay gặt lấy một nắm, dạy rằng: ‘Dân dĩ thực vi thiên’, lúa gạo là gốc của xã tắc, rễ của dân sinh. Bất luận ở nơi nào, giữ địa vị gì, cũng không được quên.”

Nhắc đến phụ tử Trường Liêm Vương đã khuất, thần sắc Cố Hề Vân không khỏi chùng xuống, nhất thời chẳng biết an ủi Ôn Du ra sao.

May thay Ôn Du dường như không chìm trong quá khứ, quay đầu nói với nàng: “Đợi số lúa này thu hoạch xong, ta sẽ để dành cho ngươi một túi.”

Cố Hề Vân lập tức mỉm cười nhận lời.

Nàng đứng dậy, thay Chiêu Bạch đỡ Ôn Du định vào điện, chợt nghe ngoài Chiêu Hoa cung vang lên tiếng tranh cãi. Ôn Du cũng nghe thấy, khẽ gọi: “Chiêu Bạch.”

Chiêu Bạch lập tức hiểu ý, đi ra cổng cung xem xét.

Chưa kịp bước qua cổng, Cố Hề Vân đã nghe bên ngoài vọng vào giọng một lão thần cao vút, bi tráng:

“Từ xưa nào có tiền lệ nữ tử khoa cử làm quan? Vương hậu lấn át Vương thượng, độc lãm chính quyền nước Trần chưa đủ, nay còn muốn đại tuyển nữ tử làm quan? Vương hậu vì tư dục củng cố quyền thế, làm việc nghịch âm dương, tổn hại quốc vận Trần quốc, còn hơn cả bọn Bao Tự, Đát Kỷ…”

Phía sau dường như còn mắng thêm điều gì, nhưng vì đã bị bịt miệng, chỉ còn tiếng ú ớ không rõ.

Sắc mặt Cố Hề Vân lập tức tái đi, quay người định xông ra ngoài. Ôn Du lên tiếng: “Không phải ngươi muốn uống Long Tỉnh minh tiền trong cung ta sao?”

Thấy Ôn Du thần sắc ung dung, dường như chẳng hề để lời lẽ kia trong lòng, nàng lại càng tức giận: “Lão già ngoài kia là ai? Dám ăn nói vô lễ với công chúa như thế! Ta phải ra dạy cho hắn một bài học!”

Ôn Du giữ lấy tay nàng, chỉ nói: “Triều đình biến pháp, mở nữ khoa, ắt sẽ có vài lão thần bảo thủ phải náo một phen như vậy.”

Chẳng bao lâu, Chiêu Bạch đeo kiếm bên hông bước vào bẩm: “Công chúa, nô đã cho người ‘thỉnh’ Cát Thái sư hồi phủ.”

Ôn Du nói: “Cát Thái sư quỳ ngoài cổng cung nhiều ngày, gần đây trời oi bức, e thân thể khó chịu nổi. Truyền thái y đến phủ bắt mạch, lệnh ông ta tĩnh dưỡng một thời gian. Những chính vụ đang nằm trong tay Cát Thái sư, tạm giao cho Triều Vân các xử lý.”

Chiêu Bạch thoáng sững sờ, hiểu được dụng ý của Ôn Du, liền ôm quyền lĩnh mệnh rồi lui xuống truyền đạt.

Trước khi dẫn các nữ quan được tuyển chọn tại đất Lương sang Trần quốc, Cố Hề Vân đã biết Ôn Du lập trong vương cung một Triều Vân các, gần như một “tiểu Lục bộ”.

Người vào các phần nhiều là nữ nhi vương công đại thần, nhưng sang xuân năm tới, sau kỳ xuân vi, cũng sẽ có tài nữ hàn môn thông qua khoa cử mà nhập các.

Nàng suy nghĩ một lát, rồi từ giận chuyển thành cười: “Công chúa muốn mượn lực đánh lực?”

Quyền lực của Triều Vân các vốn do Ôn Du ban cho, nhưng sau lưng các nữ quan còn có thế gia chống đỡ.

Ôn Du nhân lúc nữ quan đất Lương đến, công khai chèn ép những lão thần phản đối việc mở nữ khoa, tuyển nữ tử làm quan, lại trao quyền cho Triều Vân các.

Nữ quan Trần quốc nếu không tiếp nhận, há chẳng mất cơ hội dẫn trước nữ quan đất Lương một bước?

Các đại thần đã đưa nữ nhi vào cung vốn ủng hộ cải cách này, mượn tay thế gia dập tắt tiếng nói bảo thủ trong triều, còn gì tính toán hơn?

Ôn Du nhấc ấm nước sôi, rót trà vào chén, nói: “Đạo chế hành, ở đâu cũng dùng được.”

Cố Hề Vân nhớ lại những lời mắng nhiếc vừa rồi, sắc mặt vẫn khó coi: “Nhưng công chúa lần này… e phải gánh không ít tiếng xấu. Lão già ấy còn dám nói công chúa làm vậy chỉ để củng cố quyền thế!”

Ôn Du đẩy chén trà đã pha đến trước mặt nàng: “Từ xưa đế vương quyền thần, có ai chưa từng gánh tiếng xấu?”

Nâng chén trà của mình, hàng mi dài khẽ cụp xuống: “Huống hồ bọn họ nói ta vì củng cố quyền thế, cũng chẳng sai.”

Nàng nói thản nhiên như thế, nhưng Cố Hề Vân siết chặt chén trà, môi vẫn mím lại. Trong đầu nàng chợt hiện lên cảnh thuở trước đến vương phủ tìm Ôn Du chơi, Ôn Du kéo nàng lén dự thính lớp học của Thế tử. Không may cữu cữu nhà họ Dương cũng ở đó, phát hiện hai nàng dự thính, liền nghiêm khắc quở trách.

Nàng khi ấy sợ hãi, muốn một mình nhận hết lỗi, nói rằng do mình ham chơi kéo Ôn Du đi. Nào ngờ Ôn Du tại chỗ cãi lại với cữu cữu, hỏi vì sao nữ tử không được nghe những bài học ấy. Khi ông nói nam tử học là để khoa cử trị quốc, Ôn Du lại lớn tiếng đáp rằng nữ tử cũng có thể khoa cử trị quốc.

Cữu điệt tranh luận không dứt, cuối cùng vẫn là Vương phi nghe tin chạy đến, mang nàng và Ôn Du đi.

Ôn Du khi tranh cãi trước mặt người ngoài chưa từng đỏ mắt, nhưng lúc trốn dưới giàn xích đu ở hậu viện, dùng cành nhỏ khều đất bên khóm hoa, hàng mi mới ươn ướt, nói với nàng:

“Bất công.”

“Vì sao chúng ta không được khoa cử?”

Khi ấy nàng từng an ủi Ôn Du rằng, sau này nhất định các nàng có thể tham gia khoa cử. Nàng còn muốn như phụ thân mình, làm một vị đại tướng quân.

Vốn chỉ để dỗ Ôn Du vui, nào ngờ nàng nghe xong thật sự dùng tay áo lau khô nước mắt, nói với nàng:

“Phải đó! Đợi sau này phụ thân đăng cơ làm hoàng đế, ta sẽ xin người hạ chỉ cho chúng ta được khoa cử, lại cho ngươi tòng quân làm đại tướng quân! Nếu phụ thân không làm được, thì chờ a huynh lên ngôi rồi ban chiếu vậy!”

Cố Hề Vân chìm trong hồi ức ấy, khẽ lẩm bẩm như tự nói với mình: “Đâu phải…”

Ôn Du không nghe rõ, hỏi: “Ngươi nói gì?”

Ôn Du nghe vậy khẽ sững lại.

Có những lời, không cần nói tỏ.

Hai người nhìn nhau, trong nụ cười nhàn nhạt đều chứa đủ vạn phần tư vị.

Khi năm xưa ước nguyện ấy còn ở đầu môi, các nàng vẫn chỉ là thiếu nữ được nuôi dưỡng trong khuê các, chưa biết trời đất rộng lớn, cũng chưa tận mắt chứng kiến bao nỗi khổ dân sinh.

Sau ngày gia quốc nghiêng đổ, gánh trên vai mối huyết cừu cả nhà, từng bước đi đến hôm nay, mới hiểu trời cao đất rộng, sơn hà xa vời, bốn biển dân sinh như nước sôi trong vạc.

Từng có lúc các nàng gửi gắm hy vọng vào phụ huynh thay đổi thế cục, nhưng ngoảnh đầu nhìn lại, đứng giữa non sông mênh mang này, chỉ còn lại chính các nàng.

Tương lai ra sao, đã phải do các nàng nắm giữ cỗ máy khổng lồ mang tên vương triều kia mà tiếp tục tiến bước trong dòng chảy lịch sử.

Hai người lại bàn đến việc miễn giảm thuế má năm nay tại đất Trần và đất Lương, cùng chuyện Tây Lăng nhiều lần phái tiểu đội binh mã quấy nhiễu biên giới phía tây Trần quốc để thăm dò. May mà hiện giờ Trần quốc có thể dùng phương thức lấy vật đổi vật để xoay vòng tiền bạc từ đất Lương, nhờ vậy sưu thuế dân gian được giảm bớt phần nào.

Sau vụ gian tế Yết Cát, Ôn Du càng hiểu Tây Lăng muốn từ bên trong mà phân hóa Trần quốc, tất nhiên không chỉ cài một nhánh gian tế duy nhất. Muốn nhổ từng kẻ một là chuyện cực khó, nhưng động cơ khiến họ cấu kết, hoặc vì lợi ích sinh tử, hoặc vì cầu một chữ “công bằng”.

Những điều luật ấy ban xuống, triều dã và phố phường tuy cũng dấy lên phản đối nhất thời, nhưng toàn cõi Trần quốc lại an ổn hơn hẳn. Các bộ tộc, lấy Yết Cát bộ làm đầu, đối với người Trần cũng không còn oán hận như trước.

Những lời công kích, chỉ trích Ôn Du, dần dần cũng lắng xuống.

Trà qua ba tuần, Cố Hề Vân mới hỏi: “Tên của hài tử đã nghĩ xong chưa?”

Ôn Du nhìn ra sân, nơi lúa xanh cuộn sóng theo gió, khẽ “ừ” một tiếng: “Gọi là Ôn Hòa.”

Trần Vương nay đã thành phò mã Đại Lương, toàn bộ Trần quốc lại tôn nàng làm quân chủ, đứa trẻ này tự nhiên phải theo họ nàng.

Cố Hề Vân cười: “Tên hay lắm, trai gái đều dùng được.”

Rồi nàng hỏi tiếp: “Nhũ danh thì sao? Đã đặt chưa?”

Ôn Du khẽ vuốt bụng, đầu ngón tay chạm vào túi hương bên hông. Khi cúi mắt xuống, nàng trầm mặc một thoáng rồi nói: “Nhũ danh đợi khi hài tử chào đời rồi hãy đặt.”

Cố Hề Vân nghĩ đến chuyện giờ còn chưa biết là trai hay gái, liền ngượng ngùng gãi đầu: “Cũng phải.”

Nàng nhìn bụng Ôn Du đã lộ rõ, cười nói: “Tiểu mầm lúa, cô cô thu sang sẽ lại đến thăm ngươi.”

…

Trời âm u, tựa hồ sắp đổ mưa gấp. Ngoài đại trướng, cờ xí bị gió thổi phần phật.

Trinh sát phi ngựa đến, đụng phải một người. Sau khi cáo lỗi mới nhận ra là Trương Hoài, liền gọi: “Quân sư.”

Trương Hoài khẽ gật đầu đáp lại, hỏi: “Chuyện gì mà hốt hoảng vậy?”

Trinh sát dâng thư báo: “Là thư cầu viện từ Úy Châu. Ngụy Thông không giữ nổi Yên Lặc Sơn, mang theo một nhóm thân tín bỏ chạy. Tướng quân Viên Phóng hiện dẫn quân tử thủ Yên Lặc Sơn. Các tướng Bắc Ngụy đều thỉnh Quân hầu hồi Bắc Ngụy chủ trì đại cục.”

Trương Hoài nhận thư, hỏi: “Vị công chúa Tiền Tấn của Ngụy thị kia thì sao?”

Trinh sát đáp: “Nghe nói sẽ hộ tống về Trác Châu, về nhà mẹ của Ngụy phu nhân lánh nạn trước.”

Trương Hoài nói: “Quân hầu đang bàn việc đánh Vu thành với chư tướng. Đưa thư đây, ta mang vào.”

Trinh sát cảm kích khôn xiết, hai tay dâng thư cho Trương Hoài.

Trương Hoài cất thư vào ngực, vén trướng bước vào. Các tướng chen quanh trường án, nín thở lắng nghe Tiêu Lệ phía trên bàn chiến thuật cho trận đánh Vu thành.

“Điền Khánh, ngươi dẫn Đông Tứ doanh chặn viện binh từ Phong Thủy Trang. Lưu Bỉnh, ngươi cùng Tây Tam doanh và Lục Thắng công kích Bắc thành môn…”

Mỗi khi Tiêu Lệ gọi tên một tướng, ánh mắt quét qua đều sắc như sao lạnh, khiến lòng chư tướng chợt thắt lại, dáng đứng càng thêm ngay ngắn.

Nửa tháng qua, hắn đã liên tiếp hạ mấy tòa thành của Bùi Tụng.

Sau khi Viên Phóng vì cái chết của Ngụy Bình Tân mà vội vã hồi Úy Châu, quân Lương trong tay Phạm Viễn thế cô khó chống, đành rút về nam cảnh. Quan Trung phía đông và phía bắc lại rơi vào tay binh mã Bùi Tụng. Thế mà hắn vẫn xé toạc thêm một lỗ hổng, dồn đại quân áp sát Lạc Đô.

Ai cũng nhìn ra, mấy trận này hắn đánh vừa gấp vừa dữ, như đã không thể nhẫn nại thêm điều gì nữa, một khắc cũng chẳng muốn chậm trễ.

Bắc Ngụy ra sao, biên cảnh phía bắc thế nào, dường như đều đã không còn can hệ với hắn.

Những ngày này, sứ giả Bắc Ngụy cách dăm bữa lại tới, nhưng Tiêu Lệ không tiếp một ai.