Mưa phùn lẫn những hạt tuyết vụn không thành hình lất phất rơi nơi song cửa. Gió lạnh thổi lay lớp lông cáo trắng bên cổ áo của Ôn Du. Nàng nghênh đón ánh mắt của Khương Thái hậu, gương mặt ôn tĩnh không lộ nửa phần cảm xúc:

“Đứa trẻ này sẽ chào đời sau một năm nữa, là vương tự của Đại Lương và Nam Trần.”

Khi trước, bà cùng Ôn Du đạt thành ước định, là dùng đứa con sinh ra từ bụng Ôn Du mang huyết mạch họ Khương giả làm vương tự, nếu không đám đại thần thuộc phe Vương đảng ắt sẽ chẳng chịu yên.

Nhưng Ôn Du rời đất Trần đã hơn bốn tháng, tuyệt không thể nói rằng nàng đã mang thai trước khi rời Trần địa. Bằng không, đứa trẻ phải sinh ra sau sáu tháng nữa mới có thể chặn đứng miệng lưỡi thiên hạ.

Khi còn ở Lương địa, Ôn Du lại từng vướng lời đồn bị Bắc Ngụy giam giữ.

Nàng nói đứa trẻ sẽ sinh sau một năm, ý là muốn tuyên bố với bên ngoài rằng nàng chỉ mang thai hai tháng sau khi trở lại Trần địa.

Như vậy, thân phận của đứa trẻ này sẽ không còn bất kỳ chỗ nào để người ta nghi ngờ.

Trong toàn bộ vương cung, sớm đã chỉ còn Ôn Du cùng Khương Thái Hậu phân đình kháng lễ. Hợp sức che giấu tháng thai, chẳng phải việc khó.

Trong lòng Khương Thái Hậu đã mơ hồ có đáp án, nhưng vẫn muốn xác nhận điều gì đó. Giọng bà cứng rắn, song không che nổi vẻ cấp thiết:

“Ai gia hỏi ngươi, đứa trẻ này rốt cuộc có phải cốt nhục của Úc nhi hay không?”

Ôn Du không trực tiếp đáp, chỉ nói:

“Sau mông Khương tướng quân có một nốt ruồi.”

Đó là điều hạ nhân phát hiện khi liệm thi cho Khương Úc.

Nghe vậy, dường như tảng đá lớn trong lòng Khương Thái Hậu rơi xuống. Bà chống một tay lên án dài bên cửa sổ, bi ý trong mắt theo sau lớp cứng rắn mà tràn ra:

“Đứa trẻ này đã được mấy tháng?”

Ôn Du đáp:

“Đã hơn ba tháng.”

Khương Úc chết tại Hằng Châu cũng là ba tháng trước.

Khương Thái Hậu nhìn chằm chằm Ôn Du:

“Ai gia muốn đích thân xem thái y chẩn mạch.”

Phản ứng của Ôn Du vẫn bình thản khác thường. Nàng đáp một chữ “Được”, rồi ngẩng mắt nói tiếp:

“Nhưng sau khi chẩn mạch xong, bản cung mong Thái Hậu từ nay an cư Phật đường, chuyên tâm lễ Phật, không hỏi tới triều chính nữa. Thái Hậu có ứng chăng?”

Năm xưa ở Trần quốc, Trần Vương nhiều phen không thượng triều, đều là Khương Thái Hậu buông rèm nhiếp chính.

Sau vụ thảm án Mã Gia Lương, Ôn Du với thân phận “chủ nợ” có được một đạo chỉ cho phép buông rèm dự thính.

Được tôn lập làm Nhiếp Chính Trưởng Công Chúa trên danh nghĩa, nàng còn chưa kịp thực sự xử lý triều vụ, đã phải vội vã quay về Lương địa chủ trì đại cục.

Nay trở lại Nam Trần, là nàng—vị Nhiếp Chính Trưởng Công Chúa—độc tự thính chính, hay tiếp tục cùng Khương Thái Hậu nhiếp chính, ắt phải nói cho rõ.

Sắc mặt Khương Thái Hậu tức thì biến đổi, cười lạnh:

“Ngươi quả thực dám mở miệng. Tưởng rằng trong bụng có cốt nhục của Úc nhi, liền có thể đoạt quyền khỏi tay ai gia sao?”

Trong mắt bà cuộn trào bi phẫn cùng oán hận, như lưỡi dao sắc nhọn đâm thẳng vào Ôn Du:

“Ai gia còn chưa truy cứu ngươi vì sao nhất định phải đi Bắc Ngụy! Tạ tội với Ngụy doanh quan trọng đến thế ư? Úc nhi của ai gia vì chuyện đó mà bỏ mạng, Lương doanh các ngươi lấy gì hoàn lại?”

Khương Thái Hậu hẳn thấy lời ấy hoang đường, khóe môi hiện nụ cười lạnh. Song bà còn chưa kịp mở lời, Ôn Du đã nói tiếp:

“Nếu Trần tướng Đậu Kiến Lương không phản bội, đầu hàng Bùi Tụng, hãm sát hai vạn đại quân Bắc Ngụy, bản cung sao phải vì đại nghĩa mà đích thân bắc thượng, tới Ngụy doanh tạ tội? Nếu trong đoàn quân Trần hộ tống không trà trộn gian tế Yết Cát, hành tung hành quân há có thể bại lộ?”

Nàng nhìn thẳng Khương Thái Hậu, từng chữ rành rọt:

“Chính nội đấu của Nam Trần các ngươi đã hại chết hắn.”

Khi nghe đến hai chữ “Yết Cát”, nụ cười lạnh trên mặt Khương Thái Hậu khựng lại. Lớp cứng rắn cố chống đỡ dường như xuất hiện vết rạn, nhưng bà vẫn gượng giọng phản bác:

“Ngươi cho rằng ai gia sẽ bị một lời phiến diện của ngươi dọa sợ sao?”

Yết Cát bộ vốn là bộ tộc từng thống lĩnh vùng đất Trần quốc ngày nay.

Năm xưa tổ tiên Trần quốc dẫn thần dân thiên di ra ngoài Quan ải, để có chốn dung thân, đã cưới nữ nhi của tù trưởng Yết Cát bộ, dân Trần mới được tiếp nhận.

Những đời Trần Vương về sau, để củng cố địa vị, cưới thê tử cũng đều là nữ nhi Yết Cát.

Thế nhưng sau hơn trăm năm kinh doanh, Trần quốc sớm đã thay thế Yết Cát bộ. Vương thất công tử cưới thê tử, cầu chính là nữ nhi đại thần, hoặc nữ nhi các bộ tộc hùng mạnh lân cận, thậm chí quý nữ Lương địa.

Yết Cát bộ nhận ra mình bị Trần quốc từng bước thôn tính, từng nhiều lần khởi loạn, song đều bị trấn áp.

Khi Tiên Vương Trần quốc còn tại vị, càng muốn triệt để diệt trừ mối họa này. Nào ngờ dân Trần và Yết Cát bộ đã thông hôn lâu ngày, hiện nay không ít con dân Trần địa, truy lên mấy đời, đều mang huyết mạch Yết Cát.

Dẫu có trục xuất sạch người Yết Cát khỏi Trần địa, cách một thời gian, vẫn sẽ có hậu duệ Yết Cát đội lốt Trần dân nổi loạn.

Sau cùng, Tiên Vương không còn cách nào khác, đành nghị hòa cùng Yết Cát bộ, âm thầm nâng đỡ tiểu nhi tử vô dụng nhất của vị tù trưởng tiền nhiệm lên làm tân tù trưởng, lại phong làm Thuận Bình hầu, ban phủ đệ xa hoa trong Vương đình cho cư trú.

Từ đó, bề mặt mâu thuẫn giữa Trần quốc và Yết Cát bộ coi như bị đè xuống.

Vị tù trưởng Yết Cát được phong Thuận Bình hầu, lưu lại Vương đình kia, nhiều năm qua quả thực biểu hiện dáng vẻ vui quên đường về.

Vài năm trước, khi tân vương Trần quốc kế vị, cũng không có người Yết Cát nào nhân cơ hội gây sự. Dần dần, trên dưới Trần quốc đều cho rằng đã triệt để an phủ được Yết Cát bộ.

Nào ngờ, đối phương sớm đã âm thầm cắm vô số cái đinh trong Vương đình.

Việc này, cũng chính là nguyên do khiến Ôn Du chưa dám đem chuyện gian tế Yết Cát viết thư báo trước khi chưa đặt chân tới Vương đình.

Ở Trần địa, ít nhất phân nửa dân chúng đều là hậu duệ Yết Cát.

Ngay cả khi Khương Úc còn sống, hắn cũng không hề hay biết trong đội tinh nhuệ do mình tuyển chọn lại có nhiều gian tế Yết Cát đến vậy. Vương cung và Khương gia có bị cài thêm tai mắt Yết Cát hay không, Ôn Du cũng không dám bảo đảm.

Bí mật này, trước mắt chỉ có giữ kín trong miệng hai người họ, mới là an toàn nhất.

Ôn Du nói:

“Có phải chỉ là lời một phía của bản cung hay không, Khương tướng quốc chẳng phải đã sai Thần Vũ doanh đến Vương Tỉnh Đại Nhai bắt người rồi sao? Thái Hậu cứ chờ kết quả thẩm vấn của Hình bộ.”

Nói đến đây, nàng chậm lại, như nhớ tới điều gì, đáy mắt dâng lên vô vàn cảm xúc phức tạp, rồi lại tựa không muốn ai dò xét, khép mi lại:

“Nhưng Khương tướng quân… quả thực vì bản cung mà chết. Bản cung đã hứa với hắn, sẽ cai trị Trần quốc cho tốt.”

Nỗi u trầm trong khoảnh khắc ấy không phải giả.

Hình ảnh Khương Úc nhảy khỏi lưng ngựa, quay đầu gầm lên chặn giết truy binh—“Ngô chủ Hạm Dương, thụ mệnh ư thiên, ký thọ vĩnh xương!”—dường như vẫn còn trước mắt.

Sau đó, thi thể hắn được đưa đến Hồng Ân tự, tăng nhân dùng chỉ mảnh khâu lại thủ cấp cho hắn. Nàng cũng đã thấy hắn khoác giáp mới, hai tay chấp kiếm, nằm trong quan tài.

Gương mặt trẻ trung, dũng mãnh ấy không còn tuấn mỹ. Trước khi chết, hắn hẳn đã chịu thống khổ cực lớn, đến nỗi dù đã được khép mắt, dung nhan vẫn dữ tợn.

Lúc sinh tiền, hắn tôn nàng làm quân chủ. Trước băng quan, Ôn Du cũng trịnh trọng hứa với hắn sẽ đối đãi dân Trần địa như dân Lương địa.

Thấy Ôn Du thần sắc như vậy, Khương Thái Hậu càng tin thêm mấy phần rằng đứa trẻ trong bụng nàng là cốt nhục của Khương Úc.

Cơn phẫn nộ tràn đầy kia, sau khi nghe nàng nói đến gian tế Yết Cát, cũng hóa thành nỗi bi ai lớn lao và sự suy sụp. Tóc bạc nơi thái dương dường như lại thêm vài sợi.

Đây rốt cuộc là nghiệp quả do chính Trần quốc họ gây nên.

Bà tựa hồ đã mệt mỏi vô cùng, nhưng vẫn cố chấp nói:

“Để thái y chẩn mạch.”

Ôn Du không nói thêm, thái độ hòa hoãn phối hợp để thái y—người vừa được Khương Thái Hậu khẩn cấp triệu đến—bắt mạch.

Vị thái y ấy tuy là người của Khương Thái Hậu, song không biết đến thỏa thuận trước kia giữa hai người. Sau một hồi cẩn trọng bắt mạch, mồ hôi mịn đã rịn đầy trán.

Nghe Khương Thái Hậu hỏi, hắn chỉ đành cắn răng đáp:

“Bẩm Thái Hậu nương nương, Vương hậu… đã mang thai ba tháng.”

Hắn gần như không dám ngẩng đầu, chỉ sợ vô tình vướng vào bí sự hoàng gia mà bị diệt khẩu.

Nghe lời ấy, Khương Thái Hậu khựng lại, rồi nước mắt chảy dài:

“Úc nhi của ai gia có hậu rồi…”

Có tháng thai ấy làm chứng, nghi ngờ cuối cùng trong lòng bà cũng tan biến.

Ba tháng trước, Khương Úc phụng lệnh bà, giám sát Ôn Du rất chặt, nàng không thể nào có cơ hội tiếp xúc với kẻ khác. Đứa trẻ này… chỉ có thể là của Khương Úc.

Vị thái y nghe vậy, chỉ thấy mình lại biết thêm một bí mật Vương cung, đầu càng cúi thấp, không dám thở mạnh.

Chiêu Bạch mặt lạnh như sương, thay Ôn Du lấy xuống chiếc khăn lót nơi cổ tay khi bắt mạch, dường như vô cùng chán ghét việc Thái Hậu đích thân ép chẩn mạch xác minh.

Ôn Du thì vẫn bình hòa như cũ. Thu tay lại, buông rộng tay áo, nàng nhìn Khương Thái Hậu, ánh mắt ôn tĩnh mà uy thế như sơn nhạc khó lay chuyển:

“Bản cung không muốn biến cố triều đình lan đến dân Trần địa, nên hôm nay mới cùng Thái Hậu thương nghị. Mong Thái Hậu hồi cung suy xét kỹ đề nghị của bản cung.”

Đối ngoại, nàng có danh Nhiếp Chính Trưởng Công Chúa, lại là được bách quan cung thỉnh hồi triều chấp chính, tự nhiên không có đạo lý nhượng bộ.

Nếu Khương Thái Hậu vẫn cố chấp tiếp tục buông rèm nghe chính, hai người trên triều ắt sẽ còn một phen tranh đấu.

Nhưng đối với Trần quốc hiện tại, Đại Lương mới là cọng rơm cứu mạng.

Kẻ không thể thua, chỉ có Nam Trần.

Ánh mắt Khương Thái Hậu rơi xuống bụng Ôn Du. Cả người bà dường như già đi rất nhiều, cười khổ:

“Ai gia mười sáu tuổi gả cho tiên đế. Từ ngày làm Vương hậu Trần quốc, chỉ vì vô thượng quyền thế này mà nhẫn nhịn hơn hai mươi năm, mưu tính hơn hai mươi năm, rốt cuộc cũng chỉ làm được một Thái Hậu buông rèm nghe chính.”

Ánh mắt bà lại dừng trên mặt Ôn Du, mang theo vẻ dò xét:

“Nay ai gia bị ngươi ép lui, nhưng ngươi có thể đi được đến đâu, ai gia cũng sẽ nhìn.”

Ôn Du không đáp, chỉ khi Khương Thái Hậu vịn tay lão ma ma rời đi, mới ngồi ngay ngắn trên tháp, nói một câu:

“Cung tiễn Thái Hậu.”

—

Ra khỏi Chiêu Hoa cung, Khương Thái Hậu không ngồi bộ liễn, chỉ vịn tay lão ma ma, bước trong lối hẹp dài giữa tường cung. Cung nhân khiêng bộ liễn theo phía sau một quãng.

Lão ma ma liếc thần sắc bà, căm phẫn nói:

“Con tiện nhân Lương nữ kia mưu dùng huyết mạch của tiểu tướng quân ép ngài và thừa tướng nhường đường cho nàng, cũng chẳng xem sau khi sinh hạ cốt nhục của tiểu tướng quân rồi, nàng còn có mệnh mà sống hay không!”

Trong cung, thủ đoạn ngấm ngầm khi sinh nở nhiều vô kể. Lúc đầu Thái Hậu và Khương gia đồng ý tôn Ôn Du làm Nhiếp Chính Trưởng Công Chúa, lại muốn nàng cùng Khương Úc sinh một đứa con, trong lòng cũng từng có toan tính như thế.

Khương Thái Hậu liếc lão ma ma một cái. Lão ma ma vội tự tát miệng mình:

“Lão nô lắm lời.”

Khương Thái Hậu nói:

“Lý thái giám gần đây đang làm gì?”

Lão ma ma đáp:

“Nương nương quên rồi sao, người cho hắn ‘dưỡng bệnh’ đấy.”

Khương Thái Hậu mắt nhìn thẳng phía trước:

“Bệnh này dưỡng gần nửa năm, hẳn cũng đã khỏi. Gọi hắn trở về làm việc đi.”

…

Chiêu Hoa cung.

Đám người của Khương Thái Hậu vừa rời khỏi tiền điện, Đồng Tước đã lập tức bí mật dẫn Phương thái y vào cung, tái chẩn mạch cho Ôn Du.

Thai tượng của Ôn Du kỳ thực mới hai tháng. Nhờ dùng dược vật làm loạn mạch tượng, mới hiện ra thành ba tháng, qua mặt được Khương Thái Hậu.

Nhưng phương thuốc ấy là do giữa đường truyền tin về, lệnh cho Phương thái y bí mật chế ra, rồi do Thanh Vân Vệ mang tới cho Ôn Du.

Chiêu Bạch lo dược có ảnh hưởng tới thân thể nàng, nên khi Thái Hậu và Ôn Du đàm thoại riêng, đã ra hiệu cho Đồng Tước đi đón Phương thái y.

Phương thái y chẩn xong, nói thân thể Ôn Du không có gì đáng ngại, rồi được dẫn xuống kê phương thuốc điều dưỡng an thai.

Ôn Du bôn ba hơn tháng trời, hôm nay gắng gượng tinh thần chống đỡ đến giờ, đã có phần mỏi mệt. Nàng hỏi Chiêu Bạch:

“Phương Minh Đạt bên kia thế nào?”

Chiêu Bạch đáp:

“Hắn hiện giữ chức tại Thái Học, tiếp xúc với Khương gia không nhiều, tạm thời chưa dò được tin tức hữu dụng.”

Ôn Du trầm ngâm chốc lát:

Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!

“Khương gia ắt sẽ nhân cái chết của Khương Úc và chuyện gian tế Yết Cát, đem việc Đậu Kiến Lương phản loạn cũng đổ hết lên đầu Yết Cát, rồi triệu hồi đảng vây của Khương gia từng bị giáng chức trước đây. Ngươi nói với Phương Minh Đạt, bản cung sẽ trợ hắn, nhưng tốt nhất đừng khiến bản cung thất vọng.”

Chiêu Bạch hiểu ý nàng, lĩnh mệnh lui ra. Thấy Ôn Du đã mỏi mệt khép mắt nghỉ ngơi, nàng khẽ khàng đóng cửa phòng.

Đồng Tước đưa Phương thái y đi kê thuốc trở lại, hay tin Ôn Du đã thiếp đi, lo lắng nói với Chiêu Bạch:

“Công chúa nói lớn tháng thai lên một tháng, hiện tại dùng thuốc làm loạn mạch tượng qua mặt Thái Hậu. Đến khi lâm bồn, biết làm sao đây?”

Nàng từng nghe nói có cách thúc sinh sớm, nhưng nghe đâu trẻ sinh thiếu tháng phần nhiều tiên thiên bất túc, người mẹ dùng thuốc cũng tổn hại nguyên khí.

Chiêu Bạch liếc Đồng Tước một cái:

“Ngươi cho rằng công chúa sẽ để Khương gia hoành hành đến lúc ấy sao?”

—

Nửa tháng kế tiếp, cả Trần Vương đình chấn động dữ dội một phen.

Khương gia gần như hóa thành chó điên, lột da róc thịt mà truy lùng hết thảy gian tế Yết Cát tiềm phục.

Tịch thu phủ Thuận Bình hầu vẫn chưa đủ, tra tấn cực hình khắp phủ, lại bắt đầu trong Vương đình đại quy mô bắt giữ người mang huyết thống Yết Cát. Ngục Chiếu không chứa nổi, liền trưng dụng cả đại lao Hình bộ. Dưới pháp trường chợ rau, máu thấm qua nền gạch, chưa từng khô.

Bách tính Vương đình lòng người hoảng loạn. Đi ngoài phố, chỉ cần nghe hai chữ “Yết Cát” là đã run sợ, ai nấy tranh nhau thanh minh tổ tiên mình chưa từng thông thân với Yết Cát, là người Trần thuần chính.

Dân gian như vậy, triều đường cũng chẳng khá hơn.

Khương gia nhân cơ hội lật lại án cho đảng vây từng bị biếm vì tham ô, đổ hết tội lỗi lên đầu gian tế Yết Cát.

Lại lấy đó làm cớ loại bỏ dị kỷ, hễ quan viên Vương đảng nào có thân thích gần với Yết Cát bộ, đều bị đàn hặc là gian tế.

Mỗi ngày triều hội, đại thần Vương đảng và Khương đảng lời qua tiếng lại, chỉ thiếu chưa xông vào đánh nhau.

Tấu chương đàn hặc Khương đảng cũng như tuyết bay, dồn dập rơi xuống án thư của Ôn Du.

Cơn mưa xuân đầu tiên, chính là giáng xuống trong bầu không khí u ám bao trùm Vương đình ấy.

Sáng hôm sau, dưới mái hiên, chuông sắt còn đọng giọt nước.

Trên triều, những kẻ Khương đảng từng phách lối một thời rốt cuộc cũng thu liễm, không còn ồn ào đòi tra xét gian tế Yết Cát nữa.

Người vốn điềm đạm là Tề Tư Mạo, lại bước ra khỏi hàng, cao giọng:

“Thần có bản tấu muốn tham Khương Hồng Sinh!”

Khương Hồng Sinh chính là danh húy của Khương tướng quốc.

Đây gần như là một cuộc tham tấu không để cho Khương tướng quốc bất kỳ cơ hội chối cãi nào.

Ngoài Khương đảng, các triều thần lần lượt bước ra, người nào cũng có bản muốn tấu, liệt kê đủ loại ác hành của Khương đảng—có cựu án, có tân án.

Sau cùng bước ra là Phương Minh Đạt, tay nâng hốt bản:

“Vi thần muốn tham Khương Hồng Sinh về tội sai khiến Đậu Kiến Lương hãm sát hai vạn đại quân Bắc Ngụy!”

Vụ Đậu Kiến Lương, Khương tướng quốc tự nhận mình làm vô cùng kín kẽ. Nhưng trước đó, vì báo thù cho ái tử, nhân danh thanh trừng gian tế Yết Cát mà đại khai sát giới với người Trần có huyết thống Yết Cát trong Vương đình, rốt cuộc khiến ngay cả thuộc hạ mang huyết mạch Yết Cát bên cạnh ông ta cũng khiếp sợ.

Phương Minh Đạt nhờ ba tấc lưỡi, thuyết phục được kẻ ấy làm nhân chứng, phơi bày việc Khương tướng quốc sai khiến Đậu Kiến Lương hãm sát hai vạn đại quân Bắc Ngụy.

Khi Khương tướng quốc bị áp giải vào ngục, vẫn lạnh lùng nhìn lên Ôn Du đang ngồi phía trên.

Ôn Du vẫn như ngày ấy trước cổng Vương đình, cách rèm châu, bình tĩnh đối mắt với ông ta.

Tội của Khương gia, nhiều không kể xiết. Đại tộc như cổ thụ chọc trời ấy, sụp đổ đã thành định cục.

Trong tay ông ta, nắm giữ nhược điểm duy nhất liên quan đến vị Vương nữ Đại Lương kia—nhưng cũng chính là con đường sống duy nhất của huyết mạch Khương thị.

Khương thị có thể diệt, nhưng huyết mạch Khương thị, ngày sau sẽ chấp chưởng cả Trần lẫn Lương!

Chỉ là Khương gia đi sai một nước cờ, chưa kịp đợi Lương nữ sinh con rồi “khứ mẫu lưu tử”, đã bị nàng trừ bỏ cái “ngoại thích” này trước.

Khương tướng quốc rốt cuộc không nói gì. Bị cấm quân áp giải ra ngoài điện, khi đi ngang Phương Minh Đạt, ông ta lạnh giọng:

“Lão phu tự nhận chưa từng bạc đãi ngươi.”

Phương Minh Đạt khiêm cung cúi đầu:

“Nhưng nếu không có công chúa, Phương mỗ e rằng đã thân thủ dị xứ trong vụ tham ô lần trước.”

Thì ra nàng đã bắt đầu bố cục từ sớm như vậy…

Khương tướng quốc không nói thêm, tiếp tục bước ra ngoài.

Từ trước mặt Tề Tư Mạo bước qua, Tề Tư Mạo nhìn vị chính địch đã đấu đá nhiều năm kia, thở dài:

“Lão phu sớm đã khuyên ngươi đi chính đạo.”

Khương tướng quốc ý vị khó dò đáp:

“Khương mỗ chỉ mong Tề đại nhân tiếp tục phò tá vương thất, làm một bậc thanh lưu thuần thần.”

—

Khương Thái Hậu mãi sau triều hội mới hay tin Khương tướng quốc đã bị cấm quân áp giải vào Chiếu ngục ngay tại buổi thượng triều, tiếp đó lại đi tịch biên Khương gia.

Bà nổi giận không thể át, vừa rời Phật đường đã muốn đi tìm Ôn Du, nhưng mới đến ngoài Ngự thư phòng đã bị Lý thái giám chặn lại:

“Công chúa đang cùng Tề đại nhân bọn họ nghị chính, Thái Hậu nương nương xin hồi cung.”

Lý thái giám mặt mày tươi cười, tay ôm phất trần, cung kính làm động tác “thỉnh”.

Khương Thái Hậu được ma ma đỡ, tức đến run rẩy, chỉ tay vào Lý thái giám:

“Ngươi… ngươi cũng sớm đã quay sang theo ả Lương nữ kia! Nàng ta dám… nàng ta dám…”

Bà muốn nói mình nắm giữ nhược điểm của Ôn Du, nhưng đại thế Khương gia đã mất. Dẫu bà có phơi bày chuyện Ôn Du mang thai, cùng lắm chỉ là tội bất trinh với Trần Vương.

Vương đảng đại thần dù trung thành với vương thất đến đâu, vào lúc này còn có thể làm gì Ôn Du? Nếu thân phận thật sự của đứa trẻ bị lộ, ngược lại chính Khương gia sẽ bị đẩy vào tuyệt lộ.

Lần đầu tiên Khương Thái Hậu nếm trải mùi vị “tự trói mình trong kén”. Đại thống chi hạ, chỉ thấy trời đất quay cuồng, suýt ngất ngay trước Ngự thư phòng.

Cung nhân vội vàng đỡ lấy bà, cuống quýt gọi “Thái Hậu”. Ai nấy đều hiểu thiên hạ trong Trần Vương cung đã hoàn toàn đổi chủ, sắc mặt thảy đều thê lương.

Lý thái giám nói:

“Thái Hậu nương nương thân thể bất an, còn không mau đưa người hồi cung, thỉnh thái y đến!”

Cung nhân lúc ấy mới dìu bà lên bộ liễn, vội vã khiêng về. Khương Thái Hậu còn muốn nói gặp Ôn Du, nhưng tức đến mức không thốt nổi lời.

—

Trong Ngự thư phòng, Ôn Du mặc miện phục, ngồi trên cao, nhìn xuống Tề Tư Mạo, Tư Không Úy cùng một chúng Vương đảng đại thần, nói:

“Khương đảng rễ sâu cây lớn, nay bị nhổ tận gốc, triều đình khuyết rất nhiều yếu chức. Ngoài việc điều chọn quan viên địa phương, bản cung còn muốn tuyển vài nữ quan lưu tại bên mình, giúp xử lý chính vụ. Vốn định để chư vị ái khanh tiến cử tiểu bối trong tộc có tài tư, nhưng e chư vị mang tiếng cử hiền duy thân, nên những nữ tử ấy nhập cung xong, khoa cử năm nay sẽ tăng thiết nữ khoa, bề ngoài cùng dự khoa khảo. Chư vị ái khanh thấy thế nào?”

Đám lão thần thường ngày miệng nói lễ pháp chế độ không rời, nhất thời chỉ biết nhìn nhau.

Mở nữ khoa vốn không hợp quy củ. Nhưng Ôn Du muốn tiểu bối nữ trong tộc họ nhập cung làm nữ quan giúp việc chính sự, họ nào dám từ chối?

Lại thêm nàng chu toàn sợ họ mang tiếng cử hiền duy thân, để tiểu bối nhà họ đi nữ khoa cho có danh chính ngôn thuận. Nếu còn nói nữ khoa không ổn, chẳng khác nào tự mình không biết điều.

Sau một hồi nhìn nhau không lời, các lão thần chỉ đành chắp tay:

“Đa tạ công chúa long ân.”

Đợi Vương đảng đại thần lui ra, Ôn Du mới từ Chiêu Bạch biết được chuyện Khương Thái Hậu tìm đến.

Nàng day trán:

“Qua xem một chuyến.”

—

Ôn Du đến Linh Tê cung thì thái y vừa rời đi.

Tẩm điện của Thái Hậu ánh sáng u trầm. Vì quanh năm đốt đàn hương, nay dù không đốt, trong phòng vẫn thấm mùi gỗ trầm.

Khi cung nhân bẩm báo Ôn Du đến, Khương Thái Hậu dù nằm trên bệnh tháp, y phục vẫn chỉnh tề, tóc mai chải không chút rối.

Bà được lão ma ma đỡ, nhìn Ôn Du, vừa ho vừa nói đầy oán hận:

“Hôm nay ai gia mới biết, Ôn thị ngươi thật là tâm địa rắn rết! Ngươi đối với Khương gia ta như thế, có xứng với Úc nhi không!”

Ôn Du đứng trong ánh sáng lẫn bóng tối, bình tĩnh hỏi:

“Thái Hậu sao không hỏi Khương gia, có từng xứng với thiên hạ hay chăng?”

Nàng ngẩng mắt:

“Khương tướng quân sinh tiền tôn bản cung làm quân. Bản cung tự phải gánh trách nhiệm quân chủ, thực hiện lời hứa.”

Nói xong không nhiều lời, chỉ khi xoay bước rời đi, quay lưng buông một câu:

“Thái Hậu thích tĩnh, từ nay hãy lưu tại Linh Tê cung, chuyên tâm lễ Phật.”

Khương Thái Hậu nắm chặt thành giường, cười lạnh liên hồi:

“Nói nghe đường hoàng lắm! Ngươi tưởng mình có thể làm tốt hơn ai gia bao nhiêu? Ngươi chẳng qua đang đi lại con đường ai gia từng đi! Cứ chờ mà xem, sau khi sinh vương tự, ngươi cũng như ai gia, làm một Thái Hậu buông rèm nghe chính! Vương đảng đại thần cuối cùng sẽ xúi giục đứa trẻ ấy ly tâm với ngươi, tranh quyền khỏi tay ngươi, phò tá một vị đế vương chỉ nghe lời họ can gián! Ngươi vì nắm giữ quyền thế, sai lầm gây ra sẽ chẳng ít hơn ai gia!”

Trong mắt Ôn Du không gợn một tia sóng, thậm chí còn ôn hòa:

“Vậy xin Thái Hậu thay Du mà nhìn.”

Nàng khẽ khép áo choàng nơi vai giữa gió xuân se lạnh, bước đi ung dung khỏi Linh Tê cung.

Nàng nhớ con đường mình đã đến, cũng nhớ từng người đã chết trên con đường ấy.

Nàng sẽ không quên vì sao phải đi con đường này.

Ngoài tường cung, hoa lê nở sớm, cánh trắng như tuyết, theo gió rơi xuống vai Ôn Du. Bạch ngọc hoàn đeo nơi tua túi hương bên hông nàng khẽ lay trong gió.

Ôn Du vê cánh hoa, rũ mắt nói:

“Lại thêm một độ xuân về.”

—

Phía bắc, giữa dãy sơn loan tuyết còn chưa tan, một đội kỵ binh giáp đen phóng ngựa băng qua con đường cỏ khô rạp xuống.

Trên lầu canh doanh trại, tiểu tốt từ xa trông thấy soái kỳ, mừng rỡ gõ vang đồng chinh treo nơi gác:

“Quân hầu về——”

Trước cổng doanh, tiểu tốt vội dời chướng mã. Đội kỵ binh chớp mắt đã tới, không hề giảm tốc mà xông thẳng vào doanh.

Trong trung quân trướng đang nghị sự, mưu sĩ và tướng lĩnh nghe tiếng đồng chinh cũng vén rèm bước ra. Thấy đoàn người phóng ngựa tới gần, ai nấy đều tươi cười:

“Chúc mừng Quân hầu đại thắng!”

Sau tang lễ Ngụy Kỳ Sơn, Tiêu Lệ đích thân dẫn binh quét sạch đám man tử lưu tán trong cảnh nội, đuổi chúng qua Yên Lặc Sơn vẫn chưa dừng, lại dẫn hơn nghìn tinh kỵ thâm nhập đất man, tập kích nha trướng Nhung Quyết.

Khả hãn Nhung Quyết tưởng Bắc Ngụy đã phát động đại phản công, ngay đêm ấy được thân vệ hộ tống cuống cuồng chạy trốn, sau đó triệu tập các bộ tộc man địa về cứu viện, lại hạ lệnh dời nha trướng lên phía bắc hơn, thành ra trò cười lớn.

Hai ngày trước, tiệp báo đã truyền về. Trong bầu không khí u ám sau cái chết của Ngụy Kỳ Sơn và Liêu Giang, quân doanh cuối cùng cũng có tin vui.

Danh hiệu của Tiêu Lệ cũng vì thế vang dội khắp Bắc cảnh.

Hắn lật mình xuống từ chiến mã đen tuyền, ném dây cương cho thân binh tới dắt ngựa, vừa đi vào trướng vừa nói:

“Ngụy Ngang đâu? Bắc cảnh đã ổn, bên này tạm giao cho ngươi và hắn lo liệu. Nghe nói Bùi Tụng từ Quan Trung điều thêm binh mã tiếp viện Lạc Đô, Viên tướng quân bọn họ công mãi chưa hạ, ta đích thân đi xem.”

Trương Hoài theo vào trướng, thần sắc khó tả:

“Ngụy phủ lại truyền ra tang tin, hắn về Ngụy phủ rồi.”

Động tác cởi áo choàng của Tiêu Lệ khựng lại:

“Ngụy phu nhân tìm cái chết sao?”

Trương Hoài đáp:

“Là Gia Mẫn huyện chủ trượt chân rơi xuống nước mà qua đời.”

Ấn tượng còn sót lại của Tiêu Lệ về Ngụy Gia Mẫn chỉ là nàng từng ngang ngược giẫm bị thương một hiệu úy dưới trướng hắn. Lúc này, hắn thậm chí không nhớ nổi dung mạo nàng ra sao. Nhưng trên danh nghĩa, vẫn mang chút danh nghĩa nghĩa huynh, nghĩ một lát rồi nói:

“Lấy danh nghĩa ta, đưa một phần phúng kim qua.”

Chiều hôm ấy, Ngụy phủ đã có người tới.

Người đó là thường tùy bên cạnh Ngụy Bình Tân. Gặp Tiêu Lệ, hắn cung kính ôm quyền:

“Phò mã nghe tin Quân hầu hồi doanh, có việc muốn thương nghị cùng Quân hầu, kính thỉnh Quân hầu quá phủ một chuyến.”